O Começo Depois do Fim

Capítulo 459: Colisões

CHUL ASCLEPIUS

Afundei-me contra a parede, respirando com dificuldade e apreciando a sensação do suor escorrendo pelo meu rosto. A caverna cheirava a ozônio e granito esmagado, e o som retumbante do nosso treinamento ainda ecoava nos meus ouvidos.

Bairon inclinou-se para a frente e apoiou as mãos nos joelhos, o suor pingando do nariz, cada respiração trabalhosa. A seis metros à sua esquerda, a pequenina, Mica, jogou-se de costas, ofegante. Apenas Varay permaneceu ereta, os braços cruzados enquanto me observava pensativamente.

“Isto foi melhor, sim?” Eu perguntei, repassando mentalmente cada estágio do nosso treino. Isso era diferente do treinamento técnico que eu tinha feito com o sangue Vritra, Cylrit; as Lanças me forçaram a trabalhar com meu corpo de maneira diferente, e eu os estiquei até o auge de suas capacidades—pelo menos sem ameaçar suas vidas. “A orientação de Arthur sobre usar o pouco mana que tenho da melhor forma está começando a fazer sentido, eu acredito.”

Bairon soltou um escárnio que não disfarçou seu sorriso satisfeito ao se ajoelhar, apoiando-se na lança carmesim feita pelos asura que empunhava. “Aquela técnica de camadas de feitiço... foi o Arthur que ensinou? Parece algo que ele inventaria.”

Eu sorri. O humano estava certo; Arthur era bastante bom em utilizar pequenas quantidades de energia com grande efeito, uma bênção inesperada em meu companheiro de viagem. Meu corpo exigia a produção de mana de um asura puro para se manter, mas o sangue de meu pai djinn havia impedido meu núcleo de crescer para sua potência máxima.

“Sua habilidade de controle está melhorando”, Varay disse, observando-me de perto. Seu olhar desviou para o bracelete de metal opaco no meu pulso.

Eu me movi desconfortavelmente, percebendo que havia esquecido de manter minha aparência como um mero humano. “Ah, sim, isso tem sido bom. Mas vocês todos também estão progredindo?”

Mica bateu com o punho fechado contra o peito três vezes. “Espero bem que sim. Meu núcleo está doendo. Eu sou a única? Acho que está... ficando mais claro. Purificando mais. Já faz muito tempo, então... eu realmente não sei.”

“Sim”, respondeu Varay, esticando os braços sobre a cabeça. “Eu sinto isso também. Arthur estava certo. Nossos esforços estão começando a render frutos.”

Bairon se levantou e limpou o suor da testa. “O que dizem os artefatos, Emily?”

Uma pequena humana de óculos saiu de trás de uma barreira que encobria um canto da caverna. Ela deu um sorriso dolorido ao seu colega humano e deu de ombros. “Definitivamente houve aprimoramento dos seus núcleos, isso é fácil de ver, mas a velocidade aprimorada de ativação e canalização de mana ainda é rápida demais para o equipamento fazer uma leitura precisa, mesmo com os upgrades. Talvez se eu tivesse mais tempo, mas...”

Mica resmungou e se virou de lado, apoiando a cabeça em uma das mãos. “Sim, sim, vocês cientistas e seus grandes projetos secretos. Lembra quando as Lanças eram tratadas como se realmente importássemos?” Ela suspirou e murmurou, “Mica lembra.”

Emily bagunçou o cabelo encaracolado com uma mão e, em seguida, ajustou os óculos. “D-Desculpe, é só que...”

“Ouvi dizer que Wren Kain pode ser um mestre rigoroso”, eu disse, percebendo que a garota parecia menos enérgica do que antes, mais sombria até. “Não deixe o titã esmagar você sob o calcanhar de sua busca pelo progresso.”

As sobrancelhas dela se ergueram enquanto me lançava um olhar surpreso. “Oh, ah, obrigada... sim, eu... não vou?”

“Quando Gideon vai explicar o que está acontecendo, afinal? Não é como se eu não tivesse sentido aquelas bestas de mana que ele trouxe.” Os olhos de Mica se estreitaram para Emily. “De verdade. Sou uma general, eu deveria estar a par.”

