O Começo Depois do Fim

Capítulo 471: Caçados

ELEANOR LEYWIN

“Isso é uma pessoa?” Um arrepio percorreu minha espinha quando percebi o que estava vendo. “Não há mana vindo deles, mas eles estão emitindo uma aura tão forte. Como isso...?”

“Então, esse é o projeto secreto de Gideon”, disse Caera ao meu lado, as palavras pesadas em sua boca.

Lancei um olhar preocupado para a jovem com os cabelos dourados curtos. “Precisamos levar todos vocês a um curandeiro.” Hesitante, ainda não tinha certeza do que esses Alacryanos estavam pensando, acrescentei: “Parece que a batalha está virando.”

A criatura tipo lagarto já era tão rápida que havia alcançado a rodovia, pulando vinte pés no ar para passar por uma pequena loja de doces e pousar no barranco bem na frente de vários grupos de Alacryanos que haviam alcançado os níveis mais baixos.

Os Alacryanos começaram a lançar feitiços, mas as muitas faixas de laranja, verde e vermelho em sua maioria ricochetearam nas escamas cinzas. A coisa—soldado? Traje? Eu não conseguia decidir o que chamar—girou, afastando dois Atacantes com um único golpe de sua cauda e mostrando-nos as costas, que tinham uma estrutura de algum tipo de metal fixada diretamente na carne, escamas, carne e osso. Qualquer intervalo no aço e carne era coberto por mais da barreira de mana transparente.

Um segundo dos trajes de mana com piloto humano alcançou a batalha. Este tinha pelos grossos de cor cinza desbotado, ausentes em tufos. Os braços eram poderosamente construídos e suportados com mais metal, e placas de armadura estavam embutidas em sua carne por todo o peito largo e costelas. Presas se projetavam para cada lado do rosto do piloto, onde a mandíbula larga da besta mana estaria. Ele fez um salto de dez pés com facilidade, voando além de um Atacante para esmagar e empalar um Escudo.

Mais dessas coisas estranhas, um tanto grotescas, surgiram, e logo um pequeno exército estava expulsando os Alacryanos das ruas. Eu provavelmente deveria ter sentido alívio, ou até mesmo glória na vitória, mas tudo o que senti foi uma ligeira náusea, que se moveu para minha cabeça e me deixou tonto.

Procurando dentro de mim, percebi que tinha esgotado mais mana do que havia pensado inicialmente. Dentro do meu corpo, cinco esferas de mana queimavam intensamente, cada uma posicionada em uma interseção primária dos meus canais de mana. Estendi a mão para uma dessas esferas, que eu havia coletado e armazenado cuidadosamente dentro de mim. Quando minha consciência tocou uma delas, ela se desfez em pura mana, que então correu pelos meus canais e para o meu núcleo, revitalizando-me.

Apertei a mão de Caera. “Vamos lá, precisamos encontrar a mamãe. Boo está com ela, espero que ainda esteja no Instituto Earthborn, onde a deixei. Estamos quase lá.”

“Mas o meu guardião...” Caera olhou por cima do ombro, na direção de onde ela tinha aparecido originalmente.

Por sua vez, lancei um olhar significativo para o resto do nosso grupo: os dois garotos Alacryanos carregando a garota inconsciente com os cabelos dourados curtos, Mayla, e Caera ela própria, que mal conseguia ficar de pé mesmo com a mana que eu lhe tinha dado. Eu sabia que podia condensar mana em uma espécie de maca para carregar a amiga dela, mas já seria uma jornada difícil. “Teremos que enviar alguém quando chegarmos ao instituto.”

Caera assentiu relutantemente, e comecei a me afastar cautelosamente, liderando o grupo de Alacryanos em direção ao abrigo e, esperançosamente, à minha mãe.

Não tínhamos ido muito longe quando um dos pilotos, este em um traje de mana com pelagem prateada muito parecido com um urso, com o torso aberto, mas envolto pela barreira transparente, suas entranhas sustentadas por uma estrutura de metal azulado, avançou até nós. Felizmente, ele me reconheceu—embora eu não tivesse certeza de como ele poderia ver com o pano com runas sobre os olhos—e rapidamente aceitou que eu tinha levado o grupo de Alacryanos feridos e cansados como prisioneiros antes de se afastar novamente.

Chegamos ao nível do Instituto Earthborn não muito longe de seus portões, e fiquei surpreso ao vê-los fechados. Ainda sustentando a maioria do peso de Caera, gritei para os guardas. “Ei! Abram, tenho prisioneiros feridos que precisam chegar à emissora, Alice Leywin!”

Um anão com barba preta aparada e nariz achatado espiou por uma fenda de flecha, seu elmo raspando os lados da abertura estreita. “O Instituto Earthborn está trancado, Eleanor! Não posso deslacrar as portas até que o próprio Lorde Carnelian libere o bloqueio!”

Arregalei os olhos para o guarda, cujo nome era Bolgermud. “Minha mãe ainda está lá?”

