O Começo Depois do Fim

Capítulo 461: O Gambito do Rei

ARTHUR LEYWIN

A história de Mordain havia evocado uma melancolia desconfortante que repousava como uma pedra em meu estômago. Minha interação com o Lorde Eccleiah tinha sido estranha desde os primeiros momentos até os últimos, e eu ainda não conseguia entender completamente tudo o que ele tinha dito e feito, especialmente sabendo desse novo contexto. Era claro que o velho asura queria algo de mim, mas que tipo de troca valeria as lágrimas de luto?

Teorias corriam soltas em meus pensamentos, mas eu não tinha como confirmá-las, nem mesmo a inclinação para isso. Apesar do conhecimento de que algum jogo potencialmente transformador do mundo de política asura—comigo no centro—estava acontecendo de volta em Epheotus, eu tinha preocupações imediatas que exigiam consideração aqui mesmo em Dicathen.

A notícia de que Cecília estava aqui não era bem-vinda. Qualquer coisa com a qual ela estivesse envolvida provavelmente seria de grande escala o suficiente para mudar o rumo da guerra, mas esse não era o único motivo pelo qual eu estava desconfortável. Eu não apreciava a ideia de uma batalha entre o Legado e os dragões, e não tinha certeza de qual resultado eu temia mais: que Cecilia fosse forte o suficiente para matar até mesmo guerreiros asura de sangue puro ou que ela caísse e Tessia fosse destruída com ela.

Parecia perigoso não procurá-la imediatamente, mas sem ganhar visão sobre o Destino, eu não tinha certeza de como uma segunda batalha seria diferente da primeira.

“Venha, Arthur, deixemos Chul descansar e completar sua recuperação”, disse Mordain, afagando os cabelos inconscientes de Chul de uma maneira como se fosse um avô. “Avier, você faria a gentileza de cuidar dele até que ele acorde?”

A coruja verde balançou sua cabeça com chifres. “Claro.”

Mordain agradeceu e dispensou as outras duas fênix antes de me conduzir para fora do pequeno quarto. Com um último olhar para Chul, cujo corpo agora estava envolto em mana, eu o segui.

Mordain nos conduziu para baixo, caminhando ao longo do fundo dos amplos túneis, claramente projetados para o voo. Deixamos para trás o ninho central e entramos em túneis menores e mais antigos, percebendo que ele me levava pelo mesmo caminho que havíamos usado para chegar ao portal quebrado das Relictombs de antes. Vários minutos depois, entramos novamente na caverna coberta de musgo, iluminada por cristais que cresciam como estalactites do teto. Ao contrário de antes, nenhum portal brilhava dentro da moldura de pedra retangular no centro da caverna, a magia etérica havia desaparecido.

“O que estamos fazendo aqui?” Finalmente perguntei quando Mordain se ajoelhou e passou os dedos sobre o musgo verde e dourado.

“Conversando onde não seremos ouvidos”, disse Mordain simplesmente. Voltando-se para mim, ele se acomodou no musgo, uma ação e postura estranhamente mundanas para alguém tão velho e não humano. “Você acabou de vir de Epheotus. Ainda consigo sentir a energia que fica em você.”

Encostado na parede da caverna, cruzei os braços e examinei Mordain de perto. “Realmente.”

“Com tantas coisas que você está enfrentando, voltou de Epheotus e escolheu vir direto até mim. Por mais que não tenha sido proposital, só consigo ver uma razão para você fazer isso”, ele disse, lentamente. “Você sabe que eu tenho a pedra-chave.”

Senti meus olhos se alargarem, incapaz de esconder a surpresa do meu rosto. “Então você admite, né? Um dos djinn rebeldes roubou a terceira pedra-chave e deu a você?”

