O Começo Depois do Fim

Capítulo 465: Uma Gaiola de Luz

CECILIA

Minha impaciência picava como urtigas sob minha pele, mas assistir ao esforço dos Instiladores e de seus protetores Assombrações era um bálsamo para meus nervos. As últimas duas semanas tinham passado lentamente e com crescente frustração, mas finalmente chegara a hora. Tudo estava no lugar dentro da Clareira das Bestas. Embora complicado pelas patrulhas aumentadas dos dragões e pela tomada do castelo voador pairando a leste, estávamos prontos.

Sob um véu de névoa que escondia nossas assinaturas, engolia o barulho da nossa passagem e nos obscurecia de cima, meu povo se movia para seus lugares.

Havia pelo menos cinquenta Instiladores, os servos mais confiáveis e conhecedores de Agrona, todos carregando uma variedade de dispositivos de armazenamento dimensional. Eu voava acima enquanto eles marchavam em linhas irregulares como muitas formigas abaixo. Dez grupos de batalha completos de Assombrações voavam ao nosso redor, mantendo-se sob a cobertura da nuvem de névoa espessa para que suas assinaturas não fossem notadas por quaisquer guardas dragões.

Eu não conseguia ver ou sentir dragões, pelo menos não próximos. Uma patrulha de guardas passava sobre os acampamentos construídos pelos soldados derrotados de Alacryanos ao norte, e alguns se misturavam dentro do castelo voador a alguma distância a leste.

Logo acima de nós, suspenso no céu a cem metros ou mais acima das árvores, uma assinatura de mana muito diferente parecia borbulhar logo abaixo da superfície do que normalmente era detectável pelos sentidos nus. Não havia distorção visual, pelo menos não de dentro de nossa nuvem de névoa e sob o dossel de árvores finas e meio mortas.

Era fascinante, de fato. Embora estivéssemos chamando isso de ‘fenda’, era mais como a boca de uma bolsa d’água, e através dela—dentro da bolsa d’água—estava toda Epheotus. A magia necessária para dobrar o espaço dessa maneira, forçando uma parte de nosso mundo a se projetar para algum outro reino, era incompreensível para mim. Mas o mecanismo pelo qual permanecia oculto, isso eu entendia agora.

A presença da fenda, ou melhor, a intensa pressão da mana fluindo para dentro e depois para fora dela, causava distorções que se espalhavam por cem milhas em todas as direções. Quando a mana que fluía para dentro—sendo atraída para Epheotus—era equilibrada com a mana sendo projetada para fora dela pelos asura, esse equilíbrio disfarçava a verdadeira localização da fenda em meio a toda essa perturbação acontecendo em outro lugar. Exigia apenas um pouco de esforço por parte dos dragões para dobrar a luz de modo que não houvesse manifestação física disso.

Uma vez encontrada, no entanto, agora era impossível para mim não ver. Nem Nico nem nenhuma das Assombrações que já estavam aqui conseguiam senti-la, não importa o quão específica eu fosse ou o quanto eles encaravam, mas quando olhava abaixo da superfície do que era mostrado, eu via o ciclone de mana abaixo, sendo simultaneamente puxado e expelido.

Indiquei exatamente onde a fenda estava, e os Instiladores começaram a trabalhar. Espalhando-se, começaram a retirar rapidamente equipamentos de seus artefatos dimensionais, montando grandes dispositivos em um círculo ao redor de onde a fenda pairava alto acima. A névoa se espalhava à medida que eles avançavam, rastejando pelo solo duro e entre as árvores tortas e moribundas que dominavam esta seção da Clareira das Bestas, garantindo que permanecessem obscurecidos e indetectáveis.

Enquanto eu observava os Instiladores trabalharem, pensei em Nico, esperando que ele estivesse seguro. Os defensores de Dicathen estavam ocupados se instalando em fortalezas por todo o continente. Como Agrona havia antecipado, Grey parecia ter desaparecido, indo para o subterrâneo, mas as informações de nossos espiões eram conflitantes. Até mesmo seu próprio povo parecia convencido de que Grey estava em vários lugares ao mesmo tempo.

Meus lábios se curvaram em um sorriso de desprezo. Como se Agrona fosse enganado por uma tentativa tão fraca de distração.

O local mais próximo era a Muralha. Enquanto eu esperava, expandi meus sentidos. Leva tempo para chegar tão longe. O feedback era fraco—um aglomerado fraco de assinaturas distantes. Eu podia sentir Nico e Dragoth, assim como uma faísca brilhante de mana que devia ser uma Lança. Era sutil, mas sob a correnteza de tudo mais, havia uma pequena distorção na mana, como uma força oposta pressionando contra ela.

