O Começo Depois do Fim

Capítulo 463: Não sem custo

ARTHUR LEYWIN

Espessas lâminas de grama verde profundo se curvavam sob meus passos enquanto eu caminhava sob as árvores de charwood fora do Lar. Meus pensamentos eram pesados e fundamentados, mantendo-me aterrado também. Um manto mental me separava de Regis e Sylvie; eu não estava pronto para ter os pensamentos de mais ninguém em minha cabeça ainda, precisando de algum tempo para digerir tudo o que havia acontecido.

Tudo o que aprendi, tanto com Kezess quanto com Mordain, passava pela minha mente repetidamente. Havia caminhos muito diversos para manter de uma vez, e eu estava carente de muita informação.

Folhas farfalhavam em um galho baixo, e uma criatura peluda que caberia na palma da minha mão se movia ao longo da parte inferior, agarrada à casca com garras afiadas. Seus olhos prateados como a lua me inspecionavam sem medo. Apesar de sua aparência fofa — algo entre um esquilo voador, um lêmure e um morcego—eu podia sentir a mana condensada em seu corpo, o suficiente para classificá-lo como uma besta de mana de classe A.

Depois de farejar por um momento, a besta de mana desapareceu de volta na árvore, atraindo meu olhar ao longo do tronco largo do imponente charwood.

“Se ao menos nossas responsabilidades fossem proporcionais ao nosso tamanho, então eu poderia deixar tudo isso para você, não é?” Eu disse em voz alta, as palavras principalmente sem sentido sendo despejadas por meu cérebro sobrecarregado.

Eu observei distraído enquanto a criatura se movia ao redor da árvore, deslocando uma folha vários metros acima de mim.

Enquanto a folha brilhante caía como a cinza ardente de uma fogueira, impregnei éter em minha nova Runa Divina. Um calor suave irradiava da minha espinha, mantendo-me aterrado enquanto sentia minhas habilidades cognitivas acelerarem várias vezes. As informações que eu havia recebido e os problemas que agora precisava resolver se apresentavam como um baralho de cartas, claro em minha consciência mesmo quando minha mente se dividia em vários fios de pensamento ao mesmo tempo.

Chul tinha enfrentado Cecilia—quase pagando com sua vida por esse encontro—mas eu fui capaz de curá-lo. Não apenas isso, com a pérola de luto, ele não apenas se recuperaria, mas seu núcleo de baixa potência provavelmente se tornaria mais forte do que antes.

Eu tinha duas pérolas de luto restantes. Eu não sabia por que o Lorde Eccleiah as tinha dado a mim, mas à medida que todos os eventos e conversas da cerimônia de retorno de Avhilasha se conectavam entre si, eu tinha certeza de que ele havia antecipado os eventos da cerimônia em si, com seu interesse e atuação de ‘tio velho inocente’ sendo exatamente isso. Ele sabia mais do que estava deixando transparecer—talvez até tivesse algum vislumbre do futuro. Afinal, Kezess tinha dito especificamente que os dragões raramente tinham visões como as que Sylvie estava tendo agora.

Isso significava que eu havia recebido três pérolas de luto por uma razão muito específica, e caberia a mim decidir quando e por que usá-las, sabendo que salvar uma vida poderia potencialmente condenar outra no futuro.

Com a coroa de luz violeta queimando acima da minha cabeça, fora de vista, mas ainda muito visível em minha mente, eu entendia exatamente por que tal coisa era tão valiosa e raramente usada na cultura asura.

Paralelamente a esses pensamentos, eu mantinha outra linha de raciocínio para Cecilia.

Sua presença em Dicathen era um problema maior do que eu havia considerado inicialmente. Talvez, com o fracasso do assassinato de Charon, eles a tivessem enviado para concluir o trabalho, mas se fosse o caso, eu não entendia por que ela estaria rondando a Clareira das Bestas. Era igualmente possível que Agrona tivesse decidido mirar em Mordain, então Cecilia poderia estar ativamente procurando qualquer sinal de fênix quando Chul tropeçou nela.

Apesar do pacifismo de Mordain, a presença da fênix era tanto um coringa quanto uma ameaça potencial aos planos de Agrona. Isso tinha funcionado a favor de Agrona por algum tempo, já que Kezess indicara que o número ou a força dos asura presentes neste mundo havia sido, por uma razão que eu ainda não entendia, uma barreira para seu ataque a Agrona. Agora, no entanto, Agrona podia ter decidido que o risco não valia mais a pena.

Mas o cenário mais provável era que Cecilia estivesse procurando o caminho para Epheotus em nome de Agrona. Eu não tinha informações suficientes para elaborar uma teoria sólida sobre o porquê exato, embora, sob os efeitos do Gambito do Rei, minha mente imediatamente especulasse sobre várias possíveis razões, cada uma igualmente provável. Mesmo assim, eu não podia ter certeza de nada, exceto o fato de que Cecilia era a peça mais perigosa no tabuleiro, e sua presença era uma perturbação e uma ameaça a todos no continente, até mesmo aos dragões.

Mas Cecilia estava tentando cobrir seus rastros, até mesmo evitando a luta contra Chul, o que significava que eles não queriam que soubéssemos que ela estava aqui. Ou eles tinham medo de colocá-la na linha de frente—porque ela se tornaria um alvo ou, talvez, Agrona não tinha total confiança nela—ou havia uma chance de que o que ela estava fazendo pudesse ser interrompido. Tendo sido descoberta por Mordain, era plausível que ela já tivesse recuado da Clareira das Bestas ou de Dicathen inteiramente. Mesmo que ela ainda estivesse em Dicathen, eu não poderia persegui-la sem potencialmente sacrificar dias ou até semanas para caçá-la pela Clareira das Bestas, e havia uma probabilidade significativa mesmo então de que ela poderia fugir de mim. Ela tinha uma clara vantagem: ela sabia o que estava fazendo, enquanto eu não sabia.

Ainda assim, eu não poderia deixá-la potencialmente vagar livremente por todo o continente. Charon precisaria ser alertado e uma patrulha de dragões deveria ser enviada para vasculhar a Clareira das Bestas.

