O Começo Depois do Fim

Capítulo 466: A Ordem

SETH MILVIEW

Era um dia nublado, um bom dia para uma luta. Nuvens vermelhas escuras pairavam baixas sobre nós como se estivessem carregadas de sangue prestes a derramar sobre nós. Será que é o meu sangue, no entanto, ou o dos meus inimigos? Perguntei-me vagamente, a mão cerrada em torno do cabo da minha espada.

“Se-eth! Se-eth! Se-eth!” A multidão cantava, meu nome tornando-se duas sílabas enquanto o rugiam alto o suficiente para sacudir o solo sob meus pés.

Olhei para o campo de batalha em direção à minha oponente. Seu cabelo fino e desgrenhado pendia sobre sua carne pálida e inchada, com um tom de verde. Parecia que ela tinha se enrolado em um lençol velho, ou talvez uma cortina, em vez de roupas. Ondas doentias de mana venenosa emanavam dela, mas eu não me importava.

Não estava com medo. Nem um pouco. Não conseguia escapar completamente da sensação de que deveria estar, mas com minha espada na mão e meu nome no ar como trovão, era impossível ter medo de qualquer coisa.

Dando um sorriso vitorioso para Bivrae dos Três Mortos, avancei despreocupadamente. Só que... meus pés não se moviam. Era como se estivessem enraizados no chão, presos. Minha mão segurava o cabo da minha espada, que estava na bainha, mas a lâmina não se soltava. Puxei e puxei, mas era inútil. Então, de repente e com uma certeza inegável, entendi que ia morrer.

Meu corpo estava congelado enquanto a mulher do pesadelo avançava pelo chão do estádio em minha direção. Tentei gritar, mas o barulho sufocou na minha própria garganta. A mana inchou na atmosfera, crescendo e crescendo até—

Eu me ergui abruptamente, piscando rapidamente contra o suor que ardia nos meus olhos. Confusamente, olhei ao redor, lutando para entender o que estava vendo.

O interior fracamente iluminado de uma moradia simples de um cômodo se abria para um exterior sombreado pelo crepúsculo.

Saltei da cama rústica, peguei meus sapatos, calcei-os e fui apressado para a porta. “Seth, seu tolo, você adormeceu!” Tinham se passado algumas semanas — talvez um pouco mais, eu não podia ter certeza — desde a aparição do Soberano e o ataque. Eu só queria deitar e fechar os olhos por um minuto, mas...

Olhando para o oeste, o sol já tinha desaparecido além das montanhas distantes. Eu dormira toda a tarde!

Enquanto procurava Lyra Dreide, uma carranca profunda se formou em meu rosto. Algo estava errado. Todos haviam parado e estavam olhando para o sul. Meu olhar seguiu o deles, e de repente senti: mana, tanta mana que mal conseguia entender. Tremia e crescia, batendo para frente e para trás, lançando um brilho rosa distante contra o céu crepuscular.

“Pelos Chifres de Vritra, mas não pode ser uma batalha”, disse uma jovem que eu não conhecia a poucos metros à minha direita. Sentindo meu olhar, ela encontrou meu olhar. A cor havia sumido de seu rosto. “Que tipo de batalha poderia causar uma sensação assim...” Suas palavras se perderam enquanto ela lutava até para pensar em uma descrição apropriada para a sensação.

Então, todos nós, de uma vez, nos abaixamos ou recuamos, com gritos ecoando pelo acampamento enquanto uma sombra se projetava sobre nós, fraca na luz pálida. Olhando para cima com medo, observei enquanto dois enormes seres reptilianos alados voavam acima, deixando o acampamento para trás num momento, cortando o ar em direção à batalha distante.

Engoli em seco e desenraizei meus pés, um eco do meu pesadelo acelerando momentaneamente meu pulso. Eu precisava encontrar Lyra ou a Senhorita Seris!

Ao iniciar uma corrida, a cena imóvel ao meu redor descongelou também, e as pessoas se apressaram para encontrar seu sangue—suas famílias—com alguns gritando por liderança, e outros se agrupando ansiosamente para discutir o evento. Mais de um, notei desconfortavelmente, observava a linha das árvores do sul com expressões famintas que pareciam fora de lugar em meio ao medo de todos os outros.