Mordain pareceu envelhecer diante dos meus olhos enquanto encarava alguma visão assombrosa de seu passado. “Alguns poucos djinn pensaram que poderiam mudar o destino de sua civilização. Mesmo entre aqueles que procuraram refúgio com meu povo, essa opinião era rara. As Relictombs não eram apenas uma grande biblioteca que continha todo o conhecimento coletado dos djinn, mas também continha fragmentos de conhecimento etérico que, quando resolvidos como um quebra-cabeça, poderiam permitir insights para influenciar o próprio destino. Os djinn, coletivamente, armazenaram esse conhecimento na esperança de que alguém eventualmente surgisse capaz de usá-lo de maneira que eles não eram, mas aqueles que buscavam resistir estavam prontos para tentar o feito eles mesmos, mesmo que isso os matasse.”

“Tentei dissuadi-los, pregando a sabedoria deles coletivamente, mas, tendo abandonado seus parentes mesmo no esforço de salvá-los, eles não estavam dispostos a ouvir tal coisa, mesmo de mim. Mas, à medida que mais deles entravam nas Relictombs e falhavam em retornar, sua busca se tornava mais sombria e desesperada.”

Mordain interrompeu sua história, seus olhos se fechando como se o estivessem machucando. “Eles pretendiam usar esse poder oculto para cortar a conexão deste mundo com Epheotus a fim de encerrar o genocídio.”

“Isso teria funcionado?” Perguntei, minha própria mente se voltando pela primeira vez para como alguém poderia usar o aspecto do Destino para resolver os muitos problemas agora enfrentando a mim.

Os olhos de Mordain se abriram, piscando com raiva. Instintivamente, afastei-me dele, mas a emoção foi sufocada tão rapidamente quanto apareceu, e ele soltou um longo suspiro cansado. “Epheotus era uma vez uma parte deste mundo, e de uma maneira muito real, ainda é. Se a... bolha que o cerca fosse cortada deste mundo, Epheotus ficaria lentamente sem mana. O mundo que os asura construíram para si mesmos desmoronaria e desapareceria, e eventualmente as paredes que o separavam da dimensão em que está alojado se desgastariam. Não acho que eu precise especular sobre o que aconteceria então.”

Engoli em seco, entendendo por que esse seria um assunto delicado para a fênix. “Teria sido um tipo inteiramente diferente de genocídio. E você não poderia permitir isso.”

“Não, eu não poderia,” ele disse, sua postura simultaneamente tensa e melancólica. “Quando eles conseguiram reivindicar essa pedra-chave, eu destruí o caminho deles para as Relictombs—o mesmo portal, ironicamente, que você mais tarde consertou. Aqueles que foram colocados em seu caminho saíram, decidindo que nossos objetivos não estavam mais alinhados, mas a maioria permaneceu e viveu o restante de suas vidas aqui em paz. Como o pai de Chul.”

Considerei o guerreiro de temperamento inflamado, nascido de dois representantes de clãs pacíficos. Ele era tão diferente de qualquer outro membro do clã Asclepius. Ou dos djinn que eu tinha visto, para falar a verdade. “Ele herda o temperamento da mãe ou do pai?” Perguntei, de repente suspeitando de algo.

A boca de Mordain se contorceu em um sorriso irônico. “Ambos. Uma combinação interessante. Foi exatamente esse fogo interno que os uniu, eu acho. Dawn era uma grande guerreira. Ela teria preferido, eu acho, que todo o nosso clã perecesse em uma batalha gloriosa contra os Indrath, mas ela também era leal, e quando decidi levar todos que quisessem vir e deixar Epheotus, ela também foi a primeira atrás de mim. E o pai de Chul... ele não era exatamente um membro comum da raça djinn.”

“Foi o pai de Chul quem pegou a pedra-chave, não foi?”

Mordain pareceu não surpreso com meu palpite. “Foi.”

“Mas ele não partiu quando os outros partiram?”

Mordain ficou pensativo por vários momentos. “Eu o convenci de que havia mais para viver do que a crescente escuridão dentro de seus companheiros. Quase chegamos à violência quando ele decidiu ficar e guardar a pedra-chave, mas Dawn... convenceu os outros de que tal ação seria imprudente.”

