O Começo Depois do Fim

Capítulo 468: Palavras Quase Ditas

SETH MILVIEW

As horas seguintes à chegada da Assombração e à mensagem de Agrona pareciam um sonho febril. Lauden Denoir, Sulla Drusus e outros não foram os últimos a sucumbir às nossas runas amaldiçoadas, e não havia maneira de aceitar que a pessoa ao seu lado pudesse explodir espontaneamente em uma nuvem de magia destrutiva.

Assim como não havia maneira de aceitar o fato de que eu estava sendo solicitado a pegar uma arma e tirar vidas para salvar a minha própria—as vidas das pessoas que o Professor Grey convenceu a nos dar uma chance.

Não agimos imediatamente. Nossa gente teve que ser reunida de toda a fronteira—a mais distante delas era uma jornada de algumas horas—a Senhorita Seris estava recebendo nossa estratégia e instruções de Perhata, e estávamos aguardando mais magos de Alacrya.

Lyra me entregou ao mestre de armas para ajudar na distribuição de equipamentos, e eu estava quase feliz por ser enviado para a grande sala de reuniões, fora de vista e fora da mente, onde eu ficava atrás de uma caixa de lanças e as distribuía uma a uma para todos que se aproximavam. Na ausência da necessidade de pensamento lógico, minha mente vagava desesperadamente, quase vingativamente.

Quando Circe foi para a guerra em Dicathen, ela teve pouca escolha, mas pelo menos ela era uma soldada indo para a guerra. Ela pensava que estava lutando por sua casa e sangue, e que ao fazer isso bem, poderia me proporcionar uma vida melhor quando nossos pais não puderam. Mas isso era diferente. Eu tinha feito amizade com os Dicatheanos e tinha visto a podridão no coração de Alacrya. Seria errado tirar a vida dos outros apenas para prolongar a minha. Apenas porque o Alto Soberano segurava uma guilhotina sobre meu pescoço...

Eu olhei para Lyra Dreide, que supervisionava as coisas, encorajando aqueles que hesitavam, empurrando todos para a ação. Senhorita Seris e Lyra tinham visto muito mais da crueldade do Alto Soberano do que eu jamais veria, e ainda assim ambas escolheram a vida. O que isso dizia sobre elas?

O que isso diz sobre mim? Perguntei, entregando uma lança a uma jovem que reconheci da Academia Central, mas que não conhecia pessoalmente. Ela assentiu firmemente e seguiu em frente para pegar um escudo de Enola do Alto-sangue Frost, que estava de pé com o rosto sombrio nas proximidades.

Talvez... talvez fosse melhor recusar, como os outros. Ir rápido, queimar como uma chama de vela. Senti minha garganta se contrair ao considerar isso. Não faz muito tempo, eu poderia ter acolhido a morte como um fim para minha doença e sofrimento. Então Circe tinha conseguido onde todas as outras Sentinelas tinham falhado ao mapear a floresta mágica dos elfos, fomos elevados, e Mãe e Pai foram embora para se estabelecer em Elenoir, e eu fui curado... e conheci o Professor Grey e Mayla e o resto dos estudantes da academia.

Pela primeira vez na minha vida, senti que realmente tinha algo pelo qual viver, e ainda assim o custo era muito alto. Quantas vidas eu teria que trocar pela minha? Contive um riso súbito, sombrio e sem humor. Provavelmente nenhuma. Eu não era um soldado. Era mais provável que eu fosse abatido no primeiro minuto da luta, e morreria de qualquer maneira.

Essa ideia trouxe uma espécie de calma pacífica consigo, aliviando a dor torturante atrás dos meus olhos. Eu não deveria morrer nos termos dele. Se eu tiver que encontrar meu fim, não deveria fazer isso do jeito certo?

Fechei os olhos, insensível à fila de homens e mulheres ainda esperando por suas armas, e respirei fundo. Alto Soberano. Espero que você possa me ouvir. Se puder, escute com muita atenção. Meu nome é Seth Milview. Minha irmã era Circe. Silas era meu pai e Cerise minha mãe. Todos eles morreram por esta guerra, por você, mas eu não vou. Eu rejei— 

Um tumulto do lado de fora interrompeu meus pensamentos. As filas para armas e armaduras estavam se desfazendo à medida que as pessoas timidamente saíam para a luz do sol, olhando ao redor. Enola me lançou um olhar sombrio e depois deixou seu posto.

A curiosidade travando uma guerra contra as palavras não pensadas ainda queimando no fundo da minha mente, segui mais lentamente, quase me agarrando às paredes, nervoso para sair do abrigo que proporcionavam da agitação caótica por todo o acampamento.

Do lado de fora, em um espaço aberto perto de um dos campos elevados, vários Instiladores haviam montado um grande quadro retangular feito de algum material escuro. Era alimentado por fios azuis metálicos conectados a grandes cristais de mana. Um portal já brilhava dentro do quadro, e as pessoas começavam a sair.

Meu coração afundou.

Eu reconheci alguns deles como membros dos sangues que haviam aceitado o convite do Alto Soberano para abandonar a rebelião e voltar às suas vidas normais, embora supostamente tivessem concordado em encerrar a luta em resposta à presença dos dragões em Dicathen.

Aqueles que chegavam pareciam assustados e confusos. Estavam armados de maneira muito mais eficaz do que nossa coleção improvisada de armas e armaduras, mas falharam completamente em manter qualquer semelhança de ordem. Seris, seguida pela Assombração, Perhata, tentava manter pelo menos um pouco de organização, oferecendo instruções rápidas aos líderes da força sobre para onde ir e quanto tempo levaria.

