O Começo Depois do Fim

Capítulo 460: O Filho da Senhorita Dawn

CECILIA

Enquanto observava a fênix desabar, seu núcleo sobrecarregado, os efeitos colaterais o arrancando da consciência, uma memória que não era minha borbulhou em minha mente: um menino correndo e rindo, seus olhos desiguais—um ardente de laranja, o outro gelado de azul—brilhando de alegria e admiração. Agora, esses mesmos olhos desiguais reviravam para trás em sua cabeça enquanto ele caía em queda livre.

Eu estava olhando para o filho da Senhorita Dawn, não havia dúvida. O sabor de sua mana permanecia em meus sentidos, criando uma espécie de ressonância com a dele. Eu podia sentir a conexão deles, agora fazendo parte dela, como se houvesse dois ímãs nos ligando.

Junto com a conexão vieram emoções que também não eram minhas: proteção, desespero e uma fúria brilhante e abrasadora.

Não são minhas emoções. Pensei amargamente em todos os pensamentos alienígenas, memórias e ideias que foram enfiadas em minha cabeça desde que fui reencarnada. Este não é alguém que me importa.

Segurando firmemente os crescentes instintos maternos, os comprimi, enterrando-os.

Khoriax desceu e pegou a fênix inconsciente pela parte de trás de suas roupas. Ele lançou um olhar questionador para mim, onde eu estava escondida entre os galhos carbonizados de uma árvore de folhas largas. Abri a boca para falar, mas antes que as palavras saíssem, o mundo explodiu em um inferno de fogo.

As chamas iniciadas pela batalha rugiam para o céu, pintando o mundo de vermelho, queimando como um sol em queda. O ar queimava meus pulmões, se transformando em fumaça e fogo. Minhas roupas ardiam e pequenas chamas lambiam a barreira protetora de mana que envolvia meu corpo. Até meus sentidos pareciam queimar sob o inchaço da mana, como se eu estivesse encarando o sol.

Estendendo a mão, agarrei a mana e tentei abafá-la... mas a vontade que a controlava resistiu, me empurrando para trás.

“Mas... como? Quem?” Eu arfei alto, surpresa.

Um homem desceu para dentro do inferno. O vento que rugia repentino parecia mal mexer em seu cabelo, assim como a fumaça falhou em cegar seus olhos amarelos.

As quatro Assombrações sobreviventes enfrentaram o homem, mas tinham ainda mais dificuldade em resistir aos efeitos do feitiço. Eles trocaram olhares incertos e lançaram olhares de busca para as árvores na minha direção.

“Subordinados de Agrona.” A reverberação na voz do homem de repente me disse quem ele era, sua identidade contida nas memórias compartilhadas pela Senhorita Dawn. “Sua hostilidade dentro do meu próprio domínio não será tolerada. Este lugar e todos dentro dele estão sob minha proteção”, disse Mordain do clã Asclepius firmemente. “Vocês testam minha neutralidade jurada ao atacar aqui. Deem-me este membro do meu clã e vão embora.”

A foice de Khoriax se reformou em suas mãos, e ele pressionou a lâmina contra a garganta de Chul. “Parece que está chovendo fênix sobre nós hoje. Que conveniente. Pare de canalizar este feitiço amaldiçoado e se entregue, ou eu abro a garganta deste garoto e—”

Garras enormes de fogo se manifestaram a partir do calor que queimava a atmosfera, envolvendo Khoriax. As garras queimaram através de sua mana e carne igualmente, dilacerando-o em carne carbonizada antes que pudesse gritar. O meio-fênix afundou nas garras, ileso.

Eu ainda estava escondida, meu controle de mana garantindo que eu não pudesse ser sentida mesmo para alguém tão poderoso quanto este homem. Eu estava preocupada que as Assombrações pudessem me denunciar, mas as três restantes mantiveram o foco em Mordain, com as defesas ativas, mas sem fazer movimento para atacar.

De repente, a árvore em que eu estava escondida foi envolta em um fogo que eu não conseguia controlar nem sustentar. Agindo instintivamente, saltei no ar e voei para longe das chamas, minha pele vermelha e dolorida mesmo sob minha mana protetora.

