O Começo Depois do Fim

Capítulo 467: Como uma Tempestade de Verão

JASMINE FLAMESWORTH

À medida que a mana se intensificava violentamente para o leste, outro dragão voava sobre a Muralha, afastando-se com uma urgência assustadora. Olhei para Helen em busca de respostas, mas não encontrei nenhuma; ela estava tão incerta quanto eu.

Os defensores da Muralha, aventureiros de salões de guildas por toda Sapin, alinhavam-se no topo da colossal estrutura, olhando nervosamente na direção leste sobre a Clareira das Bestas. Havia pouco que podíamos fazer além de observar e esperar que nada se aproximasse, mas parecia que a cautela de Arthur beirava a premonição; nem mesmo um dia completo havia se passado desde que ele se refugiara sob a Muralha.

A Lança Mica Earthborn desceu de onde voava alto, pairando no ar aberto diante de nós. Seu olho de pedra, negro como um céu nublado à noite, dava-lhe uma aparência temível. “Aquilo foi um dos guardas de Vajrakor, tenho certeza. Inacreditável. Se deixaram as cidades indefesas, eu...” Ela se interrompeu com um suspiro e um encolher de ombros. “Por rocha e raiz, o que exatamente vou fazer a respeito? Mas eles não deveriam estar abandonando seus postos. A fenda deve estar sob ataque, então eles vão defendê-la. A única coisa que faz sentido, realmente.”

“Se há uma força neste mundo que pode derrotar os dragões, então tudo isso é em vão de qualquer maneira”, disse Helen de maneira factual. “Quanto a nós, tudo o que podemos fazer é o trabalho que nos foi confiado. Arthur está vulnerável sob nossos pés. Precisamos mantê-lo seguro e inteiro o tempo suficiente para que ele alcance seu objetivo. Aquele garoto está lutando por nós desde os quatorze anos. Agora é nossa vez de lutar por ele.”

A Lança Mica assentiu gravemente. “Ele é nossa melhor esperança, dragões ou não.”

“Eu queria que ele estivesse aqui agora”, disse Angela Rose, inclinando-se sobre uma ameia e olhando para baixo. “Seja lá o que estiver acontecendo lá fora, seria muito menos assustador se eu soubesse que nosso residente a Lança Godspell estava nos protegendo, e não o contrário.”

A Lança Mica resmungou. “Bem, você terá que se contentar apenas comigo, mas eu tenho sido—”

“O que é isso?” Angela perguntou, inclinando-se um pouco mais para fora e olhando para as árvores. “Tem algo se movendo nas sombras.”

A Lança voou uns vinte metros para longe, depois praguejou e deu meia-volta. “Aos seus postos, o inimigo está—”

Dezenas—centenas—de feitiços irromperam das sombras das árvores. Não deveria ser possível; nenhuma força considerável poderia se mover tão silenciosamente e sem um lampejo de assinaturas de mana, e no entanto os Alacryanos estavam bem em cima de nós.

A Lança Mica afastou alguns feitiços com as mãos e esquivou-se de outros enquanto conjurava placas de pedra para desviar o máximo possível. Raios de fogo e relâmpagos, lanças de gelo e ar, e disparos de todos os elementos colidiam com a frente da Muralha ou os portões lá embaixo, enquanto mais feitiços eram direcionados para os aventureiros de pé no topo da estrutura.

Como formigas, centenas de Alacryanos saíram das árvores que foram cortadas a algumas centenas de metros da base da Muralha para fornecer melhor linha de visão para o solo—o que não tinha ajudado.

Feitiços começaram a chover do topo da Muralha, mas escudos de uma dúzia de formas e cores diferentes absorveram ou desviaram a maioria dos danos. Ao meu redor, aventureiros gritavam por ordens ou corriam para ocupar suas posições, pegos fora do lugar pela súbita violência do ataque. Helen estava dirigindo o tráfego, mas ela tinha seu arco em mãos, e a cada ordem gritada, ela soltava uma flecha na direção do exército que se aproximava.

“Angela, você deveria estar com Durden na câmara!” Ordenou Helen, soltando mais uma flecha.