Ele empalideceu. “Ouvi ela gritando mesmo através das portas internas. Acredito que era intenção dela se juntar à luta, ou pelo menos sair para usar suas habilidades como curandeira, mas ela foi pega dentro quando o Lorde Earthborn trancou o palácio.”

Virei-me para olhar para os ‘prisioneiros’. Embora a maldição deles não tivesse sido desencadeada por sua ‘derrota’, eu não podia ter certeza de que não eram mais uma ameaça, ou que eles mesmos não estavam em perigo.

Meus olhos deslizaram para onde mais pilotos de bestas de mana estavam lutando ao longe, empurrando os Alacryanos de volta e caçando-os pela cidade. Talvez não importasse; o projeto secreto de Gideon parecia ter sido um sucesso, e embora a batalha ainda não tivesse sido vencida, não demoraria muito agora. Ainda assim, eu não conseguia soltar o nó que se formara em meu estômago.

“Há algum outro lugar para onde podemos ir?” Mayla perguntou, sua voz pequena. “Enola precisa de ajuda. Ela está...”

“Haverá um ou dois emissores lá em cima em Lodenhold”, respondi, sabendo que não parecia totalmente confiante. “Talvez possamos chegar ao palácio, se a luta não estiver muito intensa...”

“Seris”, disse Caera, com a voz rouca de dor e fadiga. “Devemos encontrar Seris. Ou Lyra. Elas precisam saber de tudo. Elas podem encerrar a luta.”

Lembrando-me da presença das duas poderosas Alacryanas, que eram aliadas do meu irmão, procurei pelos sinais de sua batalha apenas para perceber que não conseguia mais senti-la. Ativando a primeira fase da minha vontade bestial, recorri aos sentidos da besta guardiã e examinei a cidade. Seguindo os sinais de onde os poderosos magos haviam entrado em conflito, senti as assinaturas de mana distantes, mas abafadas, dos magos de núcleo branco.

“A Lança Bairon os conduziu para alguns dos túneis laterais.” Apontei. “Lá, onde a barreira está completamente despedaçada.”

Caera tinha fechado os olhos e franzia a testa com concentração. “Mal consigo sentir nada. Estou muito fraca.”

Os nervos me agarraram como as garras das bestas de mana mecanizadas agora lutando contra os invasores Alacryanos por toda a cidade, mas os sacudi. Minha própria vida e a vida daqueles que me seguiam dependiam de eu manter a cabeça fria.

Já que não havia sentido em implorar para Bolgermud, em vez disso, examinei as paredes de pedra lisa do pátio externo do Instituto Earthborn. Elas tinham pelo menos seis metros de altura, sem sulcos ou imperfeições para se segurar. Não havia como eu conseguir levar Caera ou a garota ferida por ali. Havia os abrigos recém-instalados, mas teríamos que passar por toda a cidade para alcançá-los. E mesmo que conseguíssemos, haveria emissores lá? Enola precisava de ajuda imediatamente.

“Precisamos fazer algo”, disse o garoto de pele escura—Valen, acho que o chamavam—tenso como um arco esticado. “Não podemos simplesmente ficar aqui e esperar que um lado ou outro decida nos atacar.”

“Ninguém vai te atacar—” comecei, mas minhas palavras se transformaram em um grito quando o fogo negro de repente caiu do ar, respingando nas paredes externas do Instituto Earthborn. Ergui uma barreira de mana branca brilhante ao nosso redor, e Seth conjurou uma barreira sob a minha. “O que...”

Senti o fogo queimando através da minha mana como se estivesse viva dentro das minhas veias de mana.

“Fogo de Alma”, Caera ofegou. Ela procurava freneticamente na caverna a fonte do feitiço. “Mas quem...?”

Apertei os dentes tão forte que doíam, dando cada grama da minha concentração para manter a barreira no lugar. As chamas negras—Fogo de Alma—continuavam a queimar em pequenos pontos mesmo enquanto eu absorvia um segundo dos reservatórios de mana, e só por causa da barreira secundária de Seth que não fomos engolfados. Era o feitiço mais poderoso que eu já sentira, e nem sequer estava direcionado para nós; as chamas estavam caindo sobre metade de Vildorial.

Num nível abaixo de nós, vi o pelo cinza de um growler espinhoso que estava de pé, apoiado por uma estrutura exoesquelética complexa de aço azulado e peças mecânicas que eu não conseguia descrever, se dissolver sob as chamas. As barreiras translúcidas de mana que envolviam o piloto se dissiparam, e então as chamas atingiram o piloto também. O traje e o piloto desabaram, sem se moverem novamente.

De repente, a chuva de fogo se desvaneceu, e eu soltei o escudo com um suspiro. Houve várias explosões de uma só vez, e três das passagens envoltas em pedra para fora da cidade se abriram com uma saraivada de rochas e poeira. Soldados nas cores preto e carmesim de Alacrya começaram a se infiltrar em grupos de três e quatro.

Fiquei boquiaberta para Caera e os outros, mas pude perceber pelas expressões deles que estavam tão surpresos quanto eu.