“Ele resolveu a pedra-chave alguma vez?”

Mordain respondeu com um pequeno balanço de cabeça, e caímos em silêncio. Meus pensamentos estavam teimosamente quietos; eu me sentia como uma criança ouvindo uma história antes de dormir, meio adormecido e incapaz de acompanhar completamente o que estava acontecendo.

Me sacudindo um pouco, tentei me forçar ao momento enquanto olhava fixamente nos olhos de Mordain. “Você sabia que eu estava procurando as pedras-chave, e teve uma o tempo todo. Por que esconder isso de mim?”

Sua expressão não mudou enquanto ele refletia sobre minha pergunta. “Não é fácil dar a uma pessoa—qualquer pessoa—a capacidade de reescrever a verdade do poder neste mundo. Como alguém poderia segurar em suas mãos a chave do destino e não sucumbir à corrupção inevitável de tal coisa? Eu pensei na época que era melhor que as pedras-chave nunca fossem resolvidas, e não tenho certeza se minha opinião mudou muito desde então, mas...”

Ele se endireitou e me deu um olhar sério. “Dois mundos, pelo menos, estão presos entre as maquinações de Kezess e Agrona. Eu comecei a acreditar que uma mudança no equilíbrio de poder é exatamente o que este mundo precisa, e ainda assim.”

Não pude evitar o sorriso irônico que cruzou meu rosto. “Como você pode saber se eu sou realmente quem deveria empunhar esse poder?”

“De fato,” Mordain refletiu, seus olhos se desviando para a estrutura do portal. “Isso, em parte, é porque permiti que Chul o acompanhasse. Ele é um espírito puro, apaixonado, mas às vezes quase... infantil. Eu pensei, se alguém veria através de você até o seu cerne, seria Chul. Ele não sabia,” ele acrescentou rapidamente. “Eu não o enviei para espionar você, apenas para conhecê-lo. Através dos olhos dele, eu queria ver quem você realmente é, Arthur Leywin. E... agora eu vi.”

Eu esperei que ele continuasse, não surpreso pelo que ele tinha a dizer sobre Chul, mas curioso para onde isso estava indo.

“Você veio até mim neste dia com assuntos de importância mundial em seus ombros, e ainda, apesar de não conhecer Chul por muito tempo, você deixou de lado todas as outras preocupações e teve pensamentos apenas para ele, oferecendo qualquer coisa e tudo disponível para você a fim de salvá-lo sem hesitação, mesmo um artefato de valor incalculável.” A voz de Mordain ficou ligeiramente rouca, e ele pausou. “Sentindo o conflito entre as Assombrações e os dragões, eu sabia que as coisas estavam se intensificando. De repente, parecia urgente falar com Chul, olhar nos olhos dele e entender a verdade de sua experiência. Porque apenas alguém igualmente focado e altruísta tem a chance de tocar o próprio destino e não sucumbir ao desejo interno por poder.

“Mas mesmo nisso podemos ver os trabalhos do destino, pois se eu não tivesse chamado Chul, este ataque não teria ocorrido, e você, Arthur, não poderia ter se provado. Por sua vez, talvez eu não tivesse carregado confiança suficiente em você para abrir mão da pedra-chave... e nisso, vejo a prova que preciso. Parece que o próprio destino quer que você a encontre, Arthur. Mas antes de eu, de boa consciência, contribuir para o seu sucesso nesta busca, preciso saber uma coisa: o que você fará com o poder, se conseguir reivindicá-lo?”

Eu me afastei da parede e me aproximei de Mordain, afundando em uma posição de pernas cruzadas aos seus pés. Ele mudou sua própria postura, me imitando.

