O Começo Depois do Fim

Capítulo 474: Ajuste de contas

ARTHUR LEYWIN

Nico olhou para mim e deu um sorriso travesso. “Hoje vai ter uma nova. Outra garota. Draneeve deixou escapar isso de manhã.”

Apenas balancei a cabeça enquanto continuava com meus alongamentos para me preparar.

“Espero que ela seja tão bonita quanto aquela garota Maylis.” Nico me observou ansiosamente, sabendo que falar sobre essas coisas sempre me fazia corar. Tentei esconder, mas ainda sentia o calor subindo pelo meu pescoço. Nico riu, me observando alongar sem fazer nenhum esforço para fazer o mesmo. “Acho que aquela gostava de você.” O sorriso se tornou forçado. “Mais do que gostava de mim, de qualquer forma.”

Eu esfreguei a parte de trás do meu pescoço e afastei uma mecha de cabelo castanho-avermelhado do meu rosto, murmurando: “Acho que você está perdendo o foco.”

Odiava quando ele me atormentava assim. Tinha a sensação de que ele sempre tinha sido assim, até em nossa vida passada, mas minhas lembranças da Terra e de ser um rei não eram mais muito claras. Algumas coisas, como todo o treinamento físico que eu havia feito, se destacavam claramente, mas minha vida em si parecia toda embaçada.

“Sim, sim, eu sei,” Nico disse, revirando os olhos antes de lançar um olhar vago pela câmara de treinamento. “Estamos procurando por um terceiro Mosqueteiro mítico para a nossa dupla dinâmica.” Nico franziu a testa de repente, uma expressão que eu me vi imitando.

“O que é um Mosqueteiro?” Perguntamos ao mesmo tempo.

Nico deu de ombros, rindo, mas eu não pude liberar a pergunta tão facilmente. Muitas vezes nos encontrávamos recorrendo a algum fato compartilhado ou pedaço de memória cultural de nossas vidas na Terra, mas eles tantas vezes não faziam sentido para nenhum de nós. Não pude deixar de me perguntar se sempre tinha sido assim desde minha reencarnação, mas, como as lembranças da Terra, minha vida antes da Foice Cadell me salvar daquele dragão e me trazer para Alacrya também era confusa.

Acho que seria, considerei. Eu tinha apenas uns quatro ou cinco anos quando isso aconteceu.

Meus pensamentos se fixaram nesse assunto, puxando futilmente o tecido dessas lembranças sem ganhar nenhum novo insight enquanto completava meu aquecimento pré-treino. Somente quando as Foices Melzri e Viessa apareceram, Nico se apressou em seguir meu exemplo. As duas Foices nos observaram em silêncio, Melzri parecendo entediada enquanto Viessa irradiava uma constante corrente de decepção.

Quando a Foice Cadell chegou logo depois, dei um pulo e fiquei em sentido. Com ele estava uma garota que parecia ter a minha idade. Ela tinha cabelos azul-marinho, da cor da água do oceano profundo que eu tinha visto ao visitar a costa de Vildorial com Cadell, mas eram seus olhos que realmente se destacavam. Eles eram como dois rubis brilhantes embutidos em seu rosto ligeiramente redondo.

Cadell estalou os dedos, e eu me endireitei, percebendo que tinha estado encarando. Ao meu lado, Nico continuava lançando olhares expectantes para mim, mas o ignorei o melhor que pude.

“Grey. Nico. Esta é Caera do Alto-sangue Denoir.” Cadell nos observava atentamente, seus olhos vermelhos escuros em comparação com os da garota. Exceto pelos lábios e olhos, não houve um músculo que se movesse. Ele estava tão imóvel que poderia muito bem ter sido esculpido em pedra. “Ela é descendente do sangue Vritra, embora ainda não tenha despertado. Ela estará treinando com vocês nos próximos dias. Esta oportunidade é uma grande honra para o sangue Denoir.” Seu tom mudou quando ele disse essa última parte, deixando claro que estava falando com a garota sem nem mesmo olhá-la.

Ela se curvou profundamente, seus cabelos azul-marinho caindo sobre o rosto. “Claro, Foice Cadell Vritra! Obrigada por esta incrível oportunidade. O Alto-sangue Denoir provará sua pureza ao Alto-Soberano.”

Todos são iguais, pensei, lembrando de cada outra criança Vritra trazida para treinar conosco nos últimos meses. Era difícil ver o mundo do ponto de vista deles. Para eles, o Alto-Soberano era essa força mística, insondável, um deus entre os homens. E ele era um pouco intimidante—e tão estranho—mas principalmente, ele era apenas o Tio Agrona.

Cadell me deu um olhar significativo, me forçando a me endireitar ainda mais, e então voltou sua atenção para as outras Foices. “Deixo os detalhes do treinamento de hoje com vocês.”

“Como sempre,” Melzri disse em voz baixa quando Cadell saiu da sala. Eu sabia que ele tinha uma audição insana e deve ter ouvido ela, mas Melzri sempre era irônica, e ele sempre a ignorava. Eu gostava de Cadell, mas não conseguia imaginar falando com ele dessa maneira—ou sendo qualquer coisa além de completamente e perfeitamente respeitoso, na verdade. De certa forma, ele era muito mais assustador do que até mesmo o Tio Agrona.