Grey e sua companheira dragão? Perguntei-me, tentando entender o que estava sentindo. Eu tinha provado a mana do dragão, e havia um toque dela ali, mas parecia que estavam se envolvendo de alguma forma. Certamente não será tão fácil assim...

Meus olhos se abriram bruscamente, e meus pensamentos foram arrancados de volta para minha própria tarefa. O anel de artefatos estava pela metade no lugar. Era hora.

Primeiro, procurei as bordas do feitiço distorcendo a luz para envolver a fenda. Embora poderoso, ele dependia principalmente do aumento de energia mágica para disfarçar sua presença. Assim que tive o feitiço em meu controle, puxei-o para o lado como uma cortina sobre uma janela. Inesperadamente, o feitiço resistiu, como se houvesse alguém do outro lado segurando-o fechado.

Puxei com mais força, e o feitiço se rasgou, despedaçando-se em um chuveiro visível de pura mana. A luz branca cintilou em todas as direções para chover sobre meu povo, e uma torção repugnante da mana parecia agitar o ar dentro dos meus pulmões.

As faíscas brancas queimavam mais brilhantes, mais quentes, enquanto caíam, e percebi o perigo quase tarde demais.

“Escudos!” Gritei, acenando as mãos para conjurar uma barreira protetora sobre as Assombrações e Instiladores. Onde quer que as faíscas brancas se instalassem, queimavam contra o escudo, mana crepitando e estalando contra mana.

Depois de um segundo de surpresa, as Assombrações começaram a conjurar suas próprias barreiras, reforçando a minha contra a intensa potência das faíscas que caíam.

Acima, a fenda agora estava totalmente à vista, uma fenda no céu, o ar parecendo se dobrar ao seu redor nas bordas, como carne aberta por uma lâmina afiada. O céu além era uma tonalidade ligeiramente diferente de azul, apenas alienígena o suficiente para provocar arrepios ao longo dos meus braços e pescoço. Dentro da ondulação no espaço, três figuras distorcidas flutuavam.

As Assombrações entraram em ação, quatro grupos de batalha permanecendo ao nível do solo e se concentrando puramente na defesa de nossos Instiladores, sem os quais tudo falharia, enquanto os outros seis se dividiram e voaram para longe, manobrando bem fora do alcance das faíscas e voando alto, cercando a fenda.

Flutuei para cima atrás deles, movendo a barreira de mana comigo, deformando-a para envolver os restos do estranho feitiço de faíscas queimando, as forças opostas se atritando como duas placas tectônicas. À medida que as faíscas falhavam e desapareciam, o escudo se desfez, e absorvi a mana restante; estava tingida com um atributo draconiano.

As três figuras se libertaram da fenda, e a atmosfera—a própria essência da realidade—parecia tremer com a presença delas. Dentro de mim, Tessia se agitou em resposta. Ela estava com medo.

Elas falaram como uma só, três vozes ecoando sobre e sob e através uma da outra. “Este lugar sagrado está sob a proteção de Lorde Kezess Indrath. Atacá-lo—afetá-lo de qualquer maneira—é sacrilégio da mais alta ordem. A punição por sua presença aqui é a morte imediata, reencarnada.”

Eu sorri para eles, aproveitando toda a teatralidade da situação. Estavam até vestidos como se estivessem em algum tipo de peça e não no campo de batalha, suas túnicas brancas cerimoniais reluzindo com bordados dourados da mesma cor de seus cabelos dourados. “A bravura de suas palavras é apenas um pouco estragada pelo fato de que estavam se escondendo atrás de um feitiço para ficarem invisíveis para mim. Você sabe quem eu sou, mas talvez não saiba o que posso fazer. Se soubesse, teria virado e voado de volta para onde veio.”

Mana ondulava da mesma forma que fazia ao redor de Arthur e sua arma, e os três dragões piscaram para longe, aparecendo fora do círculo de Assombrações. Seus olhos ametista iluminavam de dentro, e violentos feixes de luz roxa brilhavam entre eles, criando um triângulo ao nosso redor, com a fenda no centro.

Pânico subiu de dentro de mim, repentino e visceral e tão certo. “Ataquem!” Eu gritei.

O céu se transformou com dezenas de feitiços quando seis grupos de batalha de Assombrações liberaram todo o seu poder ofensivo nos três alvos.

Uma gaiola de luz se espalhou a partir dos feixes do que só podia ser éter, derramando-se até o chão e fechando sobre nossas cabeças. Os feitiços das Assombrações irromperam contra o interior da gaiola, enviando ondas suaves ondulando por sua superfície. O som de ácido sibilante e trovões estrondosos e ferro sangrento se despedaçando contra o éter fez meus ouvidos zumbirem, e o cheiro de água tóxica e ozônio queimado invadiu minhas narinas.

