O Começo Após o Fim

Capítulo 472: Capturada

A Foice, Melzri, avançava através das densas nuvens de poeira. O muro frontal do Instituto Earthborn jazia em ruínas sob ela, os escombros espalhados com guerreiros anões caídos. Seus cabelos brancos e vívidos estavam cor-de-rosa com sangue, e ela sustentava um braço com o outro mesmo enquanto voava. Ela estava completamente focada em mim, sua expressão fria e profissional. Havia algo terrível sobre a simples matemática de sua sede de sangue que me obrigou a desviar o olhar.

Seth e Mayla estavam próximos, meio presos sob uma pilha de blocos de pedra quebrados, um escudo de bolhas trêmulas segurando os pesados pedaços de parede desmoronada. Seth fazia uma careta de concentração, os olhos bem fechados, o suor marcando pequenas linhas através da poeira lamacenta que cobria seu rosto. Mayla estava encolhida no braço dele.

Boo rosnou furiosamente enquanto se arrastava para fora dos escombros. O estudante alacryano, Valen, estava no vazio deixado pelo corpo de Boo. Eu não conseguia dizer se ele estava vivo ou morto.

Não vi Caera, Claire ou Enola em lugar algum.

Pedras deslizando sob pés instáveis chamaram minha atenção para o fundo da sala. Mamãe estava se levantando do chão, seus próprios olhos arregalados rastreando rapidamente a câmara até me encontrar. Ela parecia encolher ao soltar um suspiro, então seu foco mudou, e seu rosto se transformou em medo.

Meu olhar voltou-se rapidamente para Melzri, que voava logo acima de mim. A silhueta aracnídea de Bivrae era visível atrás dela, espreitando sinistramente no vazio cheio de poeira.

Um rugido de Boo e ele se lançou contra a Foice, garras para fora e presas à mostra. Ela desapareceu, apenas para reaparecer do outro lado de mim. Ela estendeu a mão para me agarrar, mas em vez de se fechar em torno da frente da minha armadura de couro, seus dedos pálidos envolveram uma linha brilhante de prata que apareceu acima de mim. Ambas observamos a manifestação com certa confusão, então a linha prateada torceu violentamente, arrancando-se de sua mão e fazendo-a cambalear para trás.

Boo passou por cima de mim enquanto Luz de Prata se acomodava em meu peito, imóvel mais uma vez. Mamãe se apressou ao meu lado um momento depois, magia de cura já brilhando ao redor de suas mãos. Bairon, apoiado na lança carmesim, apareceu no canto do meu olho.

Minha respiração se acalmou enquanto os arranhões e contusões profundas da explosão eram lavados pelo toque da Mamãe.

“Está tudo bem, Eleanor, estamos aqui”, disse Caera de algum lugar atrás de mim enquanto Hornfels afastava as rochas que esmagavam Seth e Mayla, libertando-os.

Melzri soltou uma risada maníaca, virando-se meio que para Bivrae, ainda em grande parte escondida na nuvem de poeira. “Você tem que estar brincando. Vocês realmente planejam morrer por essa pirralha?”

Ninguém se moveu. Ninguém falou. A pressão cresceu e cresceu em meu peito até ameaçar fazer as lágrimas caírem dos meus olhos enquanto eu considerava as pessoas ao meu redor. Usando Luz de Prata como uma bengala, me ergui. Mamãe tentou se colocar na minha frente, mas eu descansei minha mão livre em seu ombro. Ela procurou meus olhos, uma alquimia emocional de terror, aceitação e desespero refletida nos seus. Era um olhar que me dizia, muito claramente, que mesmo que ela soubesse que não poderia nos proteger deste inimigo, ela morreria tentando, e estava em paz com isso.

Mas eu não estava.

Com uma pressão gentil mas firme, a encorajei a se afastar e dei um passo à frente. Um gemido baixo como um lamento tremeu de Boo, mas ele ficou onde estava. Minha mão esquerda se fechou firmemente em torno de Luz de Prata, ainda na forma de um arco desarmado; eu não fazia ideia de onde minha outra arma tinha parado. “Me matar não trará sua irmã de volta.”