Viessa deu um passo à frente e fez um sinal para os três de nós ficarmos em fila. Melzri pegou três espadas de treinamento imbuídas de sua base e entregou uma para cada um de nós. Elas eram feitas de charwood, uma madeira preta que era dura, densa e difícil de trabalhar, mas que segurava a magia facilmente.

“Nico, Grey, vocês vão começar,” disse Viessa, sua voz enviando um arrepio pela minha espinha como sempre. “Mostrem à Caera a velocidade e intensidade do treino que esperamos. Foquem na forma e na entrega correta de seus golpes. Seu equipamento será ajustado para corrigir negligências.”

Senti meus músculos tensos, e Nico se enrijeceu atrás de mim. As runas esculpidas nas lâminas e cabos de nossas espadas de treinamento ajudavam a rastrear a velocidade, a força e a precisão de nossos movimentos. Elas também podiam ser ajustadas para fornecer choques dolorosos tanto para o alvo quanto para o portador, dependendo do desempenho de ambos os lados. Quando Viessa liderava o treinamento, muitas vezes era ambos, e a dor da “correção” sempre era intensificada.

“Caera, esperamos que você seja capaz de acompanhar o ritmo desses idiotas sem o auxílio de nenhum uso de mana”, disse Melzri para a garota. “Presta atenção. Interiorize a velocidade e o estilo deles. Lembre-se, estamos procurando ver se você pode treinar efetivamente junto com eles, e isso significa duplicar suavemente os esforços deles.” Ela deu a Nico um olhar significativo. “A menos que eles estejam relaxados, então não se segure, e definitivamente não se preocupe em machucá-los.”

Os olhos de Caera piscaram incertos na direção de Melzri por um momento antes que sua expressão se estabilizasse novamente. “Sim, Foice Melzri Vritra!”

“Vamos lá,” resmungou Nico, lutando para manter a carranca fora do rosto. Por mais que ele estivesse feliz em ser o provocador, odiava quando Melzri pegava no pé dele, o que só a fazia fazer isso ainda mais.

Ele se moveu para o centro da área de treinamento, girou e assumiu uma posição de cauda, a lâmina de sua espada voltada para trás de mim com os braços atravessando o corpo. Levantei uma sobrancelha interrogativamente, e ele deu um pequeno aceno. Levando isso a sério hoje, eu suponho. Mas seu olhar continuava desviando para a garota, e eu já tinha treinado com Nico o suficiente para saber que isso já estava acabado.

Com minha própria perna esquerda para frente, deixei a ponta da minha espada cair para a posição do bobo e respirei, relaxando a maior parte do meu corpo. Então, esperei. Nico nunca foi muito paciente, mas era muito mais impaciente quando sentia que precisava provar alguma coisa. Como quando tinha uma garota por perto. Ficamos assim por apenas alguns segundos antes que ele se tensionasse.

Ele começou com um corte ascendente amplo, que eu evitei com um rápido recuo sem sequer levantar minha própria arma. A espada de Nico se moveu da direita para a esquerda, mantendo o ímpeto do pesado charwood, e depois desceu em direção ao meu ombro. Em vez de me esquivar para a esquerda, que teria sido a direção natural, eu abaixei a cabeça e dei um passo para a direita, movendo-me sob sua lâmina e trazendo a minha própria para cima em seu lado com um leve baque.

Ele grunhiu e recuou, cerrando os dentes.

Houve um sobressalto de mana da minha espada de treinamento, percorrendo meus braços e peito com picos de dor aguda. Cerrei os punhos, tentando não deixar a dor transparecer enquanto olhava interrogativamente para as Foices.

“Se seu oponente estivesse usando armadura e tivesse a proteção da mana, nem mesmo teria sido ferido pela força do seu golpe”, explicou Viessa em seu jeito frio. “Não falhe com a jovem Senhorita Caera mostrando fraqueza diante dela. Você sabe que esse nível de força não seria aceitável, garoto.”

Frustrado, concordei abruptamente e recomecei. Desta vez, Nico estava mais paciente, e eu fui para o ataque primeiro. As lâminas de charwood pesadas se chocaram alto várias vezes, seguidas por um baque pronunciado e um rosnado de dor de Nico. Nós recomeçamos de novo.

“Melhor. Esta é a velocidade que esperamos”, disse Viessa para a garota. “Quaisquer formas tradicionais são aceitáveis. Haverá uma oportunidade para treinar mais tarde que incentiva você a se libertar das posturas estabelecidas, mas hoje, queremos ver se você está treinada o suficiente para identificar e contra-atacar os estilos usados por Nico e Grey.” Falando conosco novamente, ela estalou: “Bem? O que estão esperando? Não desperdicem meu tempo.”

Nico e eu lutamos durante vinte minutos, trocando três vezes mais golpes. De cada golpe que acertava, três em cada quatro eram meus, e minha espada de treinamento não me “corrigiu” novamente. Nico, por outro lado, começou a se contorcer a cada pausa depois da quinta vez que sua espada o chocou.

Depois disso, Viessa chamou uma parada e trouxe a garota para a frente, e Melzri me puxou para o lado. Ela me obrigou a ficar de costas para a sessão de treinamento com os olhos fechados. Com sua poderosa assinatura de mana tão próxima e apenas levemente contida, era difícil focar em qualquer outro sentido além do meu núcleo de mana. “Narre a sessão de treinamento”, ela ordenou.