Do outro lado da barreira, os três dragões pareciam em transe. Eles não piscavam ou se encolhiam à medida que tantos feitiços poderosos batiam na barreira conjurada. Não entoavam nem gesticulavam com significado arcano. Exceto pela brisa soprando em seus cabelos dourados brilhantes e túnicas brancas, e um pulsar sutil dentro do brilho de seus olhos roxos, eles estavam imóveis.

Meu coração martelava dentro do peito enquanto algo me arranhava das entranhas. Havia uma sensação de errado dentro da gaiola, uma sensação de ruína inevitável. As Assombrações lutavam contra isso, mas os Instiladores no chão haviam interrompido seu trabalho, paralisados pela força opressiva do feitiço etérico.

Algo estava crescendo dentro da gaiola conosco—um vazio de nada, como uma fome que não podia ser saciada.

Estendendo garras desesperadas de mana e pura força, rasguei o interior das paredes etéricas, desejando que a mana dissipasse o éter. O éter ondulou com força, mas não quebrou.

As Assombrações continuaram bombardeando as paredes, e eu podia sentir minha própria desesperança sangrando para eles, enquanto passavam de incertos para o pânico, mas eu lutava para me conter.

Abandonando meus ataques, alcancei a mana do outro lado da barreira, mas não consegui alcançá-la.

E ainda assim, os três dragões estavam frios e sem emoção. Nenhum lampejo de vitória alcançava seus olhos, nenhum esgar de tensão descobria seus dentes. Eram como três estátuas frustrantes emanando seu feitiço etérico. Mesmo enquanto pensava nisso, no entanto, todos os três conjuntos de olhos se deslocaram ligeiramente, escurecendo e se concentrando na fenda. Meu próprio olhar foi lentamente puxado para trás deles.

Luz negra-roxa começou a emanar da fenda, que estava dentro da gaiola conosco. O algo que estava sendo chamado, que eu sentira desde o instante em que a gaiola apareceu, estava vindo, se aproximando de nós. Senti a fome me roendo, o frio amargo dela agarrando meus ossos em dentes de medo.

Fiquei encarando o vazio, invocado através das paredes entre os mundos para nos engolir por completo. Derramava-se da fenda como uma nuvem escura, como sangue de um corte, como o hálito fétido de uma boca apodrecida.

Estendendo a mão, agarrei o máximo de mana que pude e a condensei ao redor da fenda, uma tempestade de gelo, vento e sombras. O vazio a consumiu, arrastando a mana para dentro de si, onde se apagava. E de repente eu entendi. O vazio se espalharia por toda a gaiola, devorando tudo dentro. Era uma armadilha desde o início.

Meu medo deu lugar à raiva e frustração. Eu arremessei uma parede de mana contra o vazio, tentando desarticulá-lo ou empurrá-lo de volta para a fenda, mas o vazio só engoliu minha mana, e meus esforços pareciam apenas acelerar seu crescimento.

Eu precisava subjugar, atrasar—qualquer coisa para me dar tempo para pensar. Como se parava o nada?

Vacilei rapidamente entre querer continuar atacando a gaiola na tentativa de escapar ou focar na crescente escuridão negra-roxa.

“Vocês, vocês e vocês, bombardeiem a barreira! Foquem em um ponto só—façam uma fenda, uma rachadura, qualquer coisa!” eu ordenei, gesticulando para três grupos de batalha. “Todos os outros, mantenham suas posições!” Eu terminei, observando sem fôlego a nuvem de nada púrpura-negra escorrer do alto.

Todas as belas cores azuis, verdes, amarelas e vermelhas da mana atmosférica se dissolveu em nada sem cor à medida que a nuvem descia pelo céu. Em breve, não haveria mana dentro da gaiola etérica conosco, e então...

Sabendo que precisaria dessa mana, afastei-a do vazio, esvaziando o ar ao seu redor de mana, igualando-a com um vazio feito por mim.

Seu progresso parecia diminuir, escorrendo para a esquerda e para a direita, derramando-se como uma poça, e eu me assustei. Me lembrava nada tanto quanto uma besta selvagem farejando por presas.

“Wrastor, leve seu grupo de batalha e circule ao redor. Fique acima da emanação, acima da fenda,” eu ordenei.

A Assombração não hesitou, entrando em movimento enquanto ele e seus irmãos contornavam a borda da escuridão, desaparecendo de vista acima. Mas eu podia sentir a assinatura que estavam emitindo, e aparentemente também o vazio, porque seu progresso descendente parou enquanto começava a subir em direção às Assombrações, expandindo-se à medida que o fazia, preenchendo cada espaço que passava.

As cinco Assombrações conjuraram barreiras de mana protetora ao redor de si mesmos, para que fossem envolvidos em chamas, sombras e vento. Retirei a mana entre eles e a nuvem vazia, mas dessa vez não parou. Estavam muito próximos, talvez, suas assinaturas muito fortes.