“O Legado...” Mordain disse. Seus olhos amarelos brilhavam para mim, suas vestes flutuavam ao seu redor e se fundiam à fumaça. “Mesmo você não pode se esconder de mim dentro do meu próprio domínio. Não teste seus limites contra a minha paciência aqui.”

Minha mente girava. Eu não sabia o que fazer. Esta fênix era poderosa, seu controle sobre a mana inflexível. Dragões ainda sobrevoavam a Clareira das Bestas, então, mesmo que eu o derrotasse, conseguiria fazer isso rápido o suficiente para retornar à minha tarefa sem chamar a atenção deles?

Não vale a pena o risco, disse a mim mesma, esperando estar agindo logicamente, como Agrona faria, e não por medo.

“Assombrações, comigo—”

De repente, meu corpo ficou rígido quando uma força dentro de mim se impôs contra meu controle. Minha mão se ergueu por conta própria, lançando para frente e soltando um chicote que se enrolara em meu pulso.

O chicote cortou o espaço entre Mordain e eu, um arco verde que parecia estar se movendo em câmera lenta. A ponta da videira irrompeu em chamas, que correram ao longo de sua superfície, enegrecendo o verde esmeralda de sua carne.

O chicote se desfez em cinzas pouco antes de atingir a garganta de Mordain.

Sua expressão tremeu ligeiramente, mas ele não se moveu para contra-atacar, a hesitação vazando para o rosto por um segundo.

Cerrando os dentes até rangê-los, forcei meu corpo de volta à submissão, quebrando a perda momentânea de controle, então me afastei e voei a toda velocidade, saindo da concha do feitiço de domínio e de volta ao céu azul e vento fresco.

O que diabos você estava tentando fazer? Rosnei dentro da minha própria cabeça.

Tessia não respondeu imediatamente, e eu me apressei em distanciar Mordain de mim. As três Assombrações vieram atrás de mim, se esforçando ao máximo para acompanhar.

Olhando por cima do ombro, percebi que o feitiço de domínio de Mordain era uma esfera que envolvia tudo dentro dela em mana de atributo fogo puro. Dentro dessa esfera, sua própria mana expulsava toda a mana atmosférica, amplificando seus feitiços e controle enquanto diminuía o dos inimigos.

Você achou que ele poderia nos vencer—nos matar, não achou? Dentro desse terreno infernal que ele criou. Decida-se, quer viver ou morrer? Você sequer sabe?

‘Não, eu não quero morrer,’ disse Tessia suavemente, suas primeiras palavras para mim desde que entrou em Dicathen. ‘Mas não posso deixar de me perguntar se sou covarde por não tentar mais para que isso aconteça. Para machucar Agrona e manter todos seguros—Arthur seguro—você precisa morrer.’

Eu parei subitamente, um arrepio percorrendo minha espinha.

O feitiço de domínio de Mordain desabou. Por um momento, a presença de ambos os asura estava cristalina, então a mana atmosférica parecia engolir suas assinaturas enquanto Mordain e Chul se ocultavam de mim.

E ainda assim... algo ainda estava lá. Nenhum sentido de suas assinaturas de mana, mas... a ressonância que eu agora sentia com Chul não poderia ser tão facilmente disfarçada.

Reunindo minha própria mana, projetei uma esfera condensada e a enviei veloz na mesma velocidade que estava voando. “Sigam enquanto o feitiço durar, depois voltem para os outros e retomem a caçada.”

As três Assombrações me lançaram olhares semelhantes de confusão. Quando acenei, a hesitação deles se quebrou e eles partiram, seguindo o pequeno sol agora correndo sobre a copa das árvores da floresta.

Flutuando para baixo sob a cobertura das árvores, comecei a me mover lentamente na direção onde as Assombrações haviam lutado contra Chul. O vento carregava o cheiro de fumaça e queimado, e havia um fluxo consistente de mana atmosférica de volta para o vazio deixado pelo feitiço de domínio.