Mas eu não absorvi nenhuma de suas palavras. Meu foco—minha consciência inteira—se concentrou em um único ponto.

Mesmo com seu longo cabelo castanho escondido sob um capacete de couro, Mayla era inconfundível. Seus olhos brilhantes, molhados de lágrimas e franzidos de preocupação, brilhavam como faróis através da multidão que a cercava. Ela segurava uma lança enorme perto do peito, a ponta afiada apontando diretamente para o alto, e olhava ao seu redor com terror evidente.

Correndo, abri caminho por entre as outras pessoas, mal registrando que elas estavam tão deslocadas e desconfortáveis quanto Mayla, tentando alcançá-la. Ela estava sendo empurrada junto com seu grupo de batalha dentro de uma patrulha maior de Alacryanos, na maioria jovens, que eu não reconhecia além dela. Procurei seus rostos por uma garota mais velha que parecesse com Mayla, mas ninguém correspondia a essa descrição. Embora não fosse muito para ser aliviado, pelo menos parecia que sua irmã não tinha sido enviada também. Como uma desprotegida, era improvável que Loreni tivesse sobrevivido nem que seja por momentos em uma batalha com magos de Dicathen.

“Mayla!” Eu gritei, acenando com uma mão sobre a cabeça. “Mayla, aqui!”

Ela franziu a testa, o pescoço torcendo para cá e para lá enquanto procurava nos soldados aglomerados quem estava gritando. Através de uma abertura entre dois grupos de batalha agrupados, nossos olhos se encontraram, e ela desabou em soluços.

Abri caminho pelos outros e tive que me conter para não derrubá-la quando corri até ela. Ainda assim, nos encontramos como ondas agitadas contra penhascos à beira-mar, tirando uma respiração ofegante de ambos. Uma risada sem fôlego escapou de Mayla entre soluços, e eu me engasguei com as muitas emoções competindo em meu próprio peito.

Um jovem fortemente armado, um pé mais alto e cem libras mais pesado do que eu, agarrou o ombro de Mayla. “De volta à fila, Fairweather, precisamos—”

Apesar de sua vantagem física óbvia, eu o perfurei com um olhar branco de raiva, e ele puxou a mão como se tivesse sido queimado, me olhou indeciso por alguns segundos, depois deu de ombros e se juntou ao resto do grupo de batalha.

“Por Vritra, Seth, o que está acontecendo?” Mayla perguntou depois de alguns momentos longos, a voz dela tensa. “O que vocês estão fazendo aqui?”

“Eles não te disseram para onde você estava indo?” Eu perguntei.

Ela balançou a cabeça fracamente. “Estamos em Dicathen, certo? Fomos... todos reunidos e trazidos para Taegrin Caelum. Eu pensei que iam nos matar! E eles o fizeram... alguns, de qualquer maneira. Quando disseram que não iriam lutar. Porque era para isso que tínhamos sido reunidos—para sermos armados e enviados para lutar em Dicathen.”

Eu balançava a cabeça em descrença. “É pior do que isso, Mayla. O Alto Soberano, ele está procurando pelo Professor Grey. É isso que estamos fazendo: lutando para atravessar Dicathen e procurá-lo. E se recusarmos...” Meus olhos estreitaram, uma lâmina quente de raiva cortando a confusão de todas aquelas outras emoções. “Ele está virando as runas contra nós, Mayla. Nos queimando com nossa própria magia.”

Ela empalideceu ainda mais, os olhos dela faiscando. “Isso não é...”

“É,” eu a assegurei desesperadamente. “Ele pode sentir isso em nós, a hesitação e recusa. Se você pensar que não vai segui-lo, ele vai te queimar por dentro.”

Expliquei rapidamente tudo o que havia acontecido, minha vontade de recusar o serviço diminuindo. Mayla ficou mais chocada a cada palavra e ficou vazia e esgotada quando terminei. Inesperadamente, ela de repente se animou quando algum pensamento a atingiu. “Mas o Professor Grey... Arthur Leywin. Ele pode lutar contra Agrona. Se o encontrarmos, podemos—”

Balancei a cabeça freneticamente e apertei a mão dela com força. “Não. Nem pense nisso. Aconteça o que acontecer ou não, apenas concentre-se em lutar para atravessar até o professor. É só isso.”

Ela parecia hesitante. “Mas e se...” Ela engoliu, claramente não querendo terminar a frase.

“Vamos cuidar um do outro,” eu disse firmemente, tentando acreditar nisso. Mesmo que eu estivesse pronto para tomar essa decisão por mim mesmo, não podia pedir a Mayla que fizesse o mesmo. E nem poderia escolher a saída fácil e deixá-la lutar e talvez morrer nesta batalha, sozinha. “Vamos formar nosso próprio grupo de batalha e fazer o que nos foi dito à nossa maneira.” Eu estava me atrapalhando, procurando qualquer caminho através disso, mas era cuidadoso para controlar meus pensamentos. Eu não estava recusando o serviço, e Mayla também não. Estamos cumprindo, pensei fortemente.

Segurando sua mão, comecei a puxá-la para longe das fileiras de Alacryanos ainda passando pelo portal, e tive outra revelação. Seris e Lyra... elas não estão resistindo a essas ordens porque... não podem pedir a todos nós para nos sacrificarmos. Era isso, era a armadilha. Mesmo aqueles de nós que não lutariam para salvar nossas próprias vidas o fariam por nossos sangues... nossas famílias... as pessoas que nós—meus olhos saltaram para Mayla e afastaram ainda mais rapidamente—amávamos.