À medida que mais e mais novos fios apareciam, cada novo pensamento se entrelaçando na tapeçaria de ideias congruentes, eu senti uma coceira sutil—a sensação desconfortável deixada em meu núcleo pela ferida que Cecilia me deu com minha própria espada etérica. Eu me concentrei nisso, e como insetos se dispersando sob uma luz, a coceira parecia tremer ao longo de cada um dos fios individuais dos meus pensamentos.

Eu parei de canalizar o Gambito do Rei, sacudindo a estranha sensação. A folha, que meus olhos haviam seguido em seu voo, flutuou passando pelo meu nariz e continuou seu caminho até o chão.

Minha mente parecia confusa e turva, meus pensamentos fora de foco. Eu tive que me forçar a ficar em pé, e encontrei meus dedos cavando em meu peito, coçando a coceira profunda no meu núcleo que já havia diminuído.

Levou algum tempo antes que eu pudesse sacudir os efeitos da Runa Divina e focar novamente em meu entorno. A criatura havia retornado, se movendo ainda mais para baixo nos galhos, e me encarava faminta.

Soltei um suspiro profundo, deixando minha mente voltar ao estado em que eu estava após acordar da pedra-chave. Meus pés deixaram o chão, e eu vacilei um pouco. Instintivamente, puxei a visão que havia ganho e subi alguns metros, subindo lentamente acostumado à sensação. Então, com uma velocidade repentina, lancei-me além da pequena besta de mana, através dos galhos estendidos e folhas alaranjadas como fogo da árvore charwood, e alto no ar sobre o dossel, deixando o vento em meu cabelo ajudar a limpar as últimas teias de aranha da Runa Divina da minha mente.

Ao contrário de voar com mana, que era simplesmente uma questão de poder bruto e controle adquirido ao transicionar para um núcleo branco, a habilidade de voar com éter havia sido desencadeada através da minha compreensão intuitiva do Gambito do Rei—ou melhor, alguma parte da minha jornada para ganhar o Insight tinha avançado minha compreensão inata da interação entre a física deste mundo e o éter atmosférico para desafiar inconscientemente a gravidade.

O efeito era o mesmo: ao me projetar através do éter atmosférico, eu conseguia usá-lo para me impulsionar para o ar e voar. Mas havia muito menos éter atmosférico do que mana, e era algo natural tanto em sensação quanto em visualização, como descobrir um músculo que eu sempre tive, mas nunca tinha usado. Quando eu empurrava para cima, voava, o éter me impulsionando mesmo enquanto se afastava para me deixar passar.

Olhei para baixo para as árvores. De baixo, pareciam torres, mas de tão alto, estavam diminuídas. Observando o vento mover o dossel da floresta, percebi uma sensação de enfraquecimento como um sutil efeito residual do Gambito do Rei deixando meu sistema. Vou precisar ser cauteloso ao usar esse novo poder, pensei, notando como me fazia sentir depois.

Apesar do peso de tudo repousando sobre meus ombros, não pude deixar de sorrir enquanto voava sobre as árvores para o sul, avaliando a direção do meu destino antes de inclinar para frente e voar sobre o topo das árvores, o vento pesado e úmido ao soprar sobre mim.

E assim, enquanto me esforçava para voar cada vez mais rápido, projetando uma forte intenção etérica para afastar qualquer besta de mana mais poderosa que decidisse me atacar, liberei o véu sobre minha mente e busquei sondar Regis e Sylvie.

‘Ele está de volta’, a voz de Regis soou em minha cabeça quase imediatamente.

‘Seus pensamentos estão confusos, Arthur’, Sylvie seguiu. ‘O que aconteceu?’

Expliquei rapidamente tudo o que aconteceu desde a cura de Chul.

‘Para alguém que parece ter acabado de ganhar na loteria de ‘fazer acontecer’, não estou sentindo muita positividade aqui’, Regis disse com seu charme habitual.

Posso ter descoberto um poder que me permite pensar em várias coisas ao mesmo tempo, mas o que eu realmente preciso é da capacidade de estar em vários lugares ao mesmo tempo, pensei. Exceto por isso, eu preciso de respostas.

Regis, que havia ficado com Oludari e agora estava no castelo voador, guardando a cela de Vritra, animou-se. ‘Isso significa que você está vindo para cá? Eu trocaria todas as senhoras demônios peitudas de Alacrya para sair daqui. Acho que posso morrer de tédio.’

‘Todas elas?’ Sylvie entrou na conversa, a projeção mental de sua voz tilintando como um sino de prata.

‘Bem, exceto a Justa Senhorita Caera, é claro’, ele respondeu defensivamente.

Balancei a cabeça. Eu diria que você se deu melhor com a centopeia de éter, não é? Agora, mudando de assunto...

O ato de voar em si era estimulante, e Regis e Sylvie ajudaram a aliviar o peso das minhas preocupações em camadas, fazendo com que o tempo passasse ainda mais rápido. Ainda assim, com tantos pensamentos ocupando meu crânio—e minha capacidade apenas de processar uma coisa de cada vez sem o Gambito do Rei ativo—fiquei aliviado quando as altas paredes e telhados pontiagudos do castelo voador entraram em vista, aparecendo fora da névoa como uma ave de rapina gigante.

O campo de distorção que antes escondia o castelo já estava desativado há muito tempo, e dois grandes dragões—um reluzindo como safiras, o outro verde opaco como rocha musgosa—circulavam ao redor do exterior. Demorou um momento para eles me notarem, já que eu não tinha uma assinatura de mana para eles sentirem enquanto eu me aproximava, mas quando o dragão verde me viu, ambos inclinaram fortemente e voaram rapidamente na minha direção.

“Pare, quem—ah, o menor com olhos dourados”, disse o dragão de safira, batendo suas asas para ficar no lugar. “Nos disseram para esperar por você. Siga-me.”