A raiva surgia dentro de mim: raiva de mim mesma por ter que fugir de Mordain, por permitir que Tessia tomasse controle.

Se o seu objetivo era matar nós duas, deveria ter me deixado morrer durante minha Integração, rosnei para a elfa enquanto procurava a ressonância.

‘Foi fácil para você? Quando se matou na espada de Grey?’ Ela respondeu, sua voz tingida de amargura e arrependimento.

Mordi o interior da minha bochecha, cuidando para manter minha mana sob controle com medo de Mordain me detectar. Eu ainda fiz isso, não fiz?

‘Sim, você fez. Mas fez para escapar, para fugir do que não podia lidar.’ Um breve silêncio pairou antes que ela falasse novamente, seus pensamentos se tornando mais confiantes. ‘Eu não queria morrer naquela época, e não quero morrer agora. Mas estou tentando fazer o que posso para ajudar—para lutar—ao contrário de você.’

Só porque você conhece minhas memórias não significa que saiba o que eu passei, retruquei, pausando minha perseguição. Você não faz ideia do que eu tive que suportar... ou do que estou disposta a fazer para garantir que Nico e eu tenhamos a vida que merecemos.

Com uma nova determinação, levei um momento para alinhar minha assinatura de mana com a mana ambiente ao meu redor e continuei seguindo Chul, deixando o leve puxão de seu núcleo me guiar. Avancei cuidadosamente, passando silenciosamente pela rede inferior de galhos, meu foco consciente inteiramente nesse pequeno puxão à distância.

De repente, a conexão com a mana de Chul foi completamente cortada. Senti um pico de medo quando a adrenalina percorreu meu corpo, e aumentei minha velocidade, mirando no último lugar onde o sentira. Meus pensamentos começaram a se emaranhar, mas tentei deixar minha mente ir em branco novamente, lembrando apenas da sensação de onde aquele puxão estava antes de ser bloqueado.

Diminuí a velocidade novamente quando me aproximei do local onde achei que havia perdido a sensação e me acomodei entre as raízes de uma árvore gigante de casca prateada.

Tem que estar por perto, pensei, quase esperando por uma confirmação relutante de Tessia.

A Clareira das Bestas inteira ecoava com o eco de toda aquela mana fluindo entre Epheotus e Dicathen, mas havia várias fontes de magia de ocultação trabalhando na clareira também. Agora, tão perto, eu podia sentir as bordas de tal feitiço, ou melhor, muitas camadas do feitiço. Era sutil, quase indetectável de propósito. Mas eu podia ver a mana, sentir como o feitiço de ocultação pressionava contra as partículas atmosféricas, saborear a complexa compressão, sentir o cheiro do toque único que tornava a mana de fênix diferente.

O feitiço de Mordain era poderoso; precisava ser. Ele escondia seu povo de Agrona Vritra e Kezess Indrath há séculos. Mas o que importava mais do que o poder era o controle, e o meu era maior que o de ambos.

Fechei os olhos e estabilizei minha respiração. Minha própria mana estava perfeitamente em equilíbrio com a atmosfera, me escondendo de qualquer um que pudesse, por sua vez, estar me procurando. A árvore estava áspera e fria contra as minhas costas. O rico cheiro defumado de suas folhas me lembrou de fazer chá. O vento carregado de mana enviou ondulações através de suas folhas, que roçavam umas contra as outras com ecos sobrepostos de arranhões suaves.

A árvore estava respirando. Eu podia sentir sua vida, sua energia. Ramos se elevavam alto, alto no ar, se espalhando e buscando o sol e a mana, enquanto as raízes mergulhavam fundo no solo. Era quase bonito como a árvore absorvia sol, água e mana atmosférica e, mesmo sem um núcleo, purificava essa mana em algo mais, algo novo, uma forma diferente de atributo de planta unicamente sua.