Afinei meus sentidos naturais para os sons e movimentos das assinaturas de mana muito mais fracas de Nico e da garota. Os calçados deles arrastavam pelo chão. A pele de suas mãos rangia enquanto seguravam firmemente os punhos envoltos em couro de suas espadas de treinamento. A respiração de Nico estava mais pesada e rápida do que a da garota.

“Caera atacou primeiro”, comecei a narrar, fazendo o melhor para imaginar a luta deles em minha mente. Uma série de estalos de madeira ecoava pela câmara. “Nico está lutando defensivamente, não contra-atacando. Ele”—houve um pulso de mana seguido por um gemido abafado—“está se segurando.”

“Bom”, disse Melzri, soando ligeiramente entediada. “Continue.”

Mantive uma narrativa constante da sessão de treinamento pelos próximos vinte minutos, recebendo um golpe afiado contra a coxa ou bíceps sempre que eu deixava algo passar ou errava o fluxo do combate.

Mas enquanto ouvia, senti minha atitude começar a mudar.

A garota claramente tinha treinado extensivamente. O problema com essas crianças Vritra criadas—das que conheci—era que eram simultaneamente tratadas como armas e como se fossem feitas de vidro. Altivas e cheias de auto-importância e poder social não merecido, nenhuma delas tinha se concentrado ou feito o trabalho. Naturalmente talentosas, sim, mas bem treinadas, não.

Exceto por essa garota. Um pouco acima do peso, ela era mais forte do que até mesmo os meninos com quem tínhamos treinado, mas ainda rápida. Ela apenas perdeu alguns passos durante os vinte minutos inteiros enquanto flutuava suavemente entre uma dúzia ou mais de posturas. Por mais que Nico não fosse exatamente o trabalhador mais esforçado de Taegrin Caelum, ele ainda era melhor do que qualquer outro garoto com quem tínhamos treinado por quilômetros, mas essa garota acompanhou, acertando um golpe para cada um que Nico lhe dava.

Quando terminaram, me vi reconsiderando meu pensamento anterior. Talvez eles não sejam todos iguais afinal.

“Nico. Para mim”, Melzri estalou, marcando o fim do combate entre Caera e Nico. “Grey. Vá. Não me decepcione.” Ela olhou para minha espada de treinamento significativamente enquanto a entregava.

Depois de estudar Caera cuidadosamente nos últimos vinte minutos, presumi saber o que esperar quando nossa vez de lutar começou. Ela me surpreendeu imediatamente, imitando a postura do bobo que eu havia adotado anteriormente contra Nico apenas para fintar seu primeiro golpe para a frente, dar um passo para trás na postura da cauda, girar e desferir um corte descendente saltando em meu braço esquerdo. Apenas consegui erguer minha própria lâmina a tempo, pegando seu golpe e avançando para que sua própria lâmina fosse empurrada de volta para ela. Ela girou no ar, seus pés voando para frente, e caiu de costas, sua cabeça batendo nas pedras do chão.

Nico praguejou e girou para ver o que aconteceu apenas para levar um golpe nas costas dos joelhos de Melzri. Instintivamente, avancei para oferecer a mão a Caera e me certificar de que ela estava bem, mas um olhar frio de Viessa me deteve no meio do caminho.

Caera rolou para o lado, se levantou e esfregou a parte de trás da cabeça com cuidado. Seus dedos ficaram manchados de vermelho.

“Você precisa de um curandeiro, garota?” Viessa disse, a pergunta soando mais como uma ameaça.

“Não”, Caera disse imediatamente, se endireitando. Ela limpou o sangue nas calças, então voltou-se para mim, sua espada de treinamento segurada firmemente em ambas as mãos. “Belo movimento. Pensei que te pegaria desprevenido com o pulo, mas—”

“Mas você sacrificou sua habilidade de ajustar sua postura e absorver a força de empurrão de um forte movimento defensivo”, interrompi.

Ela apenas assentiu. Com um comando de Viessa, começamos novamente.

Nossos vinte minutos passaram como se fossem poucos momentos, e percebi quando acabou que eu realmente estava me divertindo. Caera era experiente, mas também muito intuitiva. Fosse devido a um equilíbrio em nossos talentos ou à sua própria habilidade rápida de avaliar um oponente e se ajustar, ela combinava com Nico e eu quase perfeitamente, muito melhor do que qualquer um dos outros. Eu sabia mesmo antes que a primeira hora acabasse que ela seria a escolhida.

O pensamento me deixou inexplicavelmente nervoso. Mas para que ela está realmente aqui?

“Não está ruim, seus pequenos monstros”, disse Melzri, nos observando com um olhar desconfortavelmente predatório. “Bebam. Tirem alguns minutos para descansar e conversar. Temos mais algumas horas de treinamento emocionante pela frente hoje.” Ela se afastou, levando Viessa consigo.

Enchi três copos de pedra na fonte que corria pela parede da sala de treinamento e entreguei-os aos outros. Nico apenas resmungou, mas Caera pegou o copo com ambas as mãos e se curvou levemente para mostrar respeito. “Obrigada.”