“Como posso responder a essa pergunta?” Perguntei, minha voz firme, minha mente clara. “Dizer o que farei com o aspecto do Destino seria entendê-lo, mas eu não entendo. Não posso fazer um julgamento até ganhar o Insight para a qual essas pedras-chave estão me conduzindo.” Mantive o olhar firme de Mordain, como se eu fosse o ancião e ele estivesse pendurado em cada palavra minha. “Você pede demais, e ao fazer isso, condena o mundo a cair para a visão de Kezess Indrath ou Agrona Vritra. Seu medo o paralisou, e assim, em vez de correr o risco e falhar, você escolheria falhar sem tentar. Esse é o custo de escolher ser passivo em uma guerra onde a perda significa o fim de tudo.”

O olhar de Mordain caiu para o musgo dourado e verde entre nós. Distraidamente, seus dedos roçaram a superfície áspera. Então, inesperadamente, ele deu uma pequena risada. “Você oferece insultos quando seria conveniente ser político, mesmo que tenha que inventar seu raciocínio. Um homem menos honesto afirmaria trabalhar pela paz e prosperidade de todos ou alguma outra reivindicação calculada mas sem peso. Mas você... você fala a sua própria verdade, e você fala sabiamente. Eu me mantive afastado por tempo demais. Não lutarei esta batalha por você, Arthur, mas não mais ficarei em seu caminho. Você pode pegar a pedra-chave.”

Ele acenou com a mão, e a mana retirou o solo na base do portal. Incerto do que esperar, eu estava, no entanto, surpreso quando a mana desenterrou um esqueleto enterrado a vários metros abaixo do retângulo de pedra. Havia um tom azulado nos ossos, identificando-os como algo não humano.

Um cubo escuro e fosco, idêntico às outras pedras-chave, flutuou suavemente fora dos dedos esqueléticos e para fora do buraco, então o solo se acomodou de volta na cova oculta, e a pedra-chave flutuou para minhas mãos.

Apesar do peso, da superfície fria e ligeiramente áspera, eu estava cauteloso. Apesar de tudo, obter o item exato pelo qual eu havia procurado por tanto tempo tão facilmente... eu precisava ter certeza.

Com uma tentativa sondadora de éter, infundi a relíquia cúbica.

Minha mente mergulhou na pedra-chave, subindo e entrando na esperada cortina de energia violeta. Eu me inclinei para ela, atravessando a barreira até manifestar do outro lado. Dentro do reino da pedra-chave, me vi cercado por... não tinha certeza do quê.

Pareciam arranhões no ar, marcas etéricas que queimavam ao redor das bordas. Cada uma era diferente, os arranhões se cruzando como runas, mas quando eu focava minha atenção em uma, ela derretia, revelando ainda mais nos limites da minha visão.

Minha mente consciente desencarnada girou, revelando que o reino da pedra-chave estava cheio dessas marcas etéricas, mas onde quer que eu me concentrasse, elas desapareciam, enquanto as da periferia brilhavam ainda mais intensamente.

Parando, reservei um momento para deixar minha mente se acomodar, permitindo ativamente que ela se desfocasse. Olhando sem olhar, busquei os símbolos nos limites externos do meu campo de visão para encontrar significado. Lutei no início, incapaz de trazê-los para foco sem olhar diretamente para eles. Eram pouco mais que formas borradas flutuando no ar etérico do reino da pedra-chave.

Invocando meus anos de experiência em meditação, deixei minha mente afundar mais fundo nesse estado relaxado, permitindo-me ver sem ver, não tentando ativamente entender, mas esperando que o entendimento viesse até mim enquanto meu subconsciente decifrava as formas.

Família, percebi, reconhecendo uma das formas como uma runa entalhada. Proteger. Incentivar. Moldar. Futuro...

Eram todas runas. E ao perceber isso, meu olhar mudou para a runa que dizia ‘Futuro’, e ela derreteu. Comecei de novo, mergulhando nesse estado meditativo e lendo as runas. Algumas se repetiam, e havia muitas outras além das primeiras, mas me senti incerto. Quando completei a primeira pedra-chave, o quebra-cabeça—a ação que eu deveria tomar—parecia relativamente direta, mesmo que a solução não fosse. Mas aqui, eu via as peças claramente o suficiente, mas não tinha contexto sobre o que fazer ou como seguir em frente.

