O Começo Depois do Fim

Capítulo 470: Sem Mana

CAERA DENOIR

O palácio estava agitado com atividade, o que não era surpresa. Um pouco mais surpreendente era o fato de ninguém ter me mandado sair ou tentado me prender ainda, mas eu estava agradecida por isso. Eles precisavam da informação que eu podia fornecer porque eu sabia o que estava por vir.

Na ausência não planejada do Guardião Vajrakor e seu grupo de dragões, eu me virei para Virion Eralith, líder de fato dos elfos, para entregar a notícia do ataque de Agrona. Arthur o deixara como comandante militar de Vildorial, muito para o desgosto coletivo dos lordes anões. Dentro de uma hora, ele havia reunido seu conselho de guerra e começou a se preparar para um possível ataque à cidade.

Durgar Silvershale, filho de Daglan, lorde de seu clã, apresentou-se diante de Bairon e Virion enquanto seu pai observava com orgulho. “A cidade está hermeticamente fechada”, disse enquanto Virion o reconhecia. “Todas as entradas cobertas com vários metros de pedra sólida, como você disse.”

“Com os novos abrigos no lugar e qualquer ataque direcionado através de tão poucos pontos possíveis, as pessoas estarão seguras”, acrescentou Hornfels Earthborn, sorrindo como se essa fosse a melhor notícia possível.

Daglan Silvershale limpou a garganta. “Sim, bem, vocês Earthborn tiveram duas semanas inteiras para fazer isso, não tiveram?”

A Lança Bairon entrou no meio da conversa, silenciando uma potencial discussão antes que ela pudesse se agravar. “Ainda estamos aguardando confirmação de que todos os portais de teletransporte em Vildorial estão desativados”, disse, sem fazer esforço para esconder sua frustração enquanto olhava dos Silvershale para os Earthborn. “Isso deveria ter sido concluído horas atrás.”

Daglan Silvershale limpou a garganta. “Desativamos o novo portal de teletransporte de longo alcance trazido do oeste de Darv, bem como todos os portais de curto alcance nos níveis inferiores e nas periferias. Os, hm, lordes acreditam que manter o portal aqui no palácio ativo é essencial, e alguns de nós têm artefatos privados em nossas próprias propriedades, alguns dos quais devem ser mantidos em funcionamento para que a nobreza possa escapar se necessário. Desativar todos os portais, juntamente com selar a grande caverna, nos prenderia dentro da cidade, não é verdade? Se o que a garota Alacryana disse for verdade, e estamos sem os dragões e Arthur Leywin, então eu não gostaria de ver nossa amada casa se transformar em um matadouro, não quando podemos salvar alguns, em vez de nenhum.”

Mordi o lábio inferior quando o anão me envolveu nisso.

Hornfels parecia envergonhado. “Nisso, o Lorde Earthborn compartilha da opinião do clã Silvershale. Afinal, Comandante Virion, você mesmo enviou seu povo para fora da cidade por sua segurança. Seria apropriado deixar-nos uma rota de fuga potencial, caso isso se torne necessário.”

A Lança Bairon esfregou a ponte do nariz, sua mana fervilhando ao nosso redor. Ele deu uma rápida olhada para Virion e então disse: “Nenhum portal deve permanecer acessível por qualquer motivo, Lorde Silvershale. Desative-os imediatamente.”

O lorde anão cruzou os braços e olhou furiosamente de volta. “Isso deveria ser decidido por comitê, general. Posso lembrá-lo de que o Comandante Eralith e você mesmo não têm autoridade oficial para dar ordens em Vildorial. Arthur Leywin, embora um grande herói, não é rei de toda Dicathen.”

Virion deu a Silvershale um sorriso amigável, e os pelos do meu pescoço se arrepiaram. “Você está certo, é claro. Não posso obrigá-lo a fazer nada. Mas se você não os desativar, Bairon aqui os reduzirá a escombros. Bairon.”

A Lança séria assentiu, e seus pés se levantaram do chão enquanto ele voava em direção às portas da sala de guerra. Daglan empalideceu e gaguejou incoerentemente enquanto corria atrás de Bairon. “Espere agora, veja aqui, um desses portais está na minha propriedade. Você não—” Suas palavras foram perdidas no ruído geral enquanto ele corria pelo corredor atrás da Lança, seguido por Durgar, vários assistentes e membros de seu clã, e até mesmo Hornfels Earthborn.

