O Começo Depois do Fim

Capítulo 464: Um plano em muitas partes

ARTHUR LEYWIN

Os passos tensos de Vajrakor o levaram da esquerda para a direita e de volta diante do trono anão. O som de cada passo era abafado pelo espesso tapete vermelho que percorria o comprimento da sala do trono, uma câmara ampla e fresca sustentada por altos arcos de pedra esculpida. Vajrakor estava olhando para os pés, mas roubava olhares para mim ou para as outras pessoas na sala a cada par de passos. Um único guarda asura permanecia à esquerda do trono, olhando diretamente para frente.

Justo quando o silêncio atingiu o ponto de se tornar frustrante, ele disse: “Então, por que não se enterrar no buraco mais profundo que puder encontrar, em algum lugar onde ninguém possa te desenterrar?”

“Considerei isso”, admiti. “Espalhar uma história de que eu estaria fazendo uma longa viagem às Relictombs ou algo assim para garantir que minha ausência não provocasse pânico e, então, como você disse, me esconder em algum lugar improvável de ser encontrado. Mas o Legado está em Dicathen, ou pelo menos estava, o que significa que Agrona está preparando algo. Ele está escalando.”

Curtis Glayder, parado perto de Vajrakor com sua irmã, franzia a testa enquanto perguntava: “Perdoe-me, Arthur, mas por que a presença dela importa tanto?”

“Porque algo importante está acontecendo logo atrás da cortina, mas não sabemos o quê”, respondi, mantendo minha voz nivelada. “Mas, mais importante ainda, o Legado tem um sentido e controle da magia que eu não consigo nem explicar. E ela mostrou alguma compreensão de como mana e éter interagem entre si, o que significa que não posso ter certeza de me esconder verdadeiramente em qualquer lugar. Não sem ela me caçar.”

“Mas ela não pode te seguir até as Relictombs”, Caera perguntou, suas primeiras palavras desde o início da reunião. “Por que não se isolar lá dentro—você poderia encontrar um lugar seguro com a Bússola, tenho certeza—e esperar lá.”

Balancei a cabeça. “Já testei essa teoria. Não consigo superar as medidas de segurança da pedra-chave dentro das Relictombs. Há algo de diferente nesta.”

Um silêncio tenso caiu sobre a conversa, e olhei ao redor para todos ali presentes, encontrando os olhos de um de cada vez.

Bairon Wykes ficou ereto e alto ao lado de Virion, que, por sua vez, parecia de alguma forma magro e diminuído, embora seu olhar permanecesse firme e sua postura, ereta.

Ao lado deles, Gideon e Wren Kain pairavam impacientes. Uma mulher de postura firme ficava com as mãos atrás das costas ao lado deles, seu torso nu exceto por uma faixa de pano escuro atravessando seu peito. Ela estava coberta de cicatrizes.

Caera ficava logo atrás deles, quase como se estivesse usando-os como escudo contra Vajrakor. Seus olhos vermelhos encontraram os meus, e ela inclinou a cabeça levemente, seus cabelos azuis se movendo ao redor dos chifres visíveis enrolados ao redor de sua cabeça. Regis estava ao seu lado, posicionado protetoramente entre ela e os dragões, a quem ele encarava descaradamente.

Mica e Varay também estavam presentes. Mica estava inquieta, mudando constantemente de peso de um pé para o outro. Seu olho restante saltava de pessoa para pessoa em um loop interminável, enquanto a pedra preta como azeviche do outro parecia estar constantemente fixa em mim. Ao lado dela, Varay permanecia imóvel como um bloco de gelo, seu cabelo branco curto fixo, sem nenhum movimento.

Do outro lado de Virion, perto de Vajrakor, os Glayders ficavam ambos com uma postura real perfeita. Apesar dos esforços evidentes, ambos lançavam olhares furtivos para a soldado cicatrizada ao lado de Gideon.

Ao lado deles e mais perto de mim, Helen Shard ficava um pouco afastada da multidão com Jasmine, as duas aventureiras um pouco fora de lugar entre a realeza e os asura. De todos os presentes, eram essas duas velhas amigas—que eu conhecia há mais tempo do que Tessia e Virion—que me traziam conforto, o que talvez apenas tornasse ainda mais difícil o que eu tinha que perguntar a elas.

Finalmente, de pé ao meu lado como uma sombra, estava Ellie. Ela estava nervosa, mexendo-se inquietamente, seus olhos focados em qualquer lugar exceto nas outras pessoas na sala. A versão do arco desarmado da arma de Aldir, Silverlight, estava presa às suas costas. Ela ainda não havia aprendido a usá-lo, mas imaginei que a presença da arma lhe trazia conforto.

Virion emitiu um murmúrio baixo e pensativo. “Então, por que esses locais especificamente? Por que tantos?”

Dei-lhe um sorriso suave enquanto balançava a cabeça. “Eu sei que meu pedido é dificultado pela minha incapacidade de fornecer uma explicação completa. Mas esta operação requer um certo grau de sigilo. Eu realmente não posso dizer mais.”

“Até agora, você falou como se soubesse que seremos atacados”, disse Helen, “mas você nem mesmo nos contou do que se trata. Como pode ter tanta certeza de que o inimigo atacará agora?”

“Eu não posso,” respondi simplesmente. “Tudo isso pode acabar sendo desnecessário, mas a preparação nunca é desperdiçada, especialmente em guerra. Agrona provou ser mais do que competente em infiltrar e virar até mesmo os mais altos níveis de nossa liderança. Seus espiões infestaram Dicathen por décadas, e ele esteve à frente de nós em quase todas as viradas. Seria tolo simplesmente esperar que ele não descubra e tente tirar vantagem da minha ausência, seja para vir atrás de mim diretamente ou para lançar algum tipo de ataque em Dicathen. Precisamos estar preparados.”

As sobrancelhas de Kathyln se ergueram ligeiramente, e seus olhos se fixaram nos meus. “Esses lugares, eles se tornarão alvos. É isso que você pretende.”