A comparação surpreendente do espaço em branco à minha frente com a segunda pedra-chave interrompeu meu estado meditativo, e senti uma pontada de preocupação. E se não estiver vendo todo o quebra-cabeça e, como antes, algo está faltando porque eu não tenho algum sentido que os djinn tinham? Mas meu sentido de mana tinha retornado à medida que minha compreensão do Realmheart se fortalecia, e de qualquer maneira, percebi, isso parecia intencional. Eu só precisava descobrir qual era essa intenção.

Considerei desistir da pedra-chave e voltar à minha conversa com Mordain, mas o significado parecia pairar apenas nas bordas do meu entendimento. Apenas mais alguns minutos, disse a mim mesmo, voltando à meditação.

Fardo. Insight. Evoluir. Família. Aprender.

Li cada palavra uma por uma sem focar nas runas, procurando algum padrão ou significado. Proteger a família. Aprender com insight. Moldar o futuro, pensei, tentando combiná-los no caso de meus pensamentos desencadearem alguma mudança em meu entorno, mas nada aconteceu. Em seguida, levando o que aprendi da primeira pedra-chave, enviei dedos de éter em direção às runas emparelhadas, tentando talvez conectá-las através do meu poder, mas quando meu éter tocou as runas, elas desapareceram.

Tentei este experimento algumas vezes com emparelhamentos diferentes de palavras, depois com palavras correspondentes, e finalmente com uma sequência totalmente aleatória das runas, mas cada tentativa encontrou o mesmo resultado.

Deixando isso de lado, voltei à meditação para acalmar minha mente. Mais um minuto, então vou sair, me assegurei. 

Sem tomar uma decisão consciente de fazê-lo, meus pensamentos se voltaram para Ellie e nossa mãe. A runa para Família flutuava ao meu redor e queimava contra a escuridão, então suponho que não fosse surpresa. Mas enquanto pensava nelas, esperando que estivessem bem e imaginando que tipo de treinamento Ellie estava fazendo com Gideon e Emily, meus pensamentos se projetavam visivelmente no espaço em branco onde o centro desfocado da minha visão estava direcionado.

Minha mãe e Ellie, ambas aparecendo como eu as via na minha mente, uma espécie de mistura entre como pareciam há dez anos e como pareciam no presente, pairavam nesse espaço central, enquadradas por runas. Mas algumas das runas estavam desaparecendo, e foi preciso um esforço concentrado de vontade para não desviar meu olhar para ver quais eram.

Em vez disso, mantive essa imagem claramente em meus pensamentos e tentei fixar meu olhar para poder extrair o significado das runas flutuantes da periferia da minha visão, como havia feito antes.

Família. Proteger. Guiar. Amor. Insight. Incentivar. Crescer. Aprender. Fardo.

Meu foco tremulou para esta última runa, e ela desapareceu, assim como a imagem de Ellie e mãe. Todas as palavras ausentes reapareceram ao redor das bordas da minha visão.

Culpa, li, a palavra queimando na escuridão mais brilhante do que todas as outras. Uma conexão subconsciente, me perguntei, ou a pedra-chave reagindo às minhas próprias emoções? Minha família não é um fardo, pensei com força, sem esperar nenhuma resposta da pedra-chave.

Mas eu tinha aprendido algo, e precisava ver se podia repetir.

Procurando as runas através da minha periferia, deixei minha mente vagar até o núcleo de seus significados. Desta vez, invoquei uma imagem das Lanças restantes: Mica Earthborn, Bairon Wykes e Varay Auray. Na imagem, eles estavam em seus uniformes, o branco, dourado e vermelho ainda não manchados pelos anos de batalha, seus traços sem cicatrizes. Assim como eles tinham sido quando suas imagens eram projetadas acima das ruas de Xyrus para todos verem.

E enquanto eu mantinha o pensamento deles em minha consciência central, observei como algumas runas desapareciam e outras vinham para foco na minha visão periférica.

