O Começo Depois do Fim

Capítulo 473: Encaixando as Peças

CECILIA

Tudo estava se encaixando.

Com os geradores de escudo mantendo os dragões à distância, os Instiladores puderam trabalhar livremente e estabelecer um anel de artefatos de perturbação que distorceram e interromperam a fenda entre Epheotus e Dicathen. Enquanto os geradores de escudo nos protegiam dos dragões em Dicathen, esses artefatos de interrupção impediam Indrath de enviar reforços de Epheotus, efetivamente cortando os dois mundos um do outro.

A mana ambiente densa da fenda alimentava ambos os conjuntos. Se Indrath de alguma forma conseguisse interromper o fluxo de mana, tínhamos energia suficiente nas baterias para implementar a próxima etapa do plano. E se isso falhasse, as Assombrações mesmas se tornariam a fonte de mana.

Instintivamente, esperei pela avaliação julgadora de meus pensamentos por parte de Tessia, que pairava perto da superfície da minha consciência.

‘Você já considerou suas justificativas para por que um ato tão cruel é necessário’, Tessia disse em resposta ao destaque da minha atenção. ‘Tudo o que vou dizer é que você evoluiu muito, Cecilia, se está sentindo culpa por sua crueldade com esses soldados, já que até agora, você só os viu como ferramentas.’

Eu me arrepiei, mas sabia que não havia sentido em argumentar contra o sentimento de culpa que se instalava em minhas entranhas. Não quando a pessoa com quem eu estava discutindo já estava na minha cabeça. Pode ser desagradável, mas isso não o torna menos necessário. Além disso, é o plano de Agrona, e são os soldados dele para fazer o que ele quiser.

Suspirei mesmo enquanto as palavras se formavam em minha cabeça, sabendo como soava. De qualquer forma, não preciso da sua afirmação.

‘E ainda assim, ultimamente, você tem vasculhado mais frequentemente minha mente para ver o que eu penso.’

Seu insight sobre esses eventos é valioso, admiti, enquanto empurrava com força para baixo a razão mais honesta, mas também mais embaraçosa, para meu comportamento.

‘Fico feliz que você reconheça esse fato.’ A voz de Tessia, projetada em minha cabeça, era calma e sem sarcasmo.

Sacudindo a breve, mas frustrante conversa, voltei minha atenção para meu entorno imediato.

Os dragões continuaram seu bombardeio no escudo exterior por mais uma hora, mas pararam com a chegada de seu líder. Reconheci Charon do clã Indrath pela descrição: um grande lagarto branco ossudo, com cicatrizes de batalha, olhos roxos e asas desfiadas. Ele passou algum tempo conferenciando com os outros dragões presentes, dos quais agora havia muitos.

É como se tivessem trazido todos os dragões de Dicathen, pensei.

Eventualmente, Charon se aproximou da barreira, voando em sua forma de dragão. Suas asas batiam lentamente, e sua voz ecoava dele como um ronco profundo. “O Legado, esperança principal de um basilisco louco, que ela mesma foi convencida de ser uma deusa.”

Eu o encarei friamente, mas não caí na sua provocação.

“Direto ao ponto então”, ele roncou. “O que Agrona quer? Ele capturou a fenda para Epheotus, mas não pode usá-la, nem vocês podem esperar mantê-la, o que significa que isso é uma tática de barganha. Me diga a oferta do seu mestre, e eu conferirei com o Lorde Indrath.”

Arqueei uma sobrancelha. “Não minta para mim, dragão. A viagem entre os mundos requer que esta fenda seja acessível, mesmo com seus artefatos de teletransporte. Vocês estão cortados. O Alto-Soberano não tem mensagem para vocês, nenhum pedido. Vocês são irrelevantes nisso e em todas as coisas.” Do canto do olho, vi um dos Instiladores no chão revisando uma mensagem, seus olhos se voltando para mim a cada duas linhas. “Fiquem à vontade para se esgotarem contra os escudos, se quiserem. Ou não. O barulho é tão irritante quanto seus esforços são fúteis.”

Virando as costas para Charon Indrath, voei em direção ao chão, sentindo-me bem com a breve troca de palavras. Não ganhei nada por ter vencido a discussão verbal, mas já começava a me sentir incomodada com meu papel de guardiã estacionária do escudo impenetrável, e liberar parte dessa frustração como palavras afiadas me fez sentir um pouco melhor.

“O que é?” Perguntei quando meus pés tocaram o chão.

O Instilador, que me observava se aproximar pelo canto do olho, engoliu em seco visivelmente. “Um envio da Foice Nico.” Ele estendeu o pergaminho mágico, que exibia as palavras escritas em um pergaminho correspondente em posse de Nico.

Li rapidamente uma vez, depois me forcei a reler mais devagar. “Uma emanação... mana poderosa, sustentada de alguma forma, envolta em um bolso de magia ametista que só pode ser éter.” Senti minha testa franzir, lutando para compreender tudo o que Nico havia tentado explicar na breve mensagem.

Grey não estava na Muralha. Como esperado, ele havia escondido cuidadosamente sua localização real, até mesmo de seu próprio povo. A emanação de éter era interessante, porém. A assinatura de mana que senti antes da batalha...