Ellie se mexeu ao meu lado, e eu coloquei minha mão em seu ombro, lançando-lhe um olhar de advertência. “Esses locais, pelo próprio esforço de nossas ações, provavelmente se tornarão alvos de Agrona, sim. Isso nos permite fortificar e nos preparar de uma maneira que não seria possível de outra forma, e proteger áreas menos defensáveis através de desvio.”

“Então estamos colocando nosso povo em mais perigo do que poderiam estar seguindo seu pedido”, respondeu Kathyln, calma mas incisiva.

“A menos que Etistin se torne um alvo de qualquer maneira”, Jasmine respondeu, dispensando a mulher mais jovem com um único olhar.

Curtis lançou um olhar de raiva para Jasmine, mas recuou rapidamente quando ela o confrontou, seus olhos vermelhos brilhando como brasas.

“Eu não vejo como os elfos podem ser de ajuda aqui”, disse Virion, parecendo cansado. “Não somos mais uma força militar neste mundo, Arthur, como você bem sabe.”

“Não são os elfos que eu preciso”, expliquei gentilmente. “É você, Virion. Você foi o comandante das forças da Tri-União durante a guerra. Ninguém mais aqui pode igualar sua mente estratégica e militar.” Ninguém em quem eu possa confiar, pelo menos.

Vajrakor franziu a testa com isso, mas não interrompeu. Virion também franzia a testa, mas sua expressão comunicava algo muito diferente do dragão.

Outras preocupações foram expressas, e fiz o meu melhor para amenizá-las sem subestimar os perigos. Era importante que cada um dos líderes presentes entendesse o que estava sendo pedido a eles e o que, por sua vez, pediriam aos seus homens e mulheres combatentes. Essas eram as decisões exigidas dos governantes, mas o fato de eu não poder ser totalmente honesto com eles pesava muito na minha consciência. Se as pessoas fossem morrer enquanto eu perseguia o Destino, elas mereciam estar preparadas, mesmo que não pudessem saber a verdade do porquê.

Wren quebrou o silêncio que se seguiu à avalanche de perguntas deles. “E essas fortificações exigem o mesmo cronograma acelerado que o meu—o nosso,” ele corrigiu, olhando significativamente para Gideon, “projeto?”

Erguendo o queixo, encontrei os muitos pares de olhos voltados para mim em uma única varredura. “Duas semanas. É todo o tempo que podemos dar para fazer os preparativos. Eu gostaria de fazer mais cedo, mas entendo que o que estou pedindo não pode ser feito da noite para o dia.”

“Duas semanas!” Vajrakor disse com uma risada alta e sem humor. “Dois meses não seriam suficientes.”

As sobrancelhas de Wren se ergueram até sua linha de cabelo desalinhado, e ele me lançou um olhar que dizia muito claramente, ‘Eu te disse.’

“Minha tarefa não pode esperar mais do que isso. Se possível—e se o risco para Dicathen não fosse tão alto—eu teria começado já.” Sentindo o momento certo para uma distração, lancei a Wren um olhar e acenei sutilmente com a cabeça. “Vocês todos precisam de tempo para pensar sobre as coisas. Eu entendo. Eu gostaria de falar com cada um de vocês individualmente para responder melhor às suas perguntas e planejar as defesas adequadas. Mas enquanto vocês estão juntos, eu queria dar a oportunidade ao Mestre Gideon de falar também.”

O velho inventor limpou a garganta e coçou a cabeça enquanto todos os olhos se voltavam para ele.

“Como alguns de vocês provavelmente sabem, estamos atualmente trabalhando em um projeto militar projetado para equilibrar as chances contra o número superior de magos de Agrona”, explicou Gideon. Ele forneceu uma visão geral das armas infundidas com sal de fogo, que as Guildas dos Mestres Forjadores e dos Manipuladores de Terra já estavam trabalhando para produzir em maior quantidade. Em seguida, ele indicou a mulher ao seu lado. “Claire, gostaria de falar sobre o outro projeto?”

Movendo-se com uma marcha militar rígida, seu longo cabelo escarlate saltando a cada passo enérgico, ela avançou para o meio da câmara. Vestindo apenas a faixa de pano escuro e um par de calças de couro justas, a grande cicatriz irregular em seu esterno era claramente visível. Embora esta cicatriz fosse antiga e curada, cicatrizes mais recentes irradiavam ao redor dela, as mais novas ainda vermelhas e irritadas—apenas recentemente curadas.

“Oficial Claire Bladeheart, operadora atual da unidade zero-zero-um”, ela disse com precisão militar, depois se curvou primeiro para Vajrakor, depois para todos os outros.

Kathyln usava um sorriso contido, mas orgulhoso, enquanto os olhos de Curtis eram constantemente atraídos para as cicatrizes no torso de Claire antes de se fixarem novamente em seu rosto.

Ela imediatamente começou a relatar o que parecia ser uma explicação ensaiada sobre seu papel no projeto secreto, dando a todos os presentes os detalhes completos das novas armas e do que elas eram capazes. “Com o cronograma fornecido, acredito que teremos pelo menos doze candidatos que poderão oferecer instruções aos novos cadetes, assim que a próxima leva de unidades for feita.”

“E quantas dessas... unidades estarão operacionais nas próximas duas semanas?” Bairon perguntou ceticamente.

“Talvez cem ou perto disso—se tivermos pessoas para usá-las.”

Mica resmungou. “Pode cem fazer diferença? E não contra as Foices, mas contra essas Assombrações, ou infernos, até mesmo os asura.”

Claire discutiu com alguns dos outros, oferecendo alguns detalhes adicionais sobre as capacidades do projeto.

Enquanto a ouvia explicar coisas que eu já sabia, senti um desconforto ligeiro por dentro. Havia uma certa borda mórbida na invenção de Wren e Gideon, mas eu entendia a necessidade. Talvez, com o tempo, a implementação pudesse ser mais palatável. Pelo menos, era uma invenção totalmente deste mundo, criada por Wren e Gideon sozinhos, a fusão da engenhosidade humana e asura.