Os soldados pilotando os trajes de bestas de mana começaram a se afastar da rota dos primeiros Alacryanos e voltaram-se para os recém-chegados, mas até eu podia ver que estavam tendo dificuldades para se organizar. Essa nova onda de inimigos era mais organizada e dedicada à luta, e não mostrava nenhuma inclinação para se libertar da defesa e entrar na cidade, em vez disso, levando a luta diretamente para qualquer Dicatheano que vissem.

O túnel mais próximo que foi violado estava apenas um nível abaixo de nós, e os Alacryanos já estavam se derramando pela estrada. Ficaríamos encurralados com as costas contra os maciços portões de ferro, e não havia como alcançarmos os abrigos agora.

“Precisamos voltar para cima, em direção ao palácio”, disse, finalmente decidindo um curso. “Se evitarmos a rodovia, provavelmente podemos ficar longe das forças avançadas e da pior parte da luta até quase chegarmos lá.” Enquanto falava, alcancei Boo, chamando-o mentalmente. Saber que minha mãe estava segura dentro do Instituto Earthborn me deu confiança para invocá-lo para longe dela, e o grande urso guardião apareceu ao meu lado com um estalo fraco.

Eu o acariciei entre os olhos. “Obrigada, grandão.”

Ele ronronou, então seus pequenos olhos escuros pousaram perigosamente nos outros, além de Caera. Eles recuaram nervosamente.

Virei-me para liderá-los de volta pela caverna, mas três grupos de batalha Alacryanos já haviam se separado e estavam marchando rapidamente em nossa direção. Atrás deles, duas das máquinas de bestas de mana colidiram com as linhas de frente da força maior.

“Vocês são meus prisioneiros, e sua missão nesta cidade acabou. Se tentarem escapar, não terei escolha a não ser matá-los”, disse, tentando adicionar um tom de ferocidade à minha voz que eu não sentia.

Caera subitamente me pegou pelo braço e começou a marchar na direção dos outros Alacryanos.

“O que você está fazendo?” Sibilei nervosamente. Boo ronronou, se arrepiando.

Ela me lançou um olhar irritado. “Apenas finja”, disse, do canto da boca. A hostilidade repentina não se estendeu ao tom de voz dela.

Estabilizei minha respiração, confiando completamente nela.

“Você aí, quem está no comando dessa força?” Caera gritou quando os soldados Alacryanos ainda estavam a quinze metros ou mais de distância. “Não há sinal do nosso alvo aqui. Relatem ao seu comandante; estamos recuando.”

Uma mulher baixa e corpulenta que poderia ser confundida com um anão analisou os chifres de Caera. “Um Sangue-Vritra entre os rebeldes e traidores? Isso é uma surpresa. E uma maldita pena. Mas sem problemas. Eu tenho minhas ordens e você tem as suas. Faça seu maldito trabalho ou o Alto-Soberano vai te acender como uma vela, não é mesmo?”

“Eu fiz meu trabalho”, Caera insistiu, mantendo-se firme, sua presença comandante apesar do cansaço. “O sinal precisa ser enviado. A Lança Arthur Leywin não está em—”

“Espere um segundo”, a mulher interrompeu, sua atenção se concentrando em mim. Seus olhos se moviam entre mim e Boo, depois se arregalaram. “Você capturou um dos nossos alvos. Como você fez isso então?” Em vez de esperar por uma resposta, ela olhou para o homem ao lado dela, um mago magro usando uma túnica de batalha escura com ombreiras escarlates e uma forração de corrente vermelho-sangue espreitando. “É ela, não é? A irmã? Ela até tem o urso, como diziam.”

Senti meus olhos se alargando antes que eu pudesse me controlar. “O quê?”

“É ela!” A mulher disse, praticamente gritando. “Entregue-a. Nós a entregaremos diretamente à Foice Melzri.”

Caera olhou para mim, pegando-a desprevenida. Dei o menor dos acenos.

Girando, liberei meu braço da aderência dela, desengatei meu arco do ombro, puxei e atirei na garganta da soldada inimiga antes mesmo que suas sobrancelhas terminassem de subir.

Um escudo de vento tingido de verde envolveu meu alvo quando o magro homem lançou um feitiço, e minha flecha explodiu contra ele.

Caera avançou, suas mãos gerando chamas negras. Ao mesmo tempo, ela se desfez em várias cópias fantasmagóricas de si mesma, cada uma desenhada em fogo cinza. A mulher robusta levantou seus punhos com luvas para se defender, mas Caera reapareceu bem na frente dela, e sua mão envolta em chamas perfurou o escudo e envolveu a garganta da mulher.

O fogo negro não queimou a carne da mulher. Em vez disso, parecia estar sendo absorvido pelos poros dela.

A soldada soltou um suspiro sufocado. Um punho com luva bateu no peito de Caera. O cabelo azul ondulava como uma bandeira enquanto Caera era jogada para trás, um escudo secundário aparecendo tarde demais para ajudar a amortecer o golpe enquanto Seth lutava para reagir a tempo.

