O Começo Depois do Fim

Capítulo 458: Lembrança

Os olhos de Kezess mudaram para lavanda enquanto ele me inspecionava atentamente. Depois de um momento prolongado, ele fez um aceno satisfeito. “Nosso acordo requer uma certa reciprocidade. Confio que o que você retribui reflete gratidão e não apenas palavras vazias.”

“Claro”, respondi prontamente. Afinal, se eu retribuir seu próprio comportamento, não haverá muito a dever.

“Agora, talvez você possa me contar mais sobre sua conversa com Oludari”, disse Kezess, deixando o Caminho do Insight para ficar ao lado. Ele apontou para o anel desgastado na pedra. “E então, acho que já passou da hora de retomarmos a transferência de seu insight etérico, como concordamos.”

“Dar e receber”, eu disse, repetindo suas palavras anteriores. “Com o fracasso dos dragões em proteger o povo de Dicathen de seu próprio conflito sangrento, parece injusto me pedir para cumprir minha parte no acordo.”

Kezess franziu a testa levemente, e seus lábios se curvaram quando ele abriu a boca para responder.

Eu levantei a mão. “Mas eu não venho de mãos vazias. Na verdade, tenho um tipo diferente de informação.”

Enquanto estávamos conversando, eu havia considerado cuidadosamente este momento. Recusar categoricamente entregar a Kezess novos insights levaria a um conflito, algo que eu não estava preparado para levar até o fim. No entanto, se eu cedesse às suas demandas sem contra-argumentar, desequilibraria nossa relação delicada e lhe daria mais poder sobre mim.

“A Sylvie está tendo visões”, eu disse sem rodeios.

Os olhos de Kezess escureceram enquanto ele me encarava, mas ele não interrompeu.

Expliquei tudo, começando com a visão em si e depois voltando aos detalhes dos eventos após seu renascimento, incluindo sua convulsão e o que ela experimentou durante isso—embora eu tenha deixado de fora a parte sobre como ela experimentou isso nas Relictombs.

Quando terminei, Kezess se virou e olhou para uma das janelas que cercavam a câmara da torre. Três jovens dragões estavam se perseguindo pelas falésias da montanha em algum tipo de exercício de treinamento marcial. “Você deveria tê-la trazido imediatamente para mim. Aqui, eu talvez pudesse ajudá-la. Mas andando por Dicathen como seu animal de estimação glorificado...”

Ele se virou, e seus olhos eram como relâmpagos roxos. “Sylvie deve ter cuidado. Os dragões raramente têm visões do tipo que você descreve. E qualquer envolvimento não intencional de suas artes etéricas pode levar a consequências graves. Pelo que você disse, parece que ela teve sorte de escapar deste mundo dos sonhos.”

“Ela já percorreu um longo caminho em seu entendimento. Eu havia pensado que talvez ela pudesse encontrar treinamento adicional aqui em Epheotus... se soubéssemos ambos que ela estaria segura.”

“Segura?” Kezess disse, a palavra afiada como uma lâmina. “Minha neta estaria segura aqui, no centro do meu poder? Que noções você tem, Arthur? Você realmente me acha tão horrível a ponto de parecer uma ameaça para o meu próprio sangue aos seus olhos?”

“Peço desculpas pela minha escolha de palavras”, respondi apaziguadoramente. “É claro, o que eu quis dizer é que ela teria a mesma liberdade que tem agora, de ir e vir como quiser, de continuar participando da guerra contra Agrona, de—”

“Sim, sim, eu entendo”, ele disse, interrompendo-me e acenando com a mão para longe minhas palavras. “Se isso tranquilizar ambos, então você tem a minha palavra de que não trancarei minha neta na torre mais alta e me recusarei a deixá-la sair com você novamente, caso você se comprometa com a gentileza extraordinária de... permitir que ela visite.”

Kezess deu um suspiro retirado, e houve uma mudança sutil em sua aparência externa. “Aceito esta informação em troca de tempo no Caminho. Na verdade, haveria pouco tempo para tal coisa de qualquer maneira. Haverá uma cerimônia de respeito e retorno aqui para o dragão que caiu em Dicathen. Como o lorde do clã Matali, eu vou sediar a cerimônia dentro do mausoléu do meu próprio clã, e então seus restos serão devolvidos à sua casa de clã para um funeral adequado.”

“Entendi”, eu disse, meus pensamentos indo para o que viria a seguir. “Muitos perderam suas vidas lá, mas a morte de uma pessoa não diminui o impacto da morte de qualquer outra. Sinto muito por sua perda, é claro. Se Windsom for tão gentil a ponto de me devolver a Dicathen, eu sairei do seu caminho.”

“Pelo contrário”, disse Kezess, erguendo levemente as sobrancelhas, “gostaria que você participasse.”

“Para que propósito?” perguntei, confuso com seu pedido inesperado.

“Como representante do seu povo, em nome de quem esta guerreira dragão sacrificou-se, seria uma grande mostra de respeito”, explicou.

Considerei suas palavras e o significado por trás delas. Ele agora enviou dois asura para a morte em Dicathen, pensei, sabendo que isso deve ter afetado o relacionamento de Kezess com esses clãs. Seria politicamente conveniente para ele me exibir diante desses asura, mas eu não podia discordar de sua lógica. Embora ainda estivesse furioso com os dragões pela forma como lidaram com a perseguição a Oludari, eles eram, no entanto, meus aliados, e um gesto de respeito naquele momento poderia ajudar a manter as coisas desse jeito.