Melzri me olhou como se eu tivesse dito que dois e dois faziam verde. “Trazer ela de volta?” Ela zombou. “Você entende errado. Não tenho amor por Viessa, nem ela por mim. Sua morte simplesmente equilibra as coisas. É um dever, não alguma busca cheia de ira por um coração partido. Eu sou nascida Vritra, uma Foice, não uma criança zangada atravessando ambos os continentes em busca de vingança.”

“Também sou nascida Vritra”, disse Caera, sua voz forte mesmo que sua assinatura de mana irradiasse fraca. “Mas não há necessidade de ser escrava dos desejos egoístas do clã Vritra apenas porque o sangue negro deles corre em minhas veias. A Foice Viessa morreu fazendo a vontade do Alto-Soberano, não é verdade? Culpe-o por sua desgraça, não—”

“Oh, cale a boca”, a Foice interrompeu. Um músculo tremeu em sua mandíbula, fazendo-a parecer ligeiramente enlouquecida. “Estou cheia, e estou cansada dessa luta sem sentido. Ou deixem a garota morrer, ou morram para prolongar sua vida por meros momentos. De qualquer forma, façam isso rapidamente e silenciosamente porque seus lamentos me exaurem.”

Um arrepio repentino varreu a câmara, como se uma nuvem negra tivesse acabado de passar sobre o sol. Senti uma explosão de poder vinda da cidade atrás de Melzri, e então uma mudança massiva de mana. Instintivamente, concentrei-me mais plenamente em meus sentidos aprimorados, sentindo o exército distante de assinaturas de mana se extinguir como tantas velas.

Mayla ofegou, afundando de joelhos. Um de seus feitiços estava ativo, irradiando mana. Seus olhos estavam bem fechados, mas se moviam rapidamente por trás das pálpebras. “A batalha, está—”

Eu tinha sentido pessoas morrerem antes, mas isso era diferente. Alguém tinha feito algo, descoberto algo...

“Diga a ela”, eu encorajei Mayla, dando mais um passo em direção a Melzri. Eu sabia que a Foice poderia me partir ao meio antes mesmo de eu vê-la se mover, mas ela já tinha caído na armadilha de falar em vez de lutar. Seris e Cylrit ainda estavam lá fora, junto com Lyra. E um exército inteiro de guerreiros dicatheanos alimentados por núcleos bestiais. Se eu pudesse apenas atrasá-la o suficiente... “Diga a ela o que você vê, Mayla.”

“Nuvens de névoa negra jorrando da Senhorita Seris”, disse Mayla imediatamente, sua voz rouca. “Como um exército de gafanhotos, cavando em suas peles e devorando sua mana.”

A expressão de Melzri escureceu, e ela se virou, olhando para fora pela entrada destruída.

Somente então notei que uma silhueta diferente estava de pé onde a retentora estava apenas um momento atrás. Um corpo de ângulos afiados jazia em um monte aos pés do recém-chegado, não emitindo assinatura de mana alguma.

Melzri zombou. “Cylrit. Apunhalando a pobre Bivrae pelas costas? Que desonra.”

“Venho com uma mensagem da Senhorita Seris”, disse Cylrit, avançando. Seu cabelo preto estava desalinhado e bagunçado pela batalha, e sua armadura tinha várias fendas profundas. “Ela gostaria de falar com você pessoalmente, e pede que você espere até que ela tenha resolvido sua tarefa atual antes de fazer algo que não possa ser desfeito.”

Melzri piscou para ele, sua aderência apertando em torno das duas espadas que carregava. Ela falou mecanicamente enquanto virava as costas para ele, dizendo: “Farei meu dever.”

Cylrit avançou, sua espada um borrão escuro. Ambas as dela se ergueram para desviar o golpe, então Cylrit parou entre ela e nós. “Você não precisa esperar muito”, disse ele, sua voz tão calma como se estivessem tendo essa discussão em uma mesa, não na ponta das lâminas um do outro.

“Foice Melzri Vritra.”