Aquela mana se espalhava por ela, infiltrando-se no solo, misturando-se com a mana de atributo terra e dando-lhe vida e energia. Eu podia senti-la em cada galho, folha e raiz. E as raízes desta árvore, junto com todas as outras nesta parte da Clareira das Bestas, pareciam crescer em um ângulo como se fossem atraídas por algo. Não se espalhavam uniformemente, mas eram puxadas em uma direção, mergulhando mais fundo do que as outras árvores nas proximidades.

Deixei meus sentidos se infiltrarem, seguindo a mana divergente nas raízes. Elas se espalhavam e se entrelaçavam, e senti os feitiços de ocultação passarem por mim como um véu se abrindo enquanto eu seguia, cega para tudo exceto a mana de atributo de planta. À medida que minha consciência avançava além das camadas de proteção, de repente senti novamente as assinaturas de mana específicas de Mordain e Chul—e muitas outras além.

Um sorriso irônico puxou meus lábios enquanto eu limpava a gota de suor ameaçando rolar em meu olho.

Você vê agora? Era inevitável desde o início. Seu propósito, seu destino, era ser o recipiente para minha reencarnação, pensei com suficiência.

‘Se for o caso, estou ansiosa para ver qual destino a aguarda, uma covarde com medo até de ver a verdade: que você não passa de uma arma, uma ferramenta para destruição,’ respondeu Tessia, sua voz insuportavelmente piedosa. ‘Se o que você espera realmente acontecer, eu lhe asseguro que não será conquistado através da vitória. Será por misericórdia.’

Meus punhos se cerraram enquanto cada fibra do meu ser desejava nada mais do que apagar a presença dela da minha mente como uma vela, mas a segurança que eu tinha na mana além do escudo de Mordain ameaçava se soltar.

Voltei meu foco para a tarefa em mãos, deixando minha mana permear através das raízes dentro das paredes esculpidas do santuário das fênix, avançando cuidadosamente como caminhar em uma corda bamba até—

“—precisamos agitar o núcleo dele, incentivá-lo a absorver a mana. Avivem as chamas e tragam-me cristais de mana e elixires. Tudo o que temos!”

Era a voz de Mordain. Tensa, com um toque de pânico, não mais a tempestade controlada de poder que ele me mostrara antes. Uma dúzia de outras conversas vibravam na terra e nas raízes das árvores de casca de charwood, mas eu as bloqueava todas, concentrando-me apenas em Mordain.

“Ele está além do alcance”, disse outra voz, ligeiramente aguda e hesitante. “O núcleo dele mal está absorvendo mana, e os membros ausentes—”

“Obrigado, Avier”, disse Mordain firmemente, cortando a segunda voz.

MORDAIN ASCLEPIUS

Avier recuou para sua posição de observação em silêncio, suas penas se eriçando ligeiramente, mas eu não podia me dar ao luxo de dar mais atenção a ele. Haveria tempo para gentilezas e desculpas depois. Depois...

Mana fluía das minhas mãos, calor ondulando pelo ar entre Chul e eu. Soleil e Aurora, dois membros do meu clã, copiaram-me, sua mana se juntando à minha enquanto buscávamos agitar o núcleo de Chul, mas embora sua pele avermelhasse sob o calor, seu núcleo permanecia opaco e inativo.

Ele não estava mais processando mana. Mesmo dormindo ou inconsciente, seu núcleo deveria continuar absorvendo e purificando mana para sustentar seu corpo físico. Mas os efeitos colaterais o afetaram profundamente enquanto seu corpo estava em estado de quase morte. Muita de sua mana fora usada para se apoiar e se curar, e não restava para curar a tensão resultante em seu núcleo. Como um coração que parou de bater, tínhamos que encontrar uma maneira de fazer sua mana fluir novamente, caso contrário...

Olhando ao redor da sala, tentei lembrar as lições da minha juventude. Já fazia muito tempo desde que eu fora necessário para curar as feridas da batalha.

Uma única cama estava no meio de uma pequena câmara no ninho central do Lar. Devido aos nossos esforços e a um fogo ardente na lareira, tornara-se abrasadoramente quente. Eu estava ao lado da cama de Chul enquanto meus dois membros do clã ficaram nos pés e na cabeça de Chul, respectivamente. Avier pousou em uma prateleira fixada na parede em sua forma de coruja verde, seus grandes olhos acompanhando cada movimento nosso.

