O Começo Depois do Fim

Capítulo 462: Abandonado

NICO SEVER

Enquanto a distorção temporal nos envolvia com sua magia, nos puxando através do espaço até o destino pré-programado, examinei a sensação de dor profunda que me envolvia no peito como um evento cardíaco prolongado. Era tolo—e humano, muito estupidamente humano. Não era realmente a agudeza no tom de Cecilia ou sua paciência diminuindo que me fazia sentir como um cachorro chutado duas vezes, arrastando o rabo em seu rastro...

Não, o que realmente me incomodava era o fato de que eu não podia deixar de sentir que esse tratamento era merecido. Eu não acreditava em carma como alguma manifestação real de resultados baseados na bondade inerente das próprias ações, mas sempre que Cecilia rosnava para mim, eu me lembrava de mim mesmo nos primeiros dias de sua reencarnação—igualmente desesperado e aterrorizado—e como essa alquimia insalubre de emoções levava à crueldade ocasional com ela, a pessoa por quem eu tinha feito tudo—dado tudo—para ver novamente nesta vida.

Ela tinha mentido para mim, escondido coisas de mim... mas eu tinha feito o mesmo com ela primeiro. Eu tinha ajudado Agrona a corromper suas memórias e implantar falsas em sua mente, me construindo como algum herói de conto de fadas de sua vida anterior, apagando Grey e me inserindo em todos os lugares positivos ao longo de sua curta e infeliz vida.

Com súbita violência, aparecemos na câmara de recepção perto da base de Taegrin Caelum. Uma erupção de movimento e barulho nos saudou enquanto os soldados e assistentes se apressavam para prestar continência, visivelmente pegos de surpresa com nossa aparição. Instintivamente, meu olhar percorreu os rostos, procurando Draneeve, apenas para me lembrar um instante depois que ele não estava lá e nunca mais estaria. Eu o tinha ajudado a escapar.

Eu o tinha ajudado. Depois de ser cruel e terrível com ele, eu o tinha ajudado a escapar da vida distorcida que ele tinha que viver servindo Agrona.

Observando o cabelo cinza de Cecilia saltar enquanto ela marchava rapidamente além dos assistentes surpresos, eu me fortaleci, envolvendo a dor e esmagando-a profundamente. Eu tinha falhado com Cecilia uma e outra vez, primeiro em nossa última vida, quando a deixei ser levada e não a encontrei rápido o suficiente. E depois novamente, no final, quando eu estava bem ali, mas só observei enquanto Grey a atravessava...

Eu perdi o equilíbrio enquanto seguia Cecilia pelas escadas, uma exalação aguda escapando. Ela se virou para me olhar com preocupação, mas eu acenei com a mão, e ela continuou, avançando em uma onda de tensão e ansiedade.

Ainda não parecia real, o conhecimento de que Grey não a tinha assassinado intencionalmente. Eu interiormente me encolhi ao pensar em todas as coisas que eu tinha feito, usando aquele momento como justificativa para as ações mais horríveis. Por anos, de volta à Terra, eu tinha fomentado esse ódio, aguardando o momento certo enquanto planejava como tirar a vida do Rei Grey em vingança... e então aqui, reencarnado, eu não tinha feito destruir Grey e reencarnar Cecilia o propósito de toda a minha vida?

Uma memória surgiu involuntariamente no centro da minha consciência. Nela, eu estava de joelhos diante de um escudo mágico, esfregando os olhos e piscando incrédulo. Através da barreira mágica, eu estava olhando para uma figura, esperando que fosse um truque de luz, uma alucinação, um erro, mas então como agora, não havia como confundir aquele cabelo cinza de metal, mesmo sujo de sujeira e sangue.

Minha mente corria enquanto eu lutava com a compreensão de que Tessia estava lá, no meio do ataque à Academia Xyrus, quando ela deveria estar com Arthur. Draneeve e Lucas Wykes a tinham capturado, estavam prontos para...

Eu estava tão furioso. Tão pronto para matar. Eu não tinha repetido isso repetidamente enquanto meu eu Alacryano suprimido se debatia e rasgava em direção à superfície? Sentimentos tão fortes que tinham quebrado a trava que Agrona tinha colocado em minha mente, mas por quê?