Mais uma pessoa apareceu, mancando através das nuvens de obscurecimento. Seus cabelos perolados e suas túnicas brancas pareciam brilhar com uma luz interna, dissipando a poeira enquanto passava por ela.

Melzri virou-se novamente, observando sua aproximação com uma expressão indescritível. “Seris, sem nome, fugitiva e traidora do sangue”, ela disse, chupando os dentes em irritação.

Com o foco em Seris, deixei minha mão direita se aproximar de onde a corda apareceria se Luz de Prata tivesse uma.

“Recue, Melzri”, disse Seris cautelosamente.

“Você não dá ordens aqui”, respondeu Melzri no mesmo tom. “Eu terei o sangue que me é devido.”

Meus dedos beliscaram o ar novamente, procurando em vão por uma corda que não existia. Por favor, Luz de Prata. Você me escolheu, então me ajude. Eu não ficaria parada como uma presa congelada se Seris não conseguisse acalmar Melzri.

Cabelos perolados caíram sobre os ombros brilhantes das proteções de ombro brancas de Seris enquanto ela balançava a cabeça. “Se seu coração bate tão fortemente por sangue, por que você não matou a Lança?”

“Porque você me interrompeu!” Melzri latiu, mas algo na captura de sua voz me disse que ela não estava dizendo a verdade.

Bairon se enrijeceu, parecendo ofendido. “Nossa batalha ainda não havia terminado, Foice.”

“Você não o matou porque ele é interessante para você”, disse Seris no mesmo tom que Mamãe usava quando eu era jovem e ela tinha que me explicar minhas próprias decisões infantis. “Você anseia por aventura e emoção. Você deseja ser desafiada. É um traço do qual você não conseguiu escapar desde antes mesmo de seu sangue se manifestar. Matá-lo seria cortar o fio do destino de seu potencial.”

Meus dedos agarraram o ar novamente, buscando freneticamente por uma corda que não existia, esperando e desejando que eu pudesse manifestá-la apenas com força de vontade.

“Você sabe qual é o seu problema, Seris?” Melzri perguntou, suas costas agora completamente voltadas para nós, quase como se tivesse esquecido que estávamos lá. “Você pensa que sabe tudo, o tempo todo. De todas as Foices, você é na verdade a mais parecida com ele.”

Seris assentiu em aceitação. “Talvez seja por isso que consigo ver o que você ainda não aceitou: em um futuro em que Agrona dominou tanto este mundo quanto Epheotus, qual será o papel da Foice Melzri Vritra? O que, nesse futuro, haveria para te animar—se Agrona tiver um lugar para você, afinal.”

Desta vez, Melzri ficou em silêncio.

“Mas eu posso te libertar do controle de Agrona e te mostrar uma visão diferente do futuro. Um em que você me ajuda a matar um deus, e ao fazer isso, vê uma nova era do mundo nascer.”

“Você—” Melzri se interrompeu com um latido sem humor de riso desesperado. “Você afirma me conhecer tão bem, e ainda espera que eu vire as costas para tudo pelo que lutei a minha vida inteira? Abandonar meu propósito? Retiro o que disse, Seris. Você é uma tola.”

Meus dedos se agarraram a algo, e uma corda de mana prateada e brilhante se manifestou sob eles. O corpo do arco se formou, tomando forma. Infundi mana nele, formando uma flecha, e puxei para trás.

A corda não cedia.

“Você busca um propósito que é e sempre foi uma ilusão. Esta guerra não prova isso? A cada passo, um novo poder foi revelado que tornou as batalhas anteriores insignificantes. Fomos tornados obsoletos pelas Assombrações, que por sua vez cairão perante os asura. Se isso continuar até sua conclusão natural, no final, tudo o que restará será Agrona. E você terá passado sua vida inteira lutando para garantir o futuro dele à custa do seu próprio.”

Não pude evitar a surpresa que senti ao ver que Melzri parecia realmente ouvir Seris, mas não desisti de meu esforço para puxar a corda do arco. Não importava o quanto eu puxasse, porém, Luz de Prata se recusava a se curvar mais.