Caera atingiu o chão com força, seu ar escapando em um gemido dolorido.

Eu me esquivei de uma explosão de som concussivo, lancei três pequenos discos de mana condensada, rolei e me levantei com uma flecha de luz dourada na corda do meu arco. Caera tinha dificuldades para se levantar quando a flecha a atingiu no peito. Derreteu contra seu corpo e se enrolou ao redor dela, dando-lhe uma camada protetora de mana pura.

A robusta soldada Alacryana já estava no chão, o fogo negro dançando por sua boca, nariz e olhos. Eu podia sentir a mana queimando em sua carne.

Boo soltou um rugido retumbante e avançou.

O Escudo amaldiçoado começou a recuar. “Melzri quer a garota viva se possível, mas não hesitem em matá-la se necessário.”

Vários dos outros Alacryanos avançaram, armas desembainhadas e feitiços preparados. Os discos de mana explodiram, lançando os dois Atacantes restantes e um Conjurador ao ar, enquanto os Escudos se esforçavam para reagir. Boo saltou sobre o Conjurador caído, que só foi salvo por um escudo reluzente de pedra preta que formou uma cúpula sobre eles.

Uma criatura alada passou rapidamente por cima, mergulhando no caos e arremessando os Alacryanos restantes para longe. Os dragões! Pensei, com o coração na garganta.

Mas não era um dragão. Nem era uma besta; pelo menos, não completamente.

A forma mecânica de besta de mana tinha pelo menos três metros de altura e se parecia um pouco com um grifo ágil em pé sobre as patas traseiras. As asas de penas cinzentas se abriram para os lados como foices, e enquanto girava, as penas cortaram através de uma barreira de vento rugindo e depois pelo Escudo fino atrás dela. A forma empunhava uma enorme espada alaranjada e brilhante em uma garra dianteira, que desceu sobre um Atacante cambaleante. O grande Alacryano parecia infantil ao lado da enorme máquina, e sua lâmina imbuída de mana parecia um brinquedo de criança.

O aço faiscou, e o braço do Atacante cedeu um momento antes que o aço quente partisse sua carne do ombro até o quadril.

Uma esfera cintilante de relâmpagos desviou das penas cinzas e voou inofensivamente para longe. Uma asa se moveu para bloquear uma esfera fumegante de gelo negro e espinhos de metal. Enquanto a máquina girava, eu vi através da cobertura de mana transparente onde a garganta da besta costumava estar para a mulher dentro dela. Embora seus olhos estivessem cobertos pelo mesmo pano de seda entalhado com runas que eu tinha visto nos outros pilotos, eu ainda a reconheci: Claire Bladeheart.

Eu a tinha visto pelos laboratórios enquanto trabalhava com Gideon e Emily para testar meu formulário de feitiço. Eu não a conhecia, mas sabia sobre ela, especialmente como seu núcleo fora destruído anos atrás, durante o ataque à Academia Xyrus que levou à prisão de Arthur pelas Lanças. Mas ao vê-la se mover agora, eu não teria adivinhado que ela não tinha magia própria; ela lutava como uma Aumentadora de núcleo prateado.

Com suas garras livres, ela rasgou um Conjurador inimigo, em seguida, fez uma espécie de pirueta no ar. No final do giro, várias penas foram lançadas de suas asas como flechas. Algumas ricochetearam nas duas barreiras conjuradas pelos Escudos inimigos, mas mais atingiram em cheio, derrubando três dos magos inimigos de uma só vez.

Uma mulher envolta em armadura conjurada de pedra e metal jogou-se nas costas de Claire e martelou punhos espinhados na barreira de mana que cobria partes de suas costas inferiores expostas, visíveis através de uma malha de suportes mecânicos.

Sacudindo a admiração horrorizada da luta, enviei uma flecha de mana pura pelo olho do último Atacante. Ela ficou mole e escorregou de Claire, que continuou a atravessar os Alacryanos restantes com uma eficiência brutal.

Quando o último Escudo caiu e a cúpula de obsidiana desabou, as mandíbulas de Boo se fecharam sobre o crânio final da maga com um som úmido, e então ele voltou ao meu lado, farejando o ar cautelosamente enquanto observava Claire.

Ela, por sua vez, estava examinando nossos arredores. Aparentemente decidindo que estava seguro o suficiente por enquanto, ela virou o rosto de bico do grifo na minha direção.

“Eleanor Leywin. Você não deveria estar aqui”, ela disse. Sua voz estava abafada e distorcida, quase como se estivesse falando comigo debaixo d’água. A cabeça do grifo se moveu ligeiramente para que o rosto de Claire apontasse para Caera, que ainda estava de joelhos. “E Senhorita Caera Denoir. Você provavelmente também não deveria estar. Vocês duas seriam alvos prováveis para o inimigo.”

“Esses magos”—indiquei o campo de cadáveres—“disseram que estavam me procurando.”

Claire assentiu uma vez, com firmeza, o bico de sua máquina cortando para baixo. “Então precisamos te levar para um lugar seguro. Eu posso te carregar, mas só você.”