Chul estava inconsciente na cama entre nós. A última de sua mana fora usada para queimar suas próprias feridas fechadas, então havia pouco sangue, mas a visão dele tão rasgado e despedaçado, com a perna e o braço faltando, era o suficiente para fazer meu velho coração apertar dolorosamente. Quando o deixei ir para essa batalha com Arthur, nunca imaginei que ele voltaria para nós assim.

Eu deveria ter sido mais cauteloso, pensei cansado. Havia mais em jogo do que a vida de um membro do clã. Eu precisava de Chul, precisava entender o que ele tinha visto e experimentado desde que deixara o Lar. Ele era meus olhos no mundo para ver sua forma atual, a vareta de adivinhação com a qual eu encontraria a verdade dos eventos se desdobrando em ambos os continentes.

Fechei os olhos e soltei um suspiro sincero de um homem velho.

“Olá novamente, Arthur”, disse Avier, e meus olhos se abriram rapidamente.

Arthur Leywin estava de pé na entrada, olhando chocado para a forma prostrada de Chul. Eu não sentira sua entrada no Lar. Escondendo minha surpresa, o recebi. “Que truque do destino traz você aqui neste momento?” Perguntei, observando-o atentamente em busca de qualquer sinal de suas intenções.

“O que aconteceu?” Ele perguntou, externamente perplexo.

“Eu...” As palavras falharam, e minha compostura rachou, minha intenção de esconder a profunda dor que senti por minha própria falha escapando enquanto meus traços faciais tremiam. “Eu tive que convocar Chul para o Lar, mas eu não estava ciente da presença do Legado dentro da Clareira das Bestas. Ela o atacou com um grupo de lessuranos basiliscos—Assombrações, eu acredito que se chamam. Você... está aqui bem a tempo de dizer adeus a Chul. Eu não posso salvá-lo.” Mesmo enquanto dizia as palavras, eu as entendia como verdadeiras. Não havia mais nada que eu pudesse fazer pelo filho de Dawn.

“Por que você—espere...” Arthur pareceu ter dificuldades por um momento para entender o que eu tinha dito. “O que você quer dizer com que não pode salvá-lo? Essas feridas parecem ruins, com certeza, mas ele é um asura... ou pelo menos metade. Ele é—” Ele de repente ficou em silêncio, seu olhar penetrando diretamente através de Chul.

Eu sabia o que ele estava vendo. “Seu corpo está muito fraco e ferido para se sustentar. Com tão pouca mana, ele não apenas está terrivelmente ferido, mas seu corpo está faminto enquanto tenta se curar. Não conseguimos alterar o estado do núcleo dele, e nenhum elixir que usamos foi absorvido adequadamente.”

“O desequilíbrio entre a força de seu físico e seu núcleo”, Arthur disse suavemente. Suas sobrancelhas se franziram e ele me lançou um olhar feroz. “Você disse que o Legado... ela fez isso?”

Eu apoiei minha mão na testa ardente de Chul, lembrando-me da sensação de sua vontade batendo contra a minha. Sabendo que agora não era o momento para a história completa, apenas balancei a cabeça.

Arthur se aproximou da mesa. Suas mãos estavam cerradas em punhos brancos ao lado do corpo. “Ele não deveria ter estado sozinho. Ele deveria estar em Vildorial com minha irmã...” Seus olhos se iluminaram quando ele teve um pensamento repentino e desesperado. “Ellie! Ela pode manipular mana, empurrá-la diretamente para um núcleo. Talvez ela possa—”

Concordei com a cabeça, já sabendo o que ele pretendia sugerir. “Embora seja improvável estimular um núcleo tão enfraquecido e irresponsivo, eu tentaria de bom grado—eu tentaria qualquer coisa, mas... simplesmente não há tempo, Arthur. Quando pudermos trazê-la de Vildorial, Chul estará...”