Mais do que a explicação em si, eu estava focado em Claire. Eu tinha acabado de saber de sua participação como operadora, mas havia algo correto em sua presença. Minha antiga colega de classe, chefe do Comitê Disciplinar na Academia Xyrus. Já fazia cerca de seis anos desde que seu núcleo foi destruído durante o ataque de Draneeve à academia, e quando a vi pela última vez, ela era uma sombra de seu antigo eu.

Agora ela estava em pé, reta e orgulhosa, sua explicação firme e exalando ambição.

Deu-me esperança.

Depois de uma longa discussão sobre o projeto, Claire saiu, e Gideon e Wren foram com ela, se desculpando para voltar ao trabalho, que agora estava em um cronograma agressivo. Parecia ser um sinal para os outros também se liberarem, mas prometi visitar cada um deles o mais rápido possível e oferecer qualquer assistência que pudesse para colocar meu plano em ação. Caera hesitou, mas a enviei para fora com um gesto sutil, e Regis voltou ao meu lado.

Ellie, a última a sair, me deu um abraço rápido de lado. “Devo esperar?”

“Não, você está dispensada, soldado”, disse brincando. “Vou te encontrar novamente em breve para podermos treinar.”

Assentindo, ela saiu apressada, deixando apenas Vajrakor e seu guarda comigo na sala do trono. O Guardião se acomodou no trono, me observando curiosamente.

“Não pretendo chamar mais atenção para Vildorial, mas receio que será um alvo de qualquer maneira”, disse, movendo-me para ficar em pé diante do trono, o que significava que eu tinha que olhar para cima para Vajrakor. “Você precisa estar preparado. Não posso dizer o que Agrona pode lançar contra você.”

Ele zombou. “Quer dizer, se ele atacar mesmo. Parece que você está sofrendo de algum pensamento mítico em relação a Agrona, como se ele tivesse uma visão mágica de tudo que acontece. Parece para mim que até contar isso a esse grupo foi um erro.” Vajrakor inclinou-se para frente, os cotovelos nos joelhos. “Nem mesmo vimos algum sinal do Legado, como você parece temer.”

“Isso não muda a realidade da nossa situação, que é que eu me recuso a desconsiderar a capacidade de Agrona de ver e tirar vantagem de nossas fraquezas. Agora, vamos discutir o que Vildorial pode fazer para se preparar para outro possível ataque.”

* * *

Depois de uma conversa frustrante com Vajrakor, saí com Regis seguindo-me, já voltando meus pensamentos para a próxima conversa que precisava ter, mas senti o peso sair dos meus ombros quando entrei na câmara externa da entrada do palácio e encontrei Sylvie me esperando.

Apesar de envelhecer durante o processo de sua ‘morte’ e ‘renascimento’, Sylvie ainda parecia jovem, destacando-se dos poucos senhores do clã e membros de guilda de alto escalão que ainda estavam ao redor do palácio. Uma vez, ela se destacava onde quer que fosse, com seus chifres escuros se projetando de seu cabelo loiro pálido, mas agora nem mesmo era a única dragão na sala, já que outro guarda de Vajrakor permanecia perto da entrada, observando todos que entravam e saíam.

Como foram as coisas com os sobreviventes?

‘Bem o suficiente’, ela pensou de volta, uma linha de tristeza subentendida em suas palavras. ‘Essas pessoas—as poucas que sobreviveram—não se recuperarão rapidamente do trauma que passaram.’

‘De uma tragédia para a próxima...’, Regis acrescentou sombriamente.

Limpei a garganta e a indiquei para me seguir, saindo do palácio e subindo pelos túneis e escadas em direção ao refúgio de Virion. Sylvie me atualizou sobre tudo o que estava acontecendo em Xyrus enquanto caminhávamos.

Entrar na caverna que abrigava a última árvore remanescente de Elenoir era como passar por um portal para outro mundo. Tão brilhante e verde, era fácil esquecer que estávamos debaixo da terra.

A caverna havia mudado um pouco desde a última vez que estivemos lá. Uma grande parte do solo havia sido arada e agora estava cultivando uma variedade de plantas, principalmente mudas de árvores pequenas. Virion estava de joelhos na terra, cuidadosamente desenterrando uma das mudas com uma pazinha. Bairon ficava atrás dele usando um par de luvas de jardinagem e segurando um frasco de vidro pela metade cheio de terra.

“Você está adiantado”, resmungou Virion entre dentes, colocando a muda cuidadosamente dentro do frasco, que Bairon colocou com cuidado em um carrinho cheio de plantas semelhantes. “Eu imaginei que Vajrakor o manteria o dia todo.”

“O que é tudo isso então?” Perguntei, levando Sylvie e Regis até o jardim. Olhando para Bairon, acrescentei: “Esse é um bom visual para você.”

Ele me olhou com sua habitual frieza. “Seja eu usando manoplas de aço ou luvas de jardinagem de couro, eu o faço pelo bem de Dicathen.”

Virion deu um resmungo alto e indelicado. “Estive experimentando com o solo de Epheotus e as mudas desta grande árvore. Já transplantamos algumas para várias regiões discretas ao redor dos Ermos de Elenoir. Estou esperando extrapolar as qualidades únicas do solo e como ele afeta as sementes, mas Tessia sempre foi a especialista em mana de atributo vegetal.”

Silêncio caiu enquanto o velho elfo encarava o pote.

“Tessia...” Virion levantou o olhar, procurando o meu por qualquer sinal de esperança. “Como ela se encaixa em tudo isso?”

Eu esperava isso dele e tinha passado muito tempo considerando como lidar com o Legado. “Se Agrona atacar, temos que esperar que o Legado esteja na vanguarda. Sem querer ser muito direto”—encontrei o olhar duro de Bairon—“mas ninguém além de mim pode esperar sequer atrasá-la, quanto mais lutar contra ela. Mesmo eu não tenho certeza se posso derrotá-la em batalha. É por isso que não vamos lutar contra ela de jeito nenhum.”