Não tinha corrido muito quando Lyra Dreide apareceu ao virar da esquina de um prédio maior para famílias, suas sobrancelhas franzidas, sua expressão intensa enquanto observava os dragões desaparecerem no horizonte.

“Senhorita Lyra, algo está acontecendo”, eu disse ofegante. “Uma batalha... na Clareia das Bestas.”

Seus olhos vermelhos se fixaram em mim, e uma expressão estranha suavizou suas características. Arrepios surgiram ao longo dos meus braços e pescoço, e dei um passo para trás.

“Venha comigo, Seth”, ela disse, sua voz suave, um tipo de...dor meio escondida dentro dela. Sem esperar por mim, ela passou por mim, indo em direção à borda sul do acampamento.

Lá encontramos a maioria dos aldeões—aqueles que ficavam lá permanentemente e um grande número que estava lá apenas por alguns dias para ajudar a construir algumas casas novas—já reunidos, e quase todos ainda olhavam para o sul. Muitos se viraram para nos observar, e alguns gritaram em resposta à aparição de Lyra.

“Retentora Lyra!”

“O que foi, o que está acontecendo?”

“Um dragão! Eu vi um dragão!”

“A Alto Soberano Agrona finalmente veio!”

A multidão ficou em silêncio, e todos os olhares se voltaram para a jovem soldado que havia gritado isso. Ela pareceu perceber imediatamente seu erro e encolheu-se diante de tanta atenção—a maioria claramente hostil.

“Por favor, peço a todos que permaneçam calmos”, disse Lyra, sua voz se projetando através da pequena cidade para que soasse para cada pessoa como se ela estivesse ao lado delas. “Façam ou digam nada agora que possam se arrepender daqui a uma hora. Devemos confiar que os dragões estão nos protegendo como concordaram, até que tenhamos motivo para duvidar.”

“Onde está a Senhorita Seris?” Perguntou um homem de cabelos pretos curtos e uma barba levemente desgrenhada, avançando para fora da multidão. “Certamente ela teria mais a nos dizer do que isso!”

“Sulla”, disse Lyra, apaziguadora. “Entendo seu medo, mas independentemente do que está acontecendo no sul, não podemos entrar em pânico.

“Não estou sugerindo pânico, mas talvez devêssemos fazer algo além de sentar aqui e esperar para sermos salvos”, ele retrucou.

Olhei rapidamente entre eles, momentaneamente atordoado pela atitude dele antes de lembrar que Lyra não era mais uma retentora, assim como Seris não era uma Foice. Eles se tornaram nossos iguais, mas isso não impedia a maioria de nós de olhar para eles como nossos líderes. Em Alacrya, ela provavelmente teria arrancado a pele dos ossos dele sem pensar, mas então, era exatamente isso que tínhamos trabalhado tanto para escapar.

“Se parecer que o perigo está—”

Eu caí de joelhos enquanto o mundo tremia. A pele das minhas costas queimava como se eu tivesse sido marcado, e uma presença—uma consciência que não era minha própria envolta em um manto de poder—se entranhou no espaço logo atrás dos meus olhos. Tentei olhar ao redor para ver se era só eu, incerto se seria melhor dessa forma ou não, mas não conseguia me concentrar, mal conseguia ver, como se um grosso cobertor de lã cinza tivesse sido puxado sobre meus olhos.

E então ouvi a voz, e soube que não era só eu, porque ao meu redor, as pessoas gritavam. O barítono retumbante fez meus ossos tremerem desesperadamente, como se meu esqueleto quisesse se rasgar e fugir. Mesmo que nunca tivesse ouvido aquela voz antes na minha vida, teria reconhecido imediatamente quem era.

“Filhos de Vritra”, começou, rugindo para que eu não pudesse dizer se estava na minha cabeça ou ressoando pelo ar, “vocês esperaram. Vocês aguardaram tão pacientemente, e agora sua longa espera chegou ao fim.”

Minha visão voltou lentamente, e vi dezenas de outros Alacryanos na mesma posição que eu. Como se tivesse sido forçado a ajoelhar diante do Alto Soberano, pensei selvagemente. Alguns tinham permanecido em pé, oscilando ou apoiando-se contra uma parede ou cerca, mas apenas Lyra parecia fisicamente inalterada. A maneira como ela se concentrava no meio da distância, olhando fixamente para o nada, foi suficiente para me dizer que ela também podia ouvir a voz.