Tentáculos da escuridão preta-roxa se estenderam em direção a eles, forçando-os a voar para cima, mas já estavam perto do teto. Tão perto, o vazio parecia estar arrastando a mana deles, seus escudos derramando para dentro dele, as partículas de mana soprando deles como sementes de dente-de-leão antes de desaparecerem.

Um tentáculo roçou o pé de uma Assombração, e o apêndice se dissolveu, conjurando um grito surpreso.

A massa de vazio faminto se dirigiu rapidamente para as cinco Assombrações, subindo até o céu acima do portal.

“Todos, foquem nas paredes ali, ali e ali!” Gritei urgentemente, apontando para os pontos mais próximos dos dragões.

Como se tivessem saído de um transe, os outros grupos de batalha juntaram-se aos dois primeiros que eu havia designado para atacar as paredes, bombardeando a barreira etérica com cada feitiço à disposição deles, liberando uma colossal torrente de mana destrutiva. Feitiços de ferro sanguíneo, fogo de alma, vento do vazio e água biliar atingiram, martelaram, espirraram e cortaram as paredes que nos cercavam, tudo contido nesses três pontos estreitos.

Mas meus pensamentos estavam se condensando muito lentamente. Havia apenas tanta mana neste pequeno pedaço de chão—apenas tanto em mim—e a nuvem de vazio estava consumindo-a rapidamente.

Praguejando entre dentes, desejei subitamente que Nico estivesse lá. Ele era o inteligente, o que fazia os planos. Ele teria alguma ideia brilhante, algum jeito de usar o vazio contra eles...

Do lado de fora, os três dragões permaneceram em seu transe, aparentemente concentrando todos os seus esforços em manter seus feitiços.

A nuvem escura se espalhou acima de nós, isolando as cinco Assombrações. A mulher ferida tentou voar ao redor dela e se juntar a nós, mas o vazio se moveu com ela. Ela tentou inverter o curso, mas tarde demais. Com um grito truncado, ele a incluiu, não deixando nada para trás além de mais vazio.

Ao fazer isso, ele roçou as paredes externas. Quando o primeiro tentáculo do vazio em movimento tocou o éter de nossa gaiola, a energia roxa vibrante brilhou, tremendo para fora por toda a superfície da vasta estrutura mágica, e o vazio recuou, sendo atraído para as quatro Assombrações restantes.

Fora da nossa gaiola, os dragões se mexeram pela primeira vez, uma tensão trêmula compartilhada entre os três, como se concentrar em seus feitiços tivesse se tornado muito mais difícil.

Era confirmação suficiente.

Agarrando a mana ao redor das quatro Assombrações, a mergulhei como uma amarra no vazio roedor. Como eu esperava, ele a absorveu avidamente, sendo naturalmente atraído para cima para preencher o espaço acima da fenda. Um por um, Wrastor e o resto de sua equipe desapareceram dentro dele. Com o vazio subitamente se expandindo rapidamente, ele não pôde deixar de pressionar contra as paredes e o teto, enviando ondas crepitantes de energia através do lado de fora do imponente pilar de luz roxa que nos aprisionava.

Um dos dragões gritou de desespero.

“Preparem seus feitiços!” Eu gritei, minha voz estalando com medo e antecipação.

As Assombrações restantes pausaram em seu ataque, concentrando-se nos dragões enquanto esperavam, zumbindo com tensão e magia.

O suor escorreu pela testa dos dragões, e sua imobilidade estática deu lugar a um tremor geriátrico.

O que eu havia aprendido sobre as artes de éter dos dragões retornou a mim através da névoa da guerra. Eles não controlavam o éter da mesma forma que eu controlava a mana, apenas o persuadiam a fazer o que desejavam. Este feitiço era incrivelmente poderoso, tanto que precisava de três deles para conjurá-lo. E o vazio... seja lá que artes sombrias eles usavam para convocá-lo, certamente seu controle sobre ele era limitado. Eu podia ver isso em suas expressões tensas e temerosas através das paredes transparentes de éter.

Isso era um ato de desespero. Eles estavam se esforçando e esticando sua magia até o limite do controle deles para me destruir.

Mesmo enquanto percebia o que precisava fazer, a escuridão começou a descer novamente, se infiltrando no vazio que eu havia conjurado entre nós e ela.

A atmosfera no fundo da nossa gaiola estava densa com toda a mana que eu transplantara para criar essa barreira. Agora, eu a agarrei, puxando-a toda para perto de mim. Alguns dos Instiladores e Assombrações gritaram ao sentir a mana indo embora, mas eu não tinha tempo para explicar.