“Para onde estamos indo?” Mayla perguntou, tropeçando ao meu lado.

“Encontrar o restante do nosso grupo de batalha”, expliquei firmemente, procurando na multidão rostos familiares. Quando avistei quem mais esperava ver, acenei. “Enola!”

Enola do Alto-sangue Frost era fácil de identificar; seu cabelo dourado praticamente brilhava ao sol. Ela estava com alguns membros de seu sangue, mas felizmente seu avô intimidador não estava presente. Todos se viraram para me olhar quando gritei o nome dela, e senti-me encolher à medida que meus passos vacilavam.

Enola disse algo aos outros e depois se afastou, marchando rapidamente em nossa direção. Parei, feliz por poder falar fora do alcance de ouvido de seu sangue.

“O que é isso, Seth? Não deveria... Mayla!” Enola olhou a outra garota com ceticismo. “É verdade, então? Estão obrigando todos associados à Senhorita Seris a lutar?”

Mayla informou Enola sobre o que ela tinha vivenciado, adicionando alguns detalhes que ela havia omitido anteriormente—como a pilha de corpos que o retentor Mawar usava para dar exemplo a qualquer um com muito medo de cumprir as ordens, ou o fato de que ela foi basicamente sequestrada de sua própria casa por um par de capangas, deixando sua mãe e irmã gritando atrás dela. No entanto, não eram apenas aqueles que haviam abandonado a rebelião de Seris nas Relictombs que vieram pelo portal; toda a extensa linhagem deles—pelo menos aqueles que eram magos—também foi forçada a lutar, e muitos residentes de Sehz-Clar que estavam apenas tangencialmente conectados às forças rebeldes também foram envolvidos nisso.

“Pelos Chifres de Vritra,” Enola exclamou, suas narinas se dilatando. “Tudo isso por quê? Uma busca louca por Dicathen atrás do professor? Eu não posso acreditar que, depois de tudo, eu ainda acabei lutando nos exércitos do Alto Soberano. Professor Grey, ele disse...” Ela se interrompeu e balançou a cabeça ligeiramente. “Deixa para lá. Então, o que é que vocês querem de mim?”

Limpei a garganta e me mexi desconfortavelmente. “Eu... bom, Mayla e eu não temos sangue aqui. Eu não recebi uma designação de grupo de batalha, e ela está colocada com estranhos que não a conhecem e em quem ela não pode confiar com a vida dela. Nós treinamos juntos, e todos nós sabemos o que está acontecendo. Se ficarmos juntos...”

O olhar de Enola era intenso e até um pouco intimidador, mas quando eu me calei, ela não hesitou em responder. “Meu sangue formou seus próprios grupos de batalha, mas eu não gostaria de ver vocês dois excluídos. Eu vou me juntar a vocês. Juntos, podemos nos manter vivos e prosseguir com esta ‘missão’ de uma forma que não manchará nossa honra.”

Suspirei aliviado. “Ah, obrigado.”

Mayla praticamente se lançou para frente e envolveu os braços ao redor de Enola, fazendo a outra garota parecer extremamente desconfortável. “Obrigada”, ela soltou através de um soluço engasgado, depois se afastou e limpou a garganta, ficando um pouco mais alta. “Obrigada”, ela disse novamente com mais firmeza.

“Eu sou uma Atacante, obviamente, e Mayla, você é uma Sentinela?” Enola perguntou. Quando Mayla respondeu afirmativamente, Enola me inspecionou de perto. “Não consigo me lembrar de ter conversado com você sobre suas runas ou treinamento, Seth. Que papel você desempenha?”

Eu esfreguei nervosamente a parte de trás do pescoço. “Eu sou... flexível. Parece que precisamos mais de um Escudo, mas posso atuar como um Conjurador também.”

Enola piscou. “O que você quer dizer?”

Alguém começou a gritar atrás de mim, e eu recuei instintivamente. Irritado comigo mesmo por minha timidez, forcei-me a me endireitar. “Meu emblema é um pouco mais flexível do que a maioria, eu acho.”

As sobrancelhas claras de Enola se ergueram, mas seus olhos passaram por mim, me incentivando a virar e olhar.

“—simplesmente injusto! Um galho apodrecido é motivo para podá-lo, não para arrancar toda a árvore pela raiz e jogá-la no fogo.” Uma jovem de pele morena e olhos escuros estava fazendo um escândalo. Lyra estava atravessando a multidão em direção a ela.

Eu não reconheci a mulher, mas conhecia duas das pessoas que a cercavam, claramente seu sangue. O Diretor Ramseyer tentava falar com ela, tentando assegurar-lhe algo, mas ela se recusava a olhá-lo. Por mais surpreendente que fosse ver o diretor aqui, daquele lugar específico, ver Valen de pé a alguns metros de distância, os braços cruzados e de costas para seu sangue, uma expressão horrível de desagrado no rosto, era ainda mais impactante. Mas seus olhos estavam vermelhos, e sua pele escura estava pálida e quase doentia, e imediatamente senti uma pontada de preocupação por ele.

Lyra elevou a voz também, apontando acusadoramente para o sangue de Ramseyer, quando Valen me percebeu observando-o. Ele lançou um olhar desdenhoso por cima do ombro e se afastou rapidamente da confusão, que havia chamado bastante atenção.

“Você estava alinhado com a Senhorita Seris?” Enola disse incrédula, beirando o nojo.