E, embora parecesse calculista até mesmo me permitir pensar isso, eu também sabia que era uma oportunidade única para avaliar como os outros asura se sentiam sobre as decisões de Kezess e a guerra contra Agrona.

“Claro. Eu ficaria honrado”, eu disse depois de reunir meus pensamentos.

“Sem negociação ou argumentação? Talvez estejamos avançando afinal”, disse Kezess, levantando levemente a sobrancelha. “O mausoléu está sendo preparado neste exato momento.”

Com essas palavras simples, a torre deu uma sacudida desconfortável, e de repente estávamos de pé dentro de um salão espaçoso esculpido inteiramente em pedra branca brilhante. Pilares corriam pelo comprimento, enquanto as paredes eram todas decoradas com estátuas, pinturas e pequenas estruturas como... túmulos. O centro do salão era dominado por uma grande mesa de mármore, sobre a qual repousava uma figura de armadura.

Subordinados estavam se apressando pelo espaço, mas todos pararam quando aparecemos, inclinando-se profundamente. Kezess dispensou a atenção deles com um gesto leve, e eles correram de volta ao trabalho.

Eu observei, curioso, enquanto uma jovem mulher asura soltava uma nuvem de brasas. Elas congelaram no ar ao redor dela, e ela começou a pegar as brasas uma por uma e colocá-las ao redor daquele canto da câmara. O resultado foi dezenas de chamas tremeluzentes proporcionando uma luz suave, mas calorosa. Perto dali, um homem voava perto do teto, videiras escuras se desenrolando de seu braço para grudar na pedra. Enquanto ele flutuava lentamente, as videiras começaram a crescer, derramando-se até o chão. Outro subordinado veio atrás dele, sussurrando para as videiras. Enquanto ela falava, folhas brotavam ao longo das videiras, folhas de outono perfeitas em tons de vermelho, marrom e laranja.

Ainda mais pessoas traziam comida e bebida de todos os tipos, alguns carregando bandejas douradas largas, outros com grandes barris de bebida jogados sobre o ombro. Um equilibrava até várias dúzias de pratos e copos dourados em pequenos redemoinhos que o seguiam como uma fileira de patinhos. O mausoléu estava rico com o cheiro de comida, trazendo de volta memórias há muito esquecidas do meu treinamento aqui.

Aproximei-me da mesa central, examinando mais de perto a asura caída. Ela se parecia exatamente com sua irmã, com seu longo cabelo loiro e armadura branca. Um escudo de torre descansava ao seu lado esquerdo, enquanto uma lança longa estava à sua direita.

Kezess repousou uma mão na borda do esquife por alguns segundos enquanto ficávamos em silêncio. Sem dizer uma palavra, ele virou-se e começou a caminhar ao longo da borda externa do mausoléu, olhando para cada artefato de seu clã que passávamos, antes de eventualmente parar diante de um grande mural de um homem que se parecia muito com Kezess propriamente. Seu cabelo estava curto e ele usava uma barba espessa e bigode, mas os olhos e características faciais eram quase idênticos.

“Um parente seu?” Perguntei, olhando para a pintura.

“Um dos antigos membros de nosso clã que nos trouxe para Epheotus”, ele disse suavemente.

Concentrei-me na placa abaixo do retrato. “Kezess do Clã Indrath, primeiro de seu nome. E qual deles é você?” Perguntei, arqueando a sobrancelha.

Seus lábios se contorceram em um sorriso contido. “Muitos para contar agora.” Ele ficou em silêncio por um tempo, apenas olhando pensativamente para o mural. “Nós, dragões, temos trabalhado ao lado do éter desde os dias antes mesmo de Epheotus ser formada. E ainda assim, nunca tivemos uma oportunidade como agora de aprofundar nosso Insight. Essa ‘runa divina’, o Réquiem de Aroa, como os djinns o chamaram, foi bastante interessante, mas nada que um entendimento suficientemente profundo do éter, do tempo e do ramo aevum não pudesse simular sem a própria runa divina. Eu preciso ver mais.”

Eu me dirigi para o próximo túmulo, uma estrutura esculpida ornadamente de colunas sustentando um telhado inclinado sobre um sarcófago sem características distintas, tudo esculpido em uma pedra azul fresca que cintilava enquanto eu me movia.

“Mas acho que esse é exatamente o ponto”, eu disse, deixando meus olhos vagarem pelo túmulo cintilante enquanto meus pensamentos corriam. “Os djinn dominaram a arte de manifestar conhecimento mágico na forma de runas. Você mesmo disse, é assim que eles se tornaram tão poderosos. As formas de feitiço que Agrona copiou para seu povo fazem o mesmo para a mana, mas porque a mana em si é muito mais fácil de controlar diretamente, forçá-la a se moldar e capturá-la como uma runa é muito mais fácil também.”

“Entendo”, Kezess refletiu, movendo-se para ficar ao meu lado e pressionando a palma contra uma coluna esculpida. “Essas ‘pedras-chave’, então, são a tentativa dos djinn de forjar um Insight etérico em uma runa que pode ser colocada ao desbloquear a própria pedra.”