Levantei a mão, impedindo a enxurrada de perguntas que eu tinha certeza que viria. “Não posso dar detalhes, mas já tenho um plano sobre como removê-la da batalha, pelo menos por um tempo—sem prejudicar Tessia”, acrescentei apressadamente quando uma carranca se formou no rosto de Virion. “Quanto a você, peço desculpas por colocá-lo na berlinda antes, na reunião. Você está certo. Deveria levar seu povo e se esconder em algum lugar, longe dos alvos prováveis. Talvez nas fronteiras na base das Grandes Montanhas, ou nordeste de Sapin, onde não há nada para chamar a atenção de Agrona.”

Virion se levantou, parecendo sacudir parte do cansaço. Ele me deu um olhar penetrante. “Não, você estava certo. Vajrakor e os dragões não podem ser confiáveis para manter os melhores interesses dos soldados humanos e anões em mente. Não posso deixar a proteção deste continente para as mesmas criaturas que destruíram minha pátria, Arthur.”

Refleti sobre minhas palavras antes de dizer: “Não há vergonha em ficar fora da luta, não depois de tudo o que seu povo já sacrificou para esta guerra. Elenoir merece ser replantada, e você merece ser quem realiza isso.”

Enquanto Virion engolia pesadamente, Bairon se moveu, dando meio passo para mais perto.

“Talvez restaurar as florestas de Elenoir não seja suficiente para aliviar a culpa de meus muitos fracassos”, disse Virion, sua voz grave amolecendo para um sussurro pouco acima de um murmúrio. “E se eu continuar lutando, talvez eu nem viva para ver isso. Se isso for necessário para garantir que os elfos possam, um dia, retornar às florestas que os viram nascer, então é um sacrifício que estou disposto a fazer.” Ele deu um suspiro. “Embora, se eu tivesse um último desejo, seria andar sob as árvores de Elshire mais uma vez com Tessia ao meu lado. Então, eu posso considerar meu tempo neste mundo bem gasto.”

Estendendo os braços, envolvi meu corpo magro com os braços, tolo, com medo de que eu pudesse quebrá-lo ao meio enquanto lhe dava um abraço leve. “Obrigado por tudo, Vô.”

Ele soltou um resmungo áspero. “Pirralho.”

Com um aperto firme na mão de Bairon, reuni Sylvie e Regis, e voltamos pelas longas escadas que nos levariam de volta ao palácio. A partir daí, minha próxima parada estava nas profundezas da cidade, então descemos pela estrada que circundava a cidade, construída nas paredes da grande caverna.

Uma vez além da parte populada da cidade, canalizei o Gambito do Rei. Ao imbuir levemente a runa divina com éter, eu poderia ativá-lo apenas parcialmente. Enquanto ainda brilhava dourado a partir da minha espinha, não conjurava a coroa flamejante sobre a minha cabeça — o que parecia ser uma ótima maneira de iniciar rumores indesejados sobre mim.

O resultado foi uma habilidade menos poderosa do que a que eu tinha usado contra Oludari, mas ainda me permitia quebrar meus pensamentos em pedaços de uma maneira que não era possível sem a runa divina. Eu já tinha achado isso inestimável ao esboçar as muitas camadas presentes no plano que eu estava tentando colocar em prática.

Sylvie e Regis seguiram meus pensamentos em silêncio, lutando para se sintonizar enquanto eu considerava minhas conversas anteriores, como as atitudes de todos envolvidos poderiam impactar a execução deste plano, e também delineando as conversas que estavam por vir. Havia um conforto frio em estar sob os efeitos do Gambito do Rei; era mais fácil despir a emoção—todo o medo e culpa—e abordar a solução necessária de maneira objetiva e lógica.

Com meu plano ainda sentado em sua caixa como um quebra-cabeça dividido em muitas peças díspares, era difícil ver tudo sem a runa divina, e assim eu tinha passado cada momento livre com o Gambito do Rei ativo.

Ao cruzarmos para uma das cavernas maiores a caminho das oficinas profundas, um lampejo de Regis arrastou todos os meus fios de pensamento de volta ao alinhamento.

Caera estava sozinha no topo de uma pedra plana que dividia um riacho que corria pela caverna. Sua figura era pouco mais do que uma silhueta na luz cintilante de uma fogueira que ardia na margem do riacho.

Movendo-se lentamente, ela inspirou e depois empurrou as mãos para fora. Luz encheu a caverna quando uma onda de calor flamejante se desdobrou dela, a água chiando e fervendo em resposta. Eu estreitei os olhos através da distorção do calor enquanto Caera parecia desaparecer, derretendo-se nas sombras e no vapor. Ela piscava dentro e fora de vista, então a onda de calor e o vapor diminuíram.

Só então ela se virou para nos olhar, um sorriso satisfeito meio suprimido. “Eu estava esperando que você descesse logo.”

“Caera”, cumprimentei. “Como está sua família?”

“Bem”, disse ela simplesmente. “Abalados e, acho, questionando a decisão de seguir Seris... não realmente, mas você entende o que quero dizer. Eu não pude me forçar a ficar naqueles desertos com eles, no entanto, e estou feliz por ter retornado. Tenho ajudado Gideon e Emily com a próxima etapa de seus testes com as formas de feitiço. Eles queriam estudar as runas dos Alacryanos e ver se alguém que já tinha algumas experimentaria essas... formas de feitiço de maneira diferente.”

“Eu presumi”, disse simplesmente, apontando para o riacho que, apenas momentos antes, estava chiando com vapor.

Um sorriso floresceu de repente em seus traços, e ela se virou pela metade e puxou sua camisa para cima, revelando as runas escondidas por baixo, incluindo uma mais alta e maior que as outras. “Recebi uma Regalia! Ou—” Ela se interrompeu, parecendo perceber a posição em que estava, e então abaixou lentamente a camisa. Pigarreando, continuou: “Isso... não foi muito feminino. Peço desculpas.”