Parei de subir e me apoiei na parede da escadaria. Essas lembranças nunca foram tão claras. Eu precisava digeri-las, entender alguma coisa, um detalhe sobre meu próprio comportamento.

À frente, Cecilia parou e se virou, as tatuagens rúnicas destacadas contra sua pele, mas eu não a via. Olhei com mais intensidade, mas não conseguia ver Cecilia... apenas Tessia Eralith.

A verdade era que Tessia tinha sido tão importante para mim que testemunhar sua quase morte foi o suficiente para quebrar um feitiço colocado por Agrona. Mas não porque eu era próximo de Tessia. Não... era Arthur. Eu sabia o quão importante ela era para ele, e ele era—tinha sido—tão importante para mim... minha vida inteira...

Assim como Grey tinha sido na Terra. Pelo menos, até Cecilia chegar.

Meu melhor amigo. Meu irmão. E... eu o tinha odiado, tentado matá-lo... por algo que nem sequer tinha feito.

“Nico? Vamos, precisamos... Nico? O que há de errado?” A frustração de Cecilia se transformou em ternura quando deu um passo para trás nas escadas. Sua mão se ergueu, alcançando meu cabelo, mas parou antes de realmente me tocar.

Meu rosto estava franzido com o esforço para não desabar em lágrimas. “Você me abandonou.”

A boca de Tessia se curvou em um profundo franzir de sobrancelhas. “Nico, estou bem aqui. Eu não te deixei.”

Eu balancei a cabeça, lutando para controlar minha voz. Tive que engolir duas vezes antes que as palavras saíssem. “Eu estava fazendo tudo o que podia para te resgatar, e você me deixou para trás. Você desistiu de mim. Você tem ideia do quanto minha vida foi torturante depois que você morreu?”

As sobrancelhas dela se juntaram, o nariz franzindo enquanto seu franzir se transformava em uma linha reta através de seu rosto élfico. “Mais torturante do que a minha própria antes da minha morte?” O arrependimento imediatamente inundou suas características, e ela soltou um suspiro trêmulo. “Você nunca me contou sobre depois... na Terra.”

“Não parecia ter sentido”, respondi, minha voz um gemido baixo que era quase embaraçoso de ouvir.

“Não, suponho que não. Eu...” Ela hesitou, engolindo com dificuldade. “Só para constar, eu pensei que estava te protegendo.” Sua expressão esfriou de repente, uma sobrancelha se elevando ligeiramente mais do que a outra. “Tivemos dias—semanas—para falar sobre isso. Posso ver que você tem fervido em sua própria raiva, se preparando para uma luta, mas agora não é o momento—”

“Cecilia!” Eu rosnei, minha voz amplificada pelas estreitas passagens.

Ela recuou, e a expressão de dor era tão puramente Cecilia que ela de repente se transformou em meus olhos e mente, não mais a imagem de Tessia Eralith, mas mais uma vez Cecilia—minha Cecil.

“Sinto muito,” eu expeli, sufocado pela dor e desespero de ser ouvido. “Eu só...Grey. Arthur. Eu—ele...” Eu balancei a cabeça, tentando limpar as teias de aranha do meu crânio estúpido. “Eu não perdi apenas você. O perdi também, e sem os dois, eu...não sei. Eu me perdi.” Eu fechei os olhos tão firmemente que estrelas começaram a explodir por trás das pálpebras.

Dedos suaves se entrelaçaram nos meus, e meus olhos se abriram abruptamente. O rosto de Cecilia estava a poucos centímetros do meu, olhando de cima de um degrau acima. “Desculpe, eu simplesmente não sabia como te contar. Foi...um choque para mim também. Levou... tempo demais para separar o real do implantado.”

Eu recuei com suas palavras, que picavam como a mordida de uma mosca caçadora venenosa. A mandíbula de Cecilia trabalhou sem palavras enquanto ela parecia lutar pelo que dizer, então seu olhar se tornou vago e foi para dentro.

Quando ela não disse nada por vários segundos longos, eu limpei a garganta. “Cecil?” Ela bufou e deu uma pequena sacudida de cabeça, inclinando-a ligeiramente como se estivesse ouvindo algo distante.

Eu apertei a mão que ainda segurava a minha, e seus olhos se recusaram e pularam para mim.

“O que acabou de acontecer?” Perguntei nervoso, de repente preocupado por ela.