“Não exatamente”, expliquei, ordenando cuidadosamente meus pensamentos. “As Pedras-chave em si não forjam a runa divina. Elas contêm... informações brutas, uma espécie de quebra-cabeça, que, ao trabalhar através delas, você ganha Insight e a runa divina se forma. Mas uma Pedra-chave não é necessária para formar uma runa divina.”

Sua boca se abriu ligeiramente, suas sobrancelhas subindo pelo rosto antes que pudesse controlar sua expressão novamente, apagando a surpresa. “Você tem runas divinas que não foram formadas pelas Pedras-chave?”

Devagar, assenti. “A runa da Destruição.” Levantei a mão para evitar a próxima pergunta. “Ela não reside em minha forma física, mas na de meu vínculo, Regis.”

“Então você pode... manifestar espontaneamente uma runa divina.” Ele fez uma pausa por um segundo. “Ganhando insight suficiente no princípio que guia o poder adquirido?”

“Essa é minha compreensão”, eu confirmei.

O olhar de Kezess afiou-se enquanto ele se concentrava novamente em mim. “E é só isso?”

Dei a ele um sorriso irônico e continuei em direção ao próximo artefato na fila, uma estátua imponente de uma mulher estoica, sua semelhança capturada em um momento de contemplação. O mármore quente e cor de creme a fazia parecer quase viva. Atrás de nós, um dragão estava conjurando as vinhas para esconder o retrato de Kezess o primeiro. Outro dragão agora se juntara aos dois primeiros, e onde quer que tocassem as vinhas, uma flor preta desabrochava.

“É, mas espero que não por muito tempo”, continuei, circulando para um tópico que eu havia esperado cobrir com ele. “Das quatro Pedras-chave escondidas dentro das Relictombs, encontrei três. A quarta, no entanto, não pode ser aberta sem a terceira, e esta foi retirada de seu guardião antes de eu chegar. Há bastante tempo, pelo que parece.”

Os olhos de Kezess perderam o foco enquanto ele olhava para a distância. “Não sei nada sobre essas Pedras-chave além do que aprendi com você e seu tempo percorrendo o Caminho do Insight. Mas...” Ele se virou, afastando-se da estátua e atravessando o salão.

Lá, um altar de algum tipo estava montado. Várias velas de prata queimavam, exalando uma fumaça perfumada que subia para enquadrar um retrato fixado na parede. A pintura retratava uma mulher com cabelos loiros muito claros feitos em uma série de tranças que envolviam sua cabeça como uma coroa. Ela era uma mulher muito bonita com um olhar refinado e nobre. Eu não a reconheci a princípio, mas ao observar seus olhos de lavanda iridescente—capturados com impressionante detalhe na pintura—percebi quem eu estava olhando.

“Sylvia...” Eu disse baixinho, uma onda inesperada de emoção me envolvendo. “Eu... nunca a vi nessa forma.”

Kezess acenou suavemente com a mão diante do altar, e a fumaça se enrolou e girou. Através da fumaça de prata, não vi a mulher, mas a forma draconiana que ainda conseguia imaginar tão claramente como se a tivesse deixado apenas ontem, branca como pérola e coberta de runas douradas brilhantes.

Então a fumaça se dissipou, e o retrato voltou ao seu estado original.

“O destino é uma coisa estranha, Arthur”, Kezess refletiu, tanto seu tom quanto expressão indecifráveis enquanto olhava para a imagem de sua filha. “Apesar de nossa incapacidade de nos comunicar ou cooperar, aprendi algumas coisas com os djinn. Eles descobriram a conexão entrelaçada entre o éter e o próprio Destino, acreditando ser um quarto aspecto. Eu sempre pensei que eles deviam ter escondido esse conhecimento nas Relictombs. Eu temia, na verdade, que Agrona tivesse capturado alguma parte disso.”

Seus olhos saltaram para meu rosto. “Posso ver agora. Quatro chaves projetadas para desbloquear dentro das profundezas do Insight do usuário destinadas, por sua vez, a abrir o caminho para entender o Destino em si.”

Hesitei, sem ter certeza de como responder, mas Kezess soltou uma pequena risada, sabendo.

“Não há necessidade de negar agora. Estive quebrando a cabeça sobre o que significava esse Réquiem de Aroa e um pouco da outra runa divina que você me deu. Realmheart... uma ode à minha filha, presumo?” Ele examinou a imagem de Sylvia por vários segundos antes de continuar. “Agora faz sentido. Os djinn, junto com minha própria filha, enviaram você em uma jornada para obter controle sobre o Destino em si.” Kezess olhou para o retrato novamente, e vi uma tristeza genuína transparecer pela primeira vez. “A traição final de Sylvia...”

“Não foi uma traição”, eu disse firmemente, enfrentando-o. “Ela sabia quem eu era, mesmo naquela época. Ela deve ter acreditado que esse era o melhor caminho. Você não teria alcançado as Pedras-chave, e nenhum agente que você poderia ter recrutado de Dicathen também. Quantas pessoas você teria enviado para a morte em busca das Pedras-chave se soubesse antes?”

“Isso dificilmente importa agora”, respondeu Kezess, sua voz monótona. “Você ao menos entende o que está me pedindo?” Ele virou as costas para a imagem de Sylvia. “Para ajudar você, eu estou, por implicação, concordando com sua aquisição de qualquer Insight que os djinn tenham escondido. Para esse nível de poder ser condensado em um humano...” Ele deu um pequeno balanço de cabeça, e sua voz abaixou como se estivesse falando consigo mesmo. “Talvez seja mais prudente simplesmente matá-lo agora, evitar que qualquer um ganhe esse conhecimento, assim como eu fiz antes.”