Virion se voltou para a próxima pessoa esperando por sua atenção, uma elfa de aparência amável cujos cabelos acaju estavam começando a ficar grisalhos. “Algumas notícias de nosso povo, Saria?”

A mulher deu a Virion um sorriso suave e melancólico. “Eles montaram um acampamento temporário nas terras florestadas a oeste do Lago Mirror. Além de alguma tensão com alguns fazendeiros, a jornada parece ter sido abençoadamente anticlimática.”

“Bom”, disse Virion, sua voz rosnando. “Então eu gostaria que você se juntasse a eles. Bairon levará você e alguns outros membros do pequeno conselho, então ele ficará para tomar conta das pessoas lá.”

As sobrancelhas de Saria se ergueram e ela deu meio passo para trás. Outros dentro da sala de guerra fingiam não observar a troca cuidadosamente. “Perdoe-me, Virion. Você sempre foi gentil com minha família. Em muitos aspectos, os Triscan e os Eralith foram como parentes. Mas eu não gostaria que me tratasse como uma criança. Posso não ser minha prima, mas também não sou indefesa. Por favor, eu gostaria de ficar.”

Virion suspirou e se virou para uma pilha de pergaminhos, desenrolando um e começando a examiná-lo. “Você é pior do que Bairon. Não, Saria. Nosso povo precisa de liderança também, e proteção. Quem dera eu pudesse estar em dois lugares ao mesmo tempo, mas confio em você e em Bairon para servir bem no meu lugar.”

A mulher reprimiu sua resposta, deu a Virion uma leve reverência e depois se virou e se afastou rapidamente.

Virion olhou para cima de seu pergaminho, seu olhar percorrendo a sala. Ninguém mais estava esperando por ele, então ele voltou sua atenção para mim. “E quanto a você, Caera? Você está certa de que quer arriscar a longa jornada até a Clareira das Bestas depois do que aconteceu?”

“Eu tenho que ir,” disse sinceramente, pensando no que devia estar acontecendo nos acampamentos Alacryanos.

O que seria pior? Se Corbett, Lenora, Lauden ou os outros tivessem hesitado em se alinhar... ou se estivessem preparando suas armas para ir à guerra em busca de Arthur...

“A Senhorita Seris precisa saber o que descobri. Se eu puder ajudar os outros...”

“Uma última coisa que devo perguntar, suponho, e espero que você me perdoe, mas... você está certa de que o que aconteceu—essa combustão de sua mana—não continuará sendo uma ameaça? Não posso colocar outros em perigo se Agrona puder usar você como uma arma.”

Mordi meu lábio, considerando minhas palavras cuidadosamente. “Eu não posso ter certeza, Comandante Virion. Nem mesmo sabia que essa armadilha havia sido colocada em minha carne até hoje. Ninguém sabia, tenho certeza disso. Mas consigo sentir como isso me afetou... como se me esvaziasse de alguma forma. Minhas próprias runas—minha magia—parecem distantes, menos minhas. Então, não, não posso ter certeza, mas sinto que a coisa dentro de mim se foi... queimou. Eu deveria ter queimado junto com ela, então talvez eles não tenham previsto a necessidade de ativá-la mais de uma vez.”

Virion estendeu a mão, e eu a apertei firmemente. “Arthur confiava em você, então eu também confiarei. Posso não conhecê-la bem, mas consigo ver que você tem um bom coração”, ele disse, me surpreendendo. “Isso, tanto quanto qualquer coisa, me dá uma pequena esperança para o futuro de nossos dois povos. Vou enviar uma mensagem de que o portal de teletransporte de longo alcance pode ficar ativo por um curto período, apenas para deixá-la passar. Podemos levá-la até a Cidade de Xyrus, embora ainda seja uma boa jornada até a Muralha a partir de lá. Se não se importar em aceitar uma sugestão, veja se consegue se juntar a um grupo de aventureiros da guilda, já que eles estão—”

O estrondo áspero de uma explosão sacudiu o palácio e trouxe poeira caindo do teto. Uma onda de tensão percorreu os rostos de todos os presentes quando se viraram para Virion.

Ele fechou os olhos e parecia estar buscando com sua mana a fonte. “É apenas Bairon”, ele confirmou um momento depois. “Parece que Silvershale e os outros lordes anões não foram muito receptivos em relação aos portais”, acrescentou um tanto asperamente.