A mandíbula de Cecilia se contraiu enquanto ela rangia os dentes. “Nada, deixa para lá.” Ela deu uma pequena sacudida de cabeça e pressionou as pontas dos dedos nas têmporas, parecendo angustiada. “Só precisamos encontrar Agrona, e eu explicarei tudo.”

“Eu...claro. Tudo bem.”

Devagar, Cecilia começou a subir novamente, segurando minha mão firmemente e me puxando atrás dela. Eu permiti que ela me arrastasse, emocionalmente exaurido e com a mente em branco como um papel recém feito. Havia muitas coisas para pensar. Eu não sabia o suficiente, faltava compreensão para tomar decisões. O temor de que Agrona ainda nos enganasse permanecia em meu estômago como leite coalhado, mas eu não podia ter certeza de nada.

Havia uma borda afiada de medo nos meus pensamentos. Eu tinha visto isso: Cecilia se desgastando nas bordas assim. Seu comportamento estava se tornando mais errático, a autodúvida vazando de seus poros. Era muita pressão, ser o Legado; isso não era diferente neste mundo. Eu sabia que o espírito de Tessia Eralith permanecia cravado em sua mente como um carrapato, mas ela não pediria a Agrona para ajudar a acalmar a voz novamente. Se ela o deixasse entrar assim, poderia ver as mentiras.

O pensamento era demais, então me concentrei na única coisa que sempre tive: Cecilia em si. A sensação de sua pele contra a minha, o balançar de seu corpo enquanto subia na minha frente, a única peça verdadeira de conhecimento do qual eu estava absolutamente certo: eu faria o que fosse necessário para garantir nossa vida juntos. Se este mundo tivesse que queimar para que nossas novas vidas começassem, que assim fosse—

Exceto que, mesmo enquanto tinha esse pensamento—uma velha linha de pensamento desgastada nas trilhas da minha mente—eu tive que duvidar de mim mesmo. Não me permiti cavar mais fundo do que isso, não querendo enfrentar a pergunta do que, exatamente, eu faria ou não faria para garantir que nossa visão se tornasse realidade. Era muito difícil e doloroso. E eu não conseguia pensar no fato de que poderia haver uma linha por aí, invisível mas já desenhada na terra, que eu não poderia ultrapassar.

Cecilia me levou à ala privada de Agrona, passando por guardas e servos, desbloqueando portas trancadas com mana com um aceno de mão tão facilmente quanto eu poderia afastar uma teia de aranha. Quando ela não encontrou Agrona nos lugares esperados, ela me levou por uma série labiríntica de túneis e salas que eu nunca tinha visto antes.

“Onde estamos?” Perguntei, imediatamente desconfortável.

“Algum tipo de relicário, eu acho”, ela disse casualmente. “Eu o encontrei aqui da última vez que visitei, ou ele me encontrou. Ele tem que estar aqui em algum lugar.”

Cecilia não abriu nenhuma das portas enquanto corria, claramente navegando por seu sentido de mana. Apesar de uma sensação de curiosidade poderosa, mas perigosa, se construindo a cada porta que passávamos, segui em seu passo cada vez mais desesperado, permitindo-me ser arrastado como uma criança assustada.

Depois de vinte minutos ou mais de ir em círculos pelos extensos corredores e salas, Cecilia começou a desacelerar, a urgência de sua busca se esvaindo à medida que ficava claro que Agrona não estava lá. Passeamos um pouco mais em silêncio, e eu podia ver algum pensamento fervendo sob a superfície de sua expressão. Então, se aproximando como se tivesse medo do conteúdo, ela parou diante de uma das muitas, muitas portas.

“É aqui”, ela disse depois de um momento, seu tom incerto.

“O quê?” Eu perguntei antes de compreender. “A mesa gravada com runas? Aquela de onde você tirou aquela mana?” Ela tinha me dito que tinha encontrado, mas não tinha me dado muitos detalhes, e não havia tido oportunidade de procurá-la antes de sermos enviados para Dicathen.

Imediatamente alcancei a porta, minhas muitas horas considerando e pesquisando a peça de mana que ela havia me mostrado surgindo na minha mente e empurrando tudo para fora.

“Espera,” ela disse, me impedindo. Seus olhos turquesa estavam cintilando, e ela mordeu nervosamente os lábios. “Deveríamos?”