Era camuflagem. Um sinal falso que imitava a presença de seu vínculo e a distorção causada pelo éter só poderia ser destinada a disfarçar sua localização real, é claro. E eu era a única pessoa em Dicathen que poderia ser capaz de senti-la. A menos que ele se esconda também de seus próprios aliados dragões...

A mensagem continuou detalhando os esforços em Vildorial e a nova arma dos Dicatheanos que fora revelada. Uma fusão de partes orgânicas de bestas de mana, juntamente com componentes mágicos e mecânicos? Eu não conseguia imaginar o que Nico descrevia, mas tinha certeza de que nem mesmo Agrona tinha previsto algo assim.

A ex-Foice, Seris, descobrira um meio de encerrar os combates em Vildorial e manter seu povo a salvo da maldição que Agrona havia ocultado em seu sangue e em suas runas, mas Nico expressou uma forte confiança de que Arthur não se escondia na cidade. Além disso, o objetivo oculto de capturar a irmã ou a mãe havia falhado, e a Foice Melzri tinha desaparecido.

Enquanto eu lia tudo novamente pela segunda vez, meu foco retornava para a parte sobre a emanação etérica na Muralha.

Mordendo o lábio, eu esmiuçava meu cérebro em busca do que mais poderia significar, mas não conseguia pensar em outra maneira de interpretá-lo além do meu primeiro impulso: Grey estava me desafiando diretamente. Essa conjuração era destinada a me cegar para sua localização real, e ele pretendia que eu soubesse e entendesse esse fato também.

Me vi desejando que Nico estivesse aqui em vez de apenas sua nota. Considerei enviar-lhe uma resposta e aguardar uma resposta, mas não queria dar a ele a impressão de que não conseguia pensar por mim mesma.

Além disso, eu já sabia exatamente quais eram os parâmetros da minha missão. A verdadeira questão era se eu continuaria ou não a segui-los cegamente. Afinal, a fenda está selada. Estou desperdiçada aqui.

Havia pouco espaço para se afastar de qualquer pessoa dentro da área protegida. As Assombrações voavam em um perímetro, encarando os dragões, tão ansiosas quanto eu estava, enquanto dezenas de Instiladores garantiam que o equipamento continuasse funcionando perfeitamente. Mas eu me movi para um canto isolado e me sentei no chão entre dois dos geradores de escudo. Fechando os olhos, deixei meu foco se expandir para o meu entorno.

O fluxo equilibrado de mana para dentro e para fora da fenda não existia mais, deixando a atmosfera ao redor do escudo densa com ela, embora estivesse obscurecida pela presença cegante de tantas assinaturas de mana asura. Mas como antes, continuei expandindo meu alcance cada vez mais, até que meus sentidos alcançassem a Muralha. Lá, eu sentia novamente o leve toque da mana de seu vínculo, assim como aquela distorção característica que entregava uma poderosa fonte de éter.

Mas não parei por aí. Em vez disso, continuei pressionando, alcançando, sentindo mesmo além das Grandes Montanhas e através do Deserto de Elenoir ao norte.

Como se eu fosse Zeus olhando de cima do Monte Olimpo, vi a maré de mana enquanto se movia em ondas por todo o continente espalhado diante de mim. Sem fôlego diante de sua beleza, deixei minha mente entrar nesse oceano, deixando meu foco ser empurrado e puxado não por meu propósito, mas pela própria mana. Eu pensava que já entendia a mana, melhor do que qualquer outra pessoa neste mundo, mas nunca a tinha experimentado assim. Eu não tinha palavras para descrever a maravilha do fenômeno.

‘Ainda vê este mundo como... falso?’ Pensou Tessia, sua voz como uma pedra na calma do oceano. ‘Algum tipo de limbo que cessará de existir assim que você voltar ao seu mundo antigo?’

O quê?

‘Este dom que você tem... você pode ser a única pessoa em todo o mundo que pode ver isso.’ Ela ficou quieta, pensativa, depois continuou. ‘Olho para isso e sinto meu coração se quebrar, sabendo da turbulência e do sofrimento acontecendo sob essas vistas. Isso só me fez pensar se a visão te afeta... mas que tipo de impacto isso pode ter em alguém que não acredita na realidade ao seu redor, e mais importante ainda, em seu efeito sobre essa realidade?’

Eu não respondi, porque a verdade era que eu não tinha resposta. Eu havia usado o pensamento desta vida como uma espécie de purgatório temporário para acalmar minha própria culpa pelo que me fora pedido para fazer, mas eu não era uma criança que se convencera de que este mundo não era real.

O pensamento me tirou da minha meditação e firmemente de volta ao meu propósito. Eu não estava mais flutuando na maré da superfície sempre em movimento desse oceano de mana, mas ao invés disso, eu estava lutando contra ele, pressionando para fora, expandindo para cobrir mais e mais do continente com meus sentidos. A sensação de paz desapareceu, e eu estava mais uma vez ciente dos dragões se agrupando ao redor do escudo, meus soldados e cientistas tensos preenchendo o pequeno espaço, e a mensagem de Nico em minhas mãos.