“Você não pode resistir a ele”, disse Melzri depois de um momento. “Mesmo se você estiver certa, e toda a nossa vida seja tornada sem sentido pelo resultado da guerra, isso não muda nada. O resultado é o mesmo, independentemente de qual lado você lute.”

“A prova de que é possível resistir a Agrona está bem ali”, disse Seris, indicando Caera. “Diga a ela como você ainda está viva, Caera.”

“Foram Eleanor e sua mãe, na verdade”, disse Caera, e então continuou a explicar hesitante parte do que havia acontecido.

Seris sorriu vitoriosamente, deixando transparecer um pouco de sua fadiga. “Viu? Uma garota adolescente com apenas uma única forma de feitiço quebrou o poder de Agrona. Essas pessoas aqui, alacryanas e dicatheanas, arriscaram tudo para enfrentá-lo e proteger uns aos outros da melhor maneira possível, mesmo contra as probabilidades mais terríveis. Não diga a eles que o resultado desta guerra não importa, que o esforço deles não importa.”

Ficou tão silencioso que pude ouvir as ordens gritadas ao longe e o zumbido mecânico do movimento das armaduras de bestas de mana.

Melzri encarou Seris por um longo tempo antes de seu olhar varrer o resto de nós, parando em mim. Não consegui decifrar a expressão que compartilhamos, mas depois de um momento tenso, ela resmungou e voou para o alto, passando pela cabeça de Seris e desaparecendo ao longe. Sua assinatura de mana recuou até não restar nenhum sinal dela.

Seris virou-se para vê-la partir, sua expressão em branco. Depois de alguns segundos, ela olhou de volta para todos nós, e foi como se quebrasse um feitiço.

Mamãe me envolveu em um abraço apertado, toda a tensão dos últimos minutos se dissipando dela, mas ela não ficou. Depois de tocar suavemente sua testa na minha, ela se apressou, primeiro para Valen, depois para Enola, curando o suficiente de suas feridas para trazê-los de volta à consciência.

A corda de Luz de Prata desapareceu, e o corpo do arco se endireitou novamente. Seris o examinou com um leve toque de tristeza, então seu foco se voltou para Caera. “Eu... estou contente que você tenha descoberto como derrotar a maldição por conta própria, embora eu esperasse que você o fizesse.”

“Bem, sim. Obrigada”, disse Caera, franzindo as sobrancelhas enquanto fazia uma leve reverência para Seris.

Os olhos observadores de Seris se voltaram novamente para mim, depois passaram para os quatro alunos alacryanos. Enola se esforçou para se levantar e ficar rígida diante de Seris, mas Valen permaneceu sentado nos escombros, seus olhos levemente desfocados. Seth e Mayla ficaram um pouco afastados dos outros, segurando as mãos tão firmemente que os nós dos dedos estavam brancos.

“Esses outros, porém...” Seris se aproximou deles, de repente séria. “Vocês fizeram bem em manter seus pensamentos sob controle, mas temo que seja apenas questão de tempo. Por enquanto...”

Uma névoa negra saiu dela e passou por eles. Fraca contra a inundação de sua mana, senti a deles sendo expulsas de seus corpos, quase ao contrário do que eu poderia fazer com minha forma de feitiço. Ao mesmo tempo, todos se curvaram, forçados ao chão pelo repentino contra-ataque de seus núcleos se esvaziando.

“Isto os manterá seguros até descobrirmos uma solução mais permanente”, explicou Seris. “Não tentem ativamente recarregar seus núcleos. Seu corpo fará isso inconscientemente, mas se expulsar sua mana antes que possa se acumular, vocês permanecerão seguros.”

Para Bairon, ela disse: “Você lutou bem hoje, Lança Wykes. Só lamento que tenha me levado tanto tempo para convencê-lo da verdade. Independentemente disso, seu Comandante Eralith está lá em cima, organizando...acomodações...para todos os alacryanos na cidade. Acredito que ele poderia gostar de sua ajuda.” Quando Bairon hesitou, ela acrescentou: “A Retentora Bivrae está morta, e Melzri não é mais uma ameaça para você. A luta pode continuar em outras partes de seu continente, mas Vildorial está, por enquanto, segura.”