“Então, onde você aprendeu tudo isso?” Nico explodiu, falhando como de costume em se compor. “Você é melhor do que deveria ser.”

Com o copo a meio caminho de seus lábios, Caera se irritou. Ela abaixou lentamente o copo e olhou para Nico com irritação mal disfarçada. “E quão bom eu deveria ser, exatamente?”

Os olhos de Nico se arregalaram, e ele quase deu um passo para trás. “Não é isso—eu só quis dizer…” Ele olhou para mim em busca de ajuda, mas fingi não ver enquanto tomava um longo gole, esvaziando meu copo. “Eu só quis dizer que você é realmente boa, é só isso.”

“Claro que sou, sou do alto-sangue Denoir,” ela disse, erguendo o queixo. Embora estivesse perfeitamente praticado, havia um toque de forçado que subvertia sua arrogância. Mais suavemente, e com menos atitude, ela acrescentou: “Um dia, vou ser uma ascendente. Tenho que treinar para estar pronta.”

Os olhos de Nico se iluminaram, e a tensão se dissolveu quando a conversa mudou para a associação de ascendentes, as Relictombs, e as conquistas que poderiam ser encontradas dentro delas. Eu me vi sorrindo durante a conversa, e cada vez mais não conseguia tirar os olhos de Caera do alto-sangue Denoir.

O tempo passou rápido, e tudo exceto nós três se dissipou. Enquanto eu me perdia em um borrão de luta, treinamento e tutoria, o rosto de Caera sempre permanecia em foco. Enquanto ela era temperada pelo ritmo exaustivo do treinamento do Tio Agrona nos anos seguintes, seu rosto se afinou, nunca perdendo totalmente sua redondeza, mas se tornando mais definido, mais maduro. Mais bonito.

Sua mão estava úmida quando apertou a minha. Ela não me olhou de soslaio, mas eu podia sentir sua atenção em mim, seu desejo por conforto e apoio. Não era comum vê-la tão nervosa, mas então, este não era exatamente um dia normal.

Nico, Caera e eu estávamos parados juntos em silêncio no vestíbulo externo da ala de Agrona em Taegrin Caelum. Não querendo quebrar a tensão, eu simplesmente olhava para a frente. Uma enorme asa cobria grande parte da parede em frente a mim. A membrana espessa conectando a estrutura de ossos havia sido rasgada e depois reparada em alguns lugares, e as escamas brancas pareciam opacas e desbotadas na luz fraca. Pensei se a asa tinha pertencido ao dragão que me tirou da minha família quando eu era apenas um menino, aquele que Cadell me salvou.

Senti olhos em mim e olhei para Nico. Ele desviou o olhar, mas não antes que eu visse a expressão em seu rosto quando viu a mão de Caera segurando a minha.

Eu teria suspirado, mas não queria quebrar o silêncio tenso.

Sempre houve uma rivalidade competitiva entre Nico e eu. Eu progredia mais rápido, treinava mais duro e recebia runas de nível mais alto; era natural que ele ocasionalmente ficasse frustrado por sempre ficar em segundo lugar. Eu não o culpava por isso. Ele tinha sido meu melhor amigo em duas vidas. Estávamos ligados pelo destino, ou assim eu pensava. Mas a dinâmica entre nós mudou quando Caera chegou. Ela tinha sido... bem, seja lá o que o Tio Agrona estava procurando. Talentosa, determinada e equilibrando perfeitamente, socialmente, entre Nico e eu. Pelo menos, até os sentimentos anteriormente mencionados.

Não havia muito espaço para descobrir coisas como relacionamentos da maneira como vivíamos, e eu não exatamente recebia orientações de pessoas como as Foices Cadell, Melzri e Viessa, que eram nossos professores principais, entre dezenas de outros magos poderosos que serviam a Agrona. E eu nunca planejei isso. Nós simplesmente tropeçamos nisso à medida que a atração mútua entre nós começou a invadir nosso constante treinamento e estudo. Passamos quase todas as horas acordadas juntos, afinal de contas. Talvez fosse inevitável.

Mas também eram os sentimentos de Nico. Eu sabia que ele estava encantado com Caera desde o momento em que ela entrou por aquela porta na câmara de treinamento anos atrás. Ele não conseguia se conter, é apenas quem Nico era. Ele também, infelizmente, não conseguia conter seu ressentimento por sempre ficar em segundo lugar para mim. E ele se afastou de nós quase imediatamente na primeira vez que nos pegou trocando olhares um pouco tempo demais.

A pressão do ar na sala mudou, e percebi que as portas tinham se aberto. O Tio Agrona, vestido simplesmente com uma túnica folgada, mas com sua ornamentação costumeira pendurada nos chifres semelhantes aos de um cervo que se estendiam para cima de sua cabeça, observou os três de nós com um sorriso satisfeito. “Ah, aqui estão eles, as três pessoas mais importantes de todo o mundo. Venham, venham, temos muito o que discutir.”

Caera apertou minha mão novamente e depois a soltou, seguindo Agrona primeiro. Nico levantou as sobrancelhas e deu de ombros, juntando-se a mim enquanto seguíamos atrás.