O olhar de Emily se fixou no chão, uma sombra passando por suas características pálidas. “Não acho que eu iria querer dizer, mesmo que pudesse.”

“Gideon e os asura têm seus motivos para o sigilo”, disse Varay severamente. “Não assedie a garota. Não é escolha dela, e ela fará bem em não falar do que está acontecendo lá embaixo.”

“Espera!” Mica se levantou de repente. “Você sabe, não é? Por que você sabe? Só vocês duas?” Seu olhar furioso se voltou para Bairon. Ele deu de ombros, apoiando a lança nos ombros, e ela arfou. “Você também? Que diabos, vocês dois?” Finalmente, seu olhar se fixou firmemente em mim. “Não me diga que todos aqui sabem, exceto eu?”

Me afastando da parede, ergui-me e estalei o pescoço, já me sentindo revigorado do animado treino contra as três Lanças. “Não, Senhorita Earthborn. Tenho pouco interesse nas maquinações do titã. Eles fazem boas armas, mas eu já tenho uma dessas.” Apontei para a lança de Bairon. “Embora talvez não seja uma ferramenta tão refinada de destruição quanto sua lança, Bairon Wykes. Você deveria ouvi-la mais atentamente. Ela procura orientá-lo, ensinar você a lutar como um asura. Mais de uma vez, você perdeu a oportunidade de desferir um golpe porque luta contra sua arma e não com ela.”

O humano passou a mão pelo cabo, considerando o aço carmesim. “Estou lutando com a lança, como tenho feito há meses. Mas suas palavras fazem um certo sentido. Posso sentir a orientação da qual você fala, apenas...” Ele balançou a cabeça e me lançou um olhar desconfiado. “Às vezes, você não fala como um homem, Chul. Você fala como se—”

Mica resmungou, interrompendo-o. “Você simplesmente não quer admitir que estamos treinando lado a lado com um cara, e ele parece ser tão forte quanto nós três juntos. É como o Arthur de novo.”

Bairon se virou, exasperado, para Varay. “Certamente você vê isso?”

Os olhos penetrantes de Varay se fixaram em mim quando me afastei. Ela franziu levemente a testa. “Você está bem, Chul?”

Meus dedos cavaram em minha têmpora quando uma súbita pressão beliscou dentro da minha cabeça. “Sim, eu... vocês três me pressionaram mais do que eu pensava. É só isso. Eu—”

Dentro do meu crânio, ouvi a voz de Mordain como se através de uma porta espessa, amortecida pela distância e pela minha própria habilidade ruim de recebê-la. ‘Chul, perdoe esta intrusão em seus pensamentos. Eu preciso de você imediatamente. Deixe o que está fazendo e retorne ao Lar agora mesmo. Esteja atento em sua jornada. A Clareira das Bestas não é segura.’

Enquanto a mensagem desaparecia, eu me endireitei e sacudi a cabeça levemente, tentando aliviar o desconforto. O medo me apertou—não por mim, mas por aqueles que eu tinha deixado no Lar. Eles estavam sob ataque? Não havia como saber, exceto por deixar Vildorial e voltar para casa.

“Eu preciso ir.” Eu olhei entre as Lanças, mas me fixei em Varay. “Diga aos Leywins—Eleanor e a Senhorita Alice.”

Ela franziu a testa. “Claro, mas...”

As três Lanças estavam todos olhando para mim com preocupação, mas eu não expliquei mais, em vez disso, saí apressadamente da caverna, que ficava longe de onde as pessoas moravam. Mesmo assim, não demorou muito para alcançar a superfície a partir dos túneis externos. Nenhuma das estações de patrulha anã me fez parar, estando mais preocupadas com quem estava chegando do que com quem estava saindo. Menos de vinte minutos se passaram antes de eu estar de pé sob o brilhante sol do deserto que pairava sobre as dunas Darvish.

Não parei para admirar a paisagem, mas levantei-me do chão e apontei para o leste, voando em direção às montanhas.