“Isso ainda está para ser visto”, ele disse, olhando-a desconfiado. Finalmente, porém, ele me deu um sutil aceno com a cabeça, o que provocou um caloroso orgulho em meu peito, e voou para longe.

Finalmente, Seris se aproximou de mim, fazendo Boo se aproximar, pressionando seu lado peludo contra mim para que eu pudesse sentir a expansão de sua respiração e o rápido ritmo de seu pulso. Mamãe, que agora estava ajudando a curar alguns dos anões que sobreviveram à explosão do muro da frente, interrompeu o que estava fazendo para observar.

“Há muito de seu irmão em você, Eleanor.” Seus olhos pareciam me puxar cada vez mais para dentro, como poços escuros e sem fundo. “É bom que você seja forte. Este mundo pode depender da força de Arthur, mas por sua vez ele depende de você e de sua mãe.” Seus lábios se curvaram enquanto ela franzia a testa, e me deu um olhar irônico. “Vocês são como as duas âncoras que mantêm seu poder ligado. Sem vocês, ele estaria solto, e quem sabe então o que poderia acontecer conosco.”

Minha boca ficou aberta, mas eu não conseguia de jeito nenhum pensar em uma resposta para suas palavras inesperadas.

Mas a atenção de Seris já estava se voltando para outro lugar. “Caera, comigo. Há muito o que fazer, e preciso de você.”

Caera engoliu visivelmente. “Meu sangue... e Arian. Ele foi ferido gravemente. Eu estava procurando um curandeiro—”

“Venha, me leve até ele”, disse Seris com um gesto brusco. Então ela se afastou rapidamente, suas túnicas de batalha esvoaçando atrás dela.

Caera, como Bairon, hesitou, mas parecia haver pouca escolha além de fazer o que a Foice comandante ordenava, então ela seguiu. Considerei segui-las também; com o perigo se dissipando tão subitamente, eu não conseguia me convencer de que a batalha realmente havia acabado, e queria ficar ocupada e continuar sendo útil. Quando olhei para Mamãe curando os anões mais feridos, porém, uma compulsão para ficar me manteve onde eu estava.

Hornfels, que estava no comando das forças dos Earthborn, organizou para que Seth, Mayla, Valen e Enola fossem levados para onde o resto dos alacryanos estavam sendo reunidos em grupos sob o olhar vigilante de um exército de máquinas de bestas de mana. Valen e Enola, pelo menos, tinham famílias lá em cima, e estavam ansiosos para descobrir o que havia acontecido com elas, ou pelo menos tão ansiosos quanto podiam estar dadas as suas condições atuais.

Antes de partirem, porém, Mayla se aproximou de mim, cada passo enviando uma onda de dor através de seu rosto, e me envolveu em seus braços. “Obrigada”, sussurrou.

“Eu irei encontrá-los em breve”, eu disse, ficando emocionada e depois envergonhada. “Descansem um pouco.”

Enquanto os observávamos se movendo sobre os escombros atrás de um destacamento de soldados Earthborn, eles passaram por Claire, que estava de pé sobre a máquina de besta de mana prostrada, que agora parecia pouco mais que um cadáver de grifo desfiado. Ela ativou um punhado de pulseiras pesadas que subiam por ambos os braços e uma espécie de cinto largo em torno de sua cintura, e a máquina começou a desaparecer uma parte de cada vez.

“Artefatos de dimensão?” Perguntei, aproximando-me dela enquanto ela terminava.

Ela me olhou pensativa antes de dizer: “Sim, embora não apenas isso. Eles ordenam os componentes de uma maneira específica, permitindo a ativação dos artefatos de dimensão para armazenar e então reconstruir automaticamente a exoforma. Os artefatos foram especialmente projetados para uso por um não-mago. Não posso dizer que entendo completamente os princípios, mas funciona. Contanto que você ative tudo na sequência apropriada, é claro.”