“Chegou a hora. A guerra recomeça, e vocês serão a lâmina que cortará as gargantas de seus lordes dragões. Vocês erguerão armas mais uma vez, e seus subjugadores se tornarão poeira e sangue pisoteados nos caminhos em direção à vitória. Começa com aquele que os colocou aqui, que roubou sua força e sua liberdade.”

Sem olhar para mim, a mão de Lyra segurou a minha camisa e me levantou desconfortavelmente de volta aos meus pés. Ficou lá, cerrada no tecido como a garra de alguma besta de mana, enquanto a cor sumia do rosto dela.

“Achem Arthur Leywin. Encontrem a Lança que eles presunçosamente chamam de Godspell, e tragam-no até mim. Vivo, se puderem, mas só seu núcleo já servirá muito bem também.”

Como uma pedra caindo do céu, uma figura se chocou contra o chão nas proximidades, cabelos perolados tremulando ao redor de seus chifres antes de cair de volta sobre suas vestes de batalha negras. Os olhos escuros de Seris percorreram a multidão, fixando-se em Lyra. Ela parecia sombria.

“Não me recuse.”

Eu recuei tão violentamente que poderia ter caído se não fosse pelo aperto de Lyra, enquanto o mesmo homem de antes gritava para o céu. “Mas eu recuso!” Sua voz cortou o silêncio como o som de uma espada batendo contra um escudo, depois ficou lá desconfortavelmente.

“Sulla, fique quieto!” Seris sibilou, dando um passo em sua direção e acenando para que ele se acalmasse.

Em vez disso, ele deu alguns passos para fora, virando-se para olhar para todos os outros. “Não sei que magia é essa, mas ele está apenas tentando nos assustar! Pegar nossas lâminas e ir para a guerra? A maioria de nós fez de tudo para escapar do nosso serviço eterno aos Vritra! Arriscamos nossas vidas! Lutar por ele agora? Não. Não, eu acho que não.”

Avistei Enola abrindo caminho à frente, com o rosto determinado, claramente pronta para se juntar a ele, mas seu avô a pegou pelo pulso e a puxou para trás, repreendendo-a tão ferozmente que até minha destemida colega de classe empalideceu e ficou em silêncio em resposta.

Mas outros se aproximaram para ficar ao lado de Sulla. Eu os reconheci todos, mesmo que não os conhecesse individualmente. A maioria eram aqueles que haviam lutado ao lado de Seris em Alacrya como parte de sua rebelião, mas alguns eu sabia que tinham sido soldados. Entre eles estava o Sentinela, Baldur Vessere. Eu o conhecia bastante bem, pois trabalhara de perto com Lyra, tornando-se um líder de fato entre os soldados quando o Professor Grey—Arthur, lembrei-me—incumbiu Baldur de reunir as tropas após a derrota na Cidade de Blackbend.

“Lauden, não!” uma mulher sussurrou, arrastando meu olhar confuso pela multidão para onde um homem se afastava de um casal mais velho—claramente seus pais, ele se parecia muito com eles—e caminhava orgulhosamente para se juntar à crescente multidão.

“Por favor, mãe. Chegamos até aqui. Já não renunciamos a cada pedaço de poder que o nome Denoir carregava? Que o Abismo nos leve, mas estava certo, não estava?” Ele bateu no ombro de Sulla. “Não vou recuar agora.”

Lauden Denoir. O irmão da Senhorita Caera, reconheci distraidamente, meus pensamentos se recusando a se concentrar. Meu cérebro parecia estar sendo comprimido dentro do meu crânio.

“Parem! Fiquem parados, fiquem em silêncio”, comandou Seris, subitamente estridente, um pânico crescendo nela que eu nunca tinha visto antes. Ao meu lado, Lyra estava tensa, a mão que segurava minha camisa tremendo.