“Claro!” Eu disse, animado para ver aquele trabalho dos imbuidores pessoalmente. “Se responder às nossas perguntas—”

“Mas e se as respostas não forem... boas?” Ela perguntou, e eu entendi de repente.

“Então, com mais razão, deveríamos saber.”

Virando-me para a porta, eu a abri suavemente e entrei. O quarto além estava levemente iluminado de nenhuma fonte definitiva e vazio, exceto pelo artefato em questão. Uma mesa finamente esculpida e trabalhada, com um metro e oitenta de comprimento por cerca de noventa centímetros de largura, ocupava quase todo o espaço. Estava coberta por runas gravadas profundamente na madeira dura e brilhante. Elas contornavam o topo da mesa com linhas densamente compactas e pareciam ter sido focadas em certas posições na superfície.

Ativei minha regalia, e a mesa se iluminou com linhas de conexão e compreensão, enquanto a magia tentava me ajudar a decifrar o significado combinado das runas. “Essas formações, aqui, aqui e aqui... se você deitasse sobre elas, estariam sob sua cabeça, seu núcleo e sua coluna lombar.” Passei as pontas dos dedos pelas runas, imaginando.

“Essa parte parece ser uma espécie de matriz para armazenar mana—não, não armazenar. Transferir ou capturar, talvez.” Virei-me para Cecilia, que estava parada na entrada, ainda parecendo nervosa. “Talvez tenha te ajudado a conter a mana depois que seu núcleo se desfez, mas isso parece contrário ao que eu entendo sobre Integração. E além disso, o restante das runas é muito complexo para ser apenas isso. Você estava certa, isso realmente não se parece com nada que eu já tenha visto antes. Talvez de origem asura? Uma estrutura de uso originada pelos basiliscos e não integrada à sociedade Alacryana?”

Continuei a murchar para mim mesmo enquanto procurava de forma a outra, runa por runa, tentando extrair o significado de cada uma, tanto individualmente quanto em grupos em uma sequência. E enquanto eu lia, uma sensação de formigamento começou a crescer na nuca, e os pelos ali se eriçaram. Não tinha certeza do porquê, mas as runas estavam me deixando desconfortável. Será que meu subconsciente estava começando a desvendar as camadas de significado de uma maneira que minha mente consciente ainda não havia alcançado?

Respirando fundo, injetei mana na mesa, observando atentamente através da lente da minha regalia.

“Nico!” Cecilia arfou.

Ao mesmo tempo, o quarto desabou sobre si mesmo. Começando pelos cantos, dobrava-se uma e outra vez como um pedaço de papel, rápido demais para reagir. O espaço estava se distorcendo em nossa direção, nos enjaulando dentro de uma distorção do próprio espaço. Empurrei com mana, uma emanação informe para conter o efeito, mas minha mana simplesmente foi dobrada na distorção.

Brilhando dentro do campo de espaço torcido, eu podia ver outro quarto, como uma gaiola ou cela. Estávamos sendo dobrados pelo espaço nas celas sob a fortaleza, percebi com um solavanco de pânico.

Mas a dobra do espaço estava diminuindo, o ar deformado tremendo, e então, mais lentamente, desdobrando-se. O feitiço tremia, as forças mágicas eram tão poderosas que eu sentia as rachaduras que estavam fazendo no tecido da realidade ao nosso redor.

“Vá, rápido”, Cecilia arfou. Ambas as mãos estavam erguidas à sua frente, agarradas e com aspecto de garras, e ela lutava contra a armadilha, nos impedindo de sermos deslocados.

Não precisei que me dissessem duas vezes.

Correndo para a porta, tive que esperar um longo e doloroso segundo antes que ela reaparecesse completamente, plana e pronta para ser aberta, então entrei, voltando para Cecilia. Mas ela não precisava da minha ajuda. O suor estava se acumulando em sua testa, mas a cada instante, parecia se acalmar, e ela caminhou, tensa mas no controle, pela porta e para o corredor. Quando estávamos ambos a salvo dos efeitos do feitiço, ela o soltou, e o espaço dobrado desapareceu, a mesa se dissipando e deixando o quarto vazio.

“Ele saberá”, eu disse ofegante, olhos arregalados, pulsação martelando na garganta.