Fiquei encarando a máquina, minha mente girando inutilmente enquanto eu tentava entender. Depois de alguns segundos, ecoei: “Exoforma?”

Ela tocou um dos braceletes. “Os trajes. De qualquer forma, tive que acelerar o meu e algo queimou, então não será útil para ninguém até ser consertado. Devo verificar o restante do Exército de Bestas e depois reportar a Gideon.”

“Obrigada”, eu disse de forma um tanto atrapalhada enquanto ela começava a se afastar.

Ela não parou ou mesmo virou, apenas ergueu um dos braços carregados de braceletes acima da cabeça em despedida enquanto dizia: “Feliz em poder ajudar.”

Assisti-a partir, sentindo uma sensação de maravilha com tudo o que acabara de acontecer, mas meu humor imediatamente azedou novamente quando ela teve que contornar os cadáveres de Bolgermud e dos outros guardas que estavam posicionados ao longo do muro externo.

Suas mortes foram tão sem sentido, pensei, incapaz de tirar da minha cabeça a imagem de seu fim repentino e implacável.

Voltei-me para o Instituto Earthborn, mas o movimento fez estrelas surgirem atrás dos meus olhos, e de repente me senti tonta. Dei um passo, perdi o equilíbrio e caí dolorosamente de joelhos. Lentamente, como uma árvore começando a tombar, inclinei-me para o lado e deitei sobre os ladrilhos quebrados do pátio.

Tanta coisa tinha acontecido tão rapidamente, e eu me esforcei tanto, que pude sentir minha mente e meu corpo sucumbindo ao esforço. Era quase como se eu estivesse assistindo de cima, me vendo deitada ali, cada respiração vinda em um suspiro trabalhoso, meus olhos vazios... mas eu não entrei em pânico. Na verdade, não senti ou pensei em nada, apenas deixei minha mente se esvaziar.

Então alguém estava forçando algo pela minha garganta, e eu me sentei, engasgando enquanto um lampejo de mana se acendia dentro de mim. Um médico anão se ajoelhava sobre mim, um recipiente de elixir vazio em seu punho enquanto ele falava palavras suaves e consoladoras. Boo estava ao lado dele, um olho em mim, o outro desconfiado no médico.

“Estou bem”, insisti, piscando para afastar o momento de vazio e me concentrando no que estava acontecendo ao meu redor. “Por favor, ajude os outros.”

Muito mais pessoas haviam aparecido, saindo de dentro do Instituto Earthborn. Mamãe estava curando os últimos anões feridos, e ela parecia não ter notado ainda meu desmaio, o que me deixou aliviada. Outros—médicos, herbalistas e curandeiros não emissores—agora se apressavam em lidar com os ferimentos que não eram tão graves.

Levantei-me apesar dos protestos do médico, sacudindo os últimos resquícios de confusão. Embora estivesse cansada e dolorida, e meu núcleo doesse por usar tanta mana—ainda mais do que seria normal para mim através do uso dos orbes de mana armazenadas—o elixir me reanimou.

Fiz um gesto para Boo me ajudar, e começamos a ajudar os Earthborn da melhor maneira possível. Os anões eram eficientes, e o Instituto Earthborn era, é claro, cheio de algumas das melhores mentes da cidade, então embora o grupo de Bolgermud tenha sido uma perda total, surpreendentemente poucos dos soldados de Hornfels morreram durante o ataque, e os magos de atributo terra reconstruíram o muro dentro de uma hora.

“Eu preciso descansar e recuperar mana, então sairei pela cidade para ver o que mais posso fazer para ajudar”, disse Mamãe cansada depois que fomos dispensados com muitos agradecimentos pelo próprio Carnelian Earthborn, líder do clã Earthborn.

Mordi o lábio, incerta se deveria expressar o pensamento que estava crescendo em minha mente enquanto ajudávamos no esforço de limpeza. As palavras foram se acumulando, no entanto, até que explodiram em um jorro. “Mamãe, estou realmente preocupada com Arthur e acho que deveríamos—” Cortei-me quase tão subitamente quanto comecei, olhando nervosamente ao redor.