“Senhorita Seris, todos nós juramos lealdade à sua causa em Alacrya”, disse Sulla. “Não vou me curvar diante de Agrona agora, e nunca mais. Não quando eu... eu...” O suor escorria pelo seu rosto, e ele fez uma careta, como se as palavras falhassem. Uma mão começou a coçar suas costas, e um terror crescente se espalhou por suas feições. De repente, ele estava se arranhando, gemendo baixo na garganta, e todos ao redor deram passos para trás, horrorizados.

Com olhos arregalados e horrorizados, ele olhou para Seris, mas ela balançava a cabeça. “Sinto muito, Sulla—todos vocês. Sinto muito.”

Sua camisa, que cobria suas runas, estava fumegando, com um brilho emanando através do tecido. Enquanto pegava fogo, queimando para fora de sua espinha, ele caiu de joelhos e gritou. Uma explosão repentina de vento tingido de preto o levantou do chão, girou-o ao redor e o arremessou de volta para o solo. Lâminas de vento e fogo brotaram de seu corpo, espirrando sangue em um círculo ao seu redor, depois giraram, eviscerando seu corpo e silenciando seu grito agonizante.

Tarde demais, virei o rosto e fechei os olhos.

“Protejam suas mentes!” Gritou Seris, ambas as mãos pressionando o ar ao seu redor como se pudesse sufocar o terror crescente. “Não respondam a ele! Nem em voz alta, nem em seus próprios pensamentos, continuem—”

Outra pessoa gritou, e não pude deixar de olhar. Um daqueles que se juntaram a Sulla foi envolto por chamas azuis, sua pele enegrecendo e seus olhos se transformando em geleia enquanto arranhavam o chão.

A multidão gritou como um só e recuou ainda mais do pequeno grupo daqueles que foram corajosos o suficiente para se levantar e negar as ordens de Agrona.

Aterrorizado, tentei fazer o que Seris ordenara, sufocando meus próprios pensamentos. Sem querer, me aproximei de Lyra, e seu braço envolveu meu ombro, puxando-me para perto.

Mas meus olhos se fixaram em uma pessoa. O irmão de Senhorita Caera, Lauden, estava se afastando da mancha de sangue que fora Sulla. Ele estava borrado com o sangue dele, mas seu rosto estava em branco, confuso. Pensei distante que meu próprio rosto devia parecer praticamente o mesmo.

Ao lado dele, outra pessoa começou a morrer, suas runas se acendendo e seus próprios feitiços a rasgando por dentro. Os olhos de Lauden perfuraram a multidão para encontrar sua mãe e pai. A mulher chorava abertamente, suplicando ao marido que a segurasse, impedindo-a de correr para seu filho.

Meu estômago se contraiu, se contorcendo de forma repugnante dentro de mim, mas, não importava o quanto eu quisesse desviar o olhar, simplesmente não conseguia. Não podia.

E assim eu assisti, envolto no conforto inesperado do braço de Lyra Dreide, enquanto as runas de Lauden Denoir explodiam, sua energia queimando sua camisa e a pele de suas costas. Mana jorrava dele como sangue de um wogart sacrificado, borbulhando de seus pulmões e saindo pelo nariz e boca enquanto ele se engasgava e se afogava nela. Uma veia em seu pescoço estourou, espirrando para fora, depois outra, e então... e então eu desviei o olhar, no final.

Por um momento, tive medo de que a mesma coisa estivesse acontecendo comigo, mas quando eu vomitei, apenas bile e meu almoço em grande parte digerido vieram, respingando no chão e nos meus sapatos.

“Eu dei a vocês o poder que vocês exercem, e ele é meu. Oponham-se a mim em ação, palavra ou até mesmo em pensamento, e a magia que foi meu presente para vocês se tornará seu flagelo. Esses primeiros corajosos, por agirem como meu exemplo para vocês, pouparam seus sangues do mesmo destino, mas qualquer outro que desobedecer condenará suas mães, pais, filhos e filhas a compartilhar o fim doloroso e horrendo deles.”

A voz ficou em silêncio, mas a presença opressiva ainda pressionava contra minha espinha inferior. Enquanto eu limpava a boca, olhei para cima, de volta para a vila, e encontrei um par de olhos vermelhos rindo.

Ficando parado como se petrificado, com minha manga meio arrastada para cima sobre meus lábios e as costas curvadas enquanto eu tentava me endireitar, encarei a Assombração. Perhata, eu lembrei. A mulher que havia subjugado um Soberano.