“Você tem que ter alguma maneira de—vocês são fênix, droga,” Arthur exclamou, sua expressão afiando-se em raiva genuína. “Por que diabos você o enviou lá sozinho, Mordain? O que você estava pensando?”

Eu sabia que ele falava movido pelo medo e frustração por seu amigo, e não levei suas palavras a peito, aceitando seu peso e não sentindo amargura em relação a ele. Quando falei, escolhi com cuidado cada palavra, não desejando causar-lhe mais dor naquele momento. “Eu pensei que a necessidade era grande, Arthur, mas você está certo em ficar chateado comigo. Foi minha própria impaciência que trouxe Chul para esta situação.” E eu sinto que sua frustração só crescerá à medida que você souber de tudo.

“Os outros asura”, disse Arthur subitamente, mudando para um pensamento diferente. “Certamente os dragões—Kezess—teriam magia capaz de curar até mesmo essas feridas, certo?”

Eu não pude evitar a expressão triste que se instalou em meu rosto. “Talvez. As artes de vivum dos dragões podem ser bastante poderosas, mas quando um asura não pode mais absorver mana, há pouco que os feitiços ou elixires de cura mais poderosos podem realizar. Os efeitos colaterais em um asura são raros, Arthur. Temos mana suficiente em nossos núcleos para impedi-lo, exceto nas situações mais desesperadoras.”

“Tem que haver algo”, disse Arthur, passando a mão pelo cabelo, os olhos selvagens. “Talvez...” Ele fez algo, alguma magia com seu éter que eu não conseguia sentir, e então começou a derrubar itens na cama ao lado de Chul. “Eu tenho elixires, todo tipo de coisas que peguei em minhas viagens, só por precaução. Aqui, veja tudo. Isto?” Ele segurou um pequeno frasco de líquido roxo-ameixa. “Ou isto?” Espalhados sobre o colchão estavam três escamas verdes desbotadas, cada uma do tamanho de uma concha.

Soleil inclinou-se para a frente, encarando boquiaberta a pilha de tesouros, depois para Arthur e, finalmente, para mim. Arthur lhe deu um olhar esperançoso.

Movendo-me ao redor da mesa para ficar ao lado dele, recolhi os artefatos e os segurei. “Simplesmente não é suficiente. Nem perto do suficiente, mas você já sabe disso.”

Ele pareceu murchar, pegando os objetos e fazendo-os desaparecer novamente em algum tipo de armazenamento dimensional. Ele examinou meus olhos, mas para quê, eu não tinha certeza. Algum significado na morte de Chul, talvez? Ou a verdade... e pensando nisso, percebi algo.

“O que você está fazendo aqui?” perguntei, esperando que minha voz soasse gentil. “Você não poderia saber sobre Chul, então por que veio?”

Ele dispensou a pergunta com um gesto. “Isso realmente importa agora? É... importante, mas primeiro precisamos... precisamos—” Seus olhos se arregalaram novamente, e mais uma vez ele ativou seu armazenamento dimensional. “Elixires! Eu quase esqueci que ele os chamou de elixires poderosos.”

Senti minhas sobrancelhas se erguerem. “Ele? Que elixires? Arthur, eu—”

Um suspiro escapou de mim antes que eu pudesse evitá-lo, enquanto encarava os três objetos seguros em sua mão. Movendo-me rapidamente, mas com cuidado, envolvi ambas as minhas mãos ao redor das dele e pressionei suavemente seus dedos para que se fechassem firmemente ao redor das três pérolas azuis brilhantes.

“Cuidado, Arthur, cuidado!” Sua expressão era pensativa enquanto ele absorvia minha reação, como se estivesse pesando-a em sua mente. “Você conhece o valor do que carrega?”

Arthur devolveu meu olhar incerto com uma clareza e propósito que me surpreendeu, mesmo vindo de alguém como ele. “Quando tentei dar essas pérolas antes, um lorde asura recusou aceitá-las porque eram muito valiosas para serem aceitas. Eu não sou um tolo, Mordain, sei o quão preciosas essas pérolas de luto devem ser, mas tudo o que me importa agora é se elas vão ajudá-lo ou não.”