Quando toda aquela mana condensada da área diretamente ao redor da fenda foi forçada junta como uma sopa branca e quente se agitando no ar ao meu redor, eu respirei fundo, tremendo. Com um último olhar para onde o vazio crepitava e se arrastava pelas paredes etéricas, atirei a mana para cima, forçando-a o mais longe e rápido que eu podia.

A escuridão viva do vazio a absorveu avidamente, absorvendo e desfazendo toda a mana que eu podia dar a ele. Ela inchou e fervilhou, crescendo rapidamente, avançando em direção a nós e pressionando contra as barreiras que a continham, tendo tentáculos sombrios penetrando nas paredes etéricas. Como o gelo congelando as rachaduras entre os paralelepípedos, o vazio se expandiu.

Não houve explosão, fogos de artifício, nem mesmo um som. Um momento a gaiola nos cercava, no próximo ela simplesmente se dissolveu em uma névoa roxa e depois para nada, e o vazio perdeu forma e formato, como um sopro de nuvem rapidamente dissipado.

O dragão à minha esquerda afundou sob os efeitos colaterais do fracasso do feitiço e não pôde fazer nada para se defender enquanto os feitiços das Assombrações convergiam sobre ele. Por mais antigo e poderoso que ele fosse talvez, ainda era carne e osso, e sob a chuva de magia destrutiva, sua pele se rompeu, seus ossos se despedaçaram e se transformaram em poeira, e restou muito pouco dele para cair como um pássaro sem asas na Clareira das Bestas abaixo.

Apesar de uma fadiga repentina que fez meus braços parecerem chumbo e meu crânio pulsar a cada batida desesperada do meu coração, eu corri para pegar a mana ao redor do dragão à minha direita e a arranquei, criando um espaço vazio ao redor dele. Seus olhos rolaram para trás em sua cabeça enquanto ele lutava para manter o controle de sua própria mana, lutando contra meu controle e lançando feitiços selvagens.

Um jato de fogo prateado queimou o ar entre nós, e eu o interceptei com um escudo brilhante, meu corpo doendo com o esforço. Chicotes flamejantes estalaram ao redor das bordas do escudo, emanando das chamas prateadas, e eu os cortei com lâminas conjuradas. As chamas explodiram, lançando-se em várias bolas de fogo menores que caíram como pedras de uma catapulta em direção aos Instiladores que ainda lutavam para configurar os equipamentos abaixo.

Mas as chamas enfraqueceram e murcharam até desaparecerem completamente enquanto eu lutava para cancelar o feitiço, liberando a mana de volta para a atmosfera.

Do canto do olho, vi feitiços voando em direção ao outro dragão sobrevivente, mas dezenas de placas entrelaçadas de energia violeta brilhante apareceram ao redor dela, movendo-se suavemente umas sobre as outras como as engrenagens de um relógio complexo para pegar os ataques das Assombrações e difundi-los, nunca recebendo o impacto total de tantos feitiços em qualquer placa única.

O dragão cuja mana eu havia afastado estava lutando para se manter de pé, mas meus braços ainda tremiam enquanto eu desviava de seus feitiços. Ficamos em equilíbrio por um momento, ambos com o rosto vermelho e suando, sua mana pura piscando entre nós a cada ataque. Eu esperei meu momento, apenas por um momento, tentando recuperar o fôlego e acalmar meus músculos trêmulos.

Cada ataque era mais fraco e mais lento, até que eu consegui alcançar e extinguir um raio de mana pura nos dedos do dragão. Com um gemido cauteloso e desesperado, cerrei o punho, e ao seu redor, a mana que eu tinha afastado voltou com força, esmagando seu corpo desprotegido como um inseto entre meus dedos, e então seu cadáver também despencou do céu.

A mana se movia atrás de mim—não se condensando em um feitiço, mas sendo afastada para o lado de um—e eu desviei no momento certo, quando uma lança curta de éter avançou na base do meu pescoço. O golpe, rápido como um bote de víbora, arranhou o topo do meu ombro, desenhando uma linha quente de dor e sangue.

Em outros lugares, dezenas de outras lanças apareceram do nada no mesmo momento, e várias das minhas Assombrações gritaram simultaneamente quando o éter perfurou seus núcleos.

Praguejando, mal evitei outro ataque, depois um terceiro, incapaz de contra-atacar ou ajudar os outros enquanto lança após lança se formava e perfurava, cada uma vindo de uma direção diferente, interceptando meu caminho ou até mesmo tentando se lançar na direção em que eu seria forçado a desviar.

Lembrando da minha batalha com Arthur, envolvi minhas mãos em mana e simulei uma esquiva fora do curso, afastando-me de uma lança. Quando senti a mudança do ar e da mana que indicava uma nova lança se formando, agarrei-a com as duas mãos mesmo antes que pudesse se lançar em direção à minha garganta. A mana inchou em meus braços, ombros e peito, minha força física aumentando, e eu girei pelo ar.