Talvez percebendo minha angústia, Lyra também se virou, inspirando abruptamente ao notar a mulher. “Foice Seris!” ela chamou urgentemente, escorregando acidentalmente para o hábito de usar seu antigo título.

A multidão inteira desviou o olhar dos restos ardentes daqueles que morreram e, então, recuou ao mesmo tempo ao verem a Assombração à espreita atrás deles, seus lábios curvados em um sorriso, sua postura e expressão ambas relaxadas, quase preguiçosas. A energia daquele momento formigava sob minha pele, arrepiando os cabelos na parte de trás do meu pescoço. Não conseguia me lembrar de já ter experimentado tal medo.

Então Seris estava ao meu lado. Seus dedos roçaram meu ombro, e foi como se ela me libertasse de algum feitiço. Eu me endireitei de repente e dei alguns passos para trás, respingando no meu próprio vômito enquanto tentava me esconder atrás de Lyra como uma criança.

“Eu avisei”, disse Perhata, cantarolando. Ela deu um passo saltitante para frente, seus olhos vermelhos profundos saltando de Seris para os cadáveres e então de volta novamente. “Esses são os soldados de Agrona, entendem? E chegou a hora do Alto Soberano estar pronto para usá-los. A ordem foi dada, e vocês marcharão, como eu disse antes. Ou...” Seu sorriso afiou-se, como uma adaga sendo afiada em uma pedra de amolar. “Levem-nos para outro lugar, Seris. Diga-lhes para recusar, para ficar aqui, para fazer qualquer coisa, exceto exatamente o que ele comanda. Você sabe o que acontecerá.”

Eu encarei Seris, sabendo que ela tinha que ter alguma maneira de contornar isso, superá-lo. Ela tinha que; caso contrário, para que tinha sido tudo aquilo?

Ao meu lado, Lyra se mexeu. “Senhorita Seris—”

A mão de Seris se ergueu rápido como um chicote, e ela se virou para olhar além de Lyra para todos os outros reunidos ali, depois para o leste e oeste, sem dúvida pensando nas milhares e milhares de Alacryanos nos outros acampamentos. Eles todos experimentavam a mesma coisa? Eu me perguntei em algum lugar no fundo da minha mente.

Finalmente, Seris falou. “Reúnam as armas e armaduras que temos. Nós... nós marcharemos para a guerra.”

* * *

CAERA DENOIR

Alice colocou uma tigela de ensopado de cogumelos, ainda vaporizando e exalando um aroma rico e carnudo, e empurrou o prato de biscoitos recém-assados mais perto de mim. “Por favor, coma, querida. Você e Ellie têm treinado tanto, eu me preocupo com vocês.”

Não pude deixar de rir, mas foi um som de apreciação e admiração mais do que de diversão. “Obrigada, isso parece maravilhoso.”

E era mesmo. Era estranho como uma refeição tão simples poderia parecer tão... completa e complexa e... acolhedora. Eu havia crescido com chefs particulares que ficavam felizes em preparar uma refeição totalmente separada para cada membro da minha família, mas fazia muito tempo desde que algo tão simples como uma refeição me parecia tão especial quanto essa.

Ellie riu também, engolindo uma colherada de seu próprio ensopado, sua atenção em algum lugar profundo abaixo de nós. “Falando nisso, você viu o Gideon hoje? Ele queimou as sobrancelhas de novo!” Ela riu e espirrou o ensopado na mesa, o que a fez rir mais ainda enquanto Alice a olhava com desaprovação.

“Eu sei, o pobre homem,” eu disse, escondendo meu próprio sorriso atrás da mão com a colher. “E ele estava indo tão bem também.”

Alice tentou sorrir enquanto jogava uma toalha para Ellie limpar a bagunça, mas ela não parecia totalmente focada no momento, e eu pensei que poderia adivinhar o motivo. Eu não me intrometi, no entanto, e em vez disso peguei uma colherada da minha refeição, soprando suavemente sobre o caldo para esfriá-lo.

“Espero que Arthur esteja bem,” ela disse, nos convidando para seus pensamentos de qualquer maneira.