Meus instintos entraram em ação, me instigando a dar um passo para trás e mudar minha postura para uma posição de batalha, mas eu me mantive firme.

A sala piscou, a luz saltou ligeiramente, e Kezess não estava mais parado na minha frente. Eu girei, o encontrando a dez metros atrás de mim, seus olhos o amálgama ardente do meu relâmpago etérico.

“O djinn que me falou sobre o Destino também me disse algo mais.” Kezess parecia estalar com poder, uma pressão não relacionada à sua Força do Rei se acumulando no mausoléu. Os outros dragões pareciam momentaneamente congelados, seus olhares cuidadosamente desviados, seus rostos neutros. “Uma pequena facção se separou, estava tentando recuperar esse conhecimento, que ele disse ter sido selado.”

“Você acha que um desses djinn pode ter levado a Pedra-chave, então?” Perguntei, mantendo a tensão fora de minha voz.

“Talvez, mas nenhum sinal de tal coisa jamais chegou à minha atenção. Se o fizeram, a Pedra-chave que você procura provavelmente queimou com o mundo deles.” Kezess balançou a cabeça levemente. “Talvez seja para o melhor.”

Fiquei atordoado. Eu estava tão certo de que tinha sido algum agente de Agrona, um dos milhares de ascendentes que ele havia enviado para a morte nas Relictombs, que havia levado. Poderia a resposta realmente ter estado bem diante do meu nariz o tempo todo?

Afinal, quem havia abrigado os djinn rebeldes enquanto o restante de sua raça queimava sua civilização até o chão?

“A própria Sylvia me colocou nesse caminho”, finalmente respondi, olhando de volta para a imagem dela e tentando conciliar o rosto da mulher com a pessoa que eu conhecia. “Ela achou que era tão importante que incorporou o conhecimento de como encontrar as ruínas que abrigavam essas Pedras-chave em meu núcleo.”

“Minha filha tinha muitas ideias estranhas e, no final, infelizes”, Kezess disse com desapego, sua agressividade desaparecendo tão rapidamente quanto havia surgido. “Não esqueça que foi o amor dela, desinformado, por uma criatura tão cruel e viciosa quanto Agrona que resultou em sua morte. Mas acho que terminamos por enquanto. Antes da cerimônia, no entanto, talvez você queira... se refrescar.” Seu olhar subiu e desceu em minhas roupas, que ainda estavam manchadas da batalha anterior. “Depois da cerimônia, Windsom o retornará à Dicathen, e eu garantirei que o Guardião Charon enfatize a proteção de seu povo em futuros conflitos.”

* * *

Depois de ser levado a um banho e receber uma troca de roupas na forma de um terno perfeitamente ajustado de algum tecido preto macio que eu não conseguia identificar, retornei ao mausoléu. Estava quase sombrio, como uma floresta ao entardecer, depois de ter sido completamente transformado. Com os túmulos e esculturas escondidos por cortinas de vinhas floridas, o espaço restante era menor e mais pessoal. Mesas ornamentadas estavam alinhadas com bandejas douradas de comida e garrafas e barris de bebida. Cálices dourados ficavam como fileiras de pequenos soldados entre cada barril, e cada mesa era flanqueada por um subordinado.

Um altar foi montado aos pés da urna fúnebre do dragão, sobre o qual repousava uma tigela rasa de líquido vermelho oleoso. Do centro da tigela, um incenso agridoce estava queimando e soltando finas espirais de fumaça.

Windsom estava de pé à atenção junto à porta como se estivesse esperando minha chegada. Seu uniforme militar parecia ainda mais nítido do que o habitual, e havia um peso indecifrável em seus olhos alienígenas. Ele me indicou para entrar com um simples aceno.

“Olá novamente, Arthur”, começou ele, sua voz nítida e desprovida de qualquer emoção. “O Lorde Indrath solicitou que você ocupe essa posição de honra comigo. Como esta é uma cerimônia de retorno e está sendo hospedada pelo Lorde Indrath, agimos como seus enviados, os primeiros a receber qualquer um que compareça.”

Apesar da minha surpresa, movi-me para ficar ao lado de Windsom. Minha chegada foi oportuna, pois o primeiro convidado entrou pela porta apenas um ou dois minutos depois.

O dragão de barba preta da batalha deu meio passo em falso quando me viu, sua mão indo para a bochecha. Não havia marca física para mostrar onde eu o tinha golpeado, mas claramente a cicatriz mental ainda estava fresca. Ele havia deixado para trás sua armadura, aparecendo em um fino terno preto assim como o meu.

“Bem-vindo, Sarvash do clã Matali”, disse Windsom, estendendo ambas as mãos.

O dragão, Sarvash, envolveu ambas as mãos ao redor da direita de Windsom. A mão esquerda de Windsom então pressionou as costas da direita de Sarvash.

Eles mantiveram essa postura ritualística por alguns segundos, depois se afastaram.

Atrás de Sarvash, a outra sobrevivente da batalha em Sapin caminhava de braços dados com outro homem. Ela também havia deixado para trás sua brilhante armadura branca, assim como seu escudo e lança, e agora usava o cabelo em uma longa trança pelo lado esquerdo, destacando-se em contraste com a escuridão de seu vestido de luto.