“Claro que não!” Valen respondeu com seu ar habitual de superioridade. “Mas meu primo, Augustine, falhou em segurar alguma cidade contra Arthur Leywin, e meu avô o contratou e deu-lhe apoio significativo antes de sua identidade ser revelada, e isso aparentemente é o suficiente para condenar todo o nosso sangue. Enviar um homem de oitenta anos para a guerra de repente, você consegue imaginar? O Alto Soberano perdeu a Vritra da cabeça.”

“Bom, agora você está conosco”, Mayla disse com um sorriso fraco.

Ela estendeu a mão para Valen, e o gesto simples foi suficiente para rachar seu exterior esculpido em pedra. Ele pegou a mão dela, visivelmente aliviado.

Informamos Valen sobre o que sabíamos e tínhamos planejado, e seu rosto ficou endurecido e distante novamente. “Isso faz sentido. Olhando para o quão desorganizada está essa confusão, ninguém pensará em nos contrariar. Não é o grupo mais testado em batalhas, mas se ficarmos perto dos sangues de Ramseyer e Frost, estaremos bem protegidos.”

“Enquanto garantimos que seguimos à risca as ordens do Alto Soberano!” Enola disse rapidamente, sua voz crescendo momentaneamente fina de nervos enquanto seus olhos vagavam como se esperasse encontrar o Alto Soberano escondido nas sombras nos observando.

“Então temos nosso grupo de batalha”, disse com um firme aceno de cabeça.

Enola e Valen saíram para informar seus sangues sobre suas intenções, enquanto Mayla e eu saímos da agitação. Um silêncio desconfortável caiu entre nós, engolido pelo maior barulho dos preparativos. Magos continuaram a passar pelo portal por mais alguns minutos com graus variados de desorientação e resistência.

Meus pensamentos eram uma confusão complicada, e eu podia sentir o mesmo em Mayla. Mantínhamos as mãos dadas, mas achei difícil olhar para ela, vestida com sua armadura de couro e corrente, as runas em suas costas exibidas com orgulho. Sua mandíbula estava rígida de tensão, seus olhos baixos.

Tínhamos estado tão perto de uma vida diferente, mas senti como se tivesse acordado de um sonho de repente, e o pior era que eu nem podia confiar em minha própria mente para não me trair. Eu tinha que manter meus pensamentos ordenados e marchando em fileiras pequenas e arrumadas, contornando cuidadosamente quaisquer intenções rebeldes.

Apertei a mão dela. “Vamos superar isso.”

Ela tentou sorrir, mas a expressão não alcançou seus olhos. Tudo o que ela conseguiu dar em resposta foi um fraco aceno.

Enola voltou primeiro, de semblante sombrio, mas determinada em seu caminho. Valen estava lá um minuto depois, seu olhar distante e assombrado. Não falamos, apenas observamos as pessoas muito mais velhas e mais assustadas do que nós lutarem para seguir as ordens e se organizarem em grupos de batalha. Por fim, os Instiladores desativaram o portal, pareceram trabalhar na mudança das configurações e, em seguida, o reativaram.

“Como eles sabem para onde nos enviar?” Mayla perguntou.

Achei que talvez fosse uma pergunta retórica, mas eu tinha ouvido a Assombração explicando para Seris mais cedo, então respondi. “Os dragões aparentemente foram todos atraídos para o lugar onde nosso mundo se conecta ao deles. Estamos sendo enviados para uma cidade chamada Vildorial. Eles desativaram seus portais de teletransporte de longa distância e até a maioria de seus portais locais, mas aparentemente essa nova tecnologia pode procurar e se vincular a qualquer portal ativo. Tudo o que precisamos é que eles deixem ao menos um dos portais passar, e podemos nos conectar e infiltrar na cidade dessa maneira.”

“E eles deixaram?” Mayla perguntou. “Passar um, quero dizer, um portal?”

Valen apontou para o portal recém-ativado e os Instiladores reunidos ao redor dele com Seris, Lyra, Alto Lorde Frost, Alto Lorde Denoir e vários outros Alacryanos graduados, todos sob o olhar atento de Perhata. “Parece que eles devem ter. Duvido que houvesse alguma dúvida. Não sei nada sobre esta cidade, mas parece improvável que o Alto Soberano teria deixado algo assim ao acaso. Não para uma operação dessa magnitude.”

De repente, o grupo de Lyra se dispersou, e alguém soou um sinal. Líderes de grupos estavam gritando ordens, os grupos de batalha se alinhavam, e meu coração começou a bater rapidamente.

Notei que Enola estava olhando para longe do portal. Segui a linha do olhar dela para um grande grupo de crianças sendo monitorado por alguns desprovidos—que, por sorte, não podiam ser forçados a entrar nessa guerra pela ameaça de suas runas, já que não tinham nenhuma.

Quando olhei de volta, Lyra marchava diretamente para nós. Eu me endireitei nervosamente.

“Vocês encontraram algumas pessoas em quem podem confiar para cobrir suas costas, isso é bom”, ela começou sem rodeios. “Coloquem-se perto do meio da linha, se puderem. Evitem estar na linha de frente, mas ficar muito perto do final pode resultar em vocês encontrando um esforço defensivo Vildoriano já envolvido. Não sejam heróis, mas...” Ela fez uma pausa, ponderando suas palavras. “Essa coisa que devemos fazer... não há razão para se tornarem vilões. Confie que há mais em tudo isso do que vocês podem ver e protejam-se enquanto permanecem fiéis ao que acreditam. O mundo mudou muito nos últimos dois anos, para todos nós. Não desanimem achando que essa mudança resultará apenas numa reversão para o pior de nós. Entenderam?”