Eu coloquei a colher de volta na tigela sem provar o ensopado, depois a encarei. Ela retribuiu o olhar apenas por um momento antes de seus olhos desviarem novamente, e senti uma culpa incômoda dentro de mim. Eu ainda não tinha contado a Ellie ou Alice sobre minha conversa com Arthur. Ele ficaria chateado ao saber que Ellie me convidou para o jantar... embora talvez mais por eu ter aceitado. Talvez tenha sido um momento de rebeldia, ou...

Não, me repreendi. Você estava solitária, e aceitou um momento de bondade, mesmo que não devesse, isso é tudo.

“Ninguém é mais capaz de enfrentar o que está por vir do que Arthur,” eu disse em voz alta. Quando Alice encontrou meu olhar novamente, foi minha vez de desviar o olhar, correndo para enfiar uma colherada de ensopado na minha boca e instantaneamente me arrependendo conforme o tecido sensível da minha língua queimava. “Hah”, expirei, procurando uma mudança de assunto. “De qualquer forma, fiquei surpresa quando Ellie me convidou para o jantar. Pensei que Arthur teria vocês duas escondidas em algum lugar, numa caverna, talvez,” disse, apenas meio provocando.

“Windsom deveria vir nos buscar hoje, mas até agora ele não apareceu,” explicou Ellie, agindo como se não fosse grande coisa. Seu irmão, eu esperava, discordaria muito.

“Eu só...” Alice suspirou profundamente e afastou sua própria tigela antes de continuar com seu pensamento anterior como se não tivesse sido interrompida. “Eu sei que ele tem Sylvie e Regis, mas eles são... bem, são tão parte dele quanto seus próprios pensamentos, sabem? Eu me preocupo que ele esteja solitário.”

A palavra me pegou de surpresa, como um eco dos meus próprios pensamentos de apenas um minuto antes. Limpei a garganta e dei uns toques nos lábios com um guardanapo, sem ter certeza de como responder.

“É que o mundo o colocou num pedestal,” Alice olhou, sem ver, para o vapor se enrolando lentamente sobre a minha tigela. “E ele está tão alto lá, e sem ninguém para lhe fazer companhia. Ninguém que o compreenda, que possa lhe oferecer companhia. De verdade.”

Refleti sobre suas palavras, pensando se eu—ou qualquer pessoa, na verdade—poderia ser essa companhia. Ou eu era apenas mais uma olhando para ele daquele pedestal.

Depois de um breve silêncio, abri a boca para oferecer palavras de consolo que ainda não havia decidido, mas tudo o que saiu foi um suspiro entrecortado. Um calor se espalhou das minhas runas, e minha mana pareceu rugir e inflar, apenas meio controlada.

E então ouvi a voz, untuosa e violadora. “Filhos de Vritra, vocês esperaram. Vocês aguardaram pacientemente, e agora sua longa espera está chegando ao fim.”

Meus olhos se abriram, e eu encarei com horror Alice e Ellie. Ambas me encaravam, refletindo apenas crescente confusão. Empurrando a cadeira para longe da mesa, cambaleei em direção à porta da sala, mas à medida que a voz crescia em intensidade, meu controle parecia enfraquecer, mal conseguindo chegar à abertura antes de desabar contra o batente, olhando pelo espaço como se estivesse vendo o rosto de Agrona em uma projeção, sua expressão de escárnio e sorriso olhando para mim enquanto ele continuava, explicando tudo.

“Não, não, isso não é possível. Eu não—não posso!” Eu ofegava, avançando em direção à porta da frente.

Uma forma volumosa e marrom apareceu diante de mim, e eu bati na parede peluda, desabando no chão, apenas meio entendendo. A criatura ursa emitiu um rosnado baixo e perigoso enquanto se erguia sobre mim.

“Boo!” Ellie gritou, horrorizada. “O que você—”

“Encontre Arthur Leywin. Encontre a Lança que eles presunçosamente chamam de Godspell, e traga-o até mim. Vivo, se puder, mas só seu núcleo já servirá muito bem também. Não me recuse.”

“Arthur...” Eu gemi. Ele sabia, mas como? Como poderia ter previsto isso? “Eu tenho que sair daqui,” eu disse, olhando para cima para os olhos escuros, molhados e pequenos. “Mas eu não farei isso. Eu não. Recuso-me. Preferiria morrer.”