Virando-se, ela voou em direção a uma porta aberta—a mesma que Sylvie e eu tínhamos usado tantas vezes para entrar e sair do castelo durante a guerra. Quando aterrissei atrás dela, ela se transformou, seu corpo encolhendo para revelar uma mulher imponente com cabelos perolados e armadura da mesma cor que suas escamas em sua forma de dragão.

“Venha, vou levá-lo até o Guardião Charon e o prisioneiro”, ela disse rigidamente, seus olhos azuis profundos, pontilhados com motes brancos cintilantes, me estudando com cautela.

“Eu conheço o caminho.” Passei por ela, indo em direção a um corredor próximo. “Houve algum problema?”

Ela apressou o passo para caminhar logo atrás e ao meu lado. “Alguns dos batedores encontraram um incêndio na floresta, provavelmente o local de uma intensa batalha mágica. Mas não encontramos a fonte.”

Agradeci com um aceno de cabeça, buscando automaticamente pelo castelo, sentindo as assinaturas poderosas de mana irradiando força. Charon e Windsom estavam nas profundezas, onde eu sabia que ficava a prisão: a mesma prisão que outrora abrigara o retentor Uto e Rahdeas, o anão traidor que ajudara Nico a se infiltrar em Dicathen sob a persona de Elijah.

Eu não pensava em Elijah com frequência, e não me permitia fazê-lo agora. Era muito estranho—muito doloroso—saber que meu amigo mais próximo neste mundo nunca existira, mas sim fora uma criação da mente distorcida de Agrona.

Ao todo, senti mais cinco dragões além de Charon e Windsom, bem como a assinatura familiar de um asura da raça titã. Não sabia o que Wren Kain estaria fazendo ali—ele deveria estar de volta a Vildorial, terminando o projeto que ele e Gideon estavam trabalhando—mas eu descobriria em breve.

Enquanto descia pelo castelo, minha escolta e eu entramos em um corredor largo que me fez parar. A memória da minha última vez no castelo surgiu com uma violência repentina, e me lembrei de corpos espalhados pelo chão, meio presos nos destroços que os esmagaram.

Não havia realmente ocorrido a mim antes, mas esta era a minha primeira vez retornando ao castelo voador desde então. Desde Cadell.

“Foi consertado”, disse em voz alta, falando comigo mesmo.

“Sim”, respondeu minha escolta de maneira rígida. “Este castelo voador estava em péssimo estado e exigiu um trabalho significativo para torná-lo adequado para os dragões do clã Indrath.”

Passei minha mão contra a parede restaurada, uma pontada de indignação borbulhando ao pensar que qualquer vestígio de Buhnd e todos os outros que lutaram e perderam suas vidas aqui tinham desaparecido.

Ao chegar ao nível da prisão, minha escolta dragão permitiu minha entrada na masmorra trancada e selada, mas não me seguiu dentro. Na sala de guarda do outro lado, encontrei Charon, Windsom e Wren Kain me esperando. Regis, eu podia sentir mais adentro, de olho no nosso prisioneiro.

Charon me observou com claro interesse. “Ah. Arthur. Windsom tem nos atualizado sobre sua jornada até Epheotus.”

“É uma pena sobre o jovem dragão”, disse Wren, seu tom vazio de qualquer tristeza real. “Claro, seu clã receberá mais compensação por sua morte do que as famílias combinadas de todos os menores que a batalha destruiu, então suponho que há isso.”

Busquei o olhar de Wren, procurando significado nos olhos escuros meio escondidos sob sua juba gordurosa e caída.

Minha expressão deve ter entregado meus pensamentos, porque Wren soltou uma risada aguda. “Charon me convidou para falar com o basilisco.”

“Eu não sabia que vocês dois se conheciam”, respondi, olhando para o dragão cicatrizado.

“Ah, sim, Charon e eu temos uma longa história”, respondeu Wren com uma falsa simpatia. “Ele não é ruim... para um Indrath.”

Windsom lançou um olhar de desaprovação para Wren, mas Charon apenas riu.

“De qualquer forma, tenho ajudado, tentando ajudar os dragões a entender Oludari, mas ele tem sido propositadamente obtuso desde que você partiu.” Wren cruzou os braços, uma ação que tornava sua postura curvada mais exagerada. “Para um suposto gênio, ele parece mais um idiota lunático.”

Considerei isso. O fato de estar colocando a palavra de um basilisco lunático, que tinha todas as razões para mentir e me manipular, contra o senhor de todos os asura—meu aliado—não me escapava. Mas então, eu já sabia que não podia aceitar nada do que Kezess dizia como verdadeiro. Cada conversa com ele era como uma partida de ‘Disputa de Soberanos’, exceto que eu não necessariamente sabia qual era o objetivo do jogo. Com Oludari, era muito mais claro.

“Isso é lamentável, mas, mesmo assim, eu vim falar com Oludari.” Encarei os olhos sobrenaturais de Windsom. “Então, conforme meu acordo com Kezess, você está livre para transportá-lo de volta para Epheotus.”

Sem expressão, Windsom respondeu: “Ah, e aqui eu temia que você gastasse semanas, se não meses, enrolando, como vocês menores tanto gostam de fazer. Fico feliz em vê-lo agindo de maneira sensata pelo menos uma vez, Arthur.”

Quando não respondi, exceto com um olhar frio, Charon limpou a garganta e fez um gesto para eu segui-lo. Ele liderou nosso grupo para dentro da prisão propriamente dita, que estava vazia exceto por uma cela especial projetada especificamente para o basilisco. Oludari estava acorrentado a uma parede com os braços estendidos para os lados, algemas com runas de metal opaco prendendo-o nos pulsos, tornozelos e ao redor do pescoço. Quando ele se moveu, seus chifres em espiral tilintaram contra a pedra protegida atrás dele.

Me vendo através da pequena janela gradeada de sua cela, ele deu um largo sorriso, e seus lábios começaram a se mover, mas eu não conseguia ouvir as palavras até que Charon enviou um pulso de mana para a porta e a abriu.