Um arrepio percorreu minhas costas. Embora as palavras de Lyra estivessem dirigidas a todos nós, seus olhos permaneceram nos meus o tempo todo. Eu acenei fracamente. “Claro, Senhorita Lyra. E... obrigado, por tudo.”

Ela sorriu muito levemente. “Vou ver você do outro lado, Seth Milview. Você e seus amigos.”

Nos vimos sendo conduzidos em direção a uma crescente fila de grupos de batalha alinhados para marchar através do portal. Embora o portal deste lado fosse largo o suficiente para várias pessoas caminharem lado a lado, a palavra se espalhou pela fila de que o portal de recebimento só podia receber quatro de cada vez, e cada grupo de batalha passaria por ele juntos, um após o outro.

De alguma forma, parecia levar muito tempo e ao mesmo tempo passar muito rapidamente, como se estivesse desaparecendo e reaparecendo ao meu redor enquanto os primeiros grupos de batalha—trazidos por alguns dos Alto-sangues de Alacrya, magos organizados com equipamentos e treinamento adequados—marchavam para o brilhante e opaco retângulo do portal atrás da Senhorita Seris, sua retentora Cylrit, e Lyra, que liderava. Como uma perfuração através de uma represa, começamos a fluir para a pequena abertura, desaparecendo de quatro em quatro.

Minha imaginação disparou e tropeçou, evocando todo tipo de cenários sobre o que estava acontecendo do outro lado, e de repente estávamos em pé diretamente em frente ao portal. Anvald, um homem largo de cabeça raspada que já fora o grande mago da Associação dos Ascendentes, estava nos acenando para entrar no portal. A Assombração, Perhata, nos encarava com desprezo não dissimulado ao lado de Anvald.

Olhei para minha esquerda, mas Enola estava olhando diretamente para o portal. À minha direita, Mayla estava segurando sua arma tão firmemente que seus nós dos dedos tinham ficado brancos como osso. Do outro lado dela, Valen chupou os dentes e me deu um aceno rápido.

Como um só, marchamos para dentro da superfície opaca do portal.

O chão foi arrancado debaixo dos meus pés, e me senti arremessado pelo continente. A sensação durou apenas um segundo ou dois, então tropecei para fora em um espaço escuro, empoeirado e apertado, quase batendo na traseira de um Conjurador de meia-idade que estava à minha frente na fila.

A câmara que continha o portal de recebimento havia parcialmente desmoronado em alguma explosão mágica, e os magos à nossa frente foram forçados a rastejar sobre os destroços. Enola não perdeu tempo em segui-los, forçando o resto de nós a segui-la enquanto empurrava o mago à nossa frente com uma mão em suas costas.

Chamas de feitiço crepitavam e retumbavam além do corredor colapsado. Não era um túnel longo, mas a dificuldade em navegá-lo havia congestionado nossas forças ali, retardando nosso progresso para rastejar. Através dos destroços e do espaço ocasional entre os corpos, eu podia ver outros Alacryanos lutando além da abertura, e além deles, uma enorme caverna subterrânea da qual eu nunca havia imaginado a existência.

“Seth, esteja pronto com um escudo”, ordenou Enola com um olhar rápido por cima do ombro. “Mayla, fique para trás com o Seth. Use suas habilidades como uma Sentinela para sondar a caverna. Procure pelo professor, você se lembra como a presença dele é. Valen...”

“Passei pelo mesmo treinamento de formação de grupo de batalha que você, Enola”, Valen interrompeu. Ele tinha suor na testa, e havia um tremor em sua voz. “Eu sei lidar com a minha própria magia, muito obrigado.”

Engoli em seco, pensando nas runas marcando cada uma das nossas lombares. “Cuidado com seus pensamentos, todos.”

A tensão, já espessa o suficiente para ser cortada com um machado de batalha, aumentou ainda mais.

À medida que os magos à nossa frente rompiam a boca do túnel, imediatamente se juntavam à luta, lançando feitiços, conjurando armas e se escondendo atrás de escudos ao tentar abrir espaço para aqueles de nós que vinham atrás. Se o túnel ficasse bloqueado, nossas forças seriam divididas e rapidamente tornadas impotentes, esperando perecer um por um enquanto nos soltávamos. E eu não tinha ideia do que aconteceria com o portal se não tivesse para onde enviar os recém-chegados...

O pensamento horrível me impulsionou para a frente, e canalizei mana para meu emblema. A magia ativou facilmente, se expandindo por meus canais e veias para me envolver em uma capa reconfortante de magia que emitia uma luz azul fraca.

Havia levado muito tempo e muita prática para chegar a esse ponto, e ainda mais tempo para perceber que o emblema oferecia mais. Eu tinha alcançado apenas as primeiras etapas de sua ativação, mas isso foi o suficiente para entender que era incomum. O anfitrião da cerimônia de concessão não agiu como se algo estivesse estranho, mas eu nunca senti que o emblema se encaixava nas categorias estritas normalmente dadas às runas alacryanas.

Assim que a mana estava aderindo à minha pele, a empurrei para fora, e ela fluiu para envolver Enola. Um instante depois, ela se libertou dos destroços, e uma bala de pedra a atingiu de lado, se despedaçando e enviando uma ondulação poderosa pelo escudo conjurado—e uma dor como um soco no meu núcleo, já que o feitiço puxava minhas reservas de mana para se sustentar.

Ainda assim, era melhor, ter algo em que focar. Eu enterrei tudo o mais, todo o medo e horror da batalha e camadas de emoções conflitantes, sob o foco necessário para manter o feitiço.