“Eu tenho feridos comigo”, me apressei em dizer. “Esses dois precisam de curandeiros imediatamente. Se você puder nos guiar até o palácio, nos ajudar a nos proteger, nós poderíamos—”

De repente, Claire girou e ergueu a lâmina para desviar um golpe que eu nem tinha visto vindo. A onda de choque me jogou no chão, e aterrissei de costas com força suficiente para tirar o ar dos meus pulmões. Quando olhei para cima, me vi à beira de uma cratera que fora formada na rua do lado de fora do Instituto Earthborn.

Claire estava de bruços no centro da cratera. Uma mulher com cabelos brancos puros e chifres pretos como azeviche estava sobre ela. Os olhos escuros da mulher estavam cheios de desprezo enquanto ela observava a combinação de besta de mana orgânica e mecanismos mágicos que a sustentava. Através das áreas transparentes de mana ao longo das costas do torso, eu podia ver Claire se debatendo lá dentro.

As mesmas chamas negras de antes envolviam uma das longas espadas curvas da mulher. Ela ergueu a lâmina sobre a forma indefesa de Claire e a abaixou com um clarão de fogo negro.

Clang!

O vento soprou através do meu cabelo com a força do golpe, e a náusea ameaçava me dominar.

A espada envolta em chamas estava flutuando a cerca de um metro e meio acima da nuca de Claire. Uma lança carmesim aparecera por baixo, segurando o golpe. A Lança Bairon segurava o cabo da lança com as duas mãos, e raios azuis brilhantes percorriam a superfície da armadura que cobria seus braços tensos.

A mulher o encarou com olhos avermelhados. Quando ela falou, sua voz estava espessa de fadiga. “Pela morte de minha irmã, vim reivindicar várias mortes em troca, como me é devido. Começarei com a sua, Lorde do Trovão.”

Bairon grunhiu enquanto empurrava a espada dela para cima, afastando-a alguns passos. “O mal gera o mal, Foice. Você não pode esperar viver uma vida lidando com a morte sem que essa mesma morte eventualmente a encontre.”

Ela mudou sua postura para algo um pouco mais cauteloso e começou a contorná-lo para ter um caminho claro em nossa direção. “Mal?” Ela zombou, cética. “O Alto-Soberano quer o núcleo de Arthur Leywin, mas eu não dou a mínima para nada disso. Leywin matou Viessa, e por isso eu estou honrada a matar a irmã dele. Depois disso, todos esses asura podem sufocar com seu próprio sangue, tanto faz para mim.”

O pé de trás de Bairon se moveu, e a pedra se quebrou sob ele quando se impulsionou, empurrando a lança carmesim para frente em múltiplos golpes rápidos. A foice que eu assumia ser Melzri bloqueou e contra-atacou com a espada ardente, enquanto sua segunda lâmina era envolvida em linhas cortantes de vento negro. Essa segunda espada foi lançada, e o vento negro esculpiu o ar ao nosso redor.

Me encolhi em uma bola onde estava deitada, empurrando instintivamente para fora com mana para formar uma bolha prateada. A chuva de cortes e golpes rasgou minha mana em pedaços em um instante. Uma presença peluda e pesada se abateu sobre mim, me pressionando na rua. O metal gritou enquanto era despedaçado, e algo pesado atingiu o chão com força suficiente para fazê-lo tremer sob mim.

Não consegui abrir os olhos, mas senti cada liberação de mana como um golpe físico no peito. Gemidos doloridos, lamentos desesperados e gritos assustados ecoavam ao meu redor, mas eu não conseguia me mexer nem um centímetro enquanto o fogo mágico destruía a rua.

Isso não são as Relictombs, pensei com desespero repentino. Se eu morrer aqui, não vou simplesmente sair de um portal para tentar de novo...

O pensamento desesperado pareceu sugar minhas forças e apertar meus pulmões, tornando impossível recuperar o fôlego. Eu não podia lutar contra Foices, Retentores ou Assombrações como Arthur podia. Eu nem era tão forte quanto Claire ou Caera. E eu nunca ficaria tão forte se morresse encolhida no chão, o medo me invadindo a cada aperto doloroso do meu coração...

A dor de Boo vazou através de nossa conexão compartilhada.

Meus olhos se abriram de repente. Através da pelagem felpuda de Boo, eu conseguia ver Seth encolhido nas proximidades, focado em segurar um escudo ao redor de Valen e Enola, ambos deitados imóveis no chão. Mayla estava se arrastando na direção oposta, em direção às portas do Instituto Earthborn, que haviam desabado sob o peso do fogo mágico de Melzri.

“Me solta, Boo, precisamos nos mover!” Eu gritei, lutando para me libertar. O peso pesado e a pelagem densa aliviaram, e eu avancei rapidamente em direção a Seth e aos outros. “Pegue o garoto”, ordenei a meu companheiro enquanto absorvia mais uma de minhas reservas de mana armazenadas e infundia mana em meu corpo.