Antes que uma nova lança pudesse se manifestar, lancei a que estava em minhas mãos, envolvendo minha própria mana ao redor dela. Ela voou como a bala de uma antiga arma terrestre, quase rápido demais para ser visto a olho nu. Quando atingiu o mecanismo giratório de placas mágicas, a lança de éter quebrou um pequeno escudo antes de se chocar contra o estômago da mulher. Seu corpo se inclinou para trás, chocando-se contra seu próprio feitiço, que a espancou de um lado para o outro várias vezes antes que tanto a lança quanto os escudos desaparecessem.

Ela caiu em câmera lenta, ainda consciente o suficiente para canalizar sua magia, mas sem forças ou discernimento para se manter no ar ou preparar novas defesas.

Ou pelo menos era o que eu pensava.

No momento de hesitação que se seguiu, com todos as Assombrações olhando para mim em busca de ordens, a mulher se lançou em direção à fenda, tornando-se pouco mais do que uma mancha branca e dourada à medida que seu corpo se expandia rapidamente para fora, asas brotando de suas costas, escamas crescendo sobre sua carne, seu pescoço se estendendo para frente.

Impulsionando-me contra a mana como se fosse uma parede, eu me arremessei em seu caminho.

O pescoço enorme do dragão se torceu, olhos ametista brilhando de medo e fúria. Ela mostrou dentes tão compridos quanto espadas e tentou me morder.

A gravidade aumentou tão rapidamente e com tanta pressão que as mandíbulas reptilianas se fecharam novamente, dentes quebrando e se enterrando na carne de sua boca. Suas asas se dobraram desajeitadamente, as membranas rasgando e os ossos leves se partindo como galhos. Todo o seu impulso para frente foi absorvido pela gravidade, e ela tombou de volta na direção de onde tinha vindo. Não diretamente para baixo, o que teria danificado o equipamento, mas em um ângulo leve. Quando ela atingiu o solo, vários Instiladores também caíram, a onda de choque de seu impacto cavando uma trincheira de cem pés no solo compactado e a obscurecendo em uma nuvem de poeira.

As Assombrações sobreviventes, cada um com um feitiço queimando em suas mãos, se posicionaram ao redor da poeira, prontos para eviscerar o dragão a qualquer sinal de movimento.

Mas eu podia sentir sua dificuldade, ver o esforço fraco de sua mana para resistir à pressão gravitacional. Sob a cobertura da poeira, vi seu contorno em mana encolhendo, retomando sua forma humana. Sem pressa, eu desci para a poeira. Uma brisa soprou ao meu redor, dissipando a poeira para revelar, deitada no fundo de uma enorme cratera, a última asura sobrevivente.

Por um momento, me perguntei quem eram esses três. Por quanto tempo eles tinham trabalhado para aprender as artes de éter que haviam realizado hoje? Eu só podia imaginar as alturas de sua arrogância presumida quando aceitaram a tarefa que seu lorde lhes deu... e a profundidade de seu arrependimento e desespero quando perceberam que haviam falhado.

A mulher tossiu sangue, seu corpo espasmando de dor, depois relaxou, se estendendo pelo chão para me encarar. O peso de milênios se instalou sobre mim sob seu olhar. Toda essa vida... e eu a desfiz. Este pensamento foi recebido com orgulho e confiança, mas também... algo mais profundo e difícil de identificar.

Eu ignorei isso e me ajoelhei ao lado do dragão. Sua garganta se movia enquanto ela engolia com dificuldade. Eu pensei que talvez ela diria algo, me imploraria pela vida ou me repreenderia por meu serviço a Agrona, mas ela permaneceu em silêncio.

Estendendo a mão, agarrei sua mana e comecei a drená-la, absorvendo-a completamente. A companheira de Arthur havia me dado apenas um gostinho, mas não foi o suficiente para realmente compreender a magia e as habilidades dos dragões. Eu precisava dessa visão para poder contrapor totalmente suas artes mágicas.

Ela resistiu—mal podia fazer qualquer outra coisa, imagino. Era instinto, como arranhar as mãos envolvidas ao redor de sua garganta. Mas ela estava muito debilitada, e seus esforços eram frágeis.

Preparei-me para o que pudesse vir com a mana, com medo, mas também tentada pela oportunidade de ver suas memórias. No entanto, parecia que essa parte do processo era algo exclusivo das fênix—ou, percebi de maneira desconfortável, talvez até mesmo um efeito intencional de Dawn nos momentos de sua morte—porque tudo o que experimentei foi o poder em si.

O aspecto específico da mana de dragão—mana pura—se desdobrou em minha mente. Nenhum núcleo inferior jamais clarificou a mana tão brilhantemente, nem mesmo o meu. Ela brilhava como flocos de neve em uma manhã fria e brilhante de meio do inverno. De certa forma, era o oposto da mana de basilisco, que era escura e retorcida, resultando em suas artes de mana do tipo decadência—ou talvez por causa delas. Eu a inspirei, deliciando-me na energia e poder que me permeavam.