“—para me salvar do tédio desses dragões”, ele estava dizendo, a primeira metade de suas palavras inaudíveis dentro da cela protegida. O sorriso afetado desapareceu quando seus olhos brilhantes se fixaram nos meus. “Então, humano? Você voltou à razão? Estou prestes a ser devolvido à minha terra natal e oferecido a proteção do lorde dos dragões?”

Notando sua adição não sutil de proteção às suas demandas, entrei na cela e olhei ao redor.

Regis estava encolhido em uma bola grande no chão de pedra. Seus olhos se abriram preguiçosamente quando olhei para baixo, e ele piscou. “Estou com o basilisco nessa. Por favor, nos salve do tédio da companhia uns dos outros.”

Oludari estalou a língua. “Eu achava que você era mais interessante do que o resto desses asura que se denominam tão importantes. É desolador que você não compartilhe do mesmo sentimento.”

Eles te deixaram ficar na cela com ele? Perguntei a Regis, sondando sua mente sobre sua experiência nos últimos dias.

‘Eles não ‘permitiram’ que eu estivesse presente nos interrogatórios’, Regis enviou de volta, evitando cuidadosamente olhar para Windsom e Charon atrás de mim. ‘Mas reclamaram alto e frequentemente sobre o quão irracional e ‘insano’ Oludari é.’

Você não acha que ele é insano?

‘Não sei o que lá raposa e o galinheiro’, Regis pensou de maneira monótona.

Aproximando-me do Vritra acorrentado, deixei meu olhar percorrer sobre ele, demorando-me nos grilhões. “Conversei com o Lorde Indrath, e ele concordou em permitir seu retorno a Epheotus como prisioneiro. Mas os detalhes desse retorno—quanto tempo você permanece em nosso mundo, sendo alvo de seu Alto Soberano—ficam por minha conta. Seu futuro depende de você responder minhas perguntas, completamente e sem jogos.” Pausei, deixando-o digerir minhas palavras. “Não esqueci minha ameaça anterior: impedir que Agrona coloque as mãos em você ainda é minha prioridade, e se fizer mais sentido matá-lo do que enviá-lo para Epheotus, não hesitarei em fazê-lo.”

Windsom se moveu atrás de mim, mas Oludari permaneceu impassível, respondendo apenas com um aceno compreensivo.

Eu teria preferido questioná-lo mais sem a presença de Windsom e Charon, mas não dei a eles o poder de recusar, pois já sabia qual seria a resposta deles.

Cruzando os braços, ampliei minha postura e ponderei minhas palavras. Eu sabia o que queria descobrir dele, mas extrair as informações de Oludari sem levantar suspeitas nem dele nem dos dragões era uma operação delicada.

“Por que Agrona quer tomar Epheotus?” Perguntei depois de vários segundos longos. “Qual é o objetivo dele em tudo isso? Simples vingança contra Kezess e os outros dos grandes clãs?”

Oludari franziu ligeiramente a testa, seus olhos rastreando rapidamente minhas características. Parecia que ele estava resolvendo algo em sua cabeça. Finalmente, ele disse: “Uma boa pergunta, pois por que o Alto Soberano precisaria controlar Epheotus? Ficar cercado por asura das outras raças, muitos mais velhos e mais magicamente poderosos do que ele? Voltar para nossa terra natal seria, eu imagino, o pior pesadelo de Agrona. Ele não passou estes últimos séculos cercando-se de menores e lessuranos sem motivo.”

Ele fez uma pausa, seu olhar agora piscando para os dois dragões atrás de mim. “Quem quer que tenha lhe dito isso está, talvez, tentando distorcer sua visão do quadro geral deste conflito. O maior conflito entre Agrona e Indrath, isso é.”

“Bobagem”, zombou Windsom. “É claro que Agrona está tentando voltar para nossa terra natal. Não há outra razão para fazer guerra contra Epheotus como ele fez. Todo o esforço dele em tomar Dicathen à força foi simplesmente para preparar o palco para o conflito maior, como sabemos bem.” Seu tom era rígido, quase forçado.

Levantando a mão para pedir silêncio, olhei por cima do ombro. “Gostaria de adiar os comentários extras. Preciso me concentrar.” Preparando-me para o dilúvio de estímulos, ativei o Gambito do Rei.

Nos olhos de Oludari, vi a luz crescer ao meu redor, reunindo-se e fundindo-se até que uma coroa de muitos raios pontiagudos de pura luminosidade pairava logo acima dos meus cabelos, transformando o loiro pálido em um branco intenso e radiante.

As narinas dele se estreitaram, ficando brancas enquanto se alargavam, e suas pupilas, focadas inteiramente na coroa brilhante, dilataram-se por frações de polegada. A pele ao redor dos olhos enrugou-se ligeiramente enquanto ele semicerrava os olhos contra a luz.

O ar mudou à medida que se pressurizava através de uma fresta na pedra em algum lugar, e algumas mechas do cabelo desgrenhado de Oludari se agitaram. “Há um vazamento na alvenaria em algum lugar.” Minha voz tinha uma qualidade oca para meus próprios ouvidos, pois era filtrada pelos aspectos potencializadores da mente do Gambito do Rei, tanto enquanto eu pronunciava as palavras quanto novamente quando as ouvia vibrar pelo ar.

Abaixo dos cheiros de poeira e pedra, e de forma mais sutil, a flora distante da Clareira das Bestas, Oludari tinha um cheiro metálico, queimado de ozônio, e o traço mais leve de suor nervoso. Charon cheirava a couro antigo, óleo de lâmina e o sangue de uma morte recente, enquanto Windsom se perfumava com algum tipo de perfume floral que não conseguia disfarçar completamente o distante e terroso aroma do Monte Geolus.

‘Ah, por que de repente estou sentindo meu próprio cheiro? E por que cheiro a enxofre e rolos de canela?’ Regis projetou, sacudindo a cabeça ligeiramente enquanto meus pensamentos amplificados pela Runa Divina fluíam livremente entre nós.

Atrás de mim, senti Charon virar-se para olhar para Windsom, cujas sobrancelhas se franziram e a mandíbula se tensionou enquanto me encarava.