Boo pegou Valen, erguendo-o como uma mãe pantera sombria carregando seus filhotes, enquanto eu jogava Enola sobre meu ombro e estendia a mão para Seth. Ele a encarou por um tempo que pareceu uma eternidade, então agarrou minha mão e se deixou ser puxado para cima.

Caera estava à minha frente, levantando Mayla e arrastando um braço ao redor dos ombros dela para apoiar o peso da garota mais jovem.

Eu estremeci quando uma sombra caiu sobre mim, mas, ao olhar para trás, encontrei Claire, manchada de sangue, mas de pé novamente, suas asas abertas amplamente enquanto tentava nos proteger por trás. “Vão!” ela gritou, pressionando uma enorme garra contra minhas costas.

Instintivamente, meu olhar percorreu o mecanismo que ela pilotava. Estava gerando sua própria barreira de proteção de dentro para fora, mas a aura potente de mana que irradiava estava enfraquecendo a cada segundo, à medida que lâminas de vento a mordiam. Incerta de que funcionaria, projetei minha própria mana, mirando o núcleo da máquina—um núcleo de besta, presumi, e um muito poderoso.

Minha mana infundiu o núcleo da besta, e a aura da máquina se intensificou. Não havia tempo para indagar sobre os detalhes, e eu drenava mais uma de minhas reservas de mana, apressando meu passo, alcançando rapidamente Mayla e Caera enquanto tentávamos fugir para o pátio externo agora aberto do Instituto Earthborn, que pelo menos nos daria algum abrigo da batalha frenética acontecendo atrás de nós.

Um grupo de anões preenchia a lacuna empoeirada onde as portas do instituto costumavam estar. “Dentro, dentro!” Gritou Bolgermud, acenando para nós.

Seth me lançou um olhar incerto, e eu empurrei suas costas, instando-o a avançar. Todos começamos a correr, passando entre as fileiras de anões com suas armas a postos. Eles se posicionaram na abertura depois que passamos, com magia zumbindo ao seu redor enquanto se concentravam em feitiços defensivos.

Fora das portas desmoronadas, a Lança Bairon movia-se como um raio, e Melzri respondia como um tornado de fogo negro e vento, suas trocas eram pouco mais do que um borrão de movimento tingido de mana que nem mesmo meus sentidos aprimorados conseguiam seguir.

Diante de tamanha potência, as altas paredes pareciam oferecer pouco conforto.

Nos agrupamos atrás dos anões, sozinhos no centro do grande pátio estéril que levava para baixo no instituto e para nossa casa ali. Valen se mexeu quando Boo o colocou bruscamente no chão, então se sentou confuso. Eu coloquei Enola ao lado dele mais cuidadosamente; ela ainda estava inconsciente, sua pele pálida e úmida. Mayla e Seth correram para administrar o cuidado que podiam a seus amigos.

Eu não ousava desperdiçar um único momento do breve respiro e comecei a absorver mana. Ativando minha forma de feitiço, eu poderia puxá-la mais rapidamente e apressar sua purificação. Mas eu só tive momentos antes que uma corneta soasse, ressoando por toda a caverna, como se emanasse das próprias pedras e enchendo o ar com uma tensão crepitante.

“Este é o sinal de que a cidade foi liberada,” disse Seth ofegante, olhando ao redor como se esperasse que uma explicação se manifestasse da poeira. “Pelo menos para aqueles de nós que vieram com Seris, eles devem começar a se retirar da cidade agora!”

Mayla soltou um suspiro de alívio que se transformou em uma dor incômoda. Ela alcançou a parte inferior das costas desajeitadamente, onde luzes visíveis piscavam.

Caera segurou o rosto da garota com ambas as mãos, forçando Mayla a olhar para ela. “Isso não acabou. Os parâmetros da missão mudaram. Você precisa se retirar da cidade e aguardar novas ordens, mas você é uma prisioneira de guerra. Pense nisso, garota.”

Mayla apertou os olhos com força, uma expressão de intensa concentração em seu rosto. O resto de nós assistiu sem respirar até que, alguns segundos depois, a luz crepitante ao longo de sua espinha desapareceu.

Gritos da linha de guardas anões chamaram minha atenção quando uma linha de vento vazio cortou através deles, rasgando a pedra, mas passando perto o suficiente para Bairon conseguir desviar parte da mana. Minhas mãos taparam meus ouvidos no trovão seguinte, e Melzri desapareceu em um clarão que deixou a imagem de uma lança carmesim impressa em minhas retinas.

Depois do clarão, o mundo pareceu ficar verde, e eu pisquei, tentando me livrar da imagem residual. A névoa verde agora obscurecendo minha visão só se espessava, até que os anões estavam quase escondidos de vista. Foi quando os gritos começaram.

A tonalidade verde não era um efeito colateral do clarão, mas um gás nocivo e espesso que engolia nossos defensores anões. Enquanto eu observava, a pele exposta deles começou a escurecer, depois a formar bolhas e explodir em furúnculos sangrentos. Um por um, eles arranhavam seus rostos, olhos e gargantas antes de desmoronar. Da névoa, emergindo sem se preocupar com seus restos, veio uma criatura que parecia ter rastejado dos meus pesadelos mais profundos.