“Movam-se, movam-se, movam-se!” Um mago magro gritava, nos acenando para frente. “Rompa as defesas e faça o caminho para a cidade! Encontrar a Lança deles é sua única prioridade, então vamos!”

Saímos para uma espécie de rodovia que serpenteava ao redor das paredes externas da enorme caverna. As forças Dicatheanas, compostas principalmente de anões, mas salpicadas com humanos e elfos também, nos encurralavam pela esquerda e pela direita, dando pouco espaço para manobrar para nossas tropas recém-chegadas e quase nenhum lugar para ir. Os defensores ainda estavam tendo dificuldades para se posicionar, no entanto, e claramente foram apanhados de surpresa pela nossa chegada repentina.

Feitiços choviam ao nosso redor, e eu expandi o escudo de Enola para que envolvesse todos nós quatro enquanto cruzávamos a rodovia para olhar para a cidade anã.

Era incrível. Eu gostaria de ter tido a chance de vir aqui antes de tudo isso acontecer. A arquitetura era como nada que eu já tivesse visto antes, robusta e proposital e ainda assim bastante bonita. Eu deveria estar estudando essas pessoas, não tentando matá-las.

Um raio de fogo azul errante atingiu o escudo, que era mais fraco e mais difícil de gerenciar nesse tamanho, e ele vacilou perigosamente.

“Seth, preste atenção!” Enola exclamou. Ela apontou para a curva da rodovia. “Ali, aquela rua lateral. Se conseguirmos passar por aqueles grupos de Dicatheanos, poderíamos nos perder na cobertura dos edifícios que se agarram à borda da caverna.”

“E como exatamente você propõe que façamos isso?” Valen perguntou com sarcasmo, olhando significativamente para cima e para baixo na estrada. “Nossas forças estão presas. Este portal nos trouxe muito alto.”

Como se em resposta, alguém do nosso lado conjurou uma enorme rocha de gelo azul profundo, que começou a rolar pela rodovia curva, desviando da parede da caverna e esmagando a frente do pórtico de uma casa esculpida no lado, ganhando velocidade, se aproximando rapidamente da linha de defensores. Vários feitiços quebraram ou derreteram a superfície do gelo, mas muitos dos Dicatheanos, percebi enquanto observava, não eram magos.

Eles dispuseram seus escudos de maneira a pegar e encurralar a rocha. Ela colidiu com eles com força suficiente para derrubar vários, e pelo menos um parecia improvável de se levantar novamente. Os que estavam atrás mudaram de posição para empurrar a rocha contra a parede, usando o atrito para contrariar os efeitos da gravidade. Estavam tentando, percebi, evitar que ela continuasse rolando ou fosse para a borda íngreme da estrada, o que a teria feito despencar sobre as estruturas abaixo.

Vários grupos de batalha seguiram no caminho da rocha, dando aos anões pouco tempo para controlar o projétil desgarrado. “Ali, com eles!” Enola gritou, correndo à frente. Eu tinha pouca escolha a não ser seguir, e Mayla e Valen estavam bem ali conosco.

Nosso lado mergulhou na linha dispersa deles com feitiços e lâminas, alargando a lacuna e forçando os defensores recuarem. Meu estômago subiu até a garganta ao ver um anão ser arremessado sobre a borda por um behemoth de armadura que parecia não ter escrúpulos contra matar.

Tive que puxar o escudo para mais perto de nós, forçando nosso grupo de batalha a correr em um nó apertado. Parafusos de metal incandescente pingavam contra a superfície do escudo, e Enola foi forçada a desviar o golpe de um machado que conseguiu penetrar na barreira protetora antes que eu a estabilizasse. Seu contra-ataque fez um anão recuar, e eu olhei para longe antes que ela pudesse desferir um golpe fatal, mas ela não foi finalizar o anão, em vez disso, nos liderou mais profundamente em suas linhas.

Um estrondo à minha esquerda, ao ar livre acima da maior parte da cidade, enviou um choque através do meu peito e membros, fazendo meu coração bater dolorosamente e meus pés tropeçarem. Eu quase tropecei e cairia, o que provavelmente teria sido o fim do nosso avanço, mas Valen me segurou pelo braço e manteve-me de pé.

Consegui ver Senhorita Seris e Cylrit voando em círculos ao redor de um homem em uma armadura espessa de metal e segurando uma lança vermelha longa. Seu cabelo loiro voava selvagemente ao redor dele, e seus olhos brilhavam com o azul-branco de um raio. A eletricidade corria sobre sua armadura e se lançava em direção à rodovia atrás de nós, diretamente no grupo de Alacryanos segurando a entrada do túnel.

Uma névoa negra brotou do ar fino e engoliu o raio, desfazendo o feitiço.

Com pouco tempo para prestar atenção, ainda senti um choque primordial no meu núcleo enquanto assistia aos três trocarem feitiços e golpes, incapaz de acreditar que este único cavaleiro estava se saindo bem contra uma Foice e sua retentora.

Uma vibração punitiva, visível no ar como linhas pretas e irregulares, rolou como uma onda sobre as forças Dicatheanas. Escudos protetores de pedra e metal pareciam interromper o efeito, mas todos se despedaçaram. Os anões ao nosso redor cobriram os ouvidos e caíram de joelhos, dando passagem para nós corrermos sem sermos incomodados.

Enola continuou liderando o caminho, batendo nas pedras de pavimentação da rodovia curva em busca de cobertura. Mais Dicatheanos ainda estavam chegando de toda a cidade, e se não encontrássemos uma maneira clara de sair da zona de batalha, ficaríamos isolados e...