“Você disse antes que Agrona está tentando concentrar poder. Que ele sabia de algo. Que esse conhecimento está relacionado às dimensões em camadas que compõem essa realidade. Você disse que me contaria tudo o que sabia.” Minhas palavras avançaram contra ele como a ponta de uma lança. “Se minha compreensão atual estiver equivocada, corrija-a.”

Os olhos de Oludari pareciam... flexionar, como se os estivesse forçando a ficarem no lugar, impedindo-os de se desviarem para além do meu ombro direito até Charon. “Claro, vossa majestade”, ele disse, tentando sobrepor uma forte diversão à sua voz, provavelmente para esconder a tensão agora apertando sua garganta e fazendo suas palavras saírem forçadas. “Sim, como eu disse, ele busca poder. Não para se tornar um lorde da guerra e governar Epheotus, mas para consumir tudo. Como o leão do mundo, ele devoraria até mesmo seus próprios filhotes—o povo de Alacrya—por dominação. Mas somente depois de ter devastado Dicathen e Epheotus.”

Comparei suas palavras e tom com o que ele havia dito e como havia falado anteriormente, dissecando significado e timbre enquanto estabelecia uma linha de base para distinguir verdade das mentiras.

Regis se sentou, e seus olhos vacilaram, ficando cruzados. ‘Não, não posso—oh, isso é horrível. Acho que vou vomitar...’ Sua mente se desvinculou da minha, uma barreira se impondo entre nós. Eu podia sentir as bordas da parede, as rachaduras dentro dela, e sabia que poderia rompê-la se necessário, mas não havia necessidade de forçar o envolvimento de Regis na conversa, mesmo que sua perspectiva pudesse ajudar a ampliar a minha.

Em algum lugar distante, senti a mente de Sylvie também se proteger. Os efeitos da Runa Divina não se estendiam aos meus companheiros, eu notei.

“Tanto quanto eu preferiria não ser vítima desse canibalismo planetário”, Oludari continuou, “acho extremamente divertido que você segure tão prontamente o rabo do dragão, deixando o Lorde Indrath arrastá-lo para onde bem entender, considerando que seus próprios crimes são igualmente grandes, não são?”

“Contenha sua língua, Vritra”, Windsom retrucou, dando um passo à frente ameaçadoramente enquanto Oludari falava mal de Kezess.

Senti o desejo de franzir a testa, mas o cortei antes que a expressão pudesse se manifestar. Havia uma qualidade intensificada na voz de Windsom, uma aresta que sugeria... uma resposta premeditada?

“Diga-me mais sobre essas camadas”, disse a Oludari, mantendo Windsom à distância com o mais rápido dos olhares por cima do meu ombro.

A língua de Oludari passou pelos dentes de trás, e seus dedos se contraíram, mas ele os segurou, evitando que tremessem. Ele tinha um alto nível de controle físico, uma habilidade que antes não se manifestava quando estava cativo das Assombrações. Isso sugeria um medo profundamente enraizado de dano físico a sua pessoa ou mesmo de morte. E, embora tenso, ele não estava atualmente com medo por sua vida. “Você mesmo vem de um mundo diferente, correto?” Ele disse. “Vocês têm um tipo diferente de magia lá—ki, eu acredito que me informaram. Mas nenhum dos outros reencarnados conseguia canalizar ki quando chegaram a este mundo, porque é um tipo diferente de magia da mana, que requer uma atmosfera e biologia diferentes.”

Wren ajustou sua postura, causando um tilintar abafado de dentro de seu casaco, como dois elos de corrente se chocando.

Oludari falou mais rápido enquanto continuava, mergulhando na história que estava contando. “Outro mundo. Uma estrutura de magia completamente diferente. Imagine isso. As pessoas de Alacrya muitas vezes estão limitadas a um único feitiço e suas formas variáveis, as pessoas do seu continente apenas a um elemento de mana. Meu próprio povo pode controlar todos os quatro elementos principais, mas apenas através da lente de nossa própria compreensão, que você chama de atributo de decadência. Os dragões podem empunhar mana pura e andar por aí com suas pequenas artes etéricas, enquanto os djinn escreviam com éter como se tivessem descoberto a linguagem nativa da realidade.”

Ele soltou um suspiro admirado, como se tivesse acabado de dizer algo profundo. Eu notei o padrão dele me contar apenas coisas que eu já sabia, e enquanto fazia isso, senti a coceira novamente. Não estava no meu núcleo, mas rastejava ao longo do próprio fio do pensamento, profundo nas dobras do meu cérebro.

“Essas são as camadas de que falei: mana, éter, até ki. Talvez existam outros tipos de magia por aí também”—o tom de sua voz modulou muito levemente, e seus olhos repetiram a flexão tensa sem olhar de antes—“mas, independentemente, Agrona nunca ficou satisfeito com o destino dos basiliscos. Por que deveríamos ser eficazes apenas na utilização de artes de mana do tipo decadência quando deveríamos ter tudo.”

Essa explicação não se alinhava com suas declarações anteriores. Tangencial e talvez até verdadeira, mas ainda assim uma obstrução.

“Vocês são inimigos de Kezess há muito tempo. Você está ciente do que aconteceu com os djinn. Diga-me, qual você acha que é o objetivo principal de Kezess?”

O rosnado de Windsom era audível. “Arthur, isso não é uma linha de questionamento apropriada...”

Oludari resmungou com diversão, interrompendo Windsom. “Ele está jogando ‘Rei no Monte’, obviamente.”

“Este basilisco está tentando confundi-lo e colocá-lo contra o Lorde Indrath”, disse Windsom, rápido demais. “Recomendaria que você não interagisse mais com ele.”

Dessa vez eu estava mais certo. Suas palavras podem não ter sido roteirizadas, mas eram premeditadas.

Vários fios de pensamento emaranhados se entrelaçaram, e cada um deles amplificou a coceira, semelhante a um inseto, que vibrava do meu núcleo para minha mente. A coceira estava sendo ecoada por cada pensamento simultâneo, não mais do que um leve irritante por si só, mas quanto mais tempo eu canalizava o Gambito do Rei e mais fios simultâneos de pensamento eu ativava, mais intensa a sensação se tornava.