Eu não esperava que Mordain me chamasse de volta da minha missão. Na verdade, eu não tinha certeza se ele queria que eu retornasse. Ele era um homem bom, um homem gentil, mas eu nunca entendia sua disposição para ‘virar a outra face’, como ele dizia, não importando que insulto fosse oferecido. Eu, por outro lado, sabia que às vezes a única resposta certa era uma força avassaladora. Alguns crimes nunca poderiam ser reparados e nunca deveriam ser perdoados.

Mesmo quando criança, que ainda não entendia o que era, meu temperamento inflamado me destacava dos outros. Embora viajar com Arthur e resistir a Agrona fosse exatamente o que eu queria, ainda não estava totalmente certo de que tinha sido permitido porque eu desejava... ou simplesmente porque eles queriam se livrar de mim.

Isso não importa, lembrei a mim mesmo, esmagando os pensamentos indesejados dentro da tenacidade de minha vontade. Mordain precisa de mim, e eu irei. E quando terminar, eu voltarei e retomarei minha preparação para devastar nossos inimigos, mesmo que Mordain não queira.

O voo foi longo e cansativo. Levava pouca mana para sustentar o voo uma vez que fosse alcançado, já que eu só precisava manter o equilíbrio entre mim e a atmosfera ao meu redor, mas exigia um nível de foco que eu achava irritante. Crescendo debaixo da terra, eu não praticava frequentemente.

Foi com um suspiro agradecido de ar frio que eu alcancei as Grandes Montanhas e mergulhei na Clareira das Bestas. Finalmente, me libertei da desconfortável pulseira que Wren havia projetado para ocultar minha assinatura de mana, fazendo com que eu parecesse humano até mesmo para os dragões. Aqui, era mais importante que eu projetasse minha própria assinatura natural de mana, que afastaria as bestas nativas.

A casa estava próxima.

CECÍLIA

O ar estava denso com o zumbido de insetos e o suspiro assombrado de alguma besta invisível. Um cheiro de ovos podres subia do solo úmido e pegajoso. E, pior de tudo, a fenda—a conexão entre a terra natal dos asura, Epheotus, e a Clareira das Bestas de Dicathen—ainda estava escondida de mim.

Não deveria ser tão difícil, pensei, minha frustração interrompendo minha concentração.

Retirei-me da busca, descansando meus sentidos. Já haviam se passado dias... dias passados nas profundezas úmidas do pior que a Clareira das Bestas tinha a oferecer, sem companhia além das Assombrações de Agrona e apenas alguns momentos esporádicos com Nico.

Espero que a missão dele esteja indo melhor que a minha. Era, talvez, um papel menos importante, mas dependendo de como tudo se desenrolasse, o sucesso de Nico ainda decidiria exatamente como a próxima etapa dessa guerra se desdobraria.

O guardião Elderwood se agitou dentro de mim de repente, e eu imediatamente me tornei sóbria. A vontade bestial estava mais ativa desde que chegamos à Clareira das Bestas, pressionando-me como uma tensão mantida logo abaixo da minha pele. Tessia, por outro lado, permanecera em grande parte em silêncio, a destruição de sua terra natal pairando como uma nuvem escura sobre seus pensamentos.

Eu esperava que ela me desse trabalho, considerando. Estar em Dicathen era um risco, mas nunca deveria ter demorado tanto. Mas nossa busca era complicada por vários fatores. O ataque de Grey ao grupo de batalha em Etistin causara uma falha em cascata nos planos que ainda estava repercutindo ao meu redor, e eu tinha que acreditar que Oludari escolhera propositalmente aquele momento para buscar refúgio com os dragões. Combinado com minha contínua incapacidade de descobrir a localização exata da fenda, era difícil não ficar frustrada com esta missão.

Deveria ter sido algo simples encontrar o ponto onde tanto poder convergia e se condensava, mas a transmissão de mana entre Dicathen e Epheotus era tremenda. O fluxo de mana era tão grande que enviava ecos de si mesmo por todo o leste de Dicathen, e, para piorar, parecia haver várias camadas de magia difusiva poderosa e feitiços de ocultação em vigor em toda Clareira das Bestas, os quais eu não conseguia explicar nem romper—ainda.

Fechando os olhos, esfreguei a ponte do meu nariz com dois dedos. Concentre-se, repreendi-me. Meus olhos se abriram bruscamente, e me desvaneci da minha posição flutuante antes de me aproximar do chão. “Não, eu não preciso me concentrar. Eu preciso de uma pausa.”