À medida que minha mente livre alcançava Sapin, Darv e Elenoir, senti os lugares onde a mana era distorcida pelo éter roçando a superfície dos meus sentidos. Em cada lugar, havia uma forte presença de éter misturada com a assinatura de mana do vínculo dragão de Grey. Com base no que Nico havia dito, cada uma era provavelmente uma conjuração, uma concha de mana abrigando um núcleo densamente compactado de éter.

O mais próximo era a Muralha, e depois um lugar isolado nas profundezas dos Desertos de Elenoir. Este, em comparação, era um pequeno lampejo mal perceptível contra o vazio cinza devido à falta de mana atmosférica. A periferia do deserto era como tempestades onde nova mana corria para o vazio, mas o interior de Elenoir ainda estava quase vazio dela.

O terceiro sinal a aparecer estava no centro de Darv, onde pensei que o refúgio dos rebeldes Dicatheanos deveria ter estado, que foi descoberto após a fuga de Arthur do Victoriad. Era mais forte e mais brilhante do que a Muralha. Não por uma margem significativa, mas a diferença era clara.

Outros também se tornaram visíveis, perto da cidade de Etistin e em uma ilha ao largo da costa sudeste da Clareira das Bestas, e então mais ainda conforme minha consciência se expandia para conter todo o continente.

Mas a maioria desses combinava com a Muralha em intensidade, e rapidamente os descartei como iscas. Já tínhamos tropas se movendo nessas áreas, o que se alinhava perfeitamente com onde havíamos visto um aumento na atividade militar, e elas verificariam se Grey realmente estava em cada localidade sem a minha ajuda.

As assinaturas nos Desertos e em Darv, porém, eram diferentes. Uma quase escondida, a outra queimando mais brilhante e mais forte do que todas as outras. Nenhuma havia sido um ponto focal da acumulação ou fortificação de tropas Dicatheanas, como a Muralha tinha sido. Ambas estavam suficientemente longe da civilização para evitar danos colaterais se os locais fossem atacados.

E ambas, eu sabia pelas memórias compartilhadas de Tessia, eram importantes para ele.

A emanação que eu podia sentir de Elenoir estava muito próxima de onde costumava ficar a cidade capital de Zestier. Ele havia morado lá—com Tessia—por grande parte de sua infância. E a vila enterrada sob Darv era para onde ele foi quando os Dicatheanos perderam a guerra, onde ele se reencontrou com sua mãe e irmã depois que Agrona quase os capturou.

“Ou Grey está tentando se esconder onde ele pensou que eu não seria capaz de senti-lo—em Elenoir, onde há pouca mana para entregá-lo—ou ele falhou em replicar perfeitamente sua própria assinatura etérica, o que causa uma perturbação mais forte na mana do que esses faróis falsos que ele criou. De qualquer forma, ele cometeu um erro. Mas para que lado esse erro se inclina?” 

Lutei para trazer à mente tudo o que sabia sobre Grey de nosso mundo e combiná-lo com o que aprendi sobre ele em sua vida como Arthur Leywin.

“A antiga vila dos magos faz sentido, se Arthur estava confiante em sua capacidade de disfarçar sua posição real”, continuaram meus pensamentos. “Oferecer tantos resultados falsos apenas para esconder onde sua verdadeira assinatura não poderia ser sentida de forma alguma dentro de Elenoir realmente seria o ato de um covarde.”

‘Arthur não é um covarde’, pensou Tessia de maneira objetiva.

E ainda assim, de qualquer maneira, ele se esconde enquanto seus aliados lutam e morrem para esconder sua localização, respondi.

Tessia considerou minhas palavras seriamente e não respondeu imediatamente.

Concordo com você, pensei para Tessia, decidindo-me. Ele não é um covarde. Mas está confiante demais em suas próprias habilidades.

No momento em que decidi uma linha de ação, fui apresentada a outro problema.

Levantando-me, deixei a escassa cobertura dos artefatos de proteção e inspecionei o escudo suave que envolvia nossa localização, se estendendo alto no ar para conter a fenda. Um anel secundário de artefatos projetava mana distorcida diretamente para a fenda, impedindo que alguém atravessasse do outro lado.

Mas eu estava mantida dentro do escudo tão eficazmente quanto a horda de dragões era mantida do lado de fora. Eu poderia penetrar na barreira, é claro, mas fazê-lo me exporia ao exército de Charon, e até mesmo momentaneamente abriria o equipamento dentro para seus ataques. Isso não era aceitável. Eu ignorei o fato de que Agrona definitivamente consideraria minha deserção do posto igualmente inaceitável; se eu lhe trouxesse Grey, no entanto, eu sabia que ele me perdoaria.

Chamei Lorcan, a Assombração designada para me apoiar e transmitir minhas ordens para todos os outros. Marcado e pálido, com chifres irregulares e de forma antinatural, Lorcan tinha uma aparência desagradável, mas era um verdadeiro soldado. Ele não tinha a auto-importância de tantas outras Assombrações e perseguia os objetivos de Agrona fervorosamente e sem questionar. “Legado?” ele perguntou, seus olhos de rubi vazios de qualquer coisa exceto expectativa.

“A situação mudou, e eu sou necessária no campo”, expliquei superficialmente. “Estou te deixando no comando da fenda. Mantenha os Instiladores focados e os conjuntos de escudo funcionando, e não tenho dúvidas de que tudo continuará se desenrolando conforme previsto.”