“Venha”, ela disse, apressando-se e nos conduzindo para fora do relicário.

A cada curva, eu esperava me deparar com Agrona, mas alcançamos o nível superior sem ver ninguém, e Cecilia nos levou a uma das salas de estar de Agrona, onde ela serviu duas bebidas, me entregou uma delas, e se afastou para ficar ao lado da janela e olhar para as montanhas.

Segui o exemplo dela em permanecer em silêncio, sabendo que este era exatamente o lugar errado para discutir as runas e o que elas significavam, e assim me acomodei em uma cadeira alta, dei um gole na minha bebida, que tinha gosto de casca e mel, e inclinei minha cabeça para trás.

Mesmo que ela quisesse discutir, eu não tinha certeza do que dizer a ela. Se eu tivesse dias ou até mesmo semanas para explorar as runas ao meu bel-prazer, ainda não estava certo de que poderia decifrar completamente a intenção por trás delas. Mas quanto mais eu pensava no que havia visto, mais desconfortável eu ficava. Não era coerente, não havia um significado específico para meu desconforto se concretizar, mas isso não mudava a impressão que eu tinha: seja lá o que Agrona estava fazendo, eu não achava que era para ajudar Cecilia.

Uma garrafa tilintou, e percebi com um solavanco que Agrona estava de pé atrás do bar da sala de estar, servindo-se de um copo de algum líquido cristalino. Ele encheu o copo dois terços, colocou a garrafa de volta e deu um pequeno gole. Encontrou meus olhos, bateu os lábios infantilmente e suspirou.

Cecilia havia girado um instante antes de eu mesmo virar com o barulho. Ela curvou a cabeça, deixando seu cabelo cinza-escuro cair sobre o rosto, e disse: “Alto Soberano! Perdoe-me por retornar antes que minha tarefa estivesse concluída, mas tenho notícias urgentes.”

Agrona se aproximou calmamente do bar e depois se apoiou nele, erguendo o copo. “Às surpresas!”

Cecilia o encarou por um momento, desconcertada, antes de limpar a garganta e continuar. Ela explicou que havia seguido uma fênix dentro da Clareira das Bestas, e suas Assombrações o haviam enfrentado. Assim que pareciam tê-lo derrotado, no entanto, Mordain chegou, canalizando algum tipo de feitiço de domínio que transformou o mundo ao redor deles em fogo.

“Achei que seria imprudente envolver-me em uma batalha prolongada com ele, então o deixei ir”, ela explicou rapidamente, acrescentando: “mas rastreei as fênix até sua casa—o Lar. Eu sei onde eles estiveram se escondendo todos esses anos.”

Agrona assentiu levemente, as sobrancelhas levantadas. “E é só isso?”

“Não”, ela respondeu firmemente, continuando com sua história.

Eu senti um nó de tensão crescendo dentro de mim enquanto Cecilia explicava tudo o que tinha ouvido enquanto escutava a conversa entre Arthur e a fênix. Esses artefatos de Epheotus—as pérolas de luto—pareciam algo que deveríamos controlar, não nosso inimigo, mas mal eram uma nota de rodapé na história.

A tensão aumentou à medida que Cecilia explicava as pedras fundamentais, a história de Mordain e, eventualmente, o ganho repentino do insight de Arthur através da própria relíquia. Apesar de ouvir cuidadosamente cada palavra de sua história, eu não fazia ideia do que pensar sobre tudo aquilo.

O destino poderia significar qualquer coisa—ou até mesmo nada. Se não fosse pelo meu pequeno conhecimento da reencarnação, eu teria dito que era apenas uma pista falsa, um falso caminho pelo qual deveríamos deixar Arthur tropeçar até o fracasso inevitável. Mas...

“Você fez bem em me trazer essa informação, querida Cecil”, disse Agrona depois de levar um momento para digerir suas palavras, assim como eu. “Isso torna nossos objetivos complementares na Clareira das Bestas ainda mais importantes, mas também eleva a necessidade de lidar com Arthur Leywin.”

Ele sorriu, olhando para dentro como se compartilhasse uma piada particular consigo mesmo. “Pelo que você disse, parece que essa ‘pedra-chave’ que ele recuperou de Mordain foi a última peça de um quebra-cabeça que ele estava tentando resolver há algum tempo. O que significa que ele já tem a pedra-chave final. Ele se esconderá, é claro, sem escolha a não ser permitir que seus aliados o protejam, já que a pedra-chave o deixa vulnerável.”