A mulher asura tremeu, sua carne se contraindo para dentro à medida que o tecido impregnado de mana por baixo era espremido. Seus olhos desbotaram para um tom lavanda pálido, sua pele envelheceu, e seu cabelo afinou. Sua beleza impressionante, assim como sua força, a deixou. E então... ela estava morta.

Inspirei profundamente, fortalecendo-me, a infusão de mana dracônica crepitando em meus músculos e atrás dos meus olhos, desfazendo parte da minha fadiga.

E então, meus olhos se abriram abruptamente quando senti o movimento distante de assinaturas de mana semelhantes. Semelhantes, mas menos, notei. Nenhum dos dragões que eu conseguia sentir tinha a força desses três, mas oito—não, dez—assinaturas de mana de dragão se aproximavam rapidamente do norte e do leste.

“Rápido, concluam os arranjos!” Eu exclamei, subindo rapidamente no ar.

Abaixo de mim, os Instiladores continuavam apressadamente o processo de configurar o equipamento. Eu escaneava o horizonte, mas os dragões ainda estavam muito longe para serem vistos. Eu e as Assombrações restantes conseguiremos resistir a tantos? Me perguntei, mas eu sabia a resposta. Nunca foi o plano eu lutar contra todos os dragões de Dicathen de uma vez.

Enquanto eu observava os Instiladores finalizarem seu trabalho, minha mente se voltou para dentro. A frustração explodiu quando a adrenalina da batalha se dissipou e eu pude considerar a luta que se desenrolou. Era óbvio que os dragões protegeriam o portal, mas aquele feitiço, ou combinação de feitiços, ou o que quer que diabos os dragões estivessem fazendo...

Meus punhos se cerraram, e a mana ao meu redor se distorceu para fora. Eu sabia que não poderia ter escapado dessa armadilha por conta própria. Sem as Assombrações, sem o sacrifício da equipe de Wrastor, eu teria sido dissolvida dentro daquele vazio, tudo o que me faz ser, simplesmente desapareceria.

A bile subiu pela parte de trás da minha garganta, e eu tentei empurrar a frustração, a raiva fria e enjoativa, de volta para baixo. Eu era o Legado. Não poderia simplesmente... perder—apenas morrer. E eu não deveria precisar de ninguém para me salvar, pensei desesperadamente.

Precisando de algo mais—qualquer coisa—para me concentrar, virei minha ira ardente para Tessia, que tinha ficado em silêncio durante toda a batalha, mas que eu sentira se contorcer de nojo quando drenava o dragão.

Nenhuma repreensão, princesa? Eu perguntei amargamente. Você não vai me dizer o quão terrível eu sou? Quão malévola e irreparável? Quão cega?

‘Parece que não há mais nada para eu dizer que você já não saiba’, respondeu ela, sua voz fraca, distante e vazia de emoção.

Eu bufei, mas não consegui elaborar uma resposta. Eu queria discutir com ela, brigar com ela. Eu precisava me defender, fazer alguém entender.

Apertando o maxilar, eu tentei sacudir o impulso infantil. Não havia nada a se defender. Eu estava fazendo meu trabalho... o que eu tinha que fazer. Isso era tudo.

Abaixo de mim, o último dos dispositivos estava montado, e os emissores de energia—como antenas que coletavam e armazenavam mana atmosférica—estavam sendo colocados e conectados.

Lutando para estar no momento, fiz os cálculos mentais. Os Instiladores estavam trabalhando muito lentamente.

No horizonte, agora eu conseguia distinguir cinco pontos crescendo rapidamente a leste.

Praguejando, eu desci. O conjunto estava totalmente conectado, apenas faltava a energia que precisava. Firmando-me, pressionei ambas as mãos contra o primeiro dos cristais de mana. Eu visualizei a mana passando por mim, depois por todos os fios e cabos, preenchendo cada dispositivo e permitindo que ele cumprisse seu propósito.

O pensamento tornou-se realidade, e o enorme círculo de artefatos começou a vibrar com energia, cada um emitindo a princípio apenas um brilho suave. Esta luz irradiava para fora, lentamente a princípio, mas com velocidade e intensidade crescentes até que, com um repentino fluxo de mana, uma cúpula de força protetora se curvou sobre nós para cercar o abismo, isolando-nos do mundo exterior.

Apenas momentos depois, um míssil de mana pura se chocou contra o lado da cúpula, que tremia sob a força. Eu empurrei mais mana, e depois mais ainda, felizmente aumentando com a absorção do dragão. Outro feitiço, e outro, colidiram rapidamente com a barreira. Rachaduras surgiram em sua superfície, e os emissores do escudo começaram a chiar.