Se Lorcan ficou surpreso, não deu indicação. “Claro, Legado. À vontade do Alto-Soberano.”

Concordei com a cabeça em despedida, e ele voltou ao ar para notificar os líderes de cada grupo de batalha das Assombrações.

Voltando à relativa solidão entre dois dos artefatos de escudo, sentei-me de pernas cruzadas e esperei. Talvez tivesse passado uns trinta minutos desde que Charon chegara e os ataques ocasionais contra o escudo cessaram. Não achei que esperariam muito mais antes de tentar um ataque com seu líder presente.

Enquanto esperava, estendi meus sentidos pelo solo, sentindo onde o escudo emanava e se fechava sob nós, assim como onde o solo estava mais macio. Se eu planejasse partir, precisava fazê-lo despercebida se pretendia procurar por Grey sem ser perseguida pelos dragões.

Mais cinco minutos passaram em relativo silêncio, então de repente, a atmosfera fora do escudo se transformou em uma tempestade de mana, o ar ficando branco como se estivéssemos no coração de um raio. Os pelos dos meus braços se arrepiaram com a carga no ar, e minha pele se encheu de arrepios. O solo e o céu se abriram de repente, conforme dezenas de feitiços asura colidiram contra o escudo.

Segurei a mana do atributo terra, e o solo fluiu como água, permitindo-me afundar nele. Ao mesmo tempo, segurei firmemente minha mana, impedindo qualquer vazamento que pudesse ser sensível como uma assinatura de mana em movimento. Para me camuflar mais completamente, suavizei qualquer movimento na mana atmosférica que pudesse fornecer alguma pista de minha localização aos sensíveis dragões.

O ruído da batalha mudou do estalo agudo do trovão para o profundo rugido de uma avalanche. A mana do atributo terra me projetou para frente através do solo, que se dobrava para fora do caminho antes de se preencher novamente atrás de mim como se estivesse nadando através da terra compactada.

A força tangível que compunha a barreira se erguia diante de mim. Estendendo-me até ela, agarrei uma linha dessa mana e puxei. Como a costura em um tecido, ela se desfez, e eu passei por ela. Esperei do outro lado por alguns momentos até que a barreira se curasse, alimentada pela pressão constante do conjunto de artefatos acima, e então continuei.

Mesmo com meu controle quase perfeito da mana, ainda era mais difícil e mais lento separar a terra e a rede de raízes tecidas através dela do que voar pelo ar. Mas como os dragões podiam se deslocar tão longe tão rapidamente, e mais ainda estavam chegando de todo o continente, eu queria garantir que não seria detectada, então segui profundamente sob o solo por um longo tempo. Masmorras e cavernas pontilhavam a paisagem da Clareira das Bestas, mas manobrei ao redor delas em vez de diminuir meu progresso ainda mais ao atravessá-las.

‘Se Arthur realmente não puder se defender, então não tem escolha a não ser se esconder. E seus amigos—todas as pessoas que o amam—o defendem voluntariamente’, disse Tessia do nada.

Levei um momento para conectar seus pensamentos à nossa conversa anterior. E você? Realmente o ama, quero dizer. Não achei que precisasse perguntar, já que nossas mentes estavam conectadas, mas as emoções de Tessia em relação a Grey eram complexas e difíceis de entender mesmo quando ela não estava tentando me desconectar delas.

‘Eu o amo desde que era apenas uma menininha’, ela disse após uma pausa muito longa. ‘Ele foi meu primeiro amor, acho.’

Mas agora você sabe o que ele é. Quem ele é. Que ele mentiu para você o tempo todo que o conhece. Com toda essa bagagem, você ainda pode realmente amá-lo?

‘Não acho que Arthur nunca tenha fingido ser outra pessoa além de quem ele realmente era’, ela respondeu lentamente, formando cada palavra com cuidado. ‘Só posso imaginar o quão difícil deve ter sido para ele—a solidão, a culpa de ter que manter um segredo assim.’

Ele mentiu para você porque teve que fazer isso, continuei, minha voz mental suavizando.

‘Que outra escolha ele tinha?’ ela perguntou. ‘Não vou fingir que entendo o que significa construir emocionalmente em cima de tudo isso. O amor de uma criança é real? Talvez não. Mas sei que me importo com ele, o respeito e quero que tenha uma vida feliz depois de tudo isso. Se isso não é uma base para um amor real, então não tenho certeza do que é.’

Suas palavras me ajudaram a dar contexto às minhas próprias emoções complexas. Sinto praticamente o mesmo sobre as mentiras que Nico ajudou Agrona a colocar em minha cabeça. Elas tinham um propósito, e Nico sentia que tinha que fazer isso. Era para o meu próprio bem, como Grey para você.

‘Isso... não era o que eu queria dizer’, Tessia disse timidamente. Ela pausou por alguns segundos. ‘Arthur precisava se proteger com mentiras. Certo ou errado, não foi uma ação feita para me controlar.’

Não foi difícil compreender a implicação não dita de suas palavras, as quais considerei em silêncio por um tempo. Você acha que está justificada em perdoar as mentiras de Grey, mas eu sou tola por perdoar Nico e Agrona.