Angela Rose hesitou antes de assentir e se apressar, empurrando outros aventureiros que estavam correndo para a borda da Muralha para começar a conjurar seus próprios feitiços. Havia muito tráfego para esperar pelos longos elevadores, então ela saltou por uma escadaria e desapareceu da vista.

Uma lâmina redonda de vento assobiou pelo ar entre Helen e eu, nos forçando a esquivarmos. Ela atingiu um conjurador ao nosso lado, acertando-o pelo lado do pescoço, derrubando-o com um grito surpreso de dor, depois curvou-se e voltou. Eu a peguei em uma adaga imbuída de vento e a desviei de volta na direção de onde veio, mas ela fez um amplo arco pelo ar e retornou mais uma vez, desta vez se aproximando de Helen.

Um escudo de rocha escura apareceu na frente dela, capturando o disco, mas se desfez sob a força de seu impacto. Uma flecha infundida de mana assobiou através dos destroços restantes, esculpindo seu longo arco até o exército abaixo. Eu não vi em quem a flecha acertou, mas o disco cortante de mana do atributo vento se dissolveu apenas um momento depois.

Abaixo, vi um borrão negro se afastar das forças inimigas, e então um estalo cacofônico rasgou o ar, seguido pelo tremor da pedra sólida sob meus pés.

Um único homem alto, de ombros largos e chifres, havia avançado da linha de frente inimiga. O rastro negro havia vindo dele. Então, uma esfera de escuridão cintilante—metal negro sólido—apareceu diante de sua mão estendida antes de voar novamente em direção ao portão reforçado na base da Muralha.

Outro estrondo, outro tremor.

Um surto de mana respondeu, reforçando a pedra e o metal da estrutura com magia. “O reforço está aguentando!” Alguém gritou, suas palavras carregadas de alívio.

“Mas por quanto tempo?” Sussurrou Helen.

Um cometa brilhantemente ardente apareceu no céu acima do campo de batalha, pairando por apenas um instante antes de cair em direção ao homem. Tive que desviar o olhar do brilho, mas o clarão subsequente e a explosão concussiva quase me derrubaram. Agarrei a soldado ao meu lado, me equilibrando e a ela ao mesmo tempo, depois voltei meu olhar para a batalha.

O solo ao redor do homem de chifres e da linha de frente Alacryana estava queimado e destruído, mas ele não parecia ferido. Na verdade—embora pudesse ser a distância brincando comigo—parecia que ele estava sorrindo. Com um floreio estalado, ele enviou outro projétil aos portões, e a Muralha tremeu.

“Não por tempo suficiente”, disse a Helen, já me movendo.

Em vez de perder tempo com o elevador, ou mesmo com as escadas, corri pelo topo da Muralha, coloquei um pé firmemente em uma ameia e saltei para o ar aberto. Os prédios da cidade interior da Muralha estavam muito, muito abaixo, mas se erguiam rapidamente em minha direção.

Concentrando mana do atributo ar sob um pé, capturei parte do meu próprio impulso, diminuindo minha velocidade perceptivelmente antes que meu peso quebrasse através. Repeti isso novamente com o pé alternado, e depois mais uma vez, como se estivesse correndo pelo ar. Apesar de voar pela face interna da Muralha em grande velocidade, quando atingi o chão alguns segundos depois, não me despedacei sobre a pedra dura, mas sim empurrei o ímpeto coletado para frente em uma corrida desenfreada em direção ao interior dos portões principais do leste.

Dezenas de aventureiros já estavam reunidos lá, conjuradores segurando bolas de fogo em suas mãos nuas ou girando com ar gelado ao lado de aumentadores imbuídos de mana, alguns envoltos em pedra ou com armas ardentes. Pilares de pedra haviam sido erguidos do solo para apoiar o portão, e o solo estava coberto de vinhas venenosamente verdes.

Os portões ressoaram como um enorme gongo quando outro projétil atingiu de fora. A mana fluindo pela face interna da Muralha para reforçá-la era como uma presença física no ar, mas havia um elemento gemendo e tenso que me dizia que a medida defensiva não aguentaria por muito mais tempo como se esperava.

Um grito atravessou o estrondo ressonante dos portões, e um homem mergulhou pelo interior da Muralha, sendo pego momentos antes de atingir o chão por uma nuvem condensada de vento e água. Do lado de fora do portão, ouvi a terra se movendo e a pedra rangendo contra a pedra.