Mamãe me observou com preocupação. “Vamos falar em casa.”

Concordei, aliviada por ela entender, e seguimos nosso caminho pelos túneis da área residencial. Depois que Mamãe nos deixou entrar e Boo se jogou na frente da lareira apagada, continuei. “Acho que deveríamos verificar Arthur. Com aquela pedra... a que espia.”

As sobrancelhas de Mamãe se ergueram dramaticamente, e ela olhou ao redor como se procurasse alguém que pudesse nos ouvir mesmo ali. “Ellie, seu irmão fez questão de se esconder até mesmo de nós.” Ao dizer isso, ela não pôde evitar que um toque de amargura misturado a arrependimento transparecesse. Eu sabia exatamente como ela se sentia. “Estaríamos traindo sua confiança ao procurá-lo, e não sabemos nem se isso daria certo...”

Pelo tom dela, percebi imediatamente que Mamãe não estava tentando me convencer; estava tentando se convencer. Eu estava prestes a sentar, mas parei no meio do caminho, me endireitei e comecei a andar de um lado para o outro no pequeno espaço. “Mamãe, simplesmente não havia como Art prever tudo o que está sendo jogado em nós agora. Os dragões desaparecendo? Virando Seris e todos os outros Alacryanos contra nós? Onde quer que ele esteja, ele não deu a ninguém—a nós—a chance de guardá-lo ou protegê-lo. Só quero ter certeza de que ele está bem.”

Mamãe mordeu o interior da bochecha, sua luta emocional visível em seu rosto.

Por um lado, ela estava certa: Arthur claramente não queria que nós—ou qualquer outra pessoa—o encontrássemos. Mas, por outro lado, ele não era perfeito, e podia cometer erros como qualquer outra pessoa. Desde que ele ganhou sua nova runa divina, eu o vi se distanciar cada vez mais de todos ao seu redor, até de mim e de Mamãe. Quando ele a usava, era como se se tornasse escravo de cálculos lógicos. Não pude evitar a sensação de que, talvez, ele precisasse de proteção dele mesmo tanto quanto de Agrona.

Quando Mamãe soltou o ar que estava segurando de uma vez, soube que ela havia cedido, tanto a seus próprios impulsos quanto aos meus.

“Vamos lá”, ela disse, falando baixo. Ela saiu apressada da sala e pelo corredor curto que levava ao seu quarto.

Meu pulso acelerou enquanto faíscas percorriam meus nervos. Verifiquei novamente se tínhamos trancado a porta quando entramos, depois fiz um gesto para Boo permanecer na sala de estar antes de seguir Mamãe.

Quando cheguei ao quarto dela, ela já tinha retirado a pedra sem brilho e multifacetada de seu esconderijo. Ela estava sentada na extremidade da cama, segurando o relicário com ambas as mãos. Ela não olhou para mim quando me sentei ao seu lado. Não ofereci nenhuma pressão ou conforto. Não disse nada. Como uma emissora, somente a magia de cura dela conjuraria a faísca de éter necessária para ativar o relicário. Mas eu podia dizer que ela queria verificar Arthur tanto quanto eu, então não a pressionei.

Depois de um minuto ou mais de silêncio tenso, ela respirou fundo e canalizou sua mana. Ela se moveu sobre a superfície da pedra sem nenhuma interação óbvia; a mana simplesmente a atravessou, sem ser imbuída no relicário. No entanto, a pedra ativou com uma sensação intangível que não podia ser simplificada apenas para algo que eu estava vendo ou ouvindo, ou mesmo sentindo com meu núcleo. Era como se a magia dela roçasse contra cada partícula do meu ser.

Os olhos de Mamãe ficaram vidrados, e eu pude perceber que ela estava em outro lugar. “Mostre-me”, eu disse, mais suplicante do que pretendia soar.

Ela soltou o relicário com a mão direita e segurou a minha. Senti sua magia como algo estranho, efêmero e distintamente diferente enquanto ela me puxava. Meu instinto era resistir, mas me forcei a relaxar. Na visão da minha mente, vi-me sendo arrastada para longe do quarto, correndo atrás de uma partícula de poder que eu sabia que era Mamãe. Voamos através do teto da caverna e depois do deserto acima, e corremos pela Darv em um piscar de olhos.