O homem que a segurava era ligeiramente mais baixo que ela e muito mais cheio. Seu cabelo era grisalho-loiro, rareando ligeiramente no topo. Ele era barbeado, revelando bochechas redondas sob olhos cinza-umbral. Um tecido preto folgado se estendia de seu grande corpo.

“Bem-vinda, Anakasha do clã Matali”, disse Windsom, estendendo as mãos para as mãos da mulher.

“Windsom do clã Indrath. É uma grande honra para alguém de tão alto escalão dar as boas-vindas ao retorno da minha irmã falecida a Epheotus. Em nome do meu clã e dos amigos do clã, obrigada.”

“A honra é minha”, respondeu solenemente Windsom.

Ao mesmo tempo, Sarvash estendeu as mãos na minha direção, suas narinas se alargando e seu olhar focado no chão, não em mim. Imitando Windsom, peguei suas mãos. Ele me soltou quase imediatamente e continuou para o mausoléu, onde um dos muitos servos de Kezess o escoltou até a urna que estava no centro da sala.

Anakasha, a irmã gêmea do dragão falecido, moveu-se de Windsom para mim. Ao contrário de Sarvash, ela manteve meu olhar com intensidade mortal enquanto repetíamos a saudação formal.

“Sinto muito pela sua perda”, disse consoladoramente.

Uma linha fina se formou entre as sobrancelhas dela quando ela me deu um pequeno franzir de testa, depois se afastou.

Ao meu lado, Windsom estava apresentando o terceiro asura. “Bem-vindo, Senhor Ankor do clã Matali.”

Eles trocaram um aperto de mãos formal, e então ele estava parado na minha frente. Estendeu as mãos de maneira automática, aparentemente alheio a mim além da minha mera presença. Nós apertamos as mãos, mas seu olhar avermelhado nunca encontrou o meu, e quando ele se virou depois de alguns segundos, olhou ao redor como se estivesse perdido até Anakasha o pegar pelo braço novamente. Um dragão diferente se curvou para eles e depois seguiu Sarvash e os outros.

Mais dragões chegaram depois disso, alguns apresentados como membros do clã Indrath, outros do Clã Matali. Havia alguns dragões de outros clãs e até mesmo alguns panteões, embora não houvesse membros do clã Thyestes, incluindo Kordri.

Meus pensamentos começaram a divagar. Minha trajetória após Epheotus ainda não estava clara, e a decisão pesava sobre mim. Chegar a Oludari antes que Windsom o levasse de volta a Epheotus era urgente, mas a Pedra-chave era ainda mais—e esta talvez fosse a primeira vez que eu tinha uma pista real, rasa como fosse. Apesar disso, eu também estava separado de meus companheiros e da minha família, e sentia uma crescente vontade de me reconectar com eles também. Mas uma decisão precisaria ser tomada, e logo.

“Bem-vindo, Lorde Eccleiah, representante da raça leviatã entre os Grandes Oito.”

Alcancei automaticamente o próximo par de mãos, então vi com quem estava apertando as mãos, e minha atenção foi arrancada de volta para o presente. O homem na minha frente era tão diferente dos dragões quanto um anão era de um elfo. Ele tinha a pele pálida, tão clara que era quase azul, e estava tão enrugado que parecia ter cem anos. O que significa que ele provavelmente tem muitas vezes mais do que isso. Calombos corriam ao longo de suas têmporas, abertos como guelras, e sob eles, seus olhos eram brancos leitosos.

Suas mãos estavam frias contra as minhas, mas sua pegada era firme e confiante. “Ah, o garoto Leywin. Finalmente.”

“Bem-vinda, Senhora Zelyna do clã Eccleiah”, disse Windsom ao meu lado, pegando as mãos de uma mulher assustadora.

Ela tinha uma aparência aquática semelhante à do homem mais velho, com a pele aquamarina que escurecia para um azul marinho profundo ao redor dos calombos que corriam ao longo de suas têmporas. Um tufo de cabelo verde do mar crescia como um moicano e flutuava acima dela, quase como se estivesse em pé debaixo d’água. Suas vestes escuras e sua expressão—tão escura quanto—sugeriam que ela estava ali ou para lamentar o dragão caído... ou para iniciar uma briga.

Quando seus olhos azuis tempestuosos se voltaram para mim, eu esperava fortemente pela última opção.

A mão direita de Lorde Eccleiah soltou a minha, e seu braço se envolveu em volta do meu ombro com uma familiaridade inesperada. “Deixe-me apresentar você à minha filha, Zelyna. Zely, este é Arthur Leywin. Um humano! Eles são da terra de Dicathen, se você não sabia. Fascinante, não é?”

Zelyna soltou Windsom como se suas mãos estivessem cobertas de fezes, e ela cruzou os braços e franziu a testa. “Eu sei quem ele é muito bem, pai.” Um músculo na mandíbula dela tremeu. “O menor que matou Aldir…”

Windsom pigarreou. “Por favor, peço a gentileza de que se dirijam ao mausoléu. Vocês encontrarão o clã Matali lá, como pode ver, se desejar oferecer suas condolências.”

Uma jovem subordinada de olhos brilhantes se curvou e ofereceu o braço a Zelyna, mas ela a ignorou, escolhendo forçar um sorriso falsamente doce nos lábios roxos. “Claro. Obrigada, Detestável—quero dizer, Windsom. Me perdoe pela minha língua embaraçada, é uma longa jornada até o Monte Geolus.” O sorriso desapareceu e ela me perfurou com um olhar ardente, então saiu em direção ao Lorde Matali sem esperar pela subordinada.