Houve alguns resmungos dos anões na sala, criando uma tensão palpável, e Virion suavizou. “Me perdoem, amigos. Seu povo merece uma liderança melhor do que tiveram desde os Greysunder, mas todos vocês se saíram admiravelmente.”

Este simples comentário pareceu dissipar a tensão, e finalmente, Virion voltou sua atenção para mim. “Enfim, eu falei demais. Boa sorte, Senhorita Denoir.”

“Você também, Comandante Virion”, eu disse, me sentindo um pouco desajeitada enquanto me virava e marchava rapidamente em direção à porta.

Atrás de mim, ouvi um dos anões dizer: “Comandante, uma mensagem de Etistin. Eles... eles avistaram forças Alacryanas perto da cidade.”

Eu diminuí o passo, virando-me ligeiramente para ouvir mais.

“Maldição. Avise Gideon e aquele asura. Não há mais tempo para esperar. Se eles têm alguma arma preparada, precisam mobilizá-la agora.”

Nesse momento, uma assinatura de mana poderosa apareceu como que do nada, lançada pela cidade como uma sombra gigante.

Eu respirei fundo, girando nos calcanhares para encontrar os olhos arregalados de Virion. “Seris!”

Os sons da batalha seguiram quase imediatamente.

Eu não esperei pelos Dicatheanos, em vez disso, afastando-me o mais rápido que pude. Meu corpo doía e meu núcleo estava esgotado, mas eu ignorei a dor. Se Seris estava aqui pessoalmente—com Cylrit e Lyra do Alto-Sangue Dreide, até onde eu podia sentir—então eles não sabiam como impedir os refugiados Alacryanos de se tornarem bombas ambulantes.

Mas Arthur não estava em Vildorial. Ele era o objetivo. Talvez se eu conseguir convencê-los desse fato, eles podem sair sem retaliação de Agrona, pensei esperançosa.

Quando saí do palácio, soldados Alacryanos já estavam saindo de um túnel parcialmente desabado em uma das residências pessoais dos clãs anões. Soldados Dicatheanos estavam saindo apressadamente do palácio à minha frente e entrando em formação na estrada acima da brecha, impedindo os Alacryanos de virem por esse caminho.

A resposta lá embaixo era mais lenta. A maioria dos soldados de Vildorial havia sido posicionada em apoio aos portões selados de entrada e saída da cidade, assim como em posições defensivas estratégicas para proteger a infraestrutura e os civis.

O fluxo de Alacryanos não era exatamente rápido, com o túnel de onde estavam saindo parcialmente desmoronado, mas Seris e os dois retentores devem ter chegado primeiro, abrindo caminho para os outros.

Agora, Seris e Cylrit estavam envolvidas com Bairon sobre a cidade. Mesmo enquanto eu assistia, Bairon desencadeou ataques na parede da caverna, tentando fechar o túnel de onde os soldados Alacryanos estavam surgindo, mas nuvens de névoa escura—a técnica de vazio de Seris—absorviam todos os seus raios antes que pudessem atingir o alvo.

Fiquei paralisada, sem saber o que fazer em seguida.

Meu sangue estava lá embaixo, lutando por Agrona? Ou eles resistiram e encontraram o destino que teria sido o meu se não fosse pelo meu novo feitiço e Ellie?

Eu não podia alcançar Seris enquanto ela lutava contra a Lança. Mesmo se eu tivesse energia para lutar, não poderia me voltar contra os Alacryanos sob o comando de Seris—muitos dos quais eu tinha servido durante a rebelião de curta duração—ou os Dicatheanos que haviam me permitido viver entre eles.

Ondas de magia, desenhadas no ar como linhas de ruído negro, se derramavam pelo campo de batalha abaixo. A Retentora Lyra. Enquanto as fundações de uma ideia começavam a surgir lentamente em minha mente, comecei a correr pela estrada com as forças ainda escorrendo do palácio anão.

Não dei cinco passos antes que outro problema se apresentasse.

Eu diminuí a velocidade bem antes da luta, não querendo me envolver nela. O cabelo vermelho fogo de Lyra era visível como uma bandeira de batalha perto do centro das forças Alacryanas. Os soldados Vildorianos estavam lançando feitiços e ataques mundanos de ambos os lados, mas Lyra contrariava muitos deles sozinha. Atacantes Alacryanos estavam investindo contra os Dicatheanos, tentando romper as linhas.