Tentei não pensar sobre essa parte. Eu estava tão ocupado me preocupando em ter que matar alguém que quase esqueci que era uma possibilidade muito real de que eu morreria nesta batalha. O conhecimento se instalou sobre mim com o peso do meu próprio sudário fúnebre, e eu limpei irritadamente as lágrimas assustadas.

“Ali!” Enola não esperou por nós, mas saltou da borda da rodovia, caindo vários metros e pousando no telhado inclinado e azulejado de uma casa anã formada diretamente na parede da caverna abaixo de nós.

Valen a seguiu sem medo, lançando um raio de mana escura crepitante em um esquadrão de soldados Dicatheanos que se aproximava enquanto voava pelo ar. Eu hesitei o tempo suficiente para pegar na mão de Mayla, e ambos pularmos juntos, balas de obsidiana colidindo com meu escudo nos momentos antes de deslizarmos abaixo da borda da estrada.

Aterrissei desajeitadamente, meus pés escorregaram para fora de baixo de mim, de modo que eu estava mergulhando pelo telhado inclinado como uma criança em uma prancha de neve. A mão de Mayla escapou da minha enquanto ela se segurava, mas tudo o que eu conseguia ver era o iminente fim do telhado antes de despencar três andares para um jardim de rochas pontiagudas.

Meus dedos se debateram para encontrar apoio nas ranhuras dos azulejos, mas eles só tremiam sem sensibilidade. Senti meu coração parar quando o ar aberto se abriu sob mim, as rochas pontiagudas cintilando abaixo.

Fui forçado a uma parada, minha armadura de couro marrom simples me sufocando enquanto alguém a segurava pelo pescoço. Lentamente, fui recolhido de volta para a beira do telhado. Olhando ao redor, encontrei os olhos de Enola. Estavam arregalados e vermelhos pelo suor que escorria para eles. “Obrigado”, eu ofeguei.

“Não chegaremos longe sem nosso Escudo”, ela respondeu bruscamente. Mas não me soltou até ter certeza de que eu estava com os pés firmes.

Acima de nós, Valen e Mayla estavam descendo cuidadosamente pela encosta. Acima deles, um anão espiava da rodovia. Suas mãos giravam rapidamente na frente dele, os lábios se moviam rapidamente sob sua barba em algum tipo de encantamento enquanto a luz laranja era condensada em magma líquido na frente dele.

“Vai, vai!” Eu gritei desesperadamente, conjurando o escudo novamente—tendo deixado o feitiço cair enquanto fazia o mesmo—e colocando-o sobre nossas cabeças.

Enola nem se deu ao trabalho de verificar o que eu estava vendo antes de pular do telhado para uma sacada vários metros abaixo. Valen estava bem atrás dela, Mayla alguns passos depois.

Bolas de lava laranja brilhante salpicavam como chuva espessa no escudo, minha mana estalando e chiando contra o ataque do anão. Ajoelhando-me, puxei o escudo mais para perto, engrossando a barreira, então, na esperança de não matar o homem, empurrei para cima. O escudo arremessou a lava para longe, espirrando-a contra a parede da caverna e sobre a borda da estrada.

O anão deu um grito e mergulhou fora de vista, e eu me virei e pulei para a sacada com os outros. Enola já estava descendo por um pilar, com Valen esperando logo atrás, um punhado irregular de mana escura pronto para qualquer um que atacasse nesse meio tempo. Enviei minha mana para Enola, protegendo-a enquanto ela estava exposta e examinei as redondezas em busca de inimigos.

Através da porta da varanda envidraçada da casa, encontrei os olhos de vários anões todos encolhidos juntos no chão perto da parede distante de um quarto anão. Meu peito doeu ao considerar minhas ordens: atacar civis inocentes fazia parte das minhas ordens?

Desviei o olhar, sabendo no fundo que não podia fazer isso, não importando o custo.

A dor no meu peito se moveu ao longo da minha espinha e para dentro das minhas runas, e senti a magia fervendo, apenas ligeiramente dentro do meu controle, e a barreira ondulou e se desfez ao redor de Enola. Felizmente, ela alcançou o solo sem incidentes, mas eu fiquei ofegante e tremendo. Mayla era nossa Sentinela—ela podia encontrar o Professor Grey, ela podia, eu sabia, e eu tinha que protegê-la—eu estava cumprindo meu dever, seguindo ordens—e a tensão aliviou, a mana crepitando sob minha pele acalmando e retornando ao meu controle.

Conjurei a barreira novamente, envolvendo Mayla enquanto ela descia. Tremendo, eu a segui, fazendo o meu melhor para manter a mana de proteção no lugar, mesmo enquanto minha mente ficava insensível ao medo. Novamente, mergulhei na sensação de conjurar o feitiço, usando-o para forçar tudo o mais para baixo da superfície.

“Você está bem?” Valen perguntou enquanto escorregava para baixo depois de mim.

Incapaz de falar, apenas acenei antes de virar e esconder meu rosto. 

Enola estava examinando a estreita rua. Ela estava esculpida na parede com casas surpreendentemente grandes alinhadas de ambos os lados. Ainda mais casas se agarravam à parede da caverna abaixo de nós.

“Ali!” Uma voz rouca disse; dois Dicatheanos haviam contornado a borda da casa vizinha, nos pegando de surpresa na rua.

Valen lançou um feitiço enquanto Enola se colocava entre nós e eles, instigando Mayla a correr na outra direção.

