O Começo Depois do Fim

Capítulo 457: Troca Equivalente

ARTHUR LEYWIN

Presente.

Eu observei as assombrações caírem, indiferente, os feitiços que os protegiam se desprendendo de seus cadáveres enquanto eles despencavam em direção ao chão. Uma fina névoa de sangue pairava no ar, marcando onde cada um deles morrera como lápides incorpóreas. À medida que a névoa vermelha desaparecia, eu enfiei os dedos no meu esterno, a coceira desconfortável no meu núcleo lembrando-me dos meus fracassos, mesmo quando eu deveria sentir o êxtase da vitória.

Atrás de mim, Windsom conduziu os dois dragões feridos ao solo, enquanto Charon ainda perseguia os outros três espectros para o norte.

‘Devemos ir atrás dele?’ Sylvie projetou, sua voz incerta em minha mente.

Não, pouse ao lado de Windsom, pensei, cuidando para não deixar minha raiva transbordar para ela. Para Regis, acrescentei, qual é o estado do Soberano?

‘Estressado’, Regis respondeu, junto com uma imagem mental do Vritra amarrado e suprimido de mana, olhando irritado para cima do chão.

Sylvie pousou de maneira brusca, suas garras afundando na terra macia do vale. Saltei das costas dela, atingindo o solo com um som úmido, e comecei a marchar em direção a Windsom e aos outros dragões.

‘Arthur...’ Sylvie pensou em advertência.

“Qual de vocês é o líder aqui?” Perguntei, embora meus olhos procurassem respostas em Windsom, em vez dos dois dragões cansados de batalha.

O grande dragão negro havia se transformado, retomando sua forma humanoide, que era alta e de peito largo, com cabelos escuros e desarrumados pela batalha e uma curta barba. Ele tinha traços verdes leves de descoloração ao redor dos olhos e pelo pescoço.

Ele se endireitou, arrepiando-se com o tom da minha pergunta, e deu um passo firme além de Windsom para me enfrentar. “Sou eu. E você deve ser o menor que—oof!”

O dorso da minha mão atingiu o lado do rosto dele com um estrondo alto como trovão. O asura recuou, cambaleando.

O silêncio que se seguiu foi ensurdecedor. Windsom me observou impassível, o único sinal externo de sua surpresa sendo o leve levantar de suas sobrancelhas. A boca da asura ficou aberta, seus olhos avermelhados encarando incrédulos o capitão. O asura barbudo estava atordoado, com uma mão suja de lama pressionada contra o lado do rosto onde eu o tinha golpeado, os olhos sem foco na minha direção.

A mulher, cuja armadura branca estava manchada de sangue, saiu do torpor e deu um passo agressivo na minha direção, uma lança longa se manifestando em sua mão. “Como se atreve, menor! Minha irmã acabou de dar a vida na busca pelos seus objetivos, e você mostra tal desrespeito a um membro do clã Matali?”

Windsom colocou uma mão em seu braço, segurando-a para trás. “Não se esqueça.” Ele me encarou em silêncio por um momento. “Qual é o significado dessa agressão, Arthur?”

“Estou muito ciente das circunstâncias e da decisão que precisava ser tomada aqui”, disse, pronunciando cada palavra com firmeza. “Eu sei o que precisava ser feito, quais eram as apostas. Mas o pensamento de salvar qualquer um daqueles a quem você foi incumbido de proteger não passou pela sua mente? Enquanto dezenas de menores pereciam apenas pelo choque de seus ataques, as mortes deles significaram algo mais para você do que um sacrifício estatístico que você considerou lucrativo?”

“Salvá-los?” O asura caído repetiu. Em vez de se levantar, ele voou para o ar, pairando para poder me olhar de cima. “As apostas eram muito grandes para focar em qualquer coisa além da batalha. Capturar este Vritra, destruir esses miseráveis lessuranos, muda a face do mundo. As mortes desses menores, para o bem ou para o mal, não mudam nada.”