Enquanto isso, Lorde Eccleiah ainda tinha o braço em volta do meu ombro. “Ah, não se preocupe com ela, Arthur. Ela está exteriormente chateada com você? Sim, mas como você executou o homem que ela esperava casar, tenho certeza de que você pode entender por quê. Sendo magnânimo, você não vai guardar hostilidade contra ela. Além disso, duvido muito que ela vá atravessar você com qualquer coisa além dos olhos.”

“Eu—o quê?” Pisquei para o asura.

“Ah, mas, embora Aldir e eu fôssemos velhos amigos, eu lidero meu povo há tempo demais para não entender tais necessidades.” Lorde Eccleiah pausou e olhou para mim sabiamente, seu nariz a poucas polegadas do meu. “Mas vamos falar mais dessa triste história, porque estamos aqui em apoio não do clã Thyestes, mas do Lorde Matali e seu povo.” Ele deu ao meu ombro um aperto amigável. “Venha, junte-se a mim, e eu vou te ensinar as palavras tradicionais de luto de nossa raça.”

“Eu receio que não posso, milorde. Seria negligente da minha parte abandonar meus deveres—”

“Ah, eu acredito que somos os últimos”, disse Lorde Eccleiah alegremente enquanto me afastava de Windsom.

Mas não nos aproximamos de Lorde Matali ou de sua filha, ou mesmo da urna no centro da sala. Em vez disso, contornamos a maioria dos presentes e fomos para o canto de trás da câmara. Uma vez lá, seu braço fino mas poderoso escorregou do meu ombro. Eu examinei a sala, mas ninguém estava nos dando atenção, exceto talvez Zelyna; achei que a peguei olhando para longe assim que me virei.

“O que você realmente quer comigo?” Perguntei suavemente, o suficiente para garantir que não seríamos ouvidos facilmente. “Já conheci asura o suficiente para saber que esta encenação de tio velho maluco é apenas um truque para baixar minha guarda.”

O leviatã sorriu calorosamente. “Não vou te culpar por pensar assim. De fato, passar todo o seu tempo com o clã Indrath e até mesmo com Wren Kain IV, seria muito improvável que você chegasse a qualquer outra conclusão. Mas eu lhe asseguro, não tenho inclinação para me representar falsamente, não para você ou qualquer outro. Eu sou velho demais para tal coisa, e não está na natureza do leviatã. É exatamente por isso que Zel—perdoe-me, Zelyna—terá dificuldades em não mostrar exteriormente o desejo dela de palitar os dentes com seus ossos.”

Soltei uma risada surpresa, depois me recompus. “Ela e Aldir realmente estavam...?”

Lorde Eccleiah sorriu afetuosamente, mas detectei uma inclinação irônica na emoção por trás disso. “Ah, bem, talvez tenha sido mais complicado do que isso, mas não vou arriscar a ira dela falando mais sobre isso. Faz muito, muito tempo desde que nós leviatãs mantivemos a tradição em que o governo era passado para os jovens que se provassem capazes de matar e devorar seus pais, mas eu odiaria dar motivo à minha filha para ressuscitar a tradição.” Seus olhos cintilaram enquanto seu sorriso suavizava. “Perdoe-me. Eu só queria exercitar minha curiosidade sobre o menor ligado a um dragão e agraciado com uma forma asura. E tudo isso apesar de não ter assinatura de mana, nenhuma mesmo. Você é o desenvolvimento mais interessante vindo do velho mundo em muito, muito tempo.”

“O velho mundo?” Perguntei.

“Para a maioria, talvez não pensem assim,” disse ele, uma das sobrancelhas franzida em sua testa sem pelos. “Mas então, a maioria dos asura não pensa nisso—ou nos menores que vivem lá—, apesar da conexão que ainda une nosso mundo ao de vocês. Mas deixe isso para lá. Lorde Indrath estará chegando a qualquer momento.”

Ele estendeu a mão, a palma para cima. Descansando em sua palma, havia três pequenas pérolas azuis brilhantes. Enquanto deixava rolá-las para a minha própria mão, percebi que estavam cheias de líquido. “Um presente do clã Eccleiah para o clã Leywin. Lágrimas da Mãe... ou pérolas de luto, se preferir. Elixires poderosos.”

“Obrigado, Lorde Eccleiah”, eu disse, rolando as pérolas do tamanho de uma bolinha de gude em minha palma e observando o líquido azul brilhante dentro borbulhar enquanto se movia.

“Veruhn. Vamos deixar o ‘Lorde’ para as reuniões dos Grandes Oito, certo?”

“Obrigado, Veruhn. Mas meu... clã não fez nada para merecer tal presente”, disse, tentando devolvê-las.

“Este não é um presente que se ganha”, ele respondeu, dando meio passo para trás. “É um presente de respeito, de... reconhecimento. Tais coisas são feitas para serem dadas, sim?”

Antes que eu pudesse responder, houve um lampejo de mana e o aparecimento repentino de um peso sobre mim. Olhando ao redor, encontrei imediatamente Kezess de pé ao lado da urna, de costas para mim. A pressão recuou imediatamente.