“Lyra!” eu gritei, mas ela não deu indicação de me ouvir. Os sons da batalha—fogo mágico, ordens gritadas e os gritos dos feridos—engoliram minha voz antes que pudesse alcançá-la.

E ainda assim era um risco muito grande tentar passar pelas linhas de frente, onde eu poderia ser confundida como uma combatente inimiga por soldados de ambos os lados.

Com a pouca mana que eu tinha absorvido e purificado desde a detonação das minhas runas, alcancei o emblema que fortalecia meus feitiços de atributo de vento. A fadiga queimava atrás das minhas têmporas em resposta, mas a magia só piscou.

Um jato de água fervente sobrevoou a linha de frente dos Dicatheanos e caiu entre os magos, sibilando contra a alvenaria a poucos metros de mim. Ao mesmo tempo, a estrada tremia sob meus pés quando, abaixo, uma enorme pedra de gelo despencava sobre as forças que tentavam bloquear a direção inferior.

Antes que eu pudesse reunir a força para tentar outro feitiço, uma onda de ruído inaudível atingiu as linhas Dicatheanas, lançando dezenas de anões e seus aliados humanos e élficos ao chão. Magos Alacryanos avançavam pela estrada em minha direção, correndo direto pelos soldados caídos.

“Dentro do palácio!” A voz de Lyra soou, vinda do próprio ar como se ela estivesse de pé ao meu lado. “Procure em cada quarto, em cada nível. Precisamos encontrar Arthur Leywin.”

Atrás de mim, a guarda de elite do palácio, todos magos, se posicionou na entrada do palácio. Eles levantaram escudos entalhados com runas e trabalharam em conjunto para conjurar uma barreira mágica sobre as pesadas portas, que estavam sendo arrastadas para fechar atrás deles.

Tomando uma decisão, avancei, tecendo entre os Dicatheanos recuando pela súbita onda. Se ao menos eu pudesse alcançar Lyra, eu poderia...

“Caera!”

Meu olhar se virou, procurando nas linhas de Alacryanos que se aproximavam. Foi com uma mistura de alívio e horror que encontrei os olhos da minha mãe adotiva, Lenora. Corbett estava com ela, assim como Taegen e Arian, meus protetores. Reconheci soldados e guardas do sangue Denoir espalhados pelos grupos de batalha circundantes também.

Me fortalecendo com uma respiração profunda, segui em frente, esquivando-me ocasionalmente de feitiços e evitando os Dicatheanos da melhor forma possível. Meu sangue adotivo estava desacelerando, outros grupos de batalha avançando, fluindo ao redor deles em uma maré de magia e aço. Atrás, no entanto, os soldados Dicatheanos derrubados pela explosão sônica estavam se levantando lentamente.

“Arthur não está aqui!” Eu me vi gritando assim que cheguei perto o suficiente para ser ouvida claramente. “Recuem! Ele não está em Vildorial!”

“Pelos chifres de Vritra, Caera, você está viva”, Lenora exclamou, me envolvendo em seus braços. Ela estava chorando, eu percebi, e um frio calafrio tomou conta do meu peito. “Onde está Lauden?”

Corbett, parecendo fora de lugar em sua armadura de couro mal ajustada e empunhando um escudo e lança, piscou várias vezes e não olhava diretamente para mim. “Parece que você e a Foice Seris—Senhorita Seris—inspiraram em seu irmão uma coragem imprudente, Caera. Ele...”

Corbett hesitou, mas eu já sabia o que ele ia dizer. Engoli as emoções conflitantes que o sacrifício de Lauden evocou em mim. Haveria tempo para enfrentá-las mais tarde—se sobrevivêssemos.

“Vocês têm que recuar”, eu insisti. “Retirem-se da cidade se puderem. Levem seus homens, tantos quantos seguirão vocês.”

A máscara de dor no rosto de Corbett se desfez. “Você não me ouviu? Seu irmão já está morto, e você nos levaria ao mesmo destino? Não há como recusar isso, Caera.” Ele me olhou subitamente com suspeita. “Embora isso não pareça verdade para todos igualmente.”

Lenora se interpôs diante dele, franzindo a testa ferozmente. “Por Vritra, Corbett, use esse intelecto fervoroso que me fez amar você.”

Ele a encarou, ofendido.

Mais adiante na estrada, a linha de frente dos Dicatheanos foi encurralada em um nó, agora cercada por nosso povo. Os Alacryanos que saíram do túnel colapsado estavam se dispersando pela cidade com apenas uma oposição simbólica.