Ela tinha membros finos que se projetavam em ângulos exagerados como uma aranha. Cabelos finos, úmidos e verdes como um pântano grudavam nas laterais de seu rosto deformado, e panos escuros estavam praticamente colados às suas costelas salientes.

“R-Retentora Bivrae...” Seth balbuciou. Apesar de seu terror, ele conjurou um escudo entre nós e a mulher horrível.

Ela mostrou os dentes em um que poderia ter sido um sorriso maligno, então varreu uma mão com garras pelo ar. O escudo se desfez, e Seth soltou um gemido doloroso.

Caera ficou entre nós e a Retentora. Chamas espectrais dançavam pelo seu corpo e pelo chão ao seu redor.

A Retentora inclinou a cabeça e cheirou como uma besta de mana selvagem, inspecionando Caera com cautela.

Enquanto a observava se mover, o reconhecimento se acendeu em minha mente: ela parecia com a retentora contra quem Tessia havia lutado em Elenoir, e como seu irmão, aquele que Boo e eu tínhamos matado.

Com um rosnado bestial, a retentora se lançou para a esquerda, cortando o ar com suas garras. Caera se desfez em chamas sombrias, que se abriram quando a mana cortante fatiou o lugar onde Caera estava apenas um instante antes. Houve um brilho de prata, e feixes de fogo negro foram lançados em Bivrae. A retentora os desviou, e seus olhos escuros se voltaram para o resto de nós.

Boo avançou com um rugido, mas ela o pegou pelo focinho com uma mão, girou com uma rapidez de cobra e o arremessou usando a força de seu próprio peso e impulso. Eu puxei e disparei, minha flecha dourada quase passando pelos cabelos desgrenhados de Bivrae antes de atingir Boo e envolvê-lo em uma barreira protetora apenas um instante antes dele se chocar contra a torre de guarda e ser engolido por uma avalanche de pedras.

Claire, que se erguia sobre a retentora em sua monstruosidade mecânica, desceu a lâmina alaranjada brilhante em um arco acima. Bivrae se esquivou, mas Claire girou uma asa, as penas afiadas se espalhando largamente, a lâmina cortante avançando diretamente em direção ao pescoço de Bivrae.

A Retentora se esquivou do ataque, rasgou suas garras pela perna esquerda da máquina, coberta de pelos e com uma pata parecida com a de um leão mundial, e depois soltou um jato de bile ácida que grudou na máquina onde quer que tocasse, começando a corroer a barreira de mana.

Eu observei isso com um olho, procurando a melhor oportunidade para ajudar. Com o outro olho, estava examinando nossos arredores, tentando manter o controle de meus companheiros e da luta além dos portões.

Seth estava acocorado sobre os outros, seu escudo envolvendo todos em uma cúpula de mana. Caera percorria rapidamente o campo de batalha, oculta dentro de suas chamas ilusórias e lançando lanças de Fogo de Alma nas costas de Bivrae. Tentei não olhar para o grupo de anões, incluindo Bolgermud; todos estavam mortos, e seus cadáveres eram uma visão horrenda.

Houve um aumento de mana na armadura de grifo de Claire. Suas asas bateram, erguendo-a alguns metros no ar enquanto ela evitava um golpe na garganta; então, a espada gigantesca explodiu com um calor seco que eu podia sentir a trinta metros de distância. A aura da armadura tornou-se visível de repente, uma luz cinza ondulante emanando de dentro dela, e um eco laranja da lâmina a acompanhava conforme se movia.

Soltei minha flecha de mana.

Ela se dividiu em duas. Essas duas se dividiram e, em seguida, se dividiram novamente, e a salva resultante afundou na pedra sólida dos azulejos do pátio.

Claire se precipitou em um borrão laranja e cinza. Bivrae começou a se afastar, então o campo de flechas começou a explodir ao seu redor, derrubando seu equilíbrio. Tanto a espada quanto a garra que a segurava travaram no ar quando entraram em contato com a mana que revestia a pele cinza de Bivrae, então o aço quente crepitou através de carne, músculo e osso quando a espada se alojou no ombro de Bivrae.

A Retentora soltou um grito desumano enquanto uma explosão de mana verde venenosa explodia dela. Claire foi arremessada para trás, dando voltas no ar, e pousou em um monte, com suas asas enroscadas.

Devagar, Bivrae se endireitou. Ela lançou um olhar para o sangue negro fluindo de sua ferida, parecendo descartá-lo. Uma lança de fogo negro avançou sobre ela, mas ela a desviou de volta para Caera, cujas chamas ilusórias haviam desaparecido, e Caera foi forçada a pular para fora do caminho.

Bivrae focou em mim novamente.

“Corram!” Gritei para quem quisesse ouvir, mas não segui meu próprio conselho. Em vez disso, dei um passo em direção à retentora, exteriormente calma, esperando manter sua atenção em mim.