Proteger. Crescer. Superar. Moldar. Falhar. Escudo. Aprender. Fardo.

Desta vez, mantive meu foco, não deixando o significado superficial de uma única runa me distrair. Eu não podia interagir com as runas através do éter, mas tinha que haver algum outro método de interação com a pedra-chave.

Crescer. Aprender. Mantive o significado dessas palavras em minha mente, conectando-as às Lanças. Seu significado, sua conexão, era óbvia. As Lanças tinham que crescer e aprender se fossem lutar nas batalhas que estavam por vir, mas também tinham sido uma parte importante do meu crescimento e aprendizado. As runas podiam ser interpretadas de qualquer maneira.

Quando nada aconteceu, mudei de tática. Superar. Falhar. Estas palavras se aplicavam às Lanças, mas eram contrárias, opostas uma à outra. As Lanças tinham falhado em defender o continente contra as forças superiores de Agrona; magos de núcleos brancos simplesmente não tinham chance contra as Foice ou mesmo as Assombrações. Mas eles haviam superado suas limitações e nunca pararam de tentar crescer.

Algo mudou na atmosfera, uma espécie de carga ressoando entre as runas Superar e Falhar.

Estendendo-me com éter, tentei novamente manipular as runas, puxando-as em minha direção. Desta vez, elas não desapareceram, mas foram atraídas da borda da minha visão diretamente para o centro da minha mente consciente imaterial, enviando lampejos de insight como raios percorrendo meu cérebro.

Entendi de repente. Era quase simples, um desafio pelo qual inadvertidamente estava me preparando através do meu treinamento com as lâminas de éter, expandindo minha consciência enquanto controlava e reagia a várias entradas ao mesmo tempo. Através do esforço de todas aquelas mortes simuladas enquanto aprendia a manipular e controlar várias lâminas de uma vez em todo um campo de batalha amplo, eu estava aprendendo a me concentrar de uma maneira inteiramente nova.

E pensei que conseguia ver para onde isso estava se encaminhando.

Rapidamente, comecei a percorrer pensamentos que pareciam se formar no núcleo de vários significados rúnicos, forjando uma imagem sólida e conectando as runas opostas com significados associados. Isso exigia não apenas considerar ideias opostas simultaneamente, mas dividir ativamente meus pensamentos para ver uma imagem de maneiras diferentes de várias perspectivas enquanto mantinha vários pensamentos na cabeça ao mesmo tempo.

Como empunhar cinco lâminas com duas mãos.

O insight fluía como uma torneira aberta. Duas ou três de cada vez, as runas desapareciam e o reino da pedra-chave se tornava mais vazio à medida que minha mente parecia inchar de compreensão.

Com uma súbita sensação desconcertante, o reino da pedra-chave estava vazio, e eu estava sendo puxado de volta através da parede de energia roxa. Meus olhos se abriram rapidamente enquanto uma fina poeira preta escapava por entre meus dedos, derramando-se no denso tapete de musgo.

Um par de olhos amarelos brilhantes encontrou os meus, e Mordain deu um passo para trás. “Arthur? Mas o quê...?”

Eu cerrei os punhos e tentei acalmar minha respiração enquanto meu pulso acelerava.

Das minhas costas, eu podia sentir — a nova runa divina pesada em minha mente. Como antes, um nome e uma história se apresentaram a mim, séculos de projeto e propósito e intenção entrelaçados na compreensão como uma tapeçaria.

Estendi a mão para o chão para me levantar, percebendo apenas então que estava flutuando acima do chão de musgo. O éter atmosférico parecia pressionar contra mim, como se eu estivesse tecido nele, sustentando-me contra a força da gravidade. Movendo-me como se estivesse em transe, me desdobrei e fiquei firmemente de pé, uma súbita sensação de nostalgia se misturando à confusão animada do meu sucesso na pedra-chave.

“O que aconteceu?” Perguntou Mordain, sua voz tensa, incerta. Para ele, percebi, deve ter parecido que eu tinha ficado catatônico por um breve momento enquanto flutuava no ar.