“Por favor, me ouçam”, implorei a ele, algo que eu não conseguia lembrar de ter feito em minha vida adulta. “Eu ouvi a mensagem. E sua missão aqui já está completa, pai. Arthur não está aqui, eu juro pela minha vida.”

Ao pronunciar a palavra ‘pai’, a expressão de Corbett suavizou. “Eu... é claro. Eu entendo.” Ele olhou ao redor para o perímetro dos grupos de batalha que hesitaram em avançar sem ele, todos os membros e servos do sangue Denoir. “Homens! Recuem até o portal. Recuem! Nosso alvo não está na cidade.”

Suprimi um sorriso surpreso enquanto Lenora entrelaçava o braço no meu. Arian me deu um pequeno aceno e um rápido piscar de olhos, enquanto Taegen olhava irritado ao redor da batalha que ainda se desenrolava acima e abaixo de nós na estrada, uma grande marreta apertada em punhos cerrados.

“Se eu puder alcançar Lyra Dreide, eu posso—”

Um raio de chamas negras e azuis atingiu nosso meio, explodindo contra um escudo rapidamente conjurado a poucas polegadas de distância. Eu me senti levantar do chão e aterrissar com força antes de rolar. Com quase mana alguma para me proteger, o impacto contra a pedra dura parecia ser pisoteada por um bando de wogarts.

Corbett foi levado aos joelhos, enquanto Arian conseguiu segurar Lenora. Taegen correu para frente, colocando-se entre meu sangue e o atacante, mas depois hesitou.

Houve um brilho de fios de prata cintilantes, rápido demais para a formação de um escudo, e o sangue esguichou da garganta de Taegen. O grande guerreiro olhou para baixo, confuso, enquanto uma mão pressionava contra o pescoço. A compreensão o atingiu tarde demais, e seu martelo bateu no chão rapidamente, seguido também por seus joelhos ao cair.

“Não...” eu respirei, o esforço enviando uma dor aguda através das minhas costelas e peito.

Ainda no chão, segui o olhar de Taegen com olhos mortos até meu tio-avô, Justus. Seus cabelos e barba espessa tinham ficado um pouco mais grisalhos desde a última vez que o vi. Seus olhos escuros faiscavam de raiva. Ao contrário de Corbett, Justus usava uma armadura ornamentada e carregava uma bela espada no quadril. Um filamento de fio de prata fina orbitava ao seu redor.

“O que diabos você pensa que está fazendo?” Lenora rosnou, fazendo com que Arian a puxasse para trás e ajustasse sua posição para garantir que ele estivesse na frente dela. “Explique-se, Justus! Nos dê uma razão para não—”

Outra bola de fogo azul-negra pulou na direção deles, mas vários escudos apareceram desta vez, absorvendo tudo. Minha concentração parecia desvanecer enquanto eu procurava pelo Conjurador, e quando o encontrei, mal pude acreditar no que estava vendo.

Tia Melitta segurava outra chama na mão. A expressão de puro ódio em seu rosto seria suficiente para tirar meu fôlego, se eu tivesse conseguido recuperá-lo desde o início.

“Melitta?” Corbett disse incrédulo. Ele examinou os magos que se reuniram ao redor de Justus, me fazendo fazer o mesmo. Eram soldados Denoir e vários membros de nosso sangue estendido.

“Não ouse falar comigo, Alto-Lorde Denoir”, ela rosnou, sua voz cortando através do barulho do combate. Olhando nos olhos de Corbett, cuspiu no chão. “Vocês nos destruíram, você e aquela bruxa, Seris.”

“O que aconteceu?” Corbett perguntou, sua voz carregada de temor sombrio.

Lágrimas escorreram dos olhos de Melitta, e todo o seu corpo se contraiu como um punho. Pensei que ela fosse lançar outra bola de fogo, mas, em vez disso, a tensão explodiu dela em um grito sufocado. “Arden está morto, seu maldito! E Colm... Arlo... meu marido e filhos, mortos. Por sua causa. Porque você escolheu lutar contra um deus.”

Corbett empalideceu. O sangue Denoir sempre fora agressivamente político, e os relacionamentos entre os membros do sangue eram repletos de tensão, mas Corbett e Arden sempre permaneceram firmemente leais um ao outro.