“C-Caera?” Ellie gaguejou, pairando acima e atrás de mim. Eu podia sentir quase que fisicamente suas mãos estendidas em minha direção, congeladas apenas fora de alcance. “O-O que está acontecendo?”

Com dentes cerrados, tentei explicar, mas uma súbita onda de dor e poder das minhas runas dividiu as palavras em um grito. Joguei-me para trás, contorcendo-me. Alice agarrou Ellie e a afastou, e Boo rugiu e pulou sobre mim, colocando-se entre os Leywin e meu corpo.

Meu corpo... mas era mesmo? Ou meu sangue Virtra tornava-o o corpo de Agrona? Era mesmo um corpo agora? Ou ele me transformara em uma arma, uma bomba? E eu me havia plantado exatamente onde não deveria. Eu teria xingado se pudesse ter conseguido pronunciar uma palavra através da dor.

Minha mente piscou por apenas um segundo para o meu sangue adotivo—minha família—e eu esperava além da esperança que eles estivessem bem, mas até esse pensamento foi engolido quando o vento começou a soprar ao meu redor, virando meu corpo pela metade e depois me levantando e atirando-me contra a parede. Patas pesadas me prenderam no chão, dentes à mostra em meu rosto. Senti uma lâmina de vento cortar uma linha através da minha bochecha.

“Corram!” Eu ofeguei, desesperada e implorando. “P-Por favor, vocês têm que—”

Mãos pequenas seguraram as minhas, e olhei para ver Ellie ajoelhada ao meu lado, lágrimas escorrendo desapercebidas por suas bochechas.

“Agrona—ele sabe—está procurando Arthur—usando os Alacryanos já em Dicathen—” Eu gaguejei, lutando para pronunciar cada palavra. “Minhas runas—está usando minhas runas—”

A presença de Ellie era como um bálsamo refrescante contra a minha pele que ardia, mas mesmo enquanto olhava para ela, uma lâmina de vento cortou seu antebraço. Ela fez uma careta, e eu tentei me soltar, mas me faltava força.

Fechei os olhos, sentindo lágrimas escorrendo pelo meu rosto. Eu precisava que ela entendesse, precisava que todos fugissem.

Não serei a razão pela qual Arthur perderá sua família, pensei desesperadamente. Não depois do que aconteceu, das coisas que ele disse. Eu não posso.

E então... Ellie estava lá, não apenas sua presença física, mas sua mana, penetrando em mim. Ela estava alcançando a minha própria, acalmando-a e acalmando a tempestade dentro de mim. Ela retrocedia contra ela, sua agitação contida, mas não domada. Sua forma de feitiço era uma peça maravilhosa de magia, mas essa adolescente não poderia se equiparar à grandiosidade de Agrona Vritra e esperar derrotá-lo. Eu sabia disso muito bem.

A forma de feitiço! Minha mente se moveu, meus pensamentos apenas meio conectados uns aos outros.

Minhas runas Alacryanas estavam engolindo minha mana, ativando-se e liberando seus feitiços contidos de volta contra meu corpo. Mas a forma de feitiço que recebi em Dicathen estava adormecida, à vontade...

Enquanto Ellie lutava para controlar a mana autodestrutiva, abri meu núcleo e empurrei. Tanta mana quanto eu conseguia controlar inundou a forma de feitiço, e Alice ofegou. Abri os olhos para ver chamas espectrais dançando pelo meu corpo. Alice havia recuado mesmo enquanto as mandíbulas de Boo se aproximavam da minha garganta.

“Boo, não!” Ellie gritou, e a criatura hesitou.

“Chamas—não vão machucar...” Eu ofeguei, mas não consegui dizer mais do que isso.

Embora eu tivesse praticado constantemente com a nova forma de feitiço por semanas, agora as chamas se espalhavam ao meu redor e pelo chão sem direção. O quarto desapareceu sob elas, então eram apenas eu, Alice, Ellie e Boo encolhidos em meio a uma conflagração sem calor. E... alguma tensão aliviou com menos mana sendo puxada para as minhas outras runas.