“Peguem o resto dessa bateria de mana e a coloquem em funcionamento”, eu disse com uma voz tensa e baixa. Houve um momento congelado em que ninguém reagiu. Quando meu olhar os varreu novamente um segundo depois, os Instiladores pularam e correram para cumprir as ordens, enquanto mais feitiços atingiam o lado da cúpula.

Eu precisava de mais poder—mais mana—para rapidamente levar os emissores à sua capacidade total. Se tivéssemos apenas mais cinco minutos!

Meu olhar vigilante se fixou na fenda acima de mim. Pouca mana estava sendo atraída agora, mas uma quantidade significativa ainda jorrava para fora. Me conectando ao cristal com mana, eu me lancei para fora do chão e voei para o meio da distorção, não entrando completamente na fenda, mas flutuando no mesmo espaço intermediário que os dragões tinham ocupado antes do ataque. Lá, eu bebi profundamente da fonte dessa mana, mas não a segurei dentro de mim para ser purificada. Em vez disso, pressionei-a para baixo através da ligação e para o conjunto, que pulsava com energia à medida que o escudo projetado aumentava e engrossava, ondulações de luz visíveis pulsando ao longo de sua superfície até colidir no topo.

Os dragões chegaram, seus feitiços, sopros e garras golpeando a barreira.

Eu sorri, o alívio drenando o medo de mim. O escudo resistiu.

NICO SEVER

Eu me remexi enquanto observava o espetáculo de luz acontecendo a leste. Estava longe demais para eu saber se estava funcionando ou não. Embora a tecnologia de blindagem tivesse sido projetada pelo Soberano Orlaeth para resistir até mesmo ao Alto Soberano Agrona, e eu a tivesse visto impedir até Cecilia de romper, ainda parecia estar pedindo muito para que suportasse um ataque constante de sabe-se lá quantos dragões.

E então havia a tecnologia de interrupção que desenvolvemos com base nos protótipos deixados por Seris nas Relictombs. Com ela, interromperíamos a capacidade de viajar através da fenda, para que o Lorde Indrath não pudesse enviar dragões de um lado para o outro. Como Seris fez no segundo nível das Relictombs, cortaríamos os dois mundos um do outro.

“Vamos fazer isso ou não?” Dragoth perguntou, franzindo a testa enquanto se erguia sobre mim.

A fenda era tarefa de Cecilia para concluir. Eu tinha o meu próprio trabalho.

“As outras equipes confirmaram que tudo está no lugar?” Perguntei, mais para voltar ao processo do que porque estava preocupado que não estivesse.

Um dos poucos Instiladores que nos acompanhava respondeu nervosamente: “Sim, senhor.”

Verifiquei meu artefato de controle de tempo, que estava sincronizado com várias outras equipes de Assombrações agora espalhadas por Dicathen. “Ativem o quadro de teletransporte.”

Os Instiladores começaram a ativar o quadro de teletransporte de seis metros de largura. Eu os observei com uma mistura de apreensão e orgulho: era um artefato de minha própria criação.

Enquanto Cecilia procurava nas fendas, eu estava vasculhando masmorras nas partes mais profundas da Clareira das Bestas em busca de um relicário de teletransporte djinn completo. Os portais de longa distância que eles desenvolveram ainda eram eficazes e eram usados em toda Dicathen e, em menor medida, em Alacrya. Eles até podiam alcançar de um continente para o outro, como tinham sido usados durante a guerra.

Mas os Instiladores de Agrona nunca aprenderam a replicá-los. Eu descobri.

O quadro emitiu um zumbido baixo, depois uma cortina de energia se derramou dentro do grande retângulo aberto. Eu verifiquei o artefato de controle de tempo novamente. “Complete a conexão.”

O principal Instilador programou as direções para um quadro de portal em Alacrya. A mana se deslocou, ganhando clareza. Um momento depois, ela se ondulou, e uma fileira de soldados atravessou. Atrás deles, outra fileira atravessou, e então outra. Eu sabia que nossas forças estavam saindo de portais idênticos por toda Dicathen, montados por equipes de Assombrações se movendo quase invisivelmente.

Apreensão me preencheu.

Apesar do esforço dedicado a este momento apenas para permitir que esses soldados pisassem no solo de Dicathen, eu sabia que era a parte fácil. À medida que fileira após fileira de homens passava, eu me preparei para o que estava por vir.

Nenhuma pedra ficaria sem virar, nenhuma vila sem ser queimada... essas tinham sido as palavras de Agrona.

Limpando a garganta, virei-me em direção à Muralha, a menos de meio quilômetro de distância. E assim começa a segunda invasão de Dicathen...

“Dragoth, você sabe o que fazer.”