“Eu resolvi.” Respondi, minha voz rica de incredulidade. Depois das longas provações das duas primeiras pedras-chave, eu não poderia ter ousado esperar que a terceira pudesse ser desvendada tão rapidamente. “Eu consegui, Mordain. O poder da terceira pedra-chave, outra runa divina...”

Eu empurrei éter ao longo da minha espinha e para dentro da runa divina. Um brilho dourado impregnou a caverna enquanto minha mente se iluminava como uma teia interminável de luz estelar ramificada derramando-se pela eternidade dos meus próprios pensamentos.

“Uma coroa,” disse Mordain suavemente, seu olhar focado no topo da minha cabeça, de onde percebi que a luz dourada estava principalmente irradiando. “Uma coroa de luz.”

Ao sentir provisoriamente a emissão que ele estava vendo, entendi. “O gambito do Rei...”

Liberei a runa divina, piscando para longe os efeitos posteriores de seu uso, sem fôlego. Eu precisaria de tempo para entendê-la completamente e o que ela poderia fazer, mas se essa breve ativação fosse algum indicativo...

“Eu preciso ir.” Me virei para a porta, distraído. “Por favor, tenha Chul devolvido em segurança a Vildorial assim que ele...”

Uma mão forte segurou meu pulso, me parando. “Arthur, antes de você sair... há algo que você deve saber.” O semblante de Mordain estava subitamente grave.

Forcei-me a entrar no momento—difícil depois do que acabara de experimentar—e dei a ele minha atenção completa.

“Você deve ter cautela. Os djinn não revelaram muito sobre essas pedras-chave, mas havia uma coisa que aprendi do pai de Chul em anos posteriores. A quarta pedra-chave... quando você entrar nela, Arthur, não será capaz de sair novamente até ganhar a compreensão que ela está tentando ensinar. Uma espécie de... dispositivo de segurança. Se a tarefa se mostrar impossível, então sua mente ficará presa dentro da pedra-chave para sempre. E enquanto busca a compreensão, seu corpo físico estará vulnerável.”

Considerei o que ele disse, minha mandíbula se contraindo enquanto lutava contra a crescente tensão sob minha pele. Finalmente, dei-lhe um aceno rígido, então me virei.

CECÍLIA

Pedras-chave, runas divinas, éter... Destino.

Tanto foi revelado, tantos detalhes que eu não sabia antes. Sobre o passado e até sobre possíveis futuros... mas nem tudo importava. Não, eu me concentrei nas partes mais importantes.

Arthur está procurando por um poder que o permitirá mudar o ‘destino’ em si, mas nem ele parece saber o que isso realmente significa. “Mas ele vai estar vulnerável quando usar a última ‘pedra-chave’,” murmurei suavemente, falando meio para mim mesma, meio para Tessia, que eu podia sentir vibrando atentamente, tão investida no que tínhamos aprendido quanto eu.

‘Só pode ser isso,’ disse Tessia, sua empolgação cortada por uma borda afiada de medo. ‘Você tem que entender isso, certo Cecilia? Nós temos que ajudar Arthur a encontrá-la, seja lá o que for. Ele poderia—’

Eu ri, depois fiquei rapidamente quieta, lembrando onde estava. Ajudá-lo? Por que eu faria isso? Levantei do chão, voando rapidamente, mas cuidadosamente, entre os galhos mais baixos das árvores. Esta é a minha chance de derrotá-lo enquanto ele não pode se defender.

A empolgação pulsava dentro de mim, vibrando logo abaixo da superfície. Eu percebi o quanto estava esperando evitar outro confronto com Grey, e agora eu tinha descoberto a resposta de como eu poderia derrotá-lo sem testar minha magia contra a dele novamente.

‘O próprio destino, Cecilia. Você acredita que Agrona pode te enviar de volta a algum tipo de vida na Terra, mas que Arthur não conseguiria, mesmo com esse novo poder?’ Tessia perguntou, seu tom de descrença.