O vento puxou meu calcanhar, e minha perna se dobrou de maneira anormal com um som de rasgar e estalar que fez a bile subir pela parte de trás da minha garganta. As chamas vacilaram, e o vento explodiu, arremessando Ellie para trás. O restante dos meus ossos rangeu enquanto Boo pressionava seu peso mais completamente, me prendendo ao chão mesmo enquanto os ventos tumultuosos tentavam me rasgar.

Lutei contra a dor, continuei canalizando a mana na nova forma de feitiço, então mãos quentes pressionaram contra meu rosto e pescoço, um brilho prateado me envolveu, e a magia de cura fluía através de mim. A agonia nas minhas costas e perna se acalmou. Ellie estava lá novamente, sua vontade se opondo à maldição ativando-se dentro de mim, a força das minhas próprias runas tentando me despedaçar.

Mais mana jorrou como fogo fantasmagórico, queimando tudo ao redor. Desesperada e selvagem, ativei também o bracelete de prata, enviando os finos espinhos de prata para flutuar ao nosso redor, imbuindo-os com toda a mana que minha consciência desfocada poderia manter.

E à medida que meu núcleo se esvaziava, senti os dedos sondadores de pura mana de Ellie fortalecerem e apertarem. Ela estava tomando o controle, segurando minha mana enquanto eu a queimava, esvaziando esse ataque do combustível que precisava.

Minha perna se moveu e estalou enquanto voltava ao lugar. Um corte sangrento no meu quadril que eu não havia percebido se fechou. Meu núcleo doía enquanto eu esmagava até a última partícula da minha própria mana nativa.

Com a mesma rapidez com que o ataque começou, ele cessou, meu corpo purgado de qualquer doença que o estivesse causando.

Ellie e Alice continuaram trabalhando, garantindo que meu corpo estivesse curado e a pequena quantidade residual de mana em minhas veias permanecesse sob controle, mas Boo recuou, tirando as patas de cima de mim. Minha clavícula fundiu novamente e se curou com o toque de Alice.

Minutos se passaram enquanto todos nós ficávamos em um monte, sem fôlego e encharcados de suor, antes que Alice quebrasse o silêncio. “Caera, você está bem?”

Eu apenas murmurei minha resposta afirmativa, sem ter certeza de quão ‘bem’ eu realmente poderia estar.

Ela engoliu em seco e olhou para Ellie antes de continuar. “Você...bem, você disse...sobre Arthur.”

Eu endureci de repente quando a voz de Agrona mais uma vez preencheu minha mente. “Eu dei a vocês o poder que vocês exercem, e ele é meu. Oponham-se a mim em ação, palavra ou até mesmo em pensamento, e a magia que foi meu presente para vocês se tornará seu flagelo. Esses primeiros corajosos, por agirem como meu exemplo para vocês, pouparam seus sangues do mesmo destino, mas qualquer outro que desobedecer condenará suas mães, pais, filhos e filhas a compartilhar o fim doloroso e horrendo deles.”

“Não, ó Vritra não...” Corbett, Lenora, Lauden e os outros. Todos estavam em perigo. Por minha causa.

Lutei para me sentar, mas Alice pressionou a mão contra meu ombro. “Descanse, Caera. Você precisa—”

“Vajrakor”, gemi, afastando sua mão e continuando a lutar. “Eu tenho que avisar os dragões. Eles precisam saber.”

Alice piscou surpresa, mas Ellie se levantou e pegou minha mão, me puxando para ficar de pé. “Eu vou com você.”

“Nós todos iremos”, disse Alice firmemente, uma expressão de amor feroz e protetor endurecendo suas feições. Sem esperar permissão ou mesmo compreensão, ela se dirigiu para a porta.

Eu tropecei atrás dela, Ellie me ajudando a me sustentar.

Meu corpo inteiro protestava contra o movimento, mas comecei a correr atrás de Alice, pelos corredores labirínticos do Instituto Earthborn, para fora da cidade de Vildorial, e pela longa estrada até Lodenhold, o palácio anão.

Meu coração afundou quando encontramos os corredores externos cheios de anões tagarelando nervosamente. Ninguém nos impediu, mesmo quando entramos na sala do trono.

Estava vazia. Os dragões se foram.