Conjurando uma cama de solo macio e fibras vegetais entrelaçadas, deitei-me e fechei os olhos novamente, tentando cochilar enquanto esperava o retorno de Nico e das Assombrações.

Senti a assinatura de mana de Nico subir de uma das muitas masmorras que ele estava explorando algum tempo depois. Voando sobre as copas das árvores com sua escolta de Assombrações para evitar ataques das maiores bestas de mana de Dicathen, ele foi rápido em voltar. As Assombrações mantiveram distância, montando um acampamento modesto e acendendo uma fogueira para aquecer sua comida enquanto Nico vinha relatar sobre sua missão.

Ele não estava tendo mais sorte do que eu.

“O momento de tudo isso está começando a se tornar um problema”, ele disse ao terminar de me contar sobre as últimas duas masmorras que havia procurado. “A ligação entre Epheotus e nosso mundo, as patrulhas dos dragões, os portais de teletransporte... tudo precisa se encaixar perfeitamente, caso contrário, todas as peças desabam individualmente.”

“Você não acha que eu sei disso?” Exclamei, depois olhei para longe dele, imediatamente me sentindo culpada. Desde nossa luta contra Grey, havia uma tensão desagradável entre nós. “Desculpe, eu só estou...”

Ele acenou com a mão minha desculpa. “Eu sei. Eu não deveria focar no negativo. O grupo de Perhata eliminou um dragão, sabemos onde Oludari está e, até agora, a operação mais ampla em Dicathen parece não ter sido percebida. Nós temos tempo. Nós...”

Algo ao longe, um movimento incomum dentro da mana, roubou minha atenção, e Nico se afastou, claramente vendo a distração em meus traços.

“Cecil?” Nico perguntou. “O que foi?”

“Não tenho certeza”, eu disse, franzindo a testa.

A assinatura era semelhante à de uma besta de mana, mas era muito concentrada, e se movia muito rápido e muito reto para qualquer uma das bestas mais poderosas com as quais eu estava familiarizada. Concentrei-me nela, buscando a mana. Lá no fundo do meu núcleo, um aspecto familiar ressoou.

“Uma fênix!” Exclamei, incapaz de esconder minha empolgação. “Sua assinatura de mana está disfarçada de alguma forma, mais como uma besta de mana do que um asura, mas tenho certeza de que é uma fênix. Deve ser um dos asura de Mordain...” Girando na direção das Assombrações, apontei para um dos grupos de batalha. “Vocês cinco, comigo.”

Voando para cima entre os galhos mais baixos e mais finos do dossel, segui na direção da assinatura de mana. Estava vindo das montanhas e se movia rápido, voando logo acima das copas das árvores. Conforme nos movíamos para interceptar na direção sul e oeste, eu cuidadosamente ocultava até mesmo a distorção mais mínima da mana das Assombrações.

Voamos por uma hora ou mais antes de nossos caminhos se encontrarem. As Assombrações e eu pousamos em uma árvore, escondidos nas sombras profundas, e esperamos. Um minuto passou, e então houve o repentino soprar de vento quando um homem grande passou rapidamente acima, enviando uma onda de movimento pelas largas folhas acima.

Dei um sinal aos outros, e partimos em perseguição à fênix. Agrona ficaria bastante satisfeito se esta empreitada nos recompensasse não apenas com a localização da fenda entre Dicathen e Epheotus, mas também com o refúgio há muito escondido de Mordain e dos outros asura que ele liderou para longe de suas casas.

Finalmente, algo deu certo, pensei, ignorando cuidadosamente o formigamento das memórias da Senhorita Dawn no fundo da minha cabeça.

CHUL ASCLEPIUS

Enquanto voava mais fundo sobre a Clareira das Bestas e mais perto do Lar, uma dúzia de harpias escarlates irrompeu da cobertura das árvores à minha direita e se dispersou, seu grasnado cortando meus ouvidos como lâminas. Parei, franzindo o cenho enquanto elas voavam para longe. Vasculhando as árvores abaixo, não consegui ver o que causara o comportamento incomum delas. Um grupo de harpias não era facilmente intimidado; elas não estavam fugindo da minha passagem, isso era certo.