Os portões se partiram quando um enorme espinho de ferro negro rasgou através deles, grande o suficiente e com tanta força que rachou os alicerces da Muralha ao redor.

Como um só, os defensores recuaram. Muitos já haviam conjurado escudos ou outras barreiras protetoras que salvaram muitas vidas, mas o espinho gigante se dividiu em centenas de lascas do tamanho de lanças, espalhando a morte como tantos dados lançados. Pedra explodiu, mana se quebrou e desabou, e o gelo se despedaçou enquanto as lanças abriam um caminho ensanguentado através de nosso número.

Me levantando do chão—depois de me jogar sob uma saraivada das lanças de ferro negro—olhei através da abertura recém-formada. Centenas de Alacryanos corriam em nossa direção, armas e feitiços erguidos. Fora dos portões destroçados, o campo de batalha estava coberto por fragmentos cintilantes de algum cristal negro. A Lança ajoelhava-se em meio aos destroços. Parecia atordoada, como se tivesse levado um golpe poderoso.

Enquanto vacilava entre correr ou não para o lado dela, os remanescentes destroçados do cristal começaram a se erguer e voar até ela, encaixando-se em todo o corpo dela como placas de armadura. Ela se levantou, e uma parede de gravidade, visível como uma distorção no ar que corria à sua frente, puxando a poeira para o chão e esmagando o solo vários centímetros, avançou em direção aos soldados que se aproximavam.

O solo compactado se movia sob seus pés, e cinco dedos negros se enrolaram a partir do solo, fechando-se ao redor dela como um punho. Ela levantou um braço, e um martelo de pedra enorme apareceu subitamente em sua mão. Ela o balançou diretamente para baixo na palma de metal com toda a sua força.

Pedra e metal rangiam à medida que tanto o martelo quanto o apêndice conjurado se despedaçavam, mas a onda de gravidade foi interrompida, diminuindo justo antes de atingir o exército que avançava. A Lança Mica lançou um olhar calculista de volta pela boca do túnel, e então voou através dele em alta velocidade, de volta para o nosso anel de defensores.

“Por Dicathen!” Ela rugiu, pairando a três metros no ar acima de nós, seu martelo segurado com ambas as mãos.

“Por Dicathen!” Os aventureiros gritaram em resposta, suas vozes ressoando pela fortificação.

Uma labareda verde se espalhou à frente dos Alacryanos avançando, queimando as vinhas densamente emaranhadas, então uma névoa obscura se derramou pela boca do túnel, escondendo o inimigo da vista. Um instante depois, feitiços começaram a ser disparados contra nós. De uma só vez, nosso grupo retaliou, despejando tudo o que tínhamos na lacuna.

“Fechem a brecha com os corpos dos mortos deles”, rosnou a Lança Mica.

De repente, a névoa caiu literalmente do ar, revelando os soldados em movimento, escondidos atrás de seus escudos conjurados. Eles lutavam para progredir, arrastando os pés pelo chão como se não pudessem levantá-los.

Um rugido de resposta veio de dentro do túnel, e então o homem de chifres irrompeu, voando sobre os soldados Alacryanos e colidindo com a Lança. Os dois atravessaram a parede de um prédio próximo e desapareceram da vista, enquanto os Alacryanos mais uma vez avançavam rapidamente.

Me esquivando sob um feixe de mana atribuído ao fogo, avancei e me joguei no primeiro inimigo que alcancei. Um painel de mana apareceu exatamente onde atingi, capturando o golpe e desviando-o. Ele levantou uma lança em resposta, investindo contra minhas costelas. Girando, peguei a lança em uma adaga e a movi para o lado enquanto arremessava a outra adaga na direção oposta. Um painel de mana apareceu para proteger um diferente soldado Alacryano, mas a adaga, envolvida em um punho de mana do atributo ar, contornou meu alvo e cravou-se entre suas omoplatas. A lança ficou flácida em sua mão, depois minha primeira adaga afundou em seu peito. Com um giro de mana, a adaga em suas costas saltou para minha mão.