“O que são elas?” Avier perguntou curioso, inclinando a cabeça para o lado.

Soleil e Aurora também me olhavam sem entender. Jovens, tão jovens, todos eles, pensei, entristecido que aqueles em meu lugar não conhecessem mais as Lágrimas da Mãe... e ainda hesitante em contar a qualquer um deles a história.

Olhando para Chul, pude ver a pouca mana que ainda permanecia em seu corpo queimando rapidamente. Seria correto contar tudo a Arthur antes de aceitar uma em nome de Chul. O peso de seu sacrifício não deveria ser feito na ignorância, mas... engoli em seco, buscando nos olhos de Arthur a verdade de sua intenção.

Finalmente, concordei com a cabeça e peguei uma única pérola entre dois dedos, retirando-a cuidadosamente da palma de Arthur. “Acredito que sim, embora eu não tenha visto uma usada em muitos, muitos anos.” Minha atenção mudou para Soleil. “Vá, encontre-me a faca de prata mais afiada. Rápido!”

Arthur deu um passo à frente e se inclinou sobre Chul, e uma lâmina de poder ametista vibrante se condensou em sua mão na forma de uma adaga. “Eu farei. Apenas me diga o que precisa ser feito.”

Passei o dedo pela pele queimante do peito de Chul, acima do esterno. “Precisamos cortar até o núcleo dele. Abrir o próprio núcleo o suficiente para inserir a pérola.”

Não houve surpresa ou hesitação em seus maneirismos. Em vez disso, ele apoiou uma mão no peito de Chul, enquanto a outra guiava sua lâmina conjurada graciosamente ao longo da fenda acima do esterno de Chul. A lâmina ametista separou carne, osso e até a casca endurecida do núcleo tão facilmente como se estivesse cortando pão. Levou apenas um corte.

Movendo-se tão lentamente que parecia quase doloroso, eu introduzi a esfera azul brilhante sob a pele de Chul e dentro do núcleo. Afastei-me rapidamente, e Soleil e Aurora fizeram o mesmo.

Arthur copiou-nos tardiamente, seu olhar movendo-se de volta e para frente entre mim e a ferida no esterno de Chul. “Está funcionando?”

“Saberemos em um momento. Até lá, tudo o que podemos fazer é esperar.”

O silêncio pairou enquanto todos nós assistíamos, igualmente incertos sobre o resultado. Paz e calma se instalaram na tensão enraizada, ajudando a quebrá-la. Tudo o que podia ser feito já tinha sido, e agora tudo o que podíamos fazer era esperar.

“Você disse... que Cecilia fez isso?” Arthur perguntou depois de um minuto ou mais.

“Seus soldados fizeram,” expliquei, sentindo uma ponta de raiva invadir a paz do momento. “Ela ficou escondida. Acredito que era seu objetivo que ninguém descobrisse sua presença em Dicathen.” Hesitei. “Havia algo... estranho sobre o encontro. Ela... me atacou, mas foi um esforço fraco, e parecia surpreendida por sua própria tentativa. Então fugiu.”

Arthur ficou em silêncio e contemplativo, mas não respondeu.

Considerei tudo o que havia acontecido, a improbabilidade de tudo, desde a presença do Legado até a chegada de Arthur com as pérolas de luto. “Diga-me, Arthur... preciso saber como você veio a ter essas pérolas de luto. Você as roubou? Pegou à força? Alguém as ofereceu a você em troca? Se—”

Ele pareceu surpreso e ofendido, olhando para as outras fênix e Avier. “Não! Veruhn—o asura, Lorde Eccleiah, me deu. Eu presumi que fossem um presente a ser dado ao clã Matali, mas eles as recusaram.”

“Entendo”, disse eu, não pretendendo interrompê-lo. “O Lorde Eccleiah... não vou fingir ter discernimento sobre seus pensamentos. Presentear você com não uma, mas três dessas coisas, e nem mesmo explicar o que eram...” Eu abanei a cabeça, mal acreditando. “Veruhn está jogando um jogo perigoso. Estou surpreso que Kezess tenha permitido que você saísse de Epheotus com elas. Coisas estão acontecendo que eu não entendo.”