Os pelos na parte de trás do meu pescoço se arrepiaram enquanto um tremor gelado percorria minha espinha.

Voando diretamente para cima, girei e gritei: “Apareça! Eu sei que você está aí. Se deseja uma batalha, encontrou uma, então apareça e a reivindique!”

Conjurei a Esmaga-sol em minhas mãos e empurrei mana através dela. Chamas laranjas ferviam dentro das fissuras, mas tomei cuidado para não deixar escapar mana desnecessariamente.

A floresta abaixo se rasgou.

Centenas de criaturas sombrias e aladas explodiram no ar, girando ao meu redor como um ciclone sombrio, e das sombras dezenas de agulhas finas e negras voaram em minha direção. Girei a Esmaga-sol com toda a velocidade que possuía, conjurando uma explosão de chamas alaranjadas brilhantes em uma fina supernova. O fogo da fênix colidiu com o ferro sanguíneo e o vento do vazio, e o céu se tornou um inferno.

Chamas caíram sobre as copas das árvores, e a floresta começou a queimar.

Voando para a direita, ergui minha maça e bloqueei uma foice turva que descia, o movimento tão rápido que só vi o grande e feio homem segurando-a depois que nossas armas já haviam colidido.

Tarde demais, senti o corte sibilante de outra arma, e algo se cravou nas minhas costas. Girei longe da foice, girando a Esmaga-sol em um arco ao meu redor, me esforçando para controlar o fluxo de mana para reforçar tanto minha arma quanto a espessa barreira que revestia minha pele. Ambos os meus atacantes recuaram, derretendo na parede de criaturas sombrias em chamas.

As criaturas sombrias estavam se aproximando, seu voo espiral acelerando à medida que o faziam. Baixando a cabeça, acelerei na direção deles, pulsando mana rapidamente em minha barreira em preparação para o ataque deles. Encontrei uma resistência invisível—uma força repelente—entrelaçando as criaturas. Meu corpo inteiro deu um solavanco, minha força igualada pelo ciclone envolvente.

Com um som como ossos quebrando, o feitiço oposto se desfez, e eu irrompi para o ar aberto.

Dois homens de chifres esperavam por mim do outro lado, ambos envoltos em mana escura. Um avançou com uma lança como um raio negro, enquanto o outro exalava uma nuvem de pura escuridão.

Deteve-me abruptamente, enviando a força do meu progresso para frente em uma explosão controlada. O homem com a lança de raio negro girou em torno da onda de força visível, mas o segundo homem não estava pronto e foi jogado para o lado, o feitiço derramando de seu rosto feio antes de se manifestar completamente.

Atrás das Assombrações, a onda de força explodiu em uma série de bolas de fogo.

A Esmaga-sol e o raio negro colidiram, e tentáculos serpenteados se envolveram ao redor da empunhadura da minha arma e subiram pelos meus braços, fazendo com que ficassem dormentes. Minha visão escureceu enquanto as sombras aladas me cercavam pelos lados, buscando fechar o ciclo de seu ciclone novamente. Voando em algum lugar dentro de suas profundezas, eu podia sentir mais três assinaturas, indistintas e difíceis de rastrear.

Deixei minha arma cair e me inclinei para o ataque do homem da lança, forçando a lança para baixo e para longe com um braço, enquanto impulsionava meu outro cotovelo na boca do homem, fazendo sua cabeça recuar. Apesar dos meus braços dormentes, girei ao redor dele, agarrei-o com meus punhos trêmulos e o arremessei fisicamente em direção ao seu companheiro que cuspia sombras.

Dor rasgou pela lateral do meu corpo, e olhei para baixo para ver a foice negra cravada fundo no meu quadril, a lâmina curva e longa alojada no osso. Com um rugido, invocando a Esmaga-sol novamente, a golpeei contra a foice, arrancando-a do meu corpo e quase a fazendo escapar da enorme mão do homem. O golpe continuou até o joelho do homem, girando-o fora de equilíbrio. Embutido sob o golpe físico, liberei uma explosão de força e fogo, jogando o homem mais para longe e desviando uma saraivada de lanças de ferro sanguíneo.