Como se estivesse antecipando o que eu diria, ela respondeu imediatamente. ‘Acho que você ainda está tentando descobrir quem você é, Cecilia, e que você tem dificuldade em tomar decisões nas quais confia porque constantemente questiona a origem de qualquer pensamento que tenha. É você ou Agrona? Ou até mesmo eu? Não quero ser a voz em seu ouvido guiando você a fazer as coisas do meu jeito.’

Novamente, não tive resposta, e então ambas ficamos em silêncio, nossos pensamentos como duas nuvens turvas apenas se entrelaçando nas bordas. Deixei a visão do solo se desdobrando diante de mim me atrair e apagar quaisquer pensamentos persistentes sobre Grey ou Nico... ou sobre mim mesma.

Levantei-me do solo somente após verificar que não havia dragões por um longo caminho, então voei sobre as Grandes Montanhas. O ar frio estava bom após a sensação claustrofóbica de escavação do meu voo subterrâneo.

As montanhas e depois o deserto além passaram em um borrão, me lembrando dos portais de teletransporte utilizados pelos Dicatheanos. Eles eram relíquias dos antigos magos, muito parecidos com a vila subterrânea que encontrei quando desci através de um buraco enorme no chão do deserto onde o teto da caverna havia desabado parcialmente. Enormes montes de areia se acumularam embaixo, cobrindo metade da caverna. O que eu podia ver do resto estava completamente destruído.

De acordo com os rumores que nossos espiões tinham filtrado, Grey lutou contra um asura real aqui. Olhando para o estrago, eu podia acreditar nisso.

Tão perto, agora eu podia sentir a emanação etérica e de mana de baixo mesmo sem estender à força meus sentidos. Apesar da rede sinuosa de túneis que se espalhava a partir da vila destruída, a emanação era como uma bússola, apontando para onde eu precisava ir. Além de algumas bestas de mana enormes semelhantes a roedores, não vi nada enquanto seguia rapidamente pelos túneis escuros, meus olhos aprimorados com mana para enxergar.

Estava quase chegando ao meu alvo quando um terror repentino se apoderou de mim, extinguindo minha antecipação como o vento a uma chama de vela. Meus pés tocaram o chão, e instintivamente recuei enquanto procurava o corredor quadrado pela fonte do meu terror. Era como um miasma pairando no ar, uma coisa intangível com garras muito reais que queriam rasgar meus olhos, pulmões e coração, mas não havia feitiço, nem mana que eu pudesse—

Um efeito etéreo, percebi. Um terror que não pode ser atravessado ou afastado. A camada de proteção perfeita.

Embora eu tivesse continuado a vacilar de um lado para o outro, duvidando da minha decisão de vir para Darv em vez de Elenoir, naquele momento soube que tinha escolhido corretamente.

Rangi os dentes, empurrando para fora com a mana, tanto a minha própria mana purificada que circulava através do meu corpo sem núcleo quanto a mana atmosférica que permanecia nos túneis profundamente abaixo do solo. Rachaduras subiram pelas paredes e se espalharam pelo chão, e distorções visíveis de luz e calor tremeluziam no ar. Gelo se condensou sobre as paredes e depois se despedaçou, transformando-se em água para se acumular no chão antes de sibilar para o vapor e circular de volta para o ar, onde novamente era forçado para fora pela pressão que eu exercia.

O terror diminuiu e depois recuou, ainda presente, mas distante e sem poder. Eu não podia controlar o éter, nem quebrar o feitiço e acabar com seu efeito, mas ao mover uma força de mana suficientemente forte, eu o tinha momentaneamente interrompido. Sem perder tempo, avancei rapidamente, deixando rapidamente a zona de terror para trás.

Quando virei a próxima esquina, parei abruptamente.

Um Muralha de pedra viva dividia o túnel, movendo-se constantemente da esquerda para a direita através do caminho. Apesar das toneladas e toneladas de pedra se movendo rapidamente, mal fazia barulho.

“Que outro truque você tem na manga, Grey?” Perguntei, minha voz ecoando alto contra o barulho abafado do feitiço.

Enquanto a observava se mover, notei os pequenos detalhes. Não era uma Muralha sólida de pedra, mas muitas placas menores que se encaixavam como peças de quebra-cabeça, todas fluindo dentro de um sulco cortado perfeitamente para encaixar o mecanismo. Ela irradiava um sabor poderoso e alienígena de mana. Isso, mais do que qualquer outra coisa, sugeriu uma origem que não era nem Dicatheana nem Alacryana.

Empurrei a mana contra a minha, e ela empurrou de volta com tanta força que dei um passo para trás e fui forçada a me equilibrar. Uma carranca se formou em meu rosto. Levantando uma mão para me ajudar a me concentrar, agarrei a pedra em movimento rapidamente com mana do atributo terra, tentando detê-la.

As placas de pedra intertravadas tremeram enquanto o poder que as controlava lutava contra o meu. Sem liberar a pressão que eu estava exercendo, alcancei esse poder e tentei utilizá-lo. Ele resistiu, pesado e inexorável, tão imóvel quanto as raízes do mundo. Puxei com mais força, lutando contra o peso desse poder até que as placas que formavam a Muralha móvel se fragmentaram, se estilhaçando e parando de se mover, enchendo o corredor com pedaços de rocha quebrada. As paredes tremeram, e um terrível ruído de estrondo ameaçou abalar os alicerces de Dicathen em pedaços.