“Milorde Mordain”, disse Aurora com sua voz pequena. Quando olhei na sua direção, ela continuou. “O que torna essas... pérolas de luto? O que as torna tão valiosas?”

“Lágrimas da Mãe... um ritual dos leviatã.” Eu apontei para Arthur, e ele ergueu as outras duas. “Uma é criada em mil anos, talvez menos. É extremamente raro um asura morrer na infância, antes mesmo de ser chocado. Uma tragédia inacreditável.” Minha garganta ficou áspera, minha voz rouca. “Os leviatãs... há muito tempo descobriram um processo pelo qual... eles desintegram o corpo do bebê, mas mantêm seu núcleo.

“Dentro de um núcleo de leviatã imaturo, toda a mana que deveria formar e construir uma nova vida, sustentando um bebê enquanto aprendem a manipular mana por si mesmos. Uma vida. Isso é o que cada pérola contém. Uma nova vida.”

“Eu não entendo o que isso significa”, disse Arthur, com a voz suave.

“Pérolas de luto são o presente mais grandioso que o lorde da raça dos leviatãs pode oferecer. Ele as concede apenas raramente, e apenas para aliviar o grande sofrimento de uma vida que deve ser vivida, você entende?” Senti minha boca se curvando para baixo em um franzir de sobrancelhas cada vez mais profundo a cada palavra. “A história de Epheotus é rica em contos de príncipes, reis, profetas e grandes heróis que foram salvos de uma morte certa por uma pérola de luto. Mas cada uma é comprada com uma vida não vivida, um bebê que não pôde ser salvo. Nunca é uma troca feita levianamente.”

“Três mil anos de pérolas de luto...” Arthur murmurou. Ele as rolou suavemente e, em seguida, as fez desaparecer de volta para seu armazenamento dimensional, e eu pensei que talvez ele estivesse começando a entender o peso de sua decisão. Ele se deu um pequeno abalo. “Não importa. Eu não sei—ainda—o que o Lorde Eccleiah quer para dar-me essas, mas independentemente de seu valor, se isso pode salvar esse tolo ávido por batalhas de—”

Ele se calou enquanto a luz azul refletia em seus olhos dourados. Mana estava começando a fluir da pérola de luto. Era apenas um gotejamento a princípio, e depois um fluxo. Em questão de momentos, um rio de mana jorrou.

Luz azul-branca, tão intensa que tive que desviar o olhar, brilhava na incisão no peito de Chul. Derramava-se dele, fervendo sobre sua carne antes de ser absorvida de volta por meio de suas muitas feridas, envolvendo-o em uma luz líquida de pura mana. Suas feridas se fecharam, desaparecendo como se não passassem de manchas de sangue em sua pele, e então, lentamente, seu braço e perna ausentes começaram a se regenerar.

Eu mal podia acreditar. A mana de um nascimento, uma vida—um renascimento. Eu sabia que Chul seria alterado, mas não podia ter certeza de como. Rejuvenescido não apenas dessas feridas, mas de uma vida inteira de crescimento e desgaste.

“Eu não senti...” Arthur sussurrou. “Como tanta mana pôde estar escondida nisso?”

Na cama entre nós, o peito de Chul se expandia lentamente enquanto ele respirava profundamente. A tensão se dissipava de seu rosto, e o manto de mana começava a diminuir à medida que se retirava para dentro de sua carne, preenchendo-o novamente.

“O núcleo dele está... consertado,” disse Arthur, sua voz tensa.

Meu olhar se voltou para o rosto dele, que estava dilacerado por emoções conflitantes. Seus dedos se cravaram em seu próprio esterno, pressionando com força suficiente para embranquecer seus nós dos dedos, e eu entendi.

Ele pigarreou e afagou o braço de Chul suavemente. “Fiz o que pude, meu irmão na vingança. O resto agora é com você.”