“Agradeço a todos por virem”, ele disse enquanto todos os olhos se voltavam para ele. “E obrigado ao clã Matali por permitir que o Clã Indrath sediasse esta cerimônia de retorno. É uma tragédia de proporções inigualáveis quando um guerreiro dragão é levado antes de seu tempo. E ainda assim também celebramos aqueles que se sacrificam na defesa de seu clã, sua raça e sua casa, como Avhilasha fez quando enfrentou os soldados de nosso inimigo mais antigo, Agrona Vritra.”

Houve alguns murmúrios hostis ao ouvir o nome de Agrona.

“Agora, juntem-se a mim para mostrar nosso respeito pelos caídos. Ungir-se com o sangue do coração dela para que possamos todos ser, neste momento, um único clã, o clã asura, unido de agora até o tempo imemorial, uma única linhagem em nossa lembrança.”

Kezess deu a volta para a frente da urna e mergulhou dois dedos no líquido vermelho. Ele tocou suas pontas vermelhas na têmpora, depois espirrou as últimas gotas sobre a armadura branca do dragão falecido. Dando um passo para o lado, ele curvou a cabeça.

Anakasha deu o próximo passo. Quando mergulhou os dedos, tocou logo abaixo do canto de seu olho direito, e uma lágrima vermelha escorreu por sua bochecha. Então ela, também, espirrou algumas gotas de vermelho sobre a armadura de sua irmã antes de ir para ficar ao lado da urna, suas mãos repousando sobre ele ao lado da lança.

Lorde Ankor se aproximou da tigela em seguida, mas ficou apenas parado ali, o incenso subindo lentamente para enquadrar seu rosto. Depois de esperar alguns segundos demais, Sarvash deu um passo à frente e ajudou o dragão incomum a molhar os dedos. Ele espalhou a substância de forma descuidada pelo rosto e, em seguida, espirrou os restos por todo o altar em volta da tigela. Sarvash rapidamente fez sua própria reverência, e juntos foram para o lado de Anakasha.

Senti Lorde Eccleiah se inclinar ao meu lado. “Vá. Todos esperarão que você ignore este ritual, ou que vá por último de acordo com sua posição como um menor. Isso enfatizará que você está aqui como um igual para mostrar respeito aos mortos, se você não esperar.”

Sem ver razão para que o velho leviatã me enganasse, juntei-me a uma fila que começava a se formar. Mais de um dragão me lançou um olhar surpreso ou olharam duas vezes como se para confirmar que era aquilo mesmo, mas ninguém interveio com a minha presença ali

Quando chegou a minha vez, mergulhei três dedos no líquido—era espesso e oleoso ao toque—e arrastei-o sobre meus olhos fechados como se fosse pintura de guerra. “Não sou cego para o seu sacrifício”, disse suavemente, repetindo as palavras que eu tinha dado à irmã dela. Do canto do meu olho, vi os olhos de Anakasha estreitarem enquanto me observava atentamente.

Ao espirrar as últimas gotas do unguento sobre a armadura de Avhilasha com cuidado, afastei-me, indo ficar ao lado de Kezess, minha cabeça também inclinada.

O ritual continuou até que todos se ungiram a si mesmos e à falecida. No final, sua armadura estava tão salpicada de pontos vermelhos que parecia que ela acabara de retornar do campo de batalha.

Depois da unção, começou a rememoração. Fiel ao seu nome: uma narrativa da vida de Avhilasha por seu clã, sua família, instrutores e amigos. Um ancião brincou sobre ela ter nascido com uma lança na mão, enquanto um jovem dragão contou como ela o superou todos os dias durante quarenta anos seguidos, e não importava o que ele fizesse, nunca conseguia acompanhá-la. Sua irmã descreveu a rivalidade interminável delas pelo respeito de seus pais e lorde antes de contar a história de uma caçada que fizeram juntas quando tinham apenas setenta anos, e como sua irmã havia conseguido salvar sua vida e ainda matar a serpente de sete cabeças sem sofrer um ferimento.

Ao longo das duas horas seguintes, essas e muitas outras histórias foram compartilhadas, algumas engraçadas, outras impressionantes ou até surpreendentes, mas todas tingidas de solenidade e perda.

Quando terminou, Kezess ficou na frente da urna novamente. “E assim lembramos da guerreira caída, suas ações tanto grandes quanto pequenas, e sua presença em nossas vidas compartilhadas entrelaçadas pelo sangue de seu coração. Por favor, fiquem o tempo que desejarem, alimentem seus corpos com nossa comida e bebida, suas mentes com conversa, e seu espírito com o luto compartilhado.”

O murmúrio baixo de conversa que se seguiu à sua declaração era como um rugido abafado depois do foco solene da história compartilhada anteriormente.

Percebi que vários asura imediatamente foram para o clã Matali e entregaram uma série de pequenos itens. Presentes, eu esperava. Colocando a mão no bolso, rolei as três pérolas ao redor, pensando. Um olhar furtivo para Lorde Eccleiah, que estava experimentando alguma espécie de criatura marinha enrolada e espetada, não fez nada para reforçar minha súbita suspeita.

O que ele disse mesmo? “Tais coisas são feitas para serem dadas.” O leviatã saberia sobre a troca de presentes, é claro. Ele teria assumido corretamente que eu não sabia e me preparado para isso antecipadamente? Mas por quê? Seria um insulto dar o que ele me deu? Pensei nas palavras novamente e tomei minha decisão.