Ouvi as palavras se preparando para borbulhar de Regis como um gêiser antes mesmo dele começar a falar, e pisei pesadamente em seu pé.

“Não, não foi”, respondi, embora não tentasse esconder o riso em meu tom.

“De qualquer forma, há algo distintamente menos... vigoroso na aplicação de formas de feitiço dicathianas”, disse ela, a diversão irônica em sua voz dando uma borda cortante. “Não tenho certeza se essas formas de feitiço se alinham às mesmas classificações usadas em Alacrya, especialmente para aqueles de nós que se beneficiaram da sua... proximidade.” Ela desviou o olhar, uma mão deslizando pelo cabelo enquanto o empurrava para trás de seus chifres.

Fiquei em silêncio por um momento, pensativo, depois me virei para meus companheiros. “Eu poderia... ter um momento a sós com Caera, por favor?”

As sobrancelhas de Sylvie subiram uma fração de polegada antes dela controlar sua expressão. Colocando uma mão na crina de Regis, ela disse apenas: “Claro. Nós continuaremos, então.”

“Uau, sem noção. Somos o trio tarado, lembra, trio, não o—”

Agarrando um de seus chifres, Sylvie guiou Regis para longe, cortando suas reclamações. Caera acenou com a mão em um pequeno gesto, então me olhou pensativamente.

Esperei até que eles se foram e ergui a barreira mental entre nós. “Você sabe o que estamos fazendo aqui embaixo?”

Ela hesitou. “Eu vi as bestas de mana, mas nada mais. Gideon tagarela às vezes, mas Emily Watskin parece eficiente em mantê-lo no caminho.”

Dei alguns passos para mais perto, parando na margem do riacho, e olhei para baixo para meus pés. “Sinto muito, Caera.”

Embora eu não estivesse olhando para ela, ouvi o movimento de sua postura. “Pelo quê?”

Balancei a cabeça, lutando com as palavras. Meus pensamentos pularam imediatamente para o Gambito do Rei, mas recuei da ideia, não querendo entregar essa tarefa à lógica fria da runa divina. “Há algo que não consegui tirar da minha cabeça. Em Etistin, após o ataque a Oludari, Lyra mentiu sobre algo, mas a mentira não foi para nós. Foi para os dragões. E eu sei por quê.”

Inspirei profundamente e mantive o olhar fixo nela. “Agrona planeja usar os Alacryanos em Dicathen. Ele ordenou que suas Assombrações os deixassem vivos, mas também para enviar-lhes uma mensagem. Eu vi as maldições que seu povo pode empunhar—que Agrona pode empunhar. Uma Assombração detonou bem na minha frente antes que ele pudesse revelar qualquer um dos segredos de Agrona.”

“Você acha que não pode confiar em mim por causa do meu sangue Alacryano.” Ela franziu a testa para mim, confusa. “Mas eu estive entre essas pessoas, Arthur. Não há leais entre eles, não depois de tudo o que viram e experimentaram. Nunca ouvi falar de algo assim acontecendo com soldados comuns. Certamente ele—”

“Eu não sei como ou que tipo de poder ele tem sobre o seu povo, mas a ameaça era real o suficiente para que Lyra nem sequer pudesse mencionar a ideia na frente dos outros. Sinto muito, Caera. Você não pode estar envolvida em nada disso. Você não pode saber o que estamos fazendo... nada disso.”

Sua cabeça inclinou-se para baixo, uma cortina de cabelo azul caindo sobre seu rosto. Apenas um momento passou antes dela sacudir o cabelo para fora de seu rosto, olhando para mim calmamente. “Depois de tudo, todo o nosso tempo juntos—conhecendo meus pais, compartilhando meu saco de dormir—tudo se resume ao sangue no final.” Apesar de seus melhores esforços para fazer a declaração parecer uma piada, ela não conseguiu.

“Não é tão simples assim—”

“Oh, Arthur”, ela disse, adotando a formalidade forçada de sua criação. Descendo para a água, ela atravessou até estar parada na minha frente, ainda até os tornozelos na correnteza fria. “Posso ser uma Alacryana, mas sou uma nobre. Eu posso receber más notícias de ânimo leve.”

Ela estendeu a mão como uma rainha esperando suplicação. Eu a peguei, me curvei e pressionei meus lábios nas costas de sua mão enluvada, brincando. Mas quando olhei para seu rosto, havia lágrimas em seus olhos.

Então ela puxou a mão para fora da minha, e marchou para longe, água espirrando à frente com cada passo. Quando alcançou a saída da caverna, no entanto, ela parou e olhou por cima do ombro. “Eu me pergunto como tudo isso poderia ter sido diferente se eu tivesse nascido neste continente. Poderíamos ter nos conhecido em circunstâncias diferentes, o que nosso relacionamento poderia ter se tornado?”

Enquanto ela desaparecia na escuridão dos túneis, me forcei a não chamá-la. Eu tinha feito o que precisava ser feito, e não poderia desfazer. Não se eu fosse manter Dicathen segura.

Levei alguns minutos para me mover novamente, e levei meu tempo enquanto marchava pelos túneis descendentes em direção à enorme instalação que Wren e Gideon tinham construído nas profundezas.

Um punhado de guardas anões ficava em posição de sentido do lado de fora de uma porta de cofre pesada, mas a porta estava entreaberta, e eles a abriram assim que me viram, provavelmente já esperando minha chegada após a chegada de Regis e Sylvie.

Dentro, uma pequena sala estava cercada por janelas de vidro infundido de mana que olhavam para o resto do complexo. Regis, Sylvie, Wren, Gideon e Emily já estavam lá, e a conversa deles diminuiu quando entrei.

Emily cruzou os braços quando me aproximei e me lançou um olhar que era meio bico, meio careta. “Duas semanas? Você está maluco?”

Não consegui sorrir. “Tenho certeza de que você pode fazer isso. Porque não há outra escolha.” Para Wren, acrescentei: “Eu descobri o resto. Eu sei o que preciso que você faça.”