As sombras aladas se haviam condensado novamente ao nosso redor, girando cada vez mais rápido, e os três atacantes recuaram para o vórtice, mais uma vez se dissolvendo da vista.

Considerei a força deles, a sensação sombria de sua mana, e sabia que eram Assombrações: as experimentações do clã Vritra, criadas por gerações de entrelaçamento controlado de sangue de basilisco e Alacryano. Um grupo de Assombrações empunhando a magia de atributo de decadência dos basiliscos.

Soltei uma risada retumbante de surpresa, mas me contive nos deboches ansiosos que vieram aos meus lábios. A força bruta e um fim rápido para a luta não seriam suficientes para vencer essa batalha. Eu precisava permanecer atento às lições que aprendi viajando com Arthur, e eu tinha que fazer minha força durar.

Levantando a Esmaga-sol acima da minha cabeça com uma mão, senti as cinco assinaturas de mana meio escondidas ao meu redor, depois alcancei a mana atmosférica de atributo de fogo que havia se elevado alto no céu acima da Clareira das Bestas, absorvendo o calor do sol. Quando minha arma desceu, colunas de fogo caíram com ela, queimando o céu como os dedos de um antigo deus.

O vórtice de criaturas sombrias se dissipou, revelando as cinco formas escuras que havia escondido. As Assombrações desviaram o ataque com facilidade, sem se preocupar em esquivar ou se esconder devido à sua aparente falta de poder. À medida que as colunas de fogo desapareciam, uma névoa da minha mana se agarrava a elas, fazendo com que cada Assombração brilhasse como uma vaga-lume.

Agora, seria difícil para eles, usar o abrigo de seus feitiços de ocultação para se esconderem de mim.

Injetando mana na Esmaga-sol, ergui a maça e liberei um clarão de luz cegante. As chamas estalaram enquanto a arma então esculpia um arco ao meu redor, disparando vários projéteis de chama de fênix. A mana jorrou da arma de volta para mim, e eu a liberei como um feixe sólido de força.

O feitiço atingiu a Assombração que cuspia sombras no braço, enquanto tentava piscar os olhos para longe do clarão ofuscante e esquivar-se de um projétil de fogo muito mais fraco, que explodiu no ar à medida que passava por ele. Sua mana crepitou contra a minha, e a pele abaixo dele escureceu e se abriu.

Um espinho negro perfurou minha barreira de mana protetora e, em seguida, através do músculo do meu ombro. Um segundo rasgou meu lado, e um terceiro minha coxa superior. Uma aura rapidamente conjurada de chamas se enrolou ao meu redor, queimando o restante dos projéteis.

A escuridão me envolveu. Como uma sombra viva, ela se enrolou em volta do meu rosto, cobrindo meus olhos, nariz e boca. Arranhei o preto, mas minha mão veio vazia.

A Esmaga-sol girou ao meu redor defensivamente enquanto eu lutava por uma maneira de me libertar.

Um solavanco atingiu meu lado esquerdo. Uma dor atingiu meu lado direito. Garras minúsculas de mana me arranhavam e mordiam de todas as direções.

Minha arma se moveu mais rápido e mais rápido enquanto a girava ao meu redor, procurando pela assinatura certa de mana. Eles me colocaram na defensiva, já tendo resistido ao mais potente dos meus feitiços, e eu podia sentir seus movimentos desacelerando, sua postura se tornando confiante. As assinaturas de mana das Assombrações piscavam, meio suprimidas e turvas pela confluência de tantos feitiços, mas ainda não haviam se livrado da névoa persistente de fogo de fênix que grudava neles.

Algo me perfurou de cima, penetrando pelo meu ombro até meu quadril antes de deixar meu corpo através da parte de trás da minha perna. Algo piscou pelas sombras, preto no preto, como um raio de relâmpago escuro, e meu corpo espasmou.

Despreocupado com a dor, concentrei-me no meu alvo. A fonte da escuridão sufocante estava próxima, mais perto do que deveria estar, mais parada, sua guarda baixa. Segurei meu golpe mesmo enquanto meu sangue jorrava das feridas.