Recordando tudo o que me ensinaram sobre como os Alacryanos lutavam e a maneira como seus grupos de batalha eram estruturados, busquei por seus Escudos, aqueles magos que se concentravam em proteger os outros. Por todo o campo de batalha, barreiras giratórias de fogo e vento apareceram para desviar os feitiços e golpes de meus aliados, e estávamos rapidamente perdendo na contagem, à medida que mais e mais Alacryanos despejavam-se por nós.

Ao me esquivar de um Conjurador lançando raios de relâmpago condensado, um prédio atrás de nós explodiu para fora, lançando destroços sobre o campo de batalha. Do canto dos olhos, vi a Lança Mica balançando seu martelo com força suficiente para distorcer o ar ao seu redor, e cada golpe bloqueado parecia se propagar a partir do impacto e enviar tremores pelos meus ossos.

Seu oponente—uma Foice, eu tinha certeza—desviava os golpes com um imenso escudo de ferro negro que soava como um sino gigante a cada impacto. Ele tinha um olhar de êxtase, deleitando-se no combate. Felizmente, ele tinha olhos apenas para ela. Mas eu não tinha tempo para admirar a luta deles.

Um Atacante se aproximou de mim, esferas de relâmpagos azul-branco girando ao redor deles. Uma barreira de vento rugindo movia-se com eles, e não muito atrás, um Conjurador canalizando mana em raios flamejantes fixou-me com um olhar sombrio. Enquanto o Atacante girava com seu punho nu, as esferas de relâmpagos se moviam como um eco do golpe. Saltei para trás, imbuindo mana em ambas as adagas enquanto olhava além do Atacante para o resto de seu grupo de batalha.

As duas adagas voaram, contornando o Atacante em lados opostos, uma arqueando na direção do Conjurador enquanto a outra voava mais longe, mirando o núcleo do Escudo. O vento envolvendo o Atacante afastou-se em um redemoinho de poeira, voando ainda mais rápido que minhas armas para as interceptar. Ao mesmo tempo, avancei, empurrando uma explosão de mana do atributo ar na minha frente para desequilibrar o Atacante. Suas esferas de relâmpagos giravam na ventania como vaga-lumes, e eu flutuei entre elas para desferir um soco envolto em vento em seu plexo solar.

Minhas adagas, que haviam sido desviadas pelo escudo de vento, voltaram diretamente para minhas mãos enquanto rolava além do Atacante ofegante. Um único corte rápido nas suas costas expostas terminou o homem, e avancei em direção ao Conjurador, cujas flechas flamejantes me atingiam com velocidade perigosa.

À minha direita, dois grupos de batalha quebraram e fugiram para a cidade. Não havia defensores suficientes para detê-los.

Praguejando, desviei uma flecha, deixei uma segunda resvalar pelos meus ombros e depois mergulhei entre mais três, minhas lâminas liderando o caminho. A barreira de vento capturou meu ímpeto, enviando-me em um salto mortal para trás. Ao pousar, estendi a mão direita com a adaga. A barreira saltou novamente, movendo-se entre mim e o Escudo, mas o movimento foi uma finta. Em vez disso, a adaga da mão esquerda foi lançada da minha mão, impulsionada a uma força letal por uma rajada de mana do atributo ar.

A barreira cambaleou, tentando se reposicionar para proteger o Conjurador, mas era tarde demais, e o homem engasgou de dor e surpresa quando a lâmina perfurou seu peito, cortando-o completamente antes de girar para a direita e se alojar no lado do Escudo. O redemoinho de vento protetor vacilou, e eu corri através dele, pulando e plantando os joelhos no peito dele, derrubando-o no chão enquanto minha segunda adaga abria sua garganta desprotegida.

A Muralha tremia acima de mim conforme a Lança e a Foice se chocavam contra ela, ricocheteavam de sua superfície e se chocavam novamente. O fluxo de mana para dentro e através da estrutura física da Muralha pulsava rapidamente, e fragmentos do tamanho de granizo de pedra choviam sobre a cidade interior, batendo nos telhados e quicando pela rua. Alguns corpos caíram do topo da Muralha com eles, aterrissando com um som úmido.

Enquanto procurava meu próximo alvo, só podia esperar que Helen não estivesse entre eles.