Meu coração, já batendo rapidamente, só martelava mais rápido e forte enquanto traçávamos o caminho para o nosso destino, terminando em uma pequena câmara grosseiramente construída contendo uma poça de líquido luminoso e pouco mais. Sentados de pernas cruzadas na poça, Arthur e Sylvie meditavam lado a lado com a pedra-chave flutuando na frente deles.

Nenhum deles se mexeu, dando nenhuma indicação do que estavam experimentando. Sabia que suas mentes deviam estar dentro da pedra-chave. Presos, pelo menos até ser resolvido, pensei com um pressentimento. Mas eles estavam ilesos; ninguém os havia encontrado. Soltei um suspiro aliviado e senti distante Mamãe apertar minha mão. Não tinha certeza de quanto tempo ficamos, mas não foi muito. Quando Mamãe começou a se afastar e se retirar do relicário, fui puxada junto com ela.

Meus olhos se abriram.

Windsom estava na porta, seus olhos não humanos fixos na pedra.

Mamãe deu um grito de surpresa e tentou esconder o relicário atrás das costas.

“Perdoe-me”, disse o asura, oferecendo uma leve reverência. “Tanto por assustá-las quanto por minha demora. Eventos conspiraram para me impedir de atender imediatamente ao pedido de Arthur, mas estou aqui para levá-las a Epheotus, como prometido.”

Mamãe e eu trocamos olhares. “Claro”, Mamãe disse, sua voz um pouco mais alta do que o normal. “Estamos todos prontos. Deixe-me apenas—”

“Traga o relicário do djinn”, disse Windsom, agora comandando. Mamãe congelou. “Aldir me contou sobre a experiência de ser observado enquanto limpava Elenoir. Suspeito que foi assim que foi feito, certo? Pode ser útil, especialmente se você puder ver Arthur com ele.”

Senti meu fôlego prender. Como ele sabe?

Mamãe hesitou. “Tenho receio de—”

“Somos aliados”, interrompeu Windsom, seu tom se endurecendo. Ele deu um passo à frente e estendeu a mão. “Eu vou segurá-lo para você. Então você pode pegar suas coisas e nós iremos. O caminho para Epheotus é difícil de navegar neste momento, mas ainda é gerenciável para mim e para poucos outros. Precisamos passar antes que mais alguma coisa mude.”

Mamãe ainda não entregou o relicário, e a expressão de Windsom escureceu um pouco.

Estendi minha própria mão para ela. Seus olhos cor de castanha estreitaram enquanto ela olhava para baixo, expressão rigidamente guardada. Depois de uma breve pausa, ela colocou o relicário na minha palma.

Windsom deu um impaciente aperto de mão.

Senti o reservatório de magia dentro do relicário. Não pude sentir éter, mas senti a maneira como ele se movia contra a mana. Não ousando reunir minha mana antes de agir, liberei uma onda de mana pura no coração do relicário, tão repentina e forte quanto pude gerenciar.

Ele rachou, fragmentando-se pelas muitas facetas.

Devagar, desviei meu olhar do pedaço de rocha quebrada para Windsom, cuja única reação foi apertar a mandíbula.

“Insensato, jovem Eleanor. O Senhor Indrath não apreciará este sinal externo de sua desconfiança, não quando está arriscando tanto para mantê-los seguros.” Windsom balançou a cabeça, exalando decepção. “No entanto, meu papel aqui é claro. Venha. Epheotus espera.”

Levantei-me, limpei a garganta e joguei a pedra embaixo da cama. Windsom a observou rolar, mas não fez movimento para pegá-la, em vez disso, virou-se rapidamente e marchou prontamente para longe.

Minhas mãos tremiam enquanto Mamãe entrelaçava os dedos nos meus. Só podia esperar ter feito a coisa certa. Mamãe apertou minha mão novamente, em apoio, e assentiu.