Eu me acalmei um pouco, uma sensação de enjoo e culpa se retorcendo dentro de mim como as vinhas do guardião Elderwood. Eu sei que ele não faria. Depois de tudo que Nico e eu fizemos, por que ele faria...

‘Eu sei que isso não é verdade, eu sei... Eu...’ As garantias de Tessia se desvaneceram, e eu podia sentir sua dúvida.

Agrona pode ter querido me ver lutar contra o Grey para que ambos crescêssemos em força, mas ele nunca permitirá que o Grey obtenha esse poder.

‘Estou na sua cabeça,’ Tessia me lembrou desnecessariamente. ‘Eu sei que você sabe que isso está errado. Isso não é quem você queria ser. Em duas vidas, quantas pessoas já mostraram bondade a você, Cecilia? Não as pessoas que queriam transformá-la em uma arma—um monstro sob o controle delas. Mas Arthur—Grey—ele e o Nico estiveram lá por você, eles ainda podem estar, o Nico quer—’

“Você não sabe o que ele quer!” Eu retruquei, minha voz ecoando de maneira arrepiante pela floresta silenciosa. O Nico me entende, o que está sendo pedido de mim, o que eu preciso fazer, e ele me apoiará. Ele teve que tomar decisões difíceis assim como eu, e eu o perdoo por elas! Assim como ele me perdoa...

Havia algo mais que eu não ousava expressar em voz alta, algo novo que se insinuava mesmo enquanto eu pensava sobre o Nico. Antes, na Terra, eu fiz o que fiz para que eles não usassem o Nico contra mim, porque eu sabia que isso aconteceria eventualmente. E se eu algum dia me voltasse contra o Agrona, ele faria o mesmo. Ele poderia fazer toda aquela experimentação torturante parecer um passeio no parque em comparação, eu estava certa disso.

Agrona é... ele é minha única chance de conseguir o que eu quero.

‘Mas ele não é, você só—’

“Chega!” Eu gritei novamente, mais alto, e uma explosão de mana se derramou ao meu redor, arrancando várias árvores pelas raízes e afastando-as.

Uma besta de mana insetoide gigantesca irrompeu do chão, sua cabeça com pinças se movendo para todos os lados enquanto procurava a perturbação. Instintivamente, eu o atingi com um chicote de mana, e a besta de mana se abriu da cabeça até o longo tronco que era seu corpo. Ela deu um gorgolejo, um chilrear de choro e desabou em um monte úmido.

Respirando pesadamente, acelerei ainda mais, deixando minha mente ficar em branco enquanto sentia e pensava em nada, exceto no furacão de vento correndo pelo meu cabelo cinza estúpido. Dentro do meu crânio, havia um silêncio abençoado.

Apesar de sua afinidade em se esconderem, as Assombrações não podiam completamente ocultar sua presença de mim, e era fácil o suficiente encontrá-los novamente, junto com o Nico.

Eu não pousei, mantendo vários pés entre mim e o solo encharcado das terras pantanosas onde eles estavam esperando. “Nico, precisamos voltar para Alacrya imediatamente. Há notícias que Agrona deve—”

“Acho que encontrei o que precisamos!” Nico explodiu de empolgação, como uma criança no seu aniversário. Ele sorriu, alheio. “Decidi procurar mais uma masmorra enquanto você estava fora, e—”

“Depois,” eu disse, ansiosa para chegar até Agrona enquanto todas essas informações ainda estavam relativamente frescas em minha mente.

Os olhos de Nico brilharam com mágoa, e percebi que meu tom tinha sido muito mais áspero do que eu pretendia.

“Desculpe,” eu disse rapidamente, descendo em direção onde ele estava parado e olhando para cima para mim. “Nico, eu aprendi coisas. A fenda, o plano, tudo o mais terá que esperar agora. Precisamos ir até Agrona.”

Ele assentiu, retirando seu Tempus Warp do artefato dimensional que usava. “Claro, Cecil.”