Charon limpou a garganta e pousou uma mão em meu ombro. “Arthur, talvez devêssemos fazer uma pausa. Você parece... tenso.”

Algum sinal da crescente irritação deve ter transparecido em minha expressão. Cerrei as partes do meu cérebro responsáveis tanto pelos movimentos propositais quanto pelos movimentos subconscientes do meu rosto e corpo, forçando meu pulso a desacelerar, minha expressão a suavizar e cada respiração a sair calma e nivelada.

“Windsom, por que você deu a Ellie um urso guardião?” Perguntei de repente, seguindo um novo fio enquanto continuava a manter os outros.

Houve uma hesitação, uma mudança em sua respiração. Virei minha cabeça alguns graus, alinhando minha orelha para ouvir melhor as micro-mudanças em sua postura que normalmente seriam abafadas por tudo o mais.

“Eu estava tentando te deixar confortável para que você deixasse sua família. Mesmo naquela época, eu sabia o quão protetor você era. Suficiente para abrir mão da experiência de treinar em Epheotus se estivesse muito preocupado com sua família.”

Uma resposta honesta, eu avaliei, mas ele teve que decidir primeiro o quão verdadeiro seria.

“O que Kezess fará com Oludari quando ele for devolvido a Epheotus?” Segui rapidamente.

Ouvi sua resposta, mas não me preocupei com as palavras em si, em vez disso, ouvindo o tom, a cadência. Mas não era verdadeiramente em Windsom que eu estava focado, mas sim avaliando a intensidade do interesse de Charon à medida que mudávamos de tópico.

Esperei, deixando o silêncio se prolongar bem além do ponto de desconforto, observando e ouvindo tudo o que os três asura faziam, catalogando até os micro-movimentos de Regis.

Pela primeira vez, algo quebrou minha concentração, e meus pensamentos tropeçaram: a coceira estava mais poderosa agora, como um enxame de formigas roendo por dentro.

Mas eu estava certo: Charon fez algum tipo de acordo com Oludari. As respostas do Vritra foram projetadas especificamente para ofuscar certos fatos. Ele seria devolvido a Epheotus e recompensado de uma maneira que eu não poderia replicar.

Mudando de assunto para garantir que eu cobrisse o outro tópico essencial antes que eu não conseguisse mais manter a Runa Divina ativa, perguntei: “O Legado... antes, você sugeriu que ela não era uma arma, mas uma ferramenta. Cecilia é a chave para a absorção de mana de Agrona diretamente dos outros Soberanos, mas não apenas isso. Ele busca desbloquear novos poderes para si mesmo. Diga-me, ela sobreviverá a esse processo?”

Um sorriso astuto brincou nos lábios de Oludari. “Você está perguntando sobre a reencarnada ou o recipiente?”

“Você esteve prestando atenção. Se você se considera inteligente, o que significa que planejou para o pior.” Suprimi um arrepio e tive que segurar minha mão de volta para não coçar meu esterno. “Como você lutaria contra o Legado se ela viesse atrás de você?”

Oludari levantou uma sobrancelha, a boca se abrindo ligeiramente em surpresa. Ele pensou por alguns momentos, mas seus olhos nunca deixaram os meus. “Domínio completo sobre mana. Sem núcleo, então todo o seu corpo age e reage à mana. E ela é incrivelmente sensível à mana—o que, eu acho, pode ser usado contra ela. Ela não é muito criativa, e assim não faz pleno uso de suas forças, e é mentalmente fraca. Se alguém sobrecarregar seus sentidos e a colocar na defensiva, fazê-la recuar, ela não se recuperaria rapidamente.”

Enquanto Oludari falava, um novo fio de pensamento se soltou, formando uma ideia, incipiente e perigosa, mas irresistível.

Eu precisava mergulhar na quarta pedra-chave para resolvê-la e obter o aspecto do Destino, mas se o que Mordain disse fosse verdade, eu poderia ficar preso nela por um tempo desconhecido. Agrona consistentemente provou estar vários passos à frente de mim, e eu não tinha ideia de quantos espiões ele poderia ter em Dicathen. Eu não podia simplesmente confiar que minha ausência passaria despercebida, e eu tinha que aceitar que meu uso da quarta pedra-chave representava um momento perigoso para Dicathen. Com Cecilia já em nossas costas perseguindo um objetivo desconhecido, seria a altura da loucura não se preparar.

Mas eu poderia proteger simultaneamente contra uma incursão que visasse a mim ou a Dicathen enquanto eu estava vulnerável e garantir que Cecilia fosse neutralizada, pelo menos temporariamente, ao mesmo tempo.

Fiz algumas perguntas de acompanhamento, cuidadoso para não revelar muito para Oludari ou os dragões, mas rapidamente alcançava o limite da minha capacidade de suportar a coceira, que vinha na forma de milhares de insetos rastejando sob minha pele, amplificada por cada camada de meus pensamentos entrelaçados.

Quando terminei, me virei silenciosamente e passei pelos dragões e Wren, deixando a cela e marchando pelo corredor além. Só então eu liberei meu controle sobre o Gambito do Rei, quando ninguém veria como meu rosto caiu ou o suor frio que brotou na minha testa.

Senti a mente de Regis retornar, tocando a minha provisoriamente, depois recuar novamente. ‘Ei, chefe, você vai ficar bem?’

Estou bem, enviei de volta mesmo enquanto resistia aos efeitos posteriores da Runa Divina. Quando alcancei a entrada da prisão, senti-me pelo menos capaz de falar sem embaralhar as palavras, e parei, esperando os outros alcançarem.

“Um desperdício de tempo”, disse Windsom simplesmente ao se juntar a mim na câmara externa da guarda.

“Infelizmente, tenho que concordar”, acrescentou Charon, externamente chateado. “Eu esperava que você conseguisse extrair mais dele, quando você ativou aquele... feitiço?” Ele hesitou, olhando para mim de maneira questionadora.