Mais grupos de batalha Alacryano haviam se separado, correndo para dentro das casas ou ao longo da base da Muralha em vez de continuar para a linha de defensores. Dezenas de aventureiros avançaram atrás de mim, e a rua estava escorregadia com o sangue de Alacryanos e Dicathianos, corpos espalhados como árvores derrubadas após um furacão.

“Encurralem-nos!” Gritei, projetando minha voz com uma explosão de mana de vento através dos meus pulmões. “Não podemos deixá-los ter livre acesso à Muralha!” Minha mente se voltou para os magos cujos esforços alimentavam mana na Muralha, a fonte da magia de reforço. “E enviem homens extras para proteger a equipe de apoio.” A maioria desses magos não estava mais em condições de lutar, muito feridos de batalhas anteriores, mas ainda capazes de canalizar mana.

Mais aventureiros estavam finalmente chegando das longas escadarias que ziguezagueavam pela face interna da Muralha. Apontei na direção das tropas inimigas e gritei ordens onde parecia apropriado. A maioria me conhecia, e aqueles que conheciam foram rápidos em obedecer.

Afinal, esta não era minha primeira batalha na Muralha. Eu não gostava de pensar no meu tempo aqui logo após a primeira guerra, e gostava ainda menos das lembranças da batalha contra o exército de bestas de mana corrompido—a batalha em que Reynolds morrera—mas eu conhecia as fortificações, e já tinha visto a estratégia dos Alacryanos antes.

Isso era diferente. Eles não tinham a força de trabalho, e estavam espremendo suas forças pelos portões estreitos e depois se dispersando, uma estratégia que os colocaria dentro da fortificação, mas nunca permitiria que a mantivessem. Suas perdas eram grandes demais, mesmo com a Foice presente para abrir um buraco na Muralha para eles.

“Cacem e cuidem dos retardatários”, disse a vários aventureiros de Blackbend enquanto avançavam pela rua em nossa direção. “Eles estão procurando onde ele se escondeu. Não deixem que encontrem. Desaloquem-nos!”

Correndo de volta para a confusão, abati um Atacante que estava sobre um aventureiro caído, um jovem de não mais que dezesseis anos. Ajudando o garoto a ficar de pé, indiquei que ele me seguisse. “Avance até o portão! Precisamos fechá-lo.”

Homens e mulheres se reuniram atrás de mim, gritando seus gritos de guerra, e avançamos para a multidão de Alacryanos forçando seu caminho através dos destroços do portão e do arco que desabava, que o sustentava anteriormente. Atrás de nós, uma estalagem de três andares desmoronou quando uma onda de força se irradiou do local onde a Lança Mica e a Foice lutavam de um lado para o outro pelo ar sobre a cidade.

Concentrei-me em caçar seus Escudos, fluindo além dos lutadores como o vento sobre as rochas para derrubar os homens e mulheres que os mantinham seguros. Sem a prática ou talento natural para se revestirem de mana protetora, meus aventureiros lidavam facilmente com eles sem seus Escudos. À medida que progredíamos, a força deles começava a se acumular no túnel, presa ali, incapaz de avançar contra as costas dos soldados à frente.

Alguns dos aventureiros lançaram feitiços no túnel, tentando aproveitar a vantagem de tê-los tão amontoados, mas a densidade dos Escudos tornava qualquer ataque desse tipo praticamente impossível.

Por toda a cidade, eu conseguia ouvir os sons da batalha enquanto nosso povo caçava aqueles que haviam escapado de nós. O ataque deles estava enfraquecendo, a intensidade diminuindo a cada segundo que lutavam para forçar seu caminho pelos portões e a cada corpo que se acumulava, apenas acrescentando à barreira.

Houve uma pausa, e percebi, com certa desorientação, que eu havia ignorado a cacofonia de estrondos e explosões que emanavam da batalha entre a Lança Mica e a Foice. Olhando para cima, vi-a envolvida em uma luta no ar com o homem muito, muito maior. Seu escudo tinha desaparecido, assim como seu martelo, e eles estavam lutando um contra o outro desarmados. Ela tinha um dos braços dele preso no gancho de seu cotovelo, os dedos apertados firmemente em torno de seu pulso, enquanto as pernas se enrolavam em torno do outro braço. Sua mão direita torceu um dos chifres dele, puxando violentamente seu pescoço.