E os pequenos. Colm... Arlo... “Quem machucaria crianças?” Eu perguntei, mas minha voz se perdeu sob as ondas de som vindas da batalha acima e abaixo de nós.

“No momento em que você se aliou a Seris, você amaldiçoou o Alto-Sangue Denoir,” Justus disse, enrolando firmemente o fio de prata. “Mas eu vou recuperar nossa honra. Primeiro, matando você e todos os seus traidores sem nome, e depois encontrando e entregando Arthur Leywin ao Alto-Soberano.” Ele cortou o ar com as mãos, e o filamento de prata reluziu.

Escudos surgiram e feitiços explodiram de ambos os lados. Ambos os lados avançaram, e de repente uma terceira frente de batalha eclodiu, exceto que esta era Alacryana contra Alacryana, sangue contra sangue.

Uma onda de choque me lançou para trás novamente, e me senti rolar várias vezes antes de parar deslizando. Tentei alcançar minha nova forma de feitiço, e chamas dançaram pela minha pele, mas o efeito era fraco, e o esforço convocou uma dor lancinante do meu núcleo.

Desesperadamente, procurei por Lyra na estrada. Se ela entrasse, a luta teria que parar, mas houve um aumento das tropas anãs do centro da cidade, e elas estavam avançando pela estrada. Elas quase alcançaram o túnel que ainda emitia soldados Alacryanos, e ela estava ocupada afastando-os.

A luta entre Seris, Cylrit e Bairon havia saído de vista. Embora eu ainda pudesse sentir as ondas de seus poderes se chocando à distância, Seris ou Cylrit também não podiam me ajudar.

Devagar, eu me levantei. Corbett estava em uma batalha com Justus, enquanto Lenora se defendia dos feitiços de Melitta. Arian estava envolvido com dois Atacantes Denoir, e soldados de ambos os lados lutavam e morriam ao redor deles. A lâmina escarlate da minha espada soou enquanto ela deslizava para fora da bainha, dois dos fragmentos de prata ejetados do meu bracelete começaram a orbitar ao meu redor, e eu avancei com uma calma que não sentia.

Uma mulher que reconheci como uma das guardas pessoais de Justus correu na minha direção, um machado de aço congelado firmemente nas duas mãos. Mais uma vez, infundi mana na minha nova forma de feitiço, empurrando com mais força desta vez, e as chamas se derramaram de mim, correndo ao longo do chão em direção à mulher. A fumaça e o fogo se torceram e dançaram ao meu redor enquanto formavam várias silhuetas ardentes idênticas a mim.

A Atacante hesitou, sua atenção se deslocando rapidamente entre as diferentes aparições. Minha lâmina sibilou cortando o ar, e ela girou e ergueu seu machado, bloqueando o golpe. Ao mesmo tempo, uma lança de fogo negro queimou na panturrilha da mulher a partir de um dos meus orbitais. Ela gritou e caiu de joelhos, e eu a chutei no peito, fazendo-a tombar.

“Pare com isso!” Eu gritei, tentando infundir minha voz com comando. “Abaixem as armas e escutem.”

“Nós já ouvimos você demais!” Melitta gritou, virando suas chamas para mim mesmo quando meu próprio fogo ilusório estava desaparecendo. À medida que a bola de fogo dela voava em minha direção, um escudo de mana escura que girava rapidamente apareceu para desviá-la de volta para ela. Ela teve que se esquivar, e um de seus próprios soldados foi engolido inesperadamente.

Então sangue salpicou o chão, e Corbett caiu, uma longa e sinuosa fenda em sua perna.

Justus não esperou para saborear sua vitória, mas voltou sua atenção para mim. “Você é tão culpada quanto seu pai adotivo, sua garota egoísta e traidora.” Mesmo enquanto falava, seu fio de prata piscava em minha direção.

Eu o bati para o lado, mas a força do golpe me fez recuar. Lenora se inclinara sobre Corbett, envolvendo ambos em uma barreira protetora, e nenhum outro Escudo estava por perto para me proteger. Quando o próximo golpe veio, meu bloqueio foi ainda mais desesperado, e fui rapidamente forçada para trás pela rodovia.

A borda em queda se destacava em meu campo de visão periférico, e de repente percebi que estava de costas para uma queda de trinta metros para o próximo nível de casas.

Bloqueei uma vez após a outra, e de repente o fio de prata tinha envolvido minha espada carmesim. Com um puxão afiado, a lâmina saiu voando, batendo sobre a pedra a uma distância longa demais para eu alcançar.