Quando um panteão de quatro olhos se afastou de Anakasha, me aproximei. “Senhora Matali”, disse seriamente, tirando as três esferas do bolso. Eu as segurei em ambas as mãos e me curvei ligeiramente, oferecendo-as. “O sacrifício de sua irmã foi feito pelo meu povo. Eu sei que o que estou te dando hoje em troca não se compara ao sacrifício do clã Matali, mas quero que tenha essas: três Lágrimas da Mãe para marcar este dia de luto.”

Houve uma súbita explosão de murmúrios de todo o mausoléu, mas a alta mulher asura apenas ficou olhando para a minha oferta, parecendo chocada.

Foi Lorde Ankor quem estendeu a mão, mas ele não as pegou. Em vez disso, fechou minhas mãos ao redor das pérolas e me deu um sorriso trêmulo, seus olhos brilhando com lágrimas ainda por se formarem.

Sarvash parecia pálido e desanimado. Anakasha mesma estava impenetrável, seu olhar distante. Nenhum deles disse nada, e assim, com as pérolas ainda apertadas em minhas mãos, eu me curvei um pouco mais fundo, dei um passo para trás e me virei, incerto se eu tinha lido a situação corretamente. Mas peguei o olhar do velho leviatã por apenas um instante enquanto me virava, e ele piscou antes de enfiar um espeto em sua boca.

De repente desconfortável, afastei-me da multidão, contemplando se deveria devolver o presente do Lorde Eccleiah para ele. No momento em que desviei meu olhar das pérolas mais uma vez, o leviatã havia desaparecido.

Incapaz de encontrá-lo na multidão, no entanto, fiz meu caminho ao longo da borda das cortinas escuras que escondiam os túmulos Indrath. Minha mente tentando aceitar por que Veruhn tinha me dado um presente tão valioso. Mantendo-me longe de dúvidas, imbuí a runa de armazenamento extradimensional em meu braço e enviei as pérolas para dentro, não querendo que nada acontecesse com elas.

Lembrança.

Outro item em minha runa de armazenamento chamou minha atenção. Senti uma onda de sentimentalismo me envolver ao considerar o item, mas não o retirei imediatamente. Olhando ao redor, me certifiquei de que ninguém estava prestando muita atenção, e escorreguei pelas videiras floridas pretas e entrei na pequena alcova do outro lado.

Soltei um suspiro que não percebi que estava segurando, e meus ombros afundaram enquanto relaxava. O barulho das conversas contidas estava abafado, a sensação de que tantos olhares me seguiam esfriou, e me deixei afundar no isolamento, lançando fora a obrigatória aparência nobre como uma capa.

A Senhora Sylvia Indrath me observava de seu retrato na parede.

Retirei seu núcleo, segurando-o delicadamente em ambas as mãos. Não havia mais éter nele, ou mana para falar a verdade. Nenhuma mensagem, nenhuma dica de como continuar. Era simplesmente o órgão vazio e ressecado de um dragão falecido. Logo a asura deitada na urna a dez metros de distância seria pouco mais que isso. Mas ela tinha sido. Eu tinha ouvido suas histórias, visto seu sacrifício. Apesar da minha raiva de como os dragões haviam falhado em proteger as pessoas naquela montanha, eu também reconhecia que eles estavam dispostos a sacrificar suas vidas para lutar contra as Assombrações.

O núcleo em minhas mãos não era Sylvia, assim como a lança e o escudo descansando ao lado de Avhilasha não eram ela. Eu ainda não conseguia entender o que Nico queria dizer ao enviá-lo para mim, mas eu tinha certeza de que ele mesmo não sabia. Ele estava titubeando, se esforçando para fazer o que podia para ajudar Cecilia.

Assim como na Terra.

Fechei os olhos, inclinei-me para frente e pressionei minha cabeça contra a superfície áspera do núcleo. Eu não tinha estado aqui para sua própria cerimônia de rememoração—nem mesmo sabia se Kezess tinha feito uma para ela—mas ela merecia algo, por menor que fosse.

Havia portas embutidas na frente do santuário que segurava as velas prateadas. Eu as abri, e lá dentro havia uma pequena tigela cheia de líquido vermelho oleoso. Um suporte de incenso vazio se erguia do centro da tigela. Mergulhando cuidadosamente a ponta de um único dedo, fechei os olhos e pressionei-o na testa entre minhas sobrancelhas.

“Você abriu meus olhos para uma vida que eu ainda não tinha vivido. Me salvou duas vezes de uma morte que veio cedo demais. Confiou-me uma visão do futuro que você não viveria para ver. E”—minha voz ficou áspera—“mais importante de tudo, me acolheu em sua família em nome e ação.” Deixei cair uma única gota de unguento no núcleo e o coloquei cuidadosamente no suporte de incenso. “Sinto muito que Sylvie não pôde estar aqui, mas eu a trarei algum dia. Quando ela estiver segura.”

Fechei cuidadosamente as portas e fiquei em pé, um peso sutil saiu de meus ombros enquanto deixava o núcleo para trás. Os olhos do retrato pareciam me seguir, capturando perfeitamente aquela profundidade insondável de entendimento que Sylvia refletira quando estava viva.

Engolindo a emoção que se aproximava da parte de trás da minha garganta, escorreguei pelas videiras e encontrei os olhos azuis oceânicos de Zelyna, que estava a poucos metros de distância. Ela franziu a testa e virou-se.