Prosseguimos por uma série de corredores e salas ricamente decorados até chegarmos a uma câmara que eu não me lembrava de ter visitado antes. Os aromas fortes de terra fértil e uma mistura de muitos tipos diferentes de plantas exalavam de uma porta meio aberta que levava a uma espécie de jardim interno. A luz do sol inundava o ambiente através de um teto de vidro, e a água escorria em pequenos riachos pelas paredes e para calhas embutidas no chão.

As plantas brotavam do solo de forma desordenada, entrelaçando-se umas nas outras como se cada uma lutasse por sua própria sobrevivência. Flores que pareciam delicadas demais para competir se erguiam por entre moitas cobertas de espinhos grossos. Vinhas agarradas pendiam das paredes, e elas recuaram visivelmente quando entramos.

Agrona riu e estendeu a mão para acariciar uma das vinhas. “Você é muito sortuda, Caera,” ele disse. Seu rosto estava de costas para nós, mas eu podia ouvir o sorriso em sua voz. “Muito poucos neste mundo terão a oportunidade de cumprir seu propósito tão completamente quanto você.”

Caera engoliu em seco. “Qual é o meu propósito, Alto-Soberano?”

Agrona pausou e se virou para olhá-la, uma sobrancelha levantada acima da outra.

“Tio Agrona,” ela corrigiu com uma pequena reverência.

Ele retomou o movimento pela sala, abaixando-se para cheirar uma flor aqui ou arrancando uma pétala ali. “Você é o recipiente, Caera,” ele disse, como se isso explicasse tudo.

Senti minha testa franzir, mas sabia que era melhor não intervir. Um recipiente é algo em que você coloca outra coisa...

“Seus amigos cumpriram admiravelmente seu propósito como âncoras, forjando para mim o recipiente perfeito,” Agrona disse, o que não esclareceu exatamente nada. “Você vai mudar o mundo, minha querida.”

Caera me lançou um olhar levemente apavorado. “Sinto muito, Tio. Eu não entendo.”

Agrona se virou com um gesto teatral, suas mãos estendidas para os lados. “Mas é claro que você não entende! Como poderia. O Legado está além de sua compreensão, mas não por muito tempo. Em breve, você entenderá perfeitamente.”

Meus olhos piscaram para os de Nico quando Agrona mencionou o Legado. Nossas expressões eram tão idênticas que era quase como olhar para um espelho.

Cecilia...

Uma fúria fria como brasas incandescentes se instalou no fundo do meu estômago enquanto finalmente entendia. Desviei o olhar, incapaz de encontrar os olhos de Caera, incapaz de aceitar o que eu tinha feito a ela. Na verdade, não ouvi realmente enquanto Agrona continuava, e quando ele nos dispensou, fui direto para o meu próprio quarto e não respondi à porta quando Caera veio bater mais tarde. Eu não conseguia encará-la. Não queria segurar sua mão e olhar nos olhos dela e saber que a tinha matado.

Em vez disso, me joguei no nosso treinamento. Eu vivia para isso—a progressão, o poder que proporcionava. Nunca me senti impotente nesta vida até descobrir o que Agrona tinha reservado para Caera. Eu odiava esse sentimento mais do que qualquer coisa, e então decidi não ser impotente. Um dia, eu seria mais forte do que todos eles.

O charwood ressoava pesadamente contra o aço em rápida sucessão. A mana que impregnava as duas lâminas estalava e enviava faíscas voando ao redor delas. Nico estava na defensiva, todo seu esforço exaurido apenas em manter minha lâmina longe dele, mas suas mãos sozinhas não eram rápidas o suficiente, e ele era forçado a recuar meio passo a cada golpe.

Variei meus ataques, golpeando rapidamente de direções alternadas enquanto continuava a pressionar para frente, esperando.

Ele perdeu o equilíbrio, e sua lâmina se deslocou da posição. O charwood—afiado até a morte—o atingiu no alto do braço. A mana que se agarrava à sua carne exposta e à superfície externa de sua armadura foi desfeita, esculpida pela minha própria mana, que também cortou o couro de besta de mana por baixo. Nico se contorceu de dor quando minha lâmina encontrou a carne, fazendo um corte superficial ao longo de seu braço. Em vez de recuar e se reagrupar, ele avançou com o ombro, empurrando a lâmina ainda mais fundo e me forçando a recuar meu golpe ou correr o risco de causar-lhe um real dano.

Eu não vi o soco chegando até ser tarde demais.

O punho de Nico, envolto em chamas, se chocou contra minha bochecha. Minha própria mana amorteceu o golpe, mas o fogo de alma enviou uma dor lancinante através da minha bochecha e até o meu olho. Eu cambaleei para trás antes de cair em um joelho, então deitei minha arma em sinal de rendição para encerrar o combate. “Que diabos, Nico...” resmunguei, esfregando meu olho, que estava lacrimejando e imediatamente irritado, embaçando minha visão do lado direito. “Isso deveria ser apenas infusão. Nenhuma arte da mana.”

“Especialmente não feitiços baseados em Vritra,” Melzri disse, divertida. “Ainda assim, foi uma boa tática. Sacrificar um pequeno ferimento para entregar um—se isso fosse uma batalha real contra um oponente diferente—ataque fatal. Muito bem, Nico.”