Então, tão repentinamente quanto aconteceu, o tremor e o rangido pararam.

Eu me abaixei para inspecionar um pedaço da pedra. Tinha um leve brilho, menos intenso que o da obsidiana e sem as listras suaves onde as quebras ocorreram. Em vez disso, havia camadas sobre camadas de rocha compactada pressionadas juntas, quase como os anéis de uma árvore.

Era difícil dar certeza disso, mas havia quase um tipo de vida na pedra. Quando passei o dedo pela superfície áspera da ruptura, minha pele ficou arrepiada, e eu recuei.

O corredor continuava além da Muralha de pedra em movimento para a escuridão. De pé, observei a lacuna. “Eu sei que você está aqui, asura. Tenho certeza de que pode me ouvir. Suponho que ameaças ou promessas serão recebidas com igual silêncio, então não vou insultá-lo tentando persuadi-lo do seu caminho. Mas, em dez minutos, quando estiver respirando com dificuldade, lembre-se deste momento e de como poderia ter escolhido diferente.”

Uma risada abafada ecoou da escuridão, e um homem saiu da sombra e entrou no alcance da minha visão aprimorada pela mana. Seu corpo tinha uma leve curva, realçando o aspecto frágil de sua aparência. Olhos escuros e cansados me encararam de baixo de uma cortina de cabelo preto oleoso. “Parabéns. Isso é o que acontece quando você dá poder ilimitado a uma criança. Você gasta energia demais convencendo a si mesma de que realmente é tão grande quanto as pessoas continuam dizendo, apesar de se sentir uma impostora em sua própria pele.” Ele inclinou a cabeça ligeiramente, deixando o cabelo oleoso pendurado. “Bem, exceto que você é uma impostora na pele de outra pessoa, mas deixa para lá.”

Meu maxilar se contraiu dolorosamente, e eu ataquei com um estrondo de trovão e uma lança de relâmpago. O ataque atingiu o asura no peito, e ele explodiu, sua carne e ossos se espalhando pelo chão liso com um ruído metálico. Exceto que não era carne e ossos, mas apenas mais da pedra estriada.

“Eu não esperava que um asura brincasse de jogos infantis”, eu disse, tentando e, em grande parte, conseguindo manter minha voz nivelada. “Se eu não sou tão poderosa quanto dizem, por que fugir e se esconder?”

Nenhuma palavra veio em resposta, exceto minha própria voz ressoando suavemente no espaço apertado.

Cautelosamente, passei pela abertura para o corredor além. O túnel quase imediatamente se dividia em um formato de ‘y’ antes de virar novamente em ambas as direções, limitando a distância que eu podia ver. As paredes eram feitas do mesmo tipo de pedra. Quando passei a mão pela parede, descobri que estava quente ao toque, então me afastei quando pulsou com um tipo de pulsação, muito mais lenta que a minha própria batida cardíaca, mas não menos real.

A assinatura etérica de Grey ressoou à minha esquerda, não muito longe.

A tensão silenciosa de Tessia se instalou na parte de trás do meu crânio como uma enxaqueca iminente.

Fui para a esquerda, e o túnel baixo e estreito virou à esquerda novamente depois de cerca de seis metros, apenas para virar à direita logo depois. Quando cheguei à próxima bifurcação, entendi. Um labirinto…

Fechando os olhos, concentrei-me na distorção na mana que sabia ser de Grey. Quando puxei a mana do atributo terra infundida na parede de pedra naquela direção, todo o labirinto tremeu. Bati toda minha vontade contra ele, e a parede explodiu.

O labirinto se transformou em uma debulhadora de placas de pedra movendo-se em todas as direções ao meu redor. Esquivando-me de um pedaço afiado como uma guilhotina, me envolvi em mana e assisti sem fôlego.

Parecia ser um caos selvagem, mas não era. Não, a pedra em turbilhão, na forma de toneladas de placas intertravadas, estava tão controlada quanto o funcionamento de um relógio, encaixando-se perfeitamente e deslizando uma sobre a outra com perfeita integridade. Era verdadeiramente uma obra de arte, um uso de mana tão inexplicavelmente belo que eu nunca poderia esperar recriá-lo.

Como uma peça no mecanismo do relógio, interrompi o mecanismo, e algumas placas racharam contra minha mana, mas outras se moveram sem problemas para substituí-las.

Em momentos, todo o labirinto tinha se reformado ao meu redor, deixando-me em pé em um beco sem saída, a Muralha quebrada substituída por uma completamente nova.

Fechando os olhos, senti ao meu redor, traçando as linhas de mana. O labirinto estava repleto de mana atmosférica do atributo terra, como uma poeira pesada que se agarrou a tudo e sufocou o ar. A assinatura de Arthur irradiava do centro do labirinto, mas a intensidade da mana era tanta que eu não conseguia seguir o labirinto apenas com meus sentidos.