“Não importa, eu vou abrir caminho por toda Dicathen se você me pedir,” disse Cecilia ferozmente.

Meu olhar foi para ela, mas fiz o possível para manter a desaprovação longe do meu rosto.

Agrona lhe deu um sorriso orgulhoso, predatório. “Eu sei que você faria, minha querida, não há dúvida disso, mas seu papel nisso não mudou. A fenda continua sendo sua prioridade.”

A expressão de Cecilia caiu, e ela deu meio passo em direção a Agrona. “Alto Soberano, eu lhe prometo que desta vez Arthur não escapará de mim. Eu...” Ela se calou sob o peso do olhar de Agrona.

“Você se esqueceu, criança. Você vai para onde eu desejar, ataca onde eu indicar. Você é minha espada para balançar nos pescoços dos meus inimigos.” Seu olhar ardente suavizou. “Além disso. Quando avançarmos na fenda, todos os dragões em Dicathen virão voando. Se nosso esforço ali falhar, você ficará entre as forças de Kezess e quaisquer guardiões que Arthur deixar em seu lugar. Embora eu não esteja disposto a arriscar permitir que Arthur Leywin obtenha qualquer insight que os djinns tenham deixado para trás, caso ele prove ser capaz de vencer o enigma deles, não há um caminho a seguir em que não controlemos a fenda para Epheotus, entende? Esse é o seu trabalho. Sem os dragões para defendê-lo, tenho outros soldados mais do que capazes de encontrá-lo.”

Cecilia deu um passo rápido para trás e curvou a cabeça, os olhos no chão ao dizer: “Claro, Agrona.”

Sua atenção se voltou para mim, esperando. Limpei a garganta. “Encontrei um dispositivo intacto, Alto Soberano. Com esta regalia, estou confiante de que posso concluir sua visão.”

Um canto de sua boca se curvou em um sorriso leve. “Um grande talento, de fato. Talvez eu tenha sido precipitado em menosprezar esse poder que você adquiriu. Não há necessidade de explicar por que agora é ainda mais urgente.”

Ele se virou, abrindo a porta para a varanda. Uma rajada de ar frio varreu o quarto, trazendo os sons distantes de passos marchando e ordens gritadas. Seguindo-o para a varanda, olhei para baixo em um dos pátios construídos nas laterais da fortaleza.

O pátio estava cheio de soldados em movimento. Em vez de fileiras ordenadas, vi na movimentação deles confusão e incerteza. Mesmo enquanto eu observava, mais portais se abriram, despejando soldados em punhados na multidão agitada.

“Assombrações e Foices não serão suficientes para alcançar nossos muitos objetivos em Dicathen agora”, continuou Agrona. “Precisamos de soldados. Se formos forçados a procurar Arthur Leywin, então precisamos de olhos, tantos quantos pudermos colocar no continente.”

Agrona se virou e se inclinou sobre o corrimão, me chamando para mais perto. Dei um passo hesitante em sua direção, e de repente ele bagunçou meus cabelos já emaranhados. Eu congelei, olhando para ele surpreso. Com a outra mão, ele fez sinal para Cecilia, que se aproximou com igual hesitação. Ele a abraçou, ficando entre nós como um pai orgulhoso se preparando para ter seu retrato pintado.

“Um vento de mudança sopra, como dizem no velho país”, ele disse para nenhum de nós em particular. “Tudo está se alinhando como deveria. Nosso inimigo logo estará dividido, o Godspell está em nosso poder, e até mesmo inventei um uso adequado para todos aqueles pequenos rebeldes que seguiram Seris em seus esforços fúteis.”

Sua postura endureceu, e seu olhar cortou em minha direção. Os dedos entrelaçados em meu cabelo se curvaram o suficiente para puxar e ser doloroso. “E vocês dois estarão no lugar de direito de vocês no centro de tudo, ganhando o final feliz de conto de fadas que ambos trabalharam tanto para conseguir. Vocês só precisam fazer o que lhes é mandado. Cumpram minha visão. Seria uma pena se falhassem agora, com nosso objetivo tão perto.”