Quanto à Foice, o corpo dele tremia com poder mal contido. O pulsar de sua pulsação podia ser sentido com ondas de mana martelando sobre nós, batendo no meu peito com mais força do que meu próprio batimento cardíaco. Seus lábios se enrolaram em um esgar, e seus braços se fecharam centímetro por centímetro. De repente, temi que ele rasgasse a Lança ao meio.

Então, com um som como trovão, seu chifre se quebrou. A explosão de mana que rugiu para fora numa esfera me jogou ao chão e atingiu o lado da Muralha com tamanha força que ela desabou sobre si mesma, a mana de reforço finalmente falhando e cedendo por completo.

Assisti com horror enquanto uma rachadura se formava desde o túnel do portão até o topo da Muralha. A pedra se movia com um som semelhante a um terremoto, depois desmoronou para baixo, uma seção de quatro metros e meio de largura da Muralha caindo no vazio do túnel. Distante, mal visível através da nuvem de poeira que se seguiu, corpos caíam junto com a pedra.

“Movam-se, movam-se!” Gritei, levantando-me apressadamente e correndo enquanto pedras saltavam sobre os destroços para a rua, destruindo casas e esmagando grupos inteiros de Alacryanos.

Acima de tudo, a Lança havia soltado a Foice. Eu conseguia sentir a parede de mana irradiando dela enquanto ela tentava segurar e estabilizar a queda de pedras, impedindo-a de derrubar o restante da Muralha e de engolir metade das nossas forças.

A Foice de um chifre recuou, quase caindo do céu, seu rosto largo uma máscara de descrença e agonia. Seu braço direito pendia frouxamente, gravemente quebrado, e ele chorava sangue escuro por dezenas de feridas.

Audível até mesmo sobre a Muralha em colapso, uma buzina soou de repente. Era uma reverberação profunda que subia pelas solas dos meus pés, vibrando meus dentes e martelando atrás dos meus olhos.

Os olhos chocados da Foice procuraram o chão antes que ele girasse e disparasse para o alto, voando sobre a Muralha e desaparecendo da vista.

Eu não conseguia ver nenhum Alacryano sobrevivente deste lado da Muralha, e pouco restaria daqueles que estavam dentro do túnel quando ele desabou. Embora eu não pudesse vê-los, podia sentir o suficiente de suas assinaturas de mana para saber que aqueles fora das fortificações estavam se virando e fugindo de volta para a Clareira das Bestas.

Minha mente girava. O ataque tinha vindo como uma tempestade de verão e terminado tão rapidamente, mas por quê? Meu olhar se desviou para o chifre bovino ainda segurado pela Lança, que tinha dificuldades de respirar. No entanto, não tinha sido a Foice quem sinalizara a retirada.

Vitórias foram celebradas ao meu redor à medida que as pessoas começavam a perceber que havíamos vencido e que haviam sobrevivido. Eu podia ouvi-los de cima da Muralha. Mais próximo de mim, os aplausos se transformaram em gritos pela Lança, seu nome repetido várias vezes.

Eu pude perceber com um simples olhar que nenhuma resposta para minhas perguntas viria dela, no entanto. A armadura que ela havia conjurado ao redor de si mesma, composta por placas entrelaçadas do feitiço de cristal negro que fora quebrado anteriormente, estava em ruínas, sangue cobrindo tanto seu corpo quanto os restos de sua armadura. Sua assinatura de mana estava desaparecendo e oscilando perigosamente, e seu único olho vagava ao redor como se ela estivesse atordoada, ouvindo apenas metade dos aplausos.

Meus pés começaram a me levar para longe dos portões colapsados em direção a uma porta inexpressiva na base da Muralha, uma das muitas que permitiam acesso às forjas e outras operações essenciais alojadas dentro da ampla Muralha em si. À medida que os aplausos desapareciam atrás de mim, tive o pensamento inabalável de que de alguma forma eles eram injustificados.

A porta estava aberta, e vários soldados—tanto Alacryanos quanto Dicathianos—jaziam mortos na sala de pedra simples além. Seguindo um túnel para uma série de passagens labirínticas idênticas, desci em direção às entranhas, ganhando velocidade à medida que avançava, até estar praticamente pulando escadas.