Quase respondi honestamente, as palavras na ponta da língua antes de engoli-las de volta. Em vez disso, disse apenas: “Estou satisfeito. Kezess está esperando por ele, e eu gostaria de tirar este Vritra de Dicathen o mais rápido possível—agora, na verdade. Não há razão para tentar Agrona a fazer algum esforço para recuperá-lo, independentemente da minha ameaça anterior.”

“Concordo”, disse Windsom, olhando para Charon em busca de confirmação. O dragão cicatrizado acenou com a cabeça aceitando.

Wren, que ouvira atentamente durante todo o meu questionamento, especialmente quando a conversa se voltou para a Legado, veio para ficar ao meu lado. “Eu sou necessário de volta em Vildorial. Você está indo para lá também?”

Havia várias partes com as quais eu precisava falar na capital Darvish, mas, acima de tudo, eu queria verificar Ellie e minha mãe. “Estou sim”, concordei.

“Reparamos parte da funcionalidade desta fortaleza”, disse Charon de trás de mim. “Incluindo os dispositivos de teletransporte, que felizmente não foram completamente destruídos pelos combates anteriores. Vajrakor também julgou apropriado relocar um dos quadros de teletransporte de longo alcance do oeste de Darv para Vildorial, permitindo-nos mover mais rapidamente entre locais estrategicamente importantes.

“Eu entendo a conveniência, mas é um grande risco”, eu observei.

“Todas as precauções foram tomadas para garantir a segurança da cidade e de seu povo”, Charon me assegurou.

Concordei, reconhecendo que essa era uma decisão dos anões. Eu não era o governante deles.

Ele continuou falando sobre as mudanças de infraestrutura que fizeram ao redor da maior cidade de Dicathen, enquanto eu liderava o caminho pelos corredores reparados até a câmara de teletransporte. Apesar de manterem os artefatos desativados quando não estavam em uso, ainda havia um único guarda dragão sobre a câmara, mas eles se afastaram quando nos aproximamos. Windsom e Charon pararam do lado de fora da câmara enquanto Wren e eu atravessávamos as largas portas.

Memórias inundaram minha mente fatigada, e uma emoção desconfortável, mas sem nome, agarrou meu estômago como um punho, torcendo-o. Eu vi, como se revivendo novamente pela primeira vez, soldados feridos mancando ou sendo arrastados para fora da sala enquanto eu procurava rosto após rosto pelos Chifres Gêmeos e Tessia. Tess havia retornado, mas o antigo amigo de meus pais, Adam, não.

“Arthur?” Wren perguntou enquanto quase esbarrava em mim por trás. Eu tinha parado de repente sem perceber.

“Estou bem”, murmurei, experimentando uma forte sensação de déjà vu ao encarar Charon. “Vou precisar que você coordene em breve uma operação grande, mas preciso de tempo para planejar os detalhes finos. Você estará aqui ou em Etistin?”

Charon olhou ao redor do castelo. “Decidi ficar aqui e tornar este nosso quartel-general por enquanto. Está próximo da fenda, e a matriz de teletransporte nos permite acesso instantâneo à maior parte de seu continente.”

Concordando, expliquei rapidamente o que aprendi sobre a presença de Cecilia, omitindo tudo sobre Mordain e as fênix e fazendo parecer que Chul estava explorando por minha ordem quando foi atacado, e fiquei sabendo tudo através dele.

A testa franzida de Windsom se aprofundou enquanto ouvia minha explicação, mas ele manteve seus pensamentos para si mesmo.

Charon, por outro lado, pendurou-se em cada palavra. “Isso explica o local de sua batalha, então. Vou garantir que a guarda na fenda seja reforçada, embora não haja maneira dela dever ser capaz de localizá-la, se esse for realmente o objetivo deles.”

Forneci algumas sugestões sobre o que observar e alguns detalhes sobre minha batalha anterior com Cecilia. Depois, Wren e eu nos despedimos dos outros e ativamos o portal de teletransporte, ajustando-o para Vildorial.

O continente passou rapidamente ao nosso redor como um borrão enquanto éramos instantaneamente transportados da Clareira das Bestas orientais para o coração de Darv.

Mais de uma dúzia de anões fortemente armados e blindados e um dragão em sua forma humanoide guardavam o portal do outro lado. Eles se atrapalharam por um momento quando passamos, mas todos rapidamente reconheceram Wren e eu, e passamos sem problemas.

“Quando podemos esperar que você venha revisar o progresso em nosso experimento?” Wren perguntou, parando onde nossos caminhos se separavam.

“Em breve”, eu disse, olhando para trás para os portões do Instituto Earthborn. “Quanto tempo você levará para ter protótipos prontos para batalha em produção?”

As sobrancelhas do titã se ergueram por trás de suas franjas desarrumadas. “Já existem protótipos, mas cada um é individual, assim como os...” Ele olhou em volta suspeitosamente. “Usuários”, ele terminou lentamente. “Levará tempo para estabilizar unidades adicionais.”

Senti minha mandíbula se contrair e relaxar ao considerar minha resposta. “Posso te dar duas semanas.”

Seus olhos se arregalaram, e ele olhou para baixo através do chão como se estivesse vendo seu projeto através da pedra, alojado longe de Vildorial nos túneis mais profundos onde olhares curiosos não tropeçariam nele por acaso. “Pouco tempo para encontrar novos usuários, muito menos treinar e projetar...”

“Precisamos de quantos você puder ter prontos”, eu disse, estendendo minha mão para apertar a dele.

Em vez de pegar minha mão, ele segurou algo que estava escondendo ao lado, e eu puxei minha mão como se tivesse sido queimado, encarando o objeto.

“O povo de Charon encontrou nos destroços. Quando perceberam que era feito por asura, recolheram os pedaços.”

Soltamente segurado em seu aperto estava a empunhadura da Ballad Dawn. Cerca de uma polegada da lâmina azul permanecia, cinza e irregular ao longo de sua borda fraturada. “Não foi a melhor coisa que eu já fiz, mas pensei que você gostaria.”

Cautelosamente, peguei a empunhadura, virando-a e olhando para ela, superado pela sensação tonta de ver um sonho se manifestar subitamente no mundo real.