Virei para olhar com raiva para Melzri. “Foi dificilmente ‘muito bem’. Nico aproveitou minha adesão às regras estabelecidas da nossa luta para dar um golpe desleal.”

“Seguir regras de engajamento em batalha é um paradoxo,” Melzri respondeu, me observando atentamente. “A aderência escrava a essas regras só serve ao seu inimigo.”

“Mas nós não somos inimigos.” Ao lado de Melzri, o rosto de Caera olhava pensativamente entre Nico e eu.

Já se passaram meses, e ainda estou fazendo isso, pensei, frustrado com a situação e comigo mesmo. De alguma forma, ainda era tão difícil pensar na pessoa por baixo daquele cabelo azul-marinho, daqueles olhos vermelhos rubi e da coroa de chifres como não sendo Caera. E ainda assim era impossível vê-la como Caera, porque as duas eram tão diferentes. E então pensei nas mãos de Caera, em seu rosto, em seus braços agora cobertos por tatuagens rúnicas que subiam até o pescoço, em vez de pensar nela pelo nome.

Cecilia, me disse, levantando-me lentamente. O nome dela é Cecilia.

“Você... está bem?” Nico perguntou, finalmente, se encontrando brevemente com meus olhos.

“Bem,” respondi firmemente, encarando o lado de sua cabeça até que ele limpasse a garganta e fizesse um gesto de virar as costas para mim e seguir em frente, agindo como se estivesse apenas recomeçando o campo de batalha.

Melzri riu enquanto jogava seus cabelos brancos como a neve para trás, ajeitando-os ao redor de seus chifres. “Acho que isso é o bastante de esgrima por enquanto. Grey, Cecilia. Apenas feitiços. Sem movimento.”

Nico guardou sua lâmina em um dispositivo de armazenamento extradimensional ao redor de seu pulso e se afastou rapidamente de mim. Olhei para a espada de charwood em minha mão. Não era uma arma de treinamento, mesmo que se parecesse em grande parte com os cajados brutos com os quais Nico e eu nos golpeávamos desde crianças. Sua borda tinha sido esculpida para ser afiada como uma navalha, e o lado estava imbuído com várias runas que ligavam a arma a mim, tornando-a difícil e doloroso para qualquer outra pessoa usar, mas também fortalecendo o charwood. No final, ainda não era tão durável quanto uma espada de aço, mas o charwood canalizava mana muito melhor do que qualquer arma de metal que eu já tivesse empunhado. Com aplicação suficiente de mana, seria muito mais forte do que a simples lâmina que Nico empunhava.

Com pesar, também alcancei a mana que abriria meu anel dimensional e depois guardei a espada. Eu sabia o que estava por vir, e não estava exatamente ansioso por isso.

Enquanto Nico e Cecilia passavam um pelo outro, ela estendeu a mão e apertou a dele, depois o puxou para si e rapidamente o beijou na bochecha.

Meu olhar caiu para o chão.

“Ei, nada disso na minha frente,” Melzri latiu. “Você é o Legado, não uma colegial apaixonada. Não me importo se vocês estiveram mortos e separados por quanto tempo.”

“Desculpe, Foice Melzri Vritra,” Cecilia disse, corando e fazendo uma rápida reverência para a Foice antes de se apressar para o seu lugar oposto ao meu.

Tentei limpar minha mente, mas a pulsação na lateral do meu rosto só intensificou enquanto eu observava Cecilia se aproximar. Canalizando mana do atributo vento, ela conjurou um almofadão de ar debaixo de si mesma, cruzou as pernas cuidadosamente, e se instalou sobre ele, flutuando a cerca de dois metros do chão.

Não pude deixar de ranger os dentes. Poucos meses, e ela já é capaz de algo assim.

A rápida purificação de seu núcleo e a expansão de suas habilidades tinham sido muito além do que eu poderia ter esperado. Parecia desafiar todas as leis da magia que eu tinha aprendido neste mundo. Eu mesmo tinha uma regalia, dois emblemas e um brasão, me proporcionando aptidão com três dos quatro elementos tradicionais. Eu também aprendi algumas das artes da mana Vritra, focando em água biliar e vento vazio para complementar—ou contra-atacar—a especialização de Nico em fogo de alma e ferro do sangue.

Mas Cecilia só precisou de pouco tempo para se familiarizar com o corpo que agora habitava antes de quase imediatamente demonstrar afinidade com os quatro elementos e cada um de seus possíveis desvios, e sem quaisquer runas adicionais concedidas após sua reencarnação.

Isso era outra coisa que eu me encontrava fazendo frequentemente: eu não conseguia me obrigar a reconhecer toda a verdade da presença de Cecilia neste mundo conosco. Porque não tinha sido simplesmente sua reencarnação; ela não tinha aleatoriamente habitado um corpo, ou renascido em seu próprio. Não. Seu espírito precisava de um recipiente. E o de Caera teve que ser deslocado no processo, pensei com uma raiva crescente. Agrona a matou. Cecilia a matou.

Melzri disse algo que não entendi, e então a mana se agitou em um feitiço visível ao redor de Cecilia.

Saindo do meu torpor, formei uma barreira ao meu redor, já em desvantagem devido à minha má concentração.