Mas, em vez de me ouvir, Seth estava se apressando em direção à máquina colapsada da besta de mana. As barreiras de mana que ajudavam a manter a construção unida haviam desaparecido, e não havia mais nenhum indício de uma aura emanando do núcleo da besta de mana dentro dela. Mas Claire ainda estava se movendo dentro do mecanismo caído.

Eu puxei a corda do meu arco e invoquei uma flecha contra ela. “Você tinha dois irmãos?” Perguntei, ganhando tempo.

A cabeça horrível da mulher virou muito para o lado enquanto me observava em silêncio.

“Acho que os conheci,” continuei, meus membros tremendo ligeiramente. “Minha amiga, Tessia, matou um deles. A retentora. Ela é o Legado agora.”

Bivrae fez uma careta, e começou a andar em minha direção.

“Talvez você não saiba,” eu disse, resistindo ao impulso de dar um passo para trás. “Mas seu outro irmão... Eu o matei, não Tessia.”

Ela parou, os dedos com garras se contorcendo. “Impossível. Você é um inseto.”

Caera tinha se movido para Valen e Enola, arrastando-os para longe do combate o máximo possível. Seth estava ajudando Claire a se desvencilhar da máquina, ambos envoltos no feitiço de escudo dele. Atrás de Bivrae, Boo se libertou dos destroços, seus pequenos olhos indo de mim para a retentora e de volta. Seu desejo de atacar queimava furiosamente em minha mente.

“Talvez, mas até agora tenho sido difícil de ser abatida, bruxa.” A flecha voou com o suave zumbido da corda do meu arco.

Bivrae se desviou dela, não movendo os pés, mas contorcendo o torso para evitar o golpe. A flecha explodiu logo atrás dela, e Boo avançou através da mana branca, chocando-se contra Bivrae por trás. Eu o atingi com outra flecha de barreira assim que as garras dela se aproximavam de seu lado, e suas mandíbulas se fecharam em seu ombro.

Puxando da minha última reserva de mana, soltei flecha após flecha, forçando-as cheias de mana para explodir ao redor dos pés e da cabeça de Bivrae, sabendo que não poderia causar muito dano, mas mantendo-a desequilibrada da melhor maneira possível enquanto corria em direção a Caera.

Um zumbido ressonante veio da mana que impregnava as portas de carvão que levavam ao Instituto Earthborn, e elas se abriram com força suficiente para rachar a fachada. Dezenas de anões se derramaram com um grito de batalha estrondoso e começaram a lançar feitiços e armas na retentora. Presa nas mandíbulas de Boo, ela não conseguiu evitar a saraivada de ataques, e pequenos ferimentos apareciam por todo o seu corpo retorcido.

Alívio me inundou, mas não por causa dos reforços. Sobre as cabeças do pequeno exército de soldados Earthborn, perto do final do longo corredor de entrada, sendo mantida para trás por Hornfels Earthborn, eu podia ver minha mãe. Seus olhos se encontraram com os meus, e senti sua angústia como um punho em torno do meu coração, mas também alívio e, mais importante, confiança. Naquele instante de conexão, todas as suas emoções pareciam fluir para mim, e senti o mesmo impulso de confiança que tinha quando Boo me impregnava com sua vontade.

Seth e Claire chegaram às portas, enquanto Caera apoiava Valen com um braço e tinha Enola sobre o outro ombro. Voltando-me para enfrentar a batalha, segui atrás dos outros por entre as fileiras de anões, continuando a lançar flechas atrás de flechas, algumas visando a retentora, outras fortalecendo Boo, que absorvia a maior parte de sua fúria.

Eu estava a meio caminho da câmara de entrada, e conseguia ouvir minha mãe gritando por mim quando a parede do instituto se desfez.

Tudo eram pedras, aço e fogo voando. Eu perdi o senso de cima e baixo, e minha visão ficou branca, já que a dor anulou todos os outros sentidos.

Piscando rapidamente, procurei ao meu redor, tentando ter alguma noção do que havia acontecido. Poeira sufocava o ar e raios crepitavam pelo chão, através do qual uma espécie de trincheira havia sido cavada para fora do piso de azulejos. Pequenos fogos negros queimavam por toda parte que eu olhava. Os soldados Earthborn estavam espalhados pelo chão como bonecos de pano abandonados.

Numa cratera no lado oposto da sala estava a Lança Bairon.

Alguém se moveu ao meu lado, e olhei para ver minha mãe parcialmente coberta por destroços. Caera já estava de pé, mas parecia cambalear, sua assinatura de mana muito fraca novamente. Não tinha certeza de onde estavam os outros.

Uma assinatura de mana avassaladora se aproximou. Virei-me para a fonte, onde toda a frente do Instituto Earthborn havia sido destruída. Uma silhueta flutuava dentro da poeira, um braço segurando o outro, a postura da figura parecendo fatigada mesmo pairando no ar. Ao avançar, seus olhos escuros se tornaram nítidos, e a Foice Melzri estava olhando diretamente para mim, e apenas para mim.