Um dos Dicatheanos—uma elfa, pela aparência dela—segurava uma estranha lâmina de duas mãos. O metal estava enegrecido e brilhava com veias laranjas opacas, e havia um estranho volume na guarda e alça, que se encaixava desajeitadamente em suas mãos. Mesmo quando eu percebi, ela ficou laranja com um calor abrasador que eu podia sentir a seis metros de distância.

Elfos não podem usar mana de fogo.

O pensamento surgiu do nada, algum fato selado para uso posterior durante meu estudo de Dicathen.

Eu ainda estava me perguntando sobre isso quando os dois soldados Dicatheanos atacaram.

Eu recuei mais para trás, mantendo Mayla atrás de mim e meu foco em Enola para protegê-la. Valen lançou seus feitiços, mas a elfa se movia com uma rapidez impressionante para alguém sem uma assinatura de mana, fluindo como o vento em torno dos projéteis de mana negra. Quando a lâmina laranja cortou em direção ao quadril dela, Enola desviou instintivamente, mas não trouxe sua própria lâmina para contra-atacar, em vez disso, mirando um golpe rápido no braço da elfa.

Um suspiro escapou dos meus lábios quando a espada cortou através da mana que eu estava conjurando, mal errando Enola. Sua própria surpresa retirou a força de seu golpe, e sua lâmina imbuída de mana deslizou sobre a armadura da elfa sem causar dano.

Mas a espada estava tão quente que deixou o quadril de Enola queimado de preto, e imediatamente ela recuou, uma mão pressionada contra o local, horrorizada.

O homem humano avançou escudo em riste contra minha mana no mesmo instante em que a forcei de volta, selando a ferida deixada pela arma estranha. Ele girou, desferindo um martelo contra ela, mirando a cabeça de Enola, mas o ataque foi desviado. Um raio de mana escura atingiu seu peito um instante depois, lançando-o ao chão, a pesada armadura de metal sobre seu torso enegrecida e rasgada.

Poderia ter sido um golpe fatal se não fosse pela habilidade inerente dos Dicatheanos de se protegerem com mana o tempo todo.

A elfa cortou novamente meu escudo, atacando diretamente o feitiço e abrindo-o o suficiente para ela saltar através dele. Ela golpeou Enola, forçando-a a recuar, ainda desequilibrada, e então avançou em direção a Valen. Em vez de tentar protegê-lo, envolvi minha mana ao redor dele e o afastei do golpe, interrompendo o lançamento de seu próximo feitiço, mas mantendo-o fora do alcance do corte fatal.

Mas a elfa não parou de se mover, lançando-se de volta e mirando meu pescoço. Minha mana se condensou ao redor de seu braço, que parou de se mover subitamente e com força suficiente para deslocar seu ombro.

Senti náuseas quando ela gritou de dor, a espada caindo de sua mão frouxa.

A lâmina de Enola brotou do peito da elfa. Minha mana escapou do meu controle, soltando o braço da mulher, e ela desabou no chão, sangue borbulhando da boca. Eu estava congelado, incapaz de ver qualquer coisa exceto a mulher que acabara de ajudar a matar.

Quantos membros de sua família morreram em Elenoir junto com os meus? Perguntei-me, esquecendo tudo o mais.

Um rugido de fúria de batalha rasgou a cortina dos meus olhos justo a tempo de eu ver o martelo do homem colidir com o lado do capacete de Enola, virando sua cabeça para o lado e derrubando-a como se estivesse cheia de grãos em vez de músculos e ossos.

Valen conjurou outro feitiço, mas este rebateu no escudo gravado com runas do homem, que zumbia enquanto puxava mana de seu portador para sustentar o encantamento. O martelo do homem voou pelo ar em direção a Valen assim que conjurei meu escudo novamente; eu apenas consegui desviá-lo dele, mas isso o forçou a atingir Mayla na canela, e ela caiu de joelhos com um gemido agonizante.

Dei meio passo em direção a ela, distraído, e só vi pelo canto dos olhos quando o homem mergulhou pela arma em chamas da elfa morta. Valen estava recuando, conjurando feitiços, mas o Dicatheano os desviava um após o outro.

Quando ele alcançou a lâmina, em vez de continuar, teve dificuldades com o cabo, e senti uma onda de energia mágica vinda de dentro dela.

Agindo por puro instinto, o envolvi em um casulo de mana, mas ele atravessou a lâmina, cortando seu caminho para fora e emitindo uma onda de calor abrasador que me derrubou e deixou minha pele vermelha mesmo através de uma camada adicional de mana. Ele ergueu a lâmina com um braço trêmulo enquanto se defendia dos feitiços de Valen com seu grande escudo de metal, e senti o poder se condensando dentro dela como uma explosão iminente.

Um rastro de prata cortou o ar vindo da nossa esquerda e atingiu a espada, derrubando-a da mão do homem e fazendo-a voar. Ela se cravou no lado da casa. Houve um clarão de calor e luz, e de repente eu estava deitado de bruços no chão a dez metros de onde eu tinha começado. O Dicatheano, Valen e Mayla estavam igualmente prostrados.

Botas de solado macio atingiram o chão com um som apenas vagamente audível sobre o zumbido em meus ouvidos, e então um par de pernas apareceu em minha visão. Olhei para cima para a ponta brilhante de uma flecha de mana branca brilhante. Seguindo o braço que puxava a corda do arco, me vi olhando chocado para um rosto familiar.

“Eleanor?”

Ela franziu o cenho, os olhos vermelhos em um rosto feroz e cheio de raiva. Meu único pensamento, vazio de qualquer sentido real, era que a expressão parecia tão diferente da garota que eu conheci nas Relictombs.

“Não se mexa, Seth. Não me faça te matar.”