* * *

“Uma vez que eu entrar, ninguém mais entra sob nenhuma circunstância”, expliquei, afastando-me da câmara que Senyir havia construído nas raízes da própria Muralha.

“Nós entendemos”, respondeu Helen, seguindo-me com os outros enquanto íamos para o elevador que nos levaria ao topo da Muralha. “Com a Guilda dos Aventureiros assumindo a fortificação da Muralha, será muito mais fácil garantir sua segurança enquanto você estiver escondido aqui. Muitos dos soldados que estavam posicionados aqui—embora bons e leais homens—não tinham voltado para casa desde antes do início da guerra.”

“E os civis foram todos evacuados?”

Olhei entre Helen, Jasmine, Angela Rose e Senyir, a irmã mais velha de Jasmine. Senyir era mais alta e mais musculosa que Jasmine, mas tinha os mesmos olhos vermelhos e cabelos escuros. Sua pele era bronzeada de um amêndoa profundo—um testemunho de horas longas trabalhando na forja.

“Foram”, respondeu Jasmine. “A maioria para Xyrus e Blackbend. A equipe da garota Helstea foi útil nisso.”

Ao alcançarmos o elevador, um jovem aventureiro de cabelos alaranjados abriu a porta, virei-me para Senyir. “Eu sei que não houve muito tempo para fazer isso acontecer. Obrigado. Se tudo o mais der certo, estarei de volta em cerca de uma semana para começar a fase final.”

“Claro, General Leywin”, ela disse com força, depois deu um aceno igualmente forte que era quase uma reverência. “Obrigada por esta oportunidade de corrigir o nome Flamesworth.”

Um sopro agudo saiu pelo nariz de Jasmine enquanto ela olhava para a irmã com uma expressão estranha. “O nome Flamesworth não precisa ser corrigido. Apenas o nome Trodius sofre.”

Senyir sorriu tristemente. “Não tenho certeza se nossos irmãos concordariam com você.” A mão de Senyir acariciou os cabelos de Jasmine. “Ainda assim, estou feliz por termos tido esse tempo juntas, Jasmine.”

O olhar intenso de Jasmine suavizou, e ela deu duas palmadinhas nas costas da irmã mais velha antes de se apressar para o elevador. Acenando para Senyir, eu segui, e uma vez que estávamos todos lá dentro, o elevador começou a subir pela Muralha.

Angela Rose limpou a garganta, olhando de Jasmine para mim. “Você tem certeza de que este é o melhor lugar, no entanto? Ficou bastante danificado. É defensável o suficiente, eu acho, mas não é um pouco... óbvio?”

“Exatamente”, eu disse, olhando pela grade enquanto os prédios ficavam cada vez menores sob nós. “Tudo isso pode não dar em nada, mas—”

“Arthur”, Jasmine interrompeu, descansando uma mão no meu braço. “Todos nós vivemos a guerra, vimos do que nosso inimigo é capaz. Algumas pessoas neste continente podem estar encantadas o suficiente com nossos senhores dragões para esperar que eles nos salvem de qualquer perigo, mas nós sabemos melhor. O que quer que você esteja fazendo, por quanto tempo levar, nós aguentaremos.”

Eu assenti, suprimindo as emoções que suas palavras conjuraram em mim.

Chegamos ao topo com um pequeno solavanco e saímos para a passarela. Um vento frio soprou das montanhas, cortando pela parte superior da Muralha com um som como o uivo de uma besta de mana. Sylvie já estava lá em cima, olhando para a Clareira das Bestas, com a mente em outro lugar. Regis se manifestou de mim, saindo da minha sombra e pulando para colocar as patas dianteiras em cima das ameias flanqueando ambas as bordas.

Ficamos todos em silêncio por um tempo, olhando para fora sobre a Muralha e a Clareira das Bestas além. “Vocês todos sabem o que fazer, então. Preciso verificar os outros locais e depois voltarei.”

Jasmine apertou meu braço. Helen, sorrindo, esticou a mão e bagunçou meu cabelo.

De repente, Angela Rose avançou, me puxando para um abraço apertado. Memórias do meu primeiro encontro com ela e os Chifres Gêmeos surgiram quando olhei para baixo para o topo de sua cabeça pressionada contra meu peito.

Quando ela ficou tão pequena?

“Diga à sua mãe que vamos cuidar bem de você, está bem?”

Retribuí o abraço, ignorando a pontada de ciúmes que vinha de Regis. “Vou.”

Terminei minhas despedidas com Jasmine e Helen enquanto Sylvie subia para o céu. Regis se fundiu de volta ao meu corpo quando me virei, o relâmpago violeta se enrolando ao meu redor enquanto os caminhos etéricos se iluminavam na minha visão. Resisti à vontade de olhar para trás, não confiante de que seria capaz de dar a elas o olhar genuíno de tranquilidade que eu sabia que queriam ver. Dei um passo alto para o alto no ar, a Muralha mais de trinta metros abaixo agora.

Inclinando-me para frente, comecei a voar.

* * *

“Eu disse que não era muito”, Madame Astera disse com um encolher de ombros quando entramos numa pequena caverna. “Você tem certeza de que é aqui que você quer... fazer o que quer que você esteja fazendo?”

Ajoelhando-me, passei os dedos por uma mancha de ferrugem no chão, imaginando quanto sangue deve ter se acumulado aqui para deixar uma marca bem mais de um ano depois. Este era o local exato para onde Astera havia liderado suas tropas após a derrota na Batalha da Geada Sangrenta. “Tenho certeza”, disse simplesmente, olhando ao redor. “Preciso de um mago da terra ou um ferreiro para criar um pedestal bem aqui.” Indiquei um local diretamente no centro da caverna, marcando-o com uma pedra e fornecendo dimensões específicas.

“Sinto a necessidade de apontar que você estando tão perto de Etistin causa algum risco para a cidade, não é mesmo?” Curtis perguntou com ares de diplomata.