Então Wren segurou uma pequena caixa. Quando peguei também, ele abriu a tampa para revelar fragmentos cinzentos: o que restava da lâmina.

O menor indício de um sorriso irônico virou o canto de sua boca. “Eu sei como vocês, humanos, podem ser sentimentais.”

“Obrigado, Wren”, eu disse simplesmente, olhando para a Ballad Dawn, ou pelo menos o que restava dela.

Ele encolheu os ombros e se virou. “Venha nos encontrar em breve. Há várias coisas para discutir se você quer um prazo de duas semanas.”

Na hora em que desviei meu olhar do presente dele para dizer algo, ele havia desaparecido na corrente constante de tráfego ao longo da estrada que contornava a borda da caverna maciça.

Meus pés me levaram cegamente através dos portões do instituto e pelos corredores até chegar à porta de minha mãe. Ao levantar a mão para bater, a porta se abriu para revelar o rosto esperançoso dela.

Ela parecia pega desprevenida, quase como se estivesse me procurando, mas não esperava que eu realmente estivesse lá. Eu podia ver o peso de mil palavras penduradas na ponta de sua língua e praticamente imaginar a bronca que ela me daria sobre o estado de Ellie quando ela voltou pela última vez, e com apenas Chul, além disso.

Mas rapidamente, a tensão e a frustração se dissolveram, substituídas por calor materno e uma espécie triste de alegria. Ela me deu um sorriso caloroso. “Bem-vindo de volta.”

Minha mãe bufou enquanto Ellie contava uma de suas muitas conversas com Gideon, e sua mão cobriu a boca em constrangimento.

Ellie explodiu em risadas, imitando propositadamente o bufar acidental de minha mãe. Minha mãe jogou um pão em sua cabeça, mas Ellie o pegou no ar e deu uma grande mordida, parecendo extremamente satisfeita consigo mesma. As risadas que se seguiram duraram muito tempo e pareciam como um pano limpando meu espírito por dentro.

“Então, Ellie, eu estava me perguntando”, disse minha mãe, e minha irmã se enrijeceu, sem dúvida esperando alguma espécie de pergunta armadilha. “Você nunca teve uma vida normal, não desde que era apenas uma criança. Quando seu irmão mais velho salvar o mundo e tudo voltar ao normal—seja lá o que isso realmente seja—o que você acha que fará?”

“Vou me tornar uma dona de casa”, Ellie disse sem hesitar.

Minha mãe e eu piscamos várias vezes em silêncio enquanto tínhamos dificuldade para digerir essa informação. Boo, que não cabia na cozinha e estava observando Regis com inveja através da porta enquanto meu companheiro devorava um prato de sobras, virou a cabeça quase de lado, dando a Ellie um olhar desafiador.

Ellie riu e balançou a cabeça com força. “Ah, estou brincando! Meu Deus. Não, eu acho...” Ela hesitou, seus olhos perdendo o foco, e então um pequeno sorriso curvou o canto de sua boca. “Acho que talvez eu gostaria de ser uma instrutora em artes de mana. Na Academia Lanceler, ou talvez até de volta a Xyrus. Isso seria... meio que como voltar para casa, sabe?”

Conversamos por mais um tempo, inventando cenários cada vez mais bobos sobre o que todos nós gostaríamos de fazer quando a longa guerra finalmente chegasse ao fim e Dicathen estivesse segura. Minha mãe decidiu escrever um livro sobre minhas façanhas, afirmando que seria uma rica viúva idosa enquanto surfava nas ondas da minha fama, enquanto eu assegurava a ambas que eu me aposentaria, começaria a plantar batatas e inventaria batatas fritas.

E ainda assim, durante todo o jantar e a conversa, meus pensamentos permaneceram na Ballad Dawn, minha conversa com Oludari e os alicerces do plano que começara a se formar no fundo da minha mente.

À medida que a conversa fiada se esgotava, um silêncio confortável se instalava. Amparado por esse silêncio, retirei os restos da espada de minha runa dimensional e os coloquei na mesa. Minha mãe e Ellie assistiram curiosamente. Minha mãe reconheceu a empunhadura primeiro, olhando para mim com surpresa quieta.

Dei-lhe um pequeno sorriso enquanto abria a caixa e despejava os pedaços cinzas e quebrados da lâmina ao lado da empunhadura.

Regis levantou a cabeça para ver por cima da borda da mesa. “Oh, você vai usar o Aroa para consertar isso? Sabe, eu secretamente esperava que isso acontecesse.”

Sorrindo contente, varri os pedaços da lâmina de volta para a caixa, a coloquei na mesa e coloquei a empunhadura em cima dela. “Não.”

A lâmina quebrada, percebi, tinha sido o ponto de virada para mim. Até aquela batalha, eu sempre saíra por cima no final. Minha crença na inevitabilidade da vitória era tão certa como se eu tivesse visto isso em uma visão. Todo o meu treinamento, toda a minha busca pelo poder para proteger aqueles que eu amava, tudo desabou, despedaçado junto com a lâmina azul da Ballad Dawn.

Reparar a lâmina não desfará minha derrota ou a longa série de consequências que se seguiram para definir o mundo em que agora vivíamos. Eu olhei de minha mãe para Ellie, depois para a parede, onde um desenho a carvão do meu pai estava pendurado. Os olhos de minha mãe seguiram os meus, e sua mão chegou para se firmar no meu braço.

Ellie soltou um suspiro cansado que soou muito velho para ela. “Mal posso esperar para essa guerra estúpida acabar. Para reconstruir nossas casas, para viver em paz—onde nossa maior preocupação é que roupa vestir em um encontro...”

Eu levantei uma sobrancelha, olhando para ela seriamente. “Apesar do fato de que eu preferiria lutar contra vinte Assombrações com os braços amarrados nas costas do que te ver se arrumando para um encontro, prometo, El... vou fazer tudo o que estiver ao meu alcance para tornar esse futuro realidade.

“Mas eu vou precisar da sua ajuda novamente para fazer isso. E será perigoso.”