Afundando um pouco, dei um suspiro áspero e tossi sangue.

A escuridão rodopiou, e senti o conjurador, agora bem na minha frente, empurrar sua arma casualmente em direção à minha garganta.

Despedacei a barreira inibidora de controle ao redor do meu núcleo, deixando minha mana inundar minha arma. Em um único movimento, golpeei a Esmaga-sol para cima, pegando o golpe descuidado de uma lâmina de ferro sanguíneo envolta em sombras e incinerando tanto a arma quanto o braço.

Minha mão esquerda, com a aderência fraca do espinho perfurando todo o meu corpo, envolveu a garganta invisível, e as sombras se distorceram, me mostrando brevemente o rosto da Assombração, seus olhos arregalados e horrorizados, sua boca aberta em um uivo de agonia que cuspiu sombras.

“Você caiu na minha artimanha”, rosnei antes que a Esmaga-sol atravessasse seu crânio, fragmentos queimados do qual se espalharam no ar à medida que sua garganta ensanguentada escapava da minha garra, enviando o cadáver rolando em direção à floresta abaixo.

As sombras derreteram. A Assombração com a lança de raio hesitou ao se virar para assistir seu companheiro despencar, enquanto uma mulher de cabelos longos xingava os outros para fecharem as fileiras, mesmo enquanto suas sombras invocadas rastejavam por todo o meu corpo, suas garras e dentes fazendo farrapos da minha pele.

Bem na minha frente, a grande foice do grandalhão estava descendo.

Soltei a Esmaga-sol, minha mão direita se ergueu e agarrou a arma logo abaixo da lâmina curva, mas meu braço esquerdo tremia e se recusava a obedecer. A ponta da foice cortou através da minha clavícula e desceu pelo meu peito, desenhando uma linha rasgada e ensanguentada. Do canto do meu olho, eu podia ver um pé de ferro negro ainda se projetando do meu ombro, seu comprimento prendendo meu corpo inteiro como um inseto em um tapete.

Puxei a foice em minha direção, e o grandalhão foi arrastado junto com ela. Levei minha testa até a ponte de seu nariz e, em seguida, explodi em uma aura de chamas novamente, enviando a Assombração cambaleando para longe enquanto sua arma queimava em minha aderência.

As bestas sombrias queimavam fora do meu corpo. Um raio de relâmpago negro foi desviado e se afastou.

Com um giro dos meus quadris e ombros, despedacei a lança de ferro-sanguíneo que me perfurava, e ela escorreu das minhas feridas junto com meu próprio sangue.

A próxima onda de ataques veio rápido demais para eu sequer localizar as posições dos meus inimigos, e, apesar dos meus melhores esforços para conservá-la, eu já podia sentir minha mana vacilando. Avançando em direção às Assombrações, aproveitei a lacuna em seu número para forçá-los à defensiva. Não havia tempo para diminuir a velocidade ou criar algum plano de ataque. Meus pensamentos ficaram lentos e turvos, incapazes de acompanhar os quatro inimigos poderosos, e as lições do meu treinamento escorriam de mim.

Fogo e golpes caíam na direção da Assombração mais próxima, mas as sombras invocadas pelo conjurador estavam por toda parte, rastejando sobre mim, voando entre mim e meu alvo, e, embora eu as afastasse e impedisse que coordenassem seu ataque, eu causava danos insuficientes por conta própria.

A aura de fogo desapareceu cedo demais. Apesar de minhas muitas feridas não terem importância, meu núcleo doía como se um punho de ferro o estivesse esmagando.

Evitei olhar na direção do Lar. As Assombrações estavam me seguindo e não tinham atacado até eu descobrir suas presenças. Não era a mim que eles caçavam. Era minha casa.

Sorri de forma cruel e cuspi uma boca cheia de sangue. “Tirei uma vida hoje, enquanto vocês só conseguiram derramar algumas gotas de sangue. Continuem atacando e todos vocês se juntarão aos caídos!”

A lança de raio piscou em minha direção. Eu a bati de lado. Uma grande lança de ferro-sanguíneo surgiu de uma sombra passante em direção à minha garganta. Eu a peguei com a Esmaga-sol, esmagando-a. Jatos de chamas incontroladas saltaram do meu corpo e arma, queimando as sombras invocadas, mas apenas apressando o esgotamento da minha mana.