Recuei e bati nas paredes novamente. Novamente, elas explodiram, as placas que as formavam girando pelo ar, se reconectando e formando novas paredes antes de deslizarem suavemente de volta ao lugar.

Tentei ver através do buraco antes que ele se fechasse, mas o caos me cegou até que o labirinto se reformasse.

Dando a mim mesma tempo para pensar, acalmar e absorver mais mana—buscando especificamente os fragmentos da mana do asura que eu poderia arrancar da grande nuvem—comecei a seguir o labirinto em vez de tentar atravessá-lo novamente.

Movendo-me cautelosamente enquanto manobrava pelas voltas e reviravoltas, tentei ser paciente e metódica. Infelizmente, isso não era o meu forte.

“Maldição a este lugar”, eu xinguei quando me deparei com mais um beco sem saída.

Pouco a pouco, ao longo do labirinto, eu absorvi dicas da mana desse asura, e meu entendimento de seus atributos particulares cresceu. Não era o mesmo que drenar Dawn, a fênix, de toda a sua mana, mas eu podia sentir o equilíbrio se inclinando para o meu lado a cada momento.

“Seu controle realmente é notável”, uma voz disse atrás de mim, e eu me virei para encontrar o asura de aparência frágil não mais do que trinta metros de distância. “Ganhar entendimento sobre a mana titânica ao drená-la diretamente, forçando-a para longe de mim? Isso é um tipo de maestria que eu não teria pensado ser possível.”

Eu inspecionei a figura de perto, procurando qualquer coisa que pudesse me dizer se este era o verdadeiro asura ou apenas outro golem. Não tinha percebido antes, mas havia um padrão sutil em sua pele e uma nitidez em seus traços que replicavam a textura do labirinto de pedra. “Da mesma forma, é incrível que você possa fazer uma réplica tão convincente de si mesmo.”

Avancei com ambas as mãos e uma tempestade de pedras de granizo, cada uma vibrando com um núcleo de mana divergente do atributo som, chiando pelo corredor. Uma Muralha das placas de pedra em movimento se posicionou entre mim e o asura, e um som como o de tiros antigos ecoou pelo corredor quando as pedras de granizo e a Muralha explodiram.

A parede conjurada desabou, revelando o asura, com metade do rosto explodida. A parte restante da boca sorriu, e então o golem tombou para trás, atingiu o chão e se despedaçou em milhares de estilhaços afiados.

Instantaneamente, virei a gravidade contra as pedras, fazendo-as rolar pelo chão até mim. A mana ainda estava se dissipando de sua superfície, como brasas fumegantes. Eu puxei a mana, absorvendo o máximo possível.

Algo se encaixou.

Eu enfrentei a parede do labirinto que encarava a assinatura de Arthur. Tirei um tempo para reunir meu poder, deixando a mana purificada fluir para fora de mim, coletando-se na superfície da parede de pedra e se infiltrando nas minúsculas fissuras onde as placas se conectavam. Em vez de lançar minha vontade contra a magia que mantinha as paredes no lugar de uma só vez, aumentei firmemente a pressão de forma consistente, começando com um leve empurrão e aplicando lentamente mais e mais força. Logo as paredes estavam tremendo novamente, as forças opostas atuando sobre a mana comprimindo as partículas individuais como se estivessem presas em um torno, as placas de pedra se distorcendo para revelar as fissuras entre elas.

Pressionando dedos de mana em forma de garras nas fissuras, as abri, rompendo meu caminho através da parede. Desta vez, quando a onda de magia começou a reconstruir o labirinto comigo ainda dentro, eu segurei o feitiço. Milhares de placas de pedra se separaram, mudaram de lugar e então congelaram no ar, pairando descontruídas ao meu redor, como os flocos individuais de neve em uma bola de neve.

A poeira e a pedra giravam diante de mim, manifestando o asura mais uma vez. Ele avançou, e um punho de pedra atingiu meu esterno, me erguendo do chão e me lançando para trás. Quando minha concentração se quebrou, minha influência sobre o feitiço dele se dissipou, e as placas de pedra giraram e se torceram para se reconstituir no labirinto.

Eu me choquei contra uma parede sólida, que cedeu e então fui arremessada através dela. Outra parede surgiu para me encontrar, e então outra, enquanto eu era empurrada através delas como um prego batido.

Lutando para manter meus sentidos, forcei a gravidade a puxar de todas as direções, me imobilizando no centro de um poço de gravidade esmagador. Meus dentes rangeram enquanto eu lutava para ignorar a dor agonizante que tomava conta de todo o meu corpo. Liberando toda aquela tensão, energia e dor em um grito selvagem, eu empurrei para fora.

O labirinto se despedaçou, uma parede de gravidade, vento e pura força nascida da mana levando um arsenal de placas de pedra para longe de mim em uma maré de violência sangrenta.

Eu cambaleei, apoiando minhas mãos nos joelhos, incapaz de me manter totalmente ereta. A resistência parecia diminuir. Olhando através da cortina de cabelos cinza-chumbo, vi uma grande câmara plana se abrir ao meu redor. Era menor do que eu poderia ter imaginado, e quase vazia além dos destroços espalhados.