Lenora havia percebido o que estava acontecendo agora e se esforçava para vir em meu auxílio, mas Melitta mais uma vez a tinha presa, e tudo o que ela podia fazer era se proteger a si mesma e a Corbett de serem queimados até virarem cinzas.

Os olhos frios e cheios de ódio de Justus perfuraram os meus. “Pelo Alto-Sangue Denoir”, ele disse orgulhosamente, e seu feitiço piscou.

Uma fina espada rapieira a interceptou, desviando o fio e impedindo-o de cortar minha garganta. Arian brandiu sua arma, parecendo surgir do nada para se colocar totalmente à minha frente. “Peço desculpas pela demora, senhorita. Deveria ter vindo em seu auxílio mais cedo.”

O fio se enrolou e chicoteou Arian como uma cobra soberana, mas a rapieira do meu protetor brilhou com velocidade cegante enquanto ele bloqueava uma e outra vez, parecendo mais do que uma correspondência para Justus.

Uma bola de fogo explodiu diretamente na nossa frente. Um escudo rapidamente conjurado absorveu parte do impacto e impediu que o calor nos incinerasse, mas Arian foi levantado do chão e jogado contra mim. Eu caí para trás, sentindo meus pés deixarem o chão sólido. A borda da estrada subia e se afastava de mim enquanto eu caía abaixo dela.

Em pura desesperança, lutei para segurar Arian, que caía comigo. Apesar do vento violento da nossa queda assobiando, ele se torceu com uma graça felina, envolvendo os braços ao meu redor e virando nossos corpos. Percebi tarde demais o que ele pretendia fazer, mas ele havia esmagado meu corpo contra o dele e estava sustentando minha cabeça e pescoço contra o peito. Mana envolvia-o e impregnava seus músculos, se estendendo ligeiramente para mim.

Fechei os olhos.

A escuridão ficou vermelha, e eu só compreendi a dor quando todo o ar saiu dos meus pulmões. Tudo estava girando e se movendo, e senti o conteúdo do meu estômago jorrando pelo esôfago. Essa sensação física atraiu minha atenção para o meu corpo, especificamente suas partes individuais, todas agora em agonia.

E ainda assim, o fato de eu sentir dor significava que eu não estava morta.

Me esforcei para abrir os olhos. Eu estava deitada de lado, e a primeira coisa que vi foi Arian. Sangue escorria de sua boca e se acumulava ao redor de sua cabeça. Seus olhos estavam fechados, mas havia uma elevação irregular e queda de seu peito.

Não experimentei senso de tempo enquanto permaneci ali imóvel, pensando apenas que precisava me levantar, precisava ajudá-lo, mas faltava a capacidade de fazê-lo. Eu estava tendo dificuldades para respirar, e através de toda a dor, quase conseguia sentir meu pulso enfraquecendo.

“Meu corpo está em choque”, deduzi com ares de quem descobre um novo aspecto da magia.

Comecei a afiar meus sentidos em cada membro separadamente. Primeiro, mexi meus dedos dos pés e depois rolei meus tornozelos. Quando movi as pernas, uma dor aguda percorreu meus quadris e costas. Em seguida, movi os braços e, finalmente, rolei para o estômago.

Garras ardentes de agonia se cravaram no meu abdômen e peito, e eu vomitei novamente.

Tremendo, me ergui primeiro sobre as mãos e joelhos e, em seguida, cambaleando, sobre os pés.

Era um pequeno milagre que minhas pernas sustentassem meu peso, mas elas o fizeram. Eu tropecei e tive que me apoiar na parede de uma casa esculpida em pedra, mas não caí.

Um movimento mais adiante na rua para onde eu havia caído puxou minha cabeça, fazendo-a nadar perigosamente e meu equilíbrio fraquejar. Encostei as costas na parede e fechei os olhos, esperando que a tontura passasse. Quando pude abri-los novamente, observei uma figura familiar com cabelos castanhos-claros saltar de um telhado, e uma flecha branca de pura mana ser lançada de seu arco.

Respirando profundamente, cada respiração fazendo meu peito vibrar com uma dor profundamente entranhada, clareei minha mente e me afastei da parede. Meu único pensamento era alcançá-la. Ellie me ajudaria. Alice poderia curar Arian. Não poderia?