Um raio azul de relâmpago se chocou contra meu escudo, seguido pelo estrondo de um trovão concentrado. O a mana divergente do atributo som, purificado no núcleo de Cecilia, percorreu a barreira que me protegia, começando no ponto do raio e se espalhando para fora, como uma pedra jogada em um lago.

Eu me inclinei para a barreira, reforçando-a com toda a mana que pude reunir. Senti Cecilia empurrando para o centro da ondulação com sua vontade, não lançando um feitiço, mas simplesmente empurrando a mana diretamente ao se opor ao meu controle sobre ela.

A barreira derreteu de repente, e um punho concentrado de vento me atingiu no peito, me erguendo do chão apenas para me jogar de volta e me fazer cair de bruços.

“Grey, você se moveu.” A voz de Melzri foi seguida pelo clarão de mana, então um chicote de chamas negras lambeu minhas costas.

Minha visão ficou branca por vários segundos enquanto a dor me dominava.

“Acho que foi um novo recorde, Cecilia”, continuou Melzri, ignorando-me contorcendo no chão. “Mas seu uso de mana é preguiçoso. Embora seja impressionante que você tenha conseguido romper quase completamente o escudo dele ao se opor ao controle dele sobre a mana, essa habilidade é uma muleta. Se você aprender apenas a dominar seus oponentes pela força bruta da mana, então falhará em cultivar a criatividade necessária para fazer uso de sua gama completa. Você é a única maga em Alacrya que pode controlar todos os atributos da magia. Faça uso disso.”

“Sim, Foice Melzri Vritra!”

“Grey, levante-se. Vamos de novo. E concentre-se desta vez!”

Fechei os olhos, respirei fundo e me levantei com os braços trêmulos.

A vida se tornou uma névoa infeliz de repetição à medida que o fosso entre Cecilia, Nico e eu se alargava. Meu sentimento de impotência só se aprofundava, um poço escuro e vazio que se abria debaixo de mim. E se eu olhasse para dentro dele, eu sabia que poderia cair e nunca me recuperar. Se não fosse pelo contínuo empurrão de Agrona para que vivêssemos, estudássemos e treinássemos como grupo, eu não poderia suportar.

“Você está irritado, Grey. Bom.”

Meu maxilar se contraiu até doer, e tentei não encarar o Alto-Soberano.

“Use isso, garoto. Não se segure. Sua raiva é um mecanismo de sobrevivência, destinado a levá-lo além do limite de suas habilidades. Contê-la é se mancar. Se você se fizer menos do que poderia ser, então está apenas esperando pela morte.”

Tomei minha posição e olhei com raiva para Nico diante de mim. Um peso pesado se instalou sobre meus membros enquanto Cecilia suprimia minha mana, forçando a mim e a Nico a confiar apenas em nosso treinamento de combate. Vi-a dizer “Desculpe” pelo canto do olho. Se ao menos Agrona me colocasse contra ela sem nossa mana. Então eu não estaria tão malditamente impotente contra ela.

Afastei o pensamento, focando.

“Comecem.”

Desta vez, Nico avançou para minha direita, abrindo agressivamente. Sua lâmina fez um baque contra a minha. Avancei para o ataque, forcei sua lâmina para fora do caminho e coloquei meu pé entre os dele. Mas seu avanço tinha sido um blefe, e ele girou ao meu redor, sua lâmina virando para uma empunhadura invertida e se lançando para trás em direção ao meu estômago.

Bati com a palma da minha mão na lâmina dele e novamente avancei para o ataque, muito perto para que as espadas fossem totalmente eficazes. Meu cotovelo subiu em direção à sua boca, mas ele girou e levou o golpe na mandíbula enquanto puxava a espada de volta para ele, cortando pelo meu corpo. Minha própria espada girou para se colocar, desviando a lâmina.

Fingindo um passo para trás, como se estivesse corrigindo minha postura, desferi um chute à frente do joelho dele. Tarde demais, Nico tentou corrigir o equilíbrio, mas minha bota impactou firmemente, dobrando sua perna para o lado com um estalo desajeitado.

Nico fez uma careta e floreou sua arma defensivamente, criando uma barreira entre nós, mas agora o sangue estava na água, e eu podia sentir. Saltando do meu pé de trás, avancei e ataquei diretamente a guarda da espada dele. Sua tentativa de bloqueio foi desajeitada, e a lâmina foi deslocada. Avancei, empurrando a borda da minha espada de charwood contra suas costelas.

Ele se encolheu em direção ao ferimento, abaixando a cabeça em direção ao meu joelho, que conectou com o estalo da cartilagem quebrando.

Nico cambaleou para trás e caiu, sua arma girando pelo chão com um ruído opaco de raspagem.

Virei-me furioso em direção a Agrona. “Todos nós sabemos que sou o melhor espadachim. Qual é o ponto desse exercício?”

O sorriso de Agrona se afiou. “Curandeiro, coloque Nico de pé. Então, vamos novamente.”

Minha mana voltou em um fluxo rápido quando Cecilia liberou a supressão para ajudar na cura de Nico. Nico permaneceu em silêncio enquanto o curandeiro reduzia o inchaço em seu joelho, consertava seu nariz e parava o sangramento do corte em suas costelas, mas eu podia sentir sua fúria. Cecilia observava tudo nervosamente. Ela continuava tentando chamar minha atenção, mas eu a ignorava.