O asura estava de joelhos não muito longe. Cortes ensanguentados cobriam seu corpo—o real, eu tinha certeza. Ele virou a cabeça na direção do centro da câmara, onde uma segunda figura descansava sobre um espesso travesseiro, sentada com as pernas cruzadas e os braços apoiados sobre os joelhos, olhos fechados. “Arthur, acorde!” O asura ofegou sem fôlego.

A adrenalina e o êxtase da vitória suprimiram minha dor, e avancei em direção a Grey. Com um gesto de minha mão, placas de pedra cortaram o ar, derrubando o asura no chão. Garras de mana se estenderam em direção a Arthur, acompanhadas de um pico de medo e incredulidade de Tessia.

Os olhos de Arthur se abriram bruscamente, e ele me deu um sorriso irônico.

Meu estômago se revirou quando o chão sob mim cedeu. Explosões de mana estouraram como fogos de artifício diante dos meus olhos e ecoaram pela câmara, atingindo meus sentidos de todos os lados. Mentalmente cambaleando, me envolvi em mana e tentei desesperadamente diminuir meus sentidos e amortecer minha queda.

Uma força externa me empurrou de cima, me impulsionando para baixo.

Com um grito furioso, arranquei o controle da gravidade e me fixei no lugar. Meus olhos se abriram lentamente; a câmara escura estava quase perdida sob um mar de pontos brancos cintilantes em minha visão, mas eu conseguia ver, bem debaixo de mim, uma superfície oleosa e opaca, brilhando fracamente dentro de uma moldura esculpida: um portal.

Outra bateria de mana colidiu comigo de cima, me forçando para baixo em direção ao portal, que se abriu sob mim como a mandíbula de alguma grande besta de mana. Compreendendo, eu empurrei para baixo contra o portal em si, distorcendo a superfície e afastando-a de mim enquanto afundava centímetro por centímetro em direção a ele. Minha mana envolveu a moldura, e eu me esforcei, tentando rasgá-la e destruir o portal dentro dela.

Mas mais e mais mana pressionava sobre mim, ondas de mana. Me contorcendo, olhei por cima do ombro.

Grey voava acima de mim. Onde ele estava, agora havia um pedestal de pedra com um elipsoide brilhante feito de mana branco prateado e éter ametista. Seu rosto, enquadrado por cabelos loiros ondulados e olhos dourados, era afiado, sua expressão irônica amarga e rígida.

Com uma mão, eu arranhava o portal. Com a outra, tentava agarrá-lo. Se eu pudesse arrastá-lo comigo, para dentro do portal...

As garras em pânico de Tessia afundaram na parte de trás da minha mente enquanto ela lutava para se impor. ‘Me desculpe, Cecilia, mas não posso deixar você fazer isso.’ Vinhas esmeraldas envolveram meus braços e minha garganta.

Mas depois do que aconteceu com Mordain, eu estava pronta.

Dentro de mim, vinhas de pura mana imitavam as dela, encontrando sua essência espiritual e a envolvendo, prendendo-a, sufocando e esmagando.

Minha concentração estava muito dividida. Eu não conseguia lutar contra Grey, Tessia e o portal de uma vez.

Encontrei aqueles olhos dourados e soltei meu controle sobre o portal. Girando meu corpo no lugar, arranquei as vinhas do controle de Tessia e as enviei serpenteando para cima. Elas envolveram os braços, pernas e pescoço de Grey e, com um puxão, o trouxeram na minha direção. As vinhas se fecharam esmagadoramente ao redor dos membros presos, os espinhos penetrando em sua carne e provocando pequenas gotas de sangue que escorriam por seu corpo.

Eu o tinha em minhas mãos! E ainda melhor, eu tinha interrompido seu foco na pedra fundamental. Ele nunca controlaria o destino—

Um alívio me envolveu, mas não era meu próprio. Distraída, olhei para dentro, em direção a Tessia. Ela estava recuando, não mais lutando contra mim.

Acima, rachaduras se espalharam de onde as vinhas se contraíam ao redor dos membros de Grey. Onde as gotas de sangue corriam, elas lavavam a cor de sua pele, revelando um cinza plano por baixo.

Meus olhos se arregalaram, pulando de Grey para a conjuração elipsoidal de mana e éter sentada no pedestal. Eu pensei na pesada mana terrestre cobrindo toda essa caverna, nos golens ligeiramente imperfeitos e na aparente desesperança do asura quando atacou a mim ao controlar seu feitiço. Camada após camada de decepção, todas executadas perfeitamente.

Grey, que não projetava nenhuma das tensões entre mana e éter que eu deveria ter sentido, piscou para mim com um olho dourado, e quando ele abriu novamente, apenas pedra cinza encarava de um rosto cinza. Um braço se despedaçou, e em vez de sangue e osso, pedra faiscava, revelando os mesmos anéis apertados de compactação que eu tinha notado nas placas de pedra.

Enquanto minhas costas batiam no portal e eu sentia ele me envolvendo e me puxando, Grey se desfez em pó. Atrás de onde ele estava, o asura estava sentado em um trono terreno flutuante, uma fina sobrancelha erguida com desdém enquanto me encarava, uma mão pressionada sobre o lado escurecido pelo sangue.

Então o mundo se tornou violeta e cinza, e o portal me levou.