“Varay estará na cidade para ajudar na defesa”, eu os assegurei, “e vocês terão suas próprias forças, além de dragões. Com a cidade tão fortemente defendida, e a atenção do inimigo dividida entre vários locais, estou confiante de que vocês podem resistir. Ao mesmo tempo, mesmo que eles não ataquem, não ficarão livres para revirar cada pedra e árvore com a cidade às suas costas.”

Varay deu um passo à frente e fez uma pequena reverência. “Arthur, nesse caso, eu gostaria de ficar aqui com você. Se você não conseguir se defender, não deveria arriscar—”

“Não”, eu disse. A palavra falada suavizou o argumento de Varay como um travesseiro. De pé, encontrei os olhos de cada um deles. “Meu sucesso depende de não ser encontrado. Talvez seja apenas questão de horas, e nada acontecerá nesse meio tempo. Mas precisamos nos preparar para o pior. Para todos vocês, isso significa não contar a ninguém—nem mesmo aos nossos aliados—sobre esta parte do plano. Defendam sua cidade—seu povo—mas não chamem a atenção para este local, não importa o que aconteça.”

“Mas e se parecer que eles vão te encontrar?” Curtis perguntou, sua confusão aparente.

Encontrei seus olhos. “Então, distraiam-nos.”

A cabeça de Kathyln caiu, mas apenas por um segundo. Quando ela olhou para mim novamente, seus olhos faiscaram. “Arthur, você está basicamente pedindo que gastemos as vidas de nossos soldados para chamar a atenção do inimigo para que você possa ficar seguro, e ainda nem nos disse o que é que você está fazendo. Por favor, precisamos saber mais. Não somos seus súditos para simplesmente fazer como nos é dito.”

Me aproximei. A atitude gélida de Kathyln me lembrou fortemente de como ela agira na escola, em Xyrus. Mas eu sabia que era apenas um escudo que ela erguia para se manter segura ao redor dos outros, e agora não era diferente.

“Estou preparando o golpe final desta guerra.” Deixei as palavras se acomodarem sobre os outros como cinzas caindo lentamente.

A mandíbula da Madame Astera se endureceu, e ela mudou inconscientemente o peso para a perna boa.

Curtis novamente olhou para sua irmã, mas os olhos de Kathyln estavam em mim, seu rosto uma máscara dura.

Um tremor involuntário percorreu Varay, a rara fissura em sua fachada fria. “Então, vamos garantir que você tenha o tempo que precisa.”

Depois de esclarecer tudo o que precisava ser feito e definir o prazo para apenas alguns dias depois, parti, voando em direção aos portões de teletransporte de Etistin, deixando os outros voltarem por conta própria. Sylvie voava silenciosamente ao meu lado.

‘Não é do seu feitio colocar pessoas em perigo e nem mesmo contar a verdade sobre isso’, ela disse depois de um tempo, uma ponta de preocupação envolvendo seus pensamentos. ‘E se voltarmos da pedra-chave e encontrarmos Kathyln, ou Jasmine, ou até mesmo Ellie morta, porque não contamos o suficiente a elas?’

Minha mente ficou em branco por um longo momento, incapaz de formar um pensamento coerente. Ellie e a mãe estarão tão seguras quanto eu puder fazê-las, respondi após um tempo, sem me preocupar em justificar minhas ações.

‘E o resto?’, Regis interveio, sua frustração clara mesmo enquanto tentava manter alguma barreira entre nós. ‘Caera? Depois de tudo o que passamos juntos?’

Suspirei, o vento levando meu fôlego. Se Agrona puder mirar e usar Alacryanos contra eles, ou transformar qualquer um deles em uma bomba como fez com as Assombrações—

‘Mas você não sabe se ele pode’, Regis rebateu. ‘Só porque essa runa divina faz você pensar rápido não significa que sempre vai pensar certo. Eu sei que o sucesso é importante, mas qual é o ponto se você perder todos ao longo do caminho por causa disso.’ Ele hesitou, procurando internamente por um momento, então continuou, ‘Uau... isso não parecia comigo. Estou ficando mais mole por sua causa.’

‘Ele não está errado’, Sylvie pensou, olhando para mim da esquerda. O vento chicoteava seus cabelos para trás como uma bandeira. ‘Acho que a runa divina traz o Gray em você, Arthur.’

Eu cerrei os dentes e continuei mais rápido. Talvez seja isso que precisamos agora.

* * *

Estava quase na hora. As duas semanas haviam terminado, e quase tudo estava preparado.

Bem no fundo sob o deserto, longe até mesmo das ruínas do santuário dos djinns, Ellie, Sylvie, Regis, Wren e eu estávamos na sala do portal, que havia mudado drasticamente desde a última vez que estivemos lá.

“Isto será suficiente?” Regis perguntou, trotando ao redor e inspecionando a câmara.

Wren, que estava flutuando em um trono de mármore, deu de ombros de forma não comprometida. “Eu estaria disposto a comparar minha engenhosidade com a força de qualquer menor neste mundo, mas não posso falar pelo Legado. Se a ideia do garoto funcionar, isso funcionará. Se não...” Ele deu de ombros novamente.

Aproximei-me de um pedestal de pedra elevado bem no centro da câmara, acima de onde sabia que o portal para as Relictombs estava agora. “Aqui, El. Este será um pouco diferente dos outros.”

Ellie se afastou de uma parede entalhada que estava examinando, preocupação marcada em suas feições. “O quê? Por quê?”

Toquei o pedestal, e ela se apressou na minha direção. “Já que é aqui que eu realmente vou estar, este precisa ser mais poderoso para apagar minha presença real. Mas a sua mana ainda precisa sustentá-lo. Se ele se desintegrar ou falhar com o tempo...” Deixei a frase incompleta, de forma significativa.

“Não vai”, ela disse decisivamente. “É como... uma lasca, presa na minha cabeça. Pelo menos depois de estarem configuradas. Um pouco irritante, mas não serão um impedimento, e eu não vou deixar que se desintegrem ou falhem ou o que quer que seja. Eu posso fazer isso, Arthur.”