Quando Nico estava de pé novamente, voltamos às nossas posições iniciais e caímos em nossas posturas de abertura, aguardando a palavra de Agrona.

“Comece.”

Nico avançou de uma postura alta. Eu abri com um bloqueio de cima, meus pés já alinhados com meu caminho através do golpe e atrás de Nico, onde eu entregaria um golpe nas costas de suas pernas.

Nossas duas armas se encontraram. O aço novamente cortou a borda desprotegida da madeira de charwood. As armas se chocaram com a resistência esperada, sacudiram e depois continuaram para frente uma através da outra.

Uma linha brilhante de dor percorreu meu ombro e desceu pelo lado de fora do meu braço.

Os últimos sessenta centímetros de madeira preta caíram no chão, quicando. Em minhas mãos, segurava apenas o cabo com um pé de lâmina, cortado limpo na extremidade.

Mantive meu impulso original, mas em vez de atacar as costas das pernas de Nico, que minha arma não era mais longa o suficiente para alcançar, eu girei e soltei o cabo.

Nico tinha avançado em seu balanço e meio virado, hesitando enquanto olhava para a lâmina de charwood enquanto quicava pela segunda vez, girando como se em câmera lenta.

O comprimento restante da lâmina atingiu seu esterno desprotegido, afundando no cabo. Os olhos de Nico se arregalaram de surpresa, sua boca formando um “Oh” silencioso. Ele recuou uma vez para trás, tropeçou sobre a lâmina de charwood ainda quicando e caiu no chão com um estrondo.

Houve um momento em que ninguém se moveu, então o grito de Cecilia de “Nico!” cortou o ar como um trovão.

Ela correu para o lado dele e alcançou o cabo, mas suas mãos pairavam sobre ele com medo. “Ajuda!” ela chamou, lançando um olhar assustado em busca do curandeiro, mas ele estava observando Agrona, esperando o comando do Alto-Soberano.

Enquanto as emoções de Cecilia se agitavam com tumulto, sua vontade esmagando minha mana para frente e para trás como um lobo rasgando sua presa. “Liberte minha mana, Cecilia.”

“Agrona!” Cecilia gritou, olhando para o Alto-Soberano com uma espécie de confusão suplicante.

“Cecilia, libere minha-”

“Cale-se!” Cecilia gritou, e algo dentro de mim se rasgou.

Eu desabei como uma marionete com cordas cortadas, minhas mãos se agarrando ao meu esterno. A mana, anteriormente contida em meu núcleo pelo poder de Cecilia, vazava e enfraquecia. Fora do meu corpo, o calor da mana que irradiava de todos na sala ficou frio. Eu ofeguei, incapaz de respirar, sufocando com meu próprio medo, afogando-me em meu temor.

“Curandeiro, veja se Nico pode ser salvo.”

Meus olhos se fecharam. Meus ouvidos tocavam tão alto que as palavras se tornaram quase ininteligíveis.

“E o outro, Alto-Soberano?”

“O propósito do garoto está completo. Deixe-o.”

Meus dedos ficaram dormentes, e eu não conseguia mais senti-los cavando em minha pele, desesperado para alcançar a dor dentro do meu esterno. Bile encheu a parte de trás da minha garganta.

“Não se preocupe, querida Cecilia. Lembre-se, enquanto uma âncora pode te dar estabilidade, ela também vai te prender. Acho que você chegou ao ponto em que o peso de tais relacionamentos deve ser cortado. É hora de você voar livre.”

O soluço de Cecilia foi a última coisa que ouvi antes que o mundo ficasse preto.

E então, dentro do preto, um pouco fraco de luz distante.

A luz se aproximou, ficou mais brilhante, e então se transformou em um brilho forte, me obrigando a fechar os olhos. Sons indiscerníveis atacaram meus ouvidos. Quando tentei falar, as palavras saíram como um grito.

“Parabéns, senhor e senhora, ele é um menino saudável.”

Tudo voltou com força, e lembrei onde estava e o que estava fazendo. O contexto da vida que acabara de viver se encaixou, assim como as tentativas anteriores. Tudo parecia um sonho horrível, mas não desapareceu quando acordei.

Porque eu não estou realmente acordado.

Forcei meu corpo de bebê a ficar quieto e ignorei o alvoroço ao meu redor enquanto focava no quebra-cabeça da pedra-chave. Não posso me perder toda vez que tento fazer algo diferente, pensei frustrado. Como posso resolver um quebra-cabeça se esqueço o que estou fazendo sempre que pego uma peça?

Cheio do frio daquela existência triste e indesejada em Alacrya, um arrepio percorreu meu corpo. Pela primeira vez, senti o medo de que eu pudesse realmente estar preso na pedra-chave para sempre. Eu me agarrei ao calor da minha mãe com uma necessidade genuína, mas não consegui escapar do sentimento de solidão melancólica que subjugava todos os outros sentimentos. De muitas maneiras, eu havia esquecido como era se sentir sozinho, estar sozinho na minha própria cabeça. Eu desejava poder encontrar conforto com minha mãe e pai, mas naquele momento, com a vida de Grey em Alacrya ainda tão fresca na minha mente, eu não conseguia aceitá-los completamente como reais.

Sylvie, Regis, onde diabos vocês estão?