Chegando a um patamar inferior, encontrei o que deveria ser uma porta secreta pendurada em suas dobradiças, destruída, com o rosto de pedra estilhaçado. Além da porta, uma escadaria estreita e oculta descia em uma direção diferente.

Conjurando uma barreira rugidora de vento que corria rente à minha pele, segurei firmemente minhas adagas e prossegui pela escada oculta, circulando ao redor enquanto ela me levava até a rocha-mãe sobre a qual a Muralha foi construída. Abaixo, eu só conseguia sentir uma assinatura de mana ao lado de... algo mais.

Respirando fundo, saltei os últimos degraus, me preparando para enfrentar quem quer que estivesse esperando abaixo, mas fui interrompida com um soluço.

A câmara de guarda além do cofre, trancada e barrada, tanto fisicamente quanto magicamente, estava aberta. A sala além estava escorregadia de sangue e cheia de cadáveres daqueles que haviam sido colocados aqui como última linha de defesa.

“Durden?” Perguntei, minha voz aguda e tensa. Meus nós dos dedos ficaram brancos em volta dos cabos das minhas adagas.

Durden olhou para cima para mim de onde estava sentado no sangue. Seu rosto estava manchado de escarlate, assim como seu braço e a forma inerte puxada grosseiramente para o seu colo. Levou um momento para ver os traços sob todo o sangue, e senti meu coração se endurecer contra a realidade.

Arrancando meu olhar e afastando-o da cena, olhei além da câmara externa para a porta do cofre que Senyir havia criado. Ela estava entreaberta, e uma luz rosa prateada se derramava, refletindo nas poças de sangue. Passando por Durden, que eu podia sentir me observando—seu olhar desolado tentava encontrar consolo na minha empatia, mas eu não podia me dar ao luxo de oferecê-lo, não naquele momento—me aproximei da porta do cofre cuidadosamente, minhas lâminas prontas, já imbuídas com o vento cortante que espiralava ao seu redor.

“Arthur?” Perguntei, sentindo-me tola. Eu sabia melhor do que alimentar esperanças. Mesmo assim, empurrei a porta do cofre, que protestou, suas dobradiças torcidas.

Dentro estava a mesma sala simples que eu havia observado Arthur entrar um dia antes. Algum tipo de construto de mana agora brilhava no topo do pedestal de metal que Senyir havia colocado no centro da sala. O orbe alongado preenchia a tigela que cobria o pedestal, e ele mesmo parecia estar cheio de uma energia roxa rica que brilhava através da mana pura, dando à sala uma tonalidade rosa.

Arthur não estava lá. Uma fria realização se espalhou de dentro para fora, amortecendo-me por dentro.

Virando as costas para a luz, retornei à sala da guarda, meus passos ecoando nas poças de sangue dos que vigiavam esta câmara vazia.

Passos rápidos e leves na escada chamaram minha atenção além de Durden mais uma vez, que já não buscava meu apoio. Helen praticamente pulou nos últimos degraus, assim como eu, e ela também soltou um suspiro ao ver o que estava lá, embora o som que ela fez estivesse sufocado por uma emoção que eu vinha suprimindo.

Então, no entanto, eu me ajoelhei ao lado de Durden e limpei cuidadosamente o sangue que obscurecia as características de Angela Rose. Seus olhos encaravam sem vida, e foi isso mais do que qualquer outra coisa que quebrou a casca dura que eu estava tentando manter. Esses olhos, em vida tão brilhantes e cheios de zombaria, agora vazios de seu brilho. Com uma mão trêmula, fechei as pálpebras, dizendo a mim mesmo que pareceria que ela estava apenas dormindo, embora eu soubesse que não era verdade.

Durden abriu a boca para falar, mas apenas um gemido cru de lamento puro escapou de seus lábios.

“Arthur?” Helen perguntou, sua voz tensa enquanto dava um passo vacilante para frente.

Engoli em seco, ficando de pé de repente e afastando-me do resto dos Chifres Gêmeos... ambos que restavam. “Espero que esteja bem, onde quer que esteja. Porque ele não está aqui, e nunca esteve.”