Dei a ela um sorriso caloroso. “Eu sei que você pode.”

Segurando a mão de Sylvie, Ellie começou a despejar mana prateada no recuo curvado no topo do pedestal. Moldou-se em uma espécie de forma de ovo, oca no meio com paredes grossas. Sylvie entrelaçou a sua própria, deixando sua assinatura irradiar-se da mana moldada.

“Melhor reforçá-lo ainda mais”, eu disse, observando Ellie responder ao comando, moldando a forma do recipiente à medida que inseria mais mana.

Quando chegou perto de se fechar no topo, impregnei o reservatório central com éter, da mesma forma que tínhamos feito na zona mental para navegar de plataforma em plataforma. Compactando o éter dentro do recipiente, forcei o máximo que pude sem ameaçar a integridade da conjuração. Quando aliviei, Regis soprou seu próprio éter para o ovo, apenas para garantir, e depois Ellie retomou, preenchendo o pequeno espaço no topo e isolando o éter do mundo exterior.

Respirando com dificuldade, ela deu um passo para trás e vacilou. Sylvie a pegou pelo cotovelo, e Ellie lhe deu um sorriso agradecido. “Estou bem. Isso foi apenas muita mana. Pelo menos é o último. Quantos são, sete?”

“Sim”, respondi, esfregando a parte de trás do meu pescoço enquanto observava minha corajosa irmãzinha. “Obrigado, El. Eu sei que tudo isso não foi fácil. Tudo isso depende de você—da sua magia. Você sabe disso, não é? O destino de Dicathen está pendurado por esses fios de mana.”

“Sem pressão”, Regis disse, balançando a língua.

Ellie se aproximou de mim, se inclinou para frente e envolveu os braços ao meu redor, a bochecha pressionada contra o meu esterno. “Você realmente vai apenas... sentar aqui e meditar ou algo assim? Por dias? Semanas?”

“Pode até ser meses”, Regis disse, prestativo, e Sylvie deu-lhe um cutucão com o joelho.

Eu envolvi os braços em volta de Ellie e a puxei para perto. “Espero que esteja pronto em um dia e que toda essa preparação tenha sido para nada.” Eu não conseguia expressar essa esperança no meu tom, no entanto. Não fazia nem um dia, a palavra viera de Alaric em Alacrya, afirmando que havia muita movimentação estranha entre as forças de Agrona, apenas reforçando minha decisão de tomar medidas tão elaboradas para me preparar.

Soltei-a, e Ellie deu um passo para trás, olhando profundamente nos meus olhos, sua expressão inescrutável. “Por que isso parece tanto uma despedida?” Ela perguntou.

Pego de surpresa, tropecei em uma resposta. Foi Sylvie quem, apertando minha irmãzinha pelo lado e sorrindo confortavelmente, disse: “Isso são apenas os nervos falando. Estaremos de volta antes que você perceba, não tenho dúvidas. Você tem que acreditar em mim—eu posso ver o futuro, lembra?”

Ellie riu e se aninhou no ombro de Sylvie.

“Tudo bem, tudo bem, tenho coisas extremamente importantes para fazer em Vildorial”, disse Wren, carrancudo. “Vamos lá, garota, é hora de se mexer.”

Capturei seu olhar e lhe dei um aceno agradecido, mas ele apenas resmungou em resposta.

Ellie recuou enquanto fazia para seguir Wren, que já estava marchando para longe. Acenou, depois se virou e correu para alcançá-lo. Em momentos, estavam fora da pequena câmara e subindo pelos túneis novamente. Esperei, rastreando-os com meus sentidos até que estivessem bem longe, depois me virei para meus companheiros.

“Vamos lá”, disse, fazendo sinal para Regis e Sylvie.

A jornada até o refúgio que eu havia preparado não demorou muito.

Dentro, tirei meus sapatos e desci para a piscina de líquido brilhante. Retirando a pedra-chave, me acomodei em posição de lótus para que o líquido chegasse até o meu estômago.

Fiquei olhando para a forma pouco notável da pedra-chave.

Sylvie entrou na piscina ao meu lado. Suas roupas atravessaram seu corpo, mudando para um tecido preto com escamas que cobria todo o corpo, do pescoço para baixo. Ela se sentou na minha frente. “Estamos com você, Arthur.”

‘Gostando disso ou não’, alfinetou Regis de seu lugar perto do meu núcleo.

Tudo o que podia ser feito já havia sido feito. Os protetores de Dicathen estavam prontos para enfrentar qualquer desafio que pudesse vir de Agrona. Tudo o que restava para mim... era entrar na pedra-chave.

Éter fluía do meu núcleo e impregnava a pedra-chave, e minha mente a seguia como tantas vezes antes com as outras pedras-chaves.

Uma aplicação suave do Réquiem de Aroa permitiu que eu me aproximasse da barreira etérica, enquanto a visão do Realmheart me guiava pelos caminhos invisíveis para o interior. Pela primeira vez, enfrentei a barragem de memórias como raios de relâmpago com o Gambito Rei, que ativei imediatamente.

Meus pensamentos, em vez de serem dominados pela tempestade, absorveram, processaram e organizaram facilmente o feedback mental e o ruído. À medida que as informações estáticas se encaixavam no lugar—como peças de quebra-cabeça deslizando juntas, ou uma chave em uma fechadura—a zona etérica interna da pedra-chave derreteu-se na mais completa escuridão.

Não, não era um preto absoluto. Porque, ao longe, havia um brilho de luz. Crescia à medida que se aproximava—ou à medida que eu me aproximava dele.

Como se eu estivesse olhando por uma janela embaçada, tudo ao meu redor se transformou em um borrão brilhante, me forçando a fechar os olhos. Sons indiscerníveis agrediram meus ouvidos, me fazendo ficar tonto. Quando tentei falar, as palavras saíram como um grito. A cacofonia de sons indistinguíveis diminuiu lentamente, e ouvi uma voz abafada.

“Parabéns, senhor e senhora, ele é um menino saudável.”