A caminhada pela rua parecia levar uma eternidade. O barulho da batalha estava por toda parte, mas não havia luta diretamente ao meu redor. A estrada esculpida na parede da caverna, e eu perdi de vista Ellie. Não foi até eu contornar a curva, passando por uma fileira de casas anãs, que a vi novamente.

Eu parei, cambaleando novamente ao tentar entender o que estava vendo.

“Crianças?” Eu disse em voz alta, certa de que era uma alucinação ou algum truque de meu ferimento.

Porque para mim parecia que Ellie tinha feito prisioneiras algumas alunas da Academia Central. Mas por que elas estariam em Vildorial?

Tudo se encaixou.

“Eleanor!” Eu ofeguei, tropeçando em sua direção.

Ela desviou o olhar de seus prisioneiros e soltou um grito horrorizado, dando alguns passos hesitantes em minha direção antes de se lembrar de manter a flecha apontada para os estudantes. “Caera... mas o que aconteceu? Você está...” Ela saiu de seu estupor. “Precisamos te levar para minha mãe.” Para os alunos, ela disse, “Levantem sua amiga. Vamos, vocês são prisioneiras de guerra agora. Minha mãe é uma emissora—uma curandeira.”

Os alunos pareciam confusos e incertos, mas, quando Ellie baixou o arco e correu até mim, sustentando parte do meu peso, eles obedeceram.

“Arian—meu guardião—ele precisa...”

Mana jorrou em mim quando Ellie ativou sua forma de feitiço, aliviando a dor no meu núcleo. Sem esforço consciente, a mana se infiltrou no meu corpo, ajudando a aliviar a dor.

Eu desvanecia enquanto me apoiava em Ellie aliviada, consciente apenas de colocar um pé diante do outro. Os alunos e Ellie trocavam algumas palavras, mas eu não as compreendia. Cruzamos caminho com outros Alacryanos, mas eles olhavam para mim e nos deixavam passar. Depois encontramos Dicatheanos em perseguição, mas eles olharam para Ellie e nos deixaram em paz também.

Tomamos um caminho sinuoso e difícil descendo, evitando a rodovia principal, que estava repleta de combates.

Eu podia ver o Instituto Earthborn, e além dele, os níveis inferiores da caverna, quando o tremor começou. Como um terremoto, percorreu toda a caverna de uma vez. Lá embaixo, um buraco perfeitamente circular se abriu no chão do nível mais baixo, mal visível para mim. Pisquei os olhos, pensando talvez que o buraco estava na minha visão, mas algo estava saindo dele.

Novamente, pensei que talvez fosse o choque ou talvez uma concussão, mas então os outros começaram a falar também.

“Pelos chifres de Vritra, o que é isso?”

“É algum tipo de besta?”

“Mas isso não é uma pessoa?”

“Olhe, há mais deles.”

“Que o Abismo nos leve, olhe quantos...”

Sabendo que não estava vendo coisas, olhei mais de perto. A primeira criatura a sair do buraco era parecida com um lagarto, embora andasse sobre as duas patas traseiras, com uma altura e meia de um homem. Exceto que... a besta de mana parecia ser apenas um componente orgânico de algo mais. Veias brilhantes percorriam suas escamas, que eram de um cinza pálido, como se descoloridas de toda a cor. O peito estava coberto por uma espessa placa de metal azul-acinzentado, gravada com runas, mas o estômago estava aberto, revelando uma subestrutura mecânica sob a superfície orgânica, protegida por uma camada levemente brilhante de mana transparente.

A mandíbula inferior havia sido removida, revelando mais da mana translúcida. Através dele, eu podia ver vagamente o rosto concentrado de um jovem, com os olhos ocultos atrás de uma faixa gravada com runas.

Os braços dele também eram ligeiramente visíveis através das lacunas dentro da carne orgânica da besta de mana e da subestrutura de metal azul-acinzentado, onde mais mana translúcida protegia os braços internos da besta de mana—eu não tinha certeza do que chamar aquilo. Armadura? Um exoesqueleto de algum tipo? Em uma mão excessivamente grande, um punhal grande demais para uma pessoa desadornada empunhar confortavelmente estava preso, mas que se encaixava perfeitamente na grande besta de mana.

“Isso é uma pessoa?” Ellie perguntou, arrepiada. “Não há mana vindo deles, mas eles estão liberando uma aura tão forte. Mas como...?”

Minha língua parecia grossa na boca enquanto eu falava. “Então, este é o projeto secreto de Gideon.”