Uma dormência gélida agarrou o lado esquerdo do meu corpo. Eu olhei para baixo, sem compreender imediatamente.

O sangue escorria de mim como uma cortina, perseguindo o braço e a perna que acabavam de ser separados de mim, bombeando furiosamente para fora dos tocos restantes. Eu pensei que ainda podia ver a imagem residual da foice negra no ar, onde ela havia passado por mim, me separando dos meus membros.

Eu vacilei, quase caindo do céu, meu voo interrompido pelo choque amargo que tentava dominar minha mente.

“Blegh”, cuspi novamente, agitando a Esmaga-sol diante de mim, as fissuras brilhando em laranja vivo enquanto o ar as atravessava. “Um braço é suficiente, é tudo o que eu sempre precisei, eu—”

Um anel de espinhos de ferro sanguíneo cresceu das sombras aladas, pairando ao meu redor. Um relâmpago negro os atingiu, encadeando os espinhos para que formassem uma barreira sólida. Além dela, a Assombração com a foice flutuou à vista. Ele estava queimado e favorecia um lado mesmo em voo, mas seu rosto não estava marcado pela expressão de dor. Em vez disso, ele sorria.

“Parece que você está ansioso para morrer, asura. Quem dera eu pudesse te dar esse presente, mas tal não é o meu lugar hoje.” Sua voz rouca se apertou com empolgação enquanto continuava. “Mas quanto sofrimento você experimenta, isso depende de quanto tempo você mantém esse conflito sem sentido.”

Chamas irromperam através das minhas feridas, queimando minha carne e selando-as, enchendo o ar com o cheiro de ferro quente à medida que meu sangue fervia. “Não pense que pode me intimidar com essas palavras pequenas. Nem mesmo a sua raça cruel inventou uma dor que possa me quebrar. Ou eu sairei daqui vitorioso, e suas cinzas fertilizarão a floresta abaixo, ou morrerei com a morte de um guerreiro, e meus companheiros trarão uma vingança poderosa como recompensa.”

A Assombração zombou e trocou um olhar com a conjuradora. Ela jogou seus longos cabelos e deu de ombros.

“Então, vamos tirar o resto de seus membros, um por um”, continuou a Assombração.

Ele deu um sinal com a mão, e a teia de ferro e relâmpago começou a se fechar sobre mim. Eu sabia que minha força estava diminuindo, mas ainda tinha forças suficientes para usar pelo menos um braço.

Injetando tanta mana quanto meu núcleo reclamante permitiria em minha arma, balancei com toda a minha força. Chamas saltaram e se enrolaram das fissuras, criando auréolas de fogo branco ao redor da cabeça redonda e deixando um rastro de faíscas borradas em seu rastro.

A Esmaga-sol encontrou a rede combinada de relâmpago negro e ferro-sanguíneo.

O fogo de fênix rugiu contra a mana de atributo decadente das Assombrações. O ferro sanguíneo se torceu e o relâmpago de almas se fragmentou. A energia se rasgou nas costuras, fraturando para fora na forma de estilhaços de mana, os feitiços rompidos desabando sobre as Assombrações como uma maré de morte consumidora.

A Assombração com a foice recuou mesmo quando meu impulso me levou através do véu de mana despedaçada, minha arma mirando sua cabeça. Sua foice subiu, mas muito devagar. Sombras puxaram meu braço, endurecidas entre nós, e afastaram a Assombração simultaneamente, mas a luz branca pura do meu fogo as afastou.

No último segundo, a Assombração se abaixou, e a Esmaga-sol colidiu com o lado de um chifre, arrancando-o de sua cabeça.

Movendo-se com sua própria ânsia voraz por sangue inimigo, a Esmaga-sol varreu novamente, caindo em direção ao crânio da Assombração mesmo enquanto sombras e ferro se chocavam ao meu redor, então...

A luz escureceu. A arma escapou da minha aderência frouxa, girando de ponta a ponta em direção às árvores em chamas abaixo. O fogo em meu núcleo se apagou, e comecei a cair conforme os efeitos colaterais me dominavam.