“E quantas mais vidas de menores podem ser salvas pelo que fizemos aqui?” A mulher cuspiu, virando-se. “Preciso encontrar os restos mortais de minha irmã. Um membro do clã Matali não será deixado para apodrecer aqui.”

Windsom se colocou entre nós. “Esses dragões acabaram de sacrificar um dos seus para segurar as assombrações tempo suficiente para chegarmos. Seria bom você lembrar do nosso propósito maior, Arthur.”

“Não sou cego para o seu sacrifício”, disse, dirigindo minha resposta à asura. “Mas suas ações hoje foram frias e contrárias à missão que os trouxe aqui. Depois do seu desrespeito insensível pela vida humana hoje, esperam que as famílias dos mortos lamentem sua própria perda?”

A cabeça dela inclinou-se ligeiramente enquanto seus olhos desviavam de mim, e então ela voou para longe.

O asura barbudo balançou a cabeça. “Você pode fingir ser um asura o quanto quiser, Arthur Leywin, mas está claro que você ainda tem a visão míope de um menor.”

“Ainda bem”, respondi, sentindo parte da minha raiva se acalmar, empurrada por uma melancolia amarga para o lado.

A verdade era que esses guardas não carregavam a responsabilidade total pelo que havia acontecido aqui. Apenas uma pessoa poderia reivindicar essa duvidosa honra, e eu cuidaria disso em breve. Primeiro, no entanto, havia outros detalhes importantes que exigiam minha atenção.

O asura barbudo voou atrás de sua companheira, e eu virei as costas para Windsom e comecei a marchar pelo pântano enlameado. Sylvie havia se transformado e se juntou a mim. Windsom não disse nada, mas se alinhou ao lado de Sylvie.

Não muito longe, na beira de um pequeno rio que havia sido quase estrangulado pelo desmoronamento da montanha, Lilia Helstea havia reunido várias pessoas, sobreviventes do grupo pego no fogo cruzado deste conflito. Eles estavam lutando para recolher seus feridos e seguir em frente, mas tudo isso parou quando me aproximei.

Lilia parecia estar à beira da morte. Seu longo cabelo castanho estava emaranhado com lama e sangue, a maior parte de sua pele visível estava coberta por lacerações e o início de hematomas escuros, e—para meu horror—ela estava sem grande parte da pele de sua mão direita. De repente, fui transportado de volta à minha infância em Xyrus, vivendo na mansão da família dela, ensinando a ela e a Ellie magia lado a lado, garantindo que ambas despertassem e formassem um núcleo. Lilia tinha sido como uma irmã para mim naquela época, e eu lhe devia mais do que a frágil proteção que ela recebera dos dragões.

E ainda assim, eu não fui até ela.

Enquanto os olhos de todos os presentes se fixavam em mim, eu sabia que meu papel aqui não era oferecer conforto apenas a ela, mas dirigir-me a todos como uma Lança de Dicathen.

“Para aqueles que não me conhecem, meu nome é Arthur Leywin”, comecei. “Sinto muito pelo que vocês experimentaram hoje, mas também me sinto aliviado ao ver tantos sobreviventes desta terrível batalha.”

“General...?”

Olhando para a minha esquerda, vi um homem terrivelmente desfigurado pelos efeitos de algum feitiço. Ele não parecia que sobreviveria mais dez minutos, mas de alguma forma ainda estava de pé. “É ele! Você é a Lança!” Ele olhou ao redor para os outros, cansado mas revitalizado. “É a Lança Godspell!”

O encanto que minha chegada lançara sobre os outros sobreviventes se quebrou, e alguns avançaram em minha direção e de Sylvie, alguns me agradecendo, outros implorando para que eu os tirasse dali, para que os salvasse ou os curasse. O pior de tudo eram aqueles que me pediam para procurar seus entes queridos nos destroços da passagem da montanha.

Sylv, preciso que você fique com essas pessoas. Ajude-as da maneira que puder.

Meu vínculo avançou imediatamente, parecendo brilhar com uma luz interior que atraía toda a atenção para ela e silenciava os sobreviventes. “Paz, amigos, por favor. Queremos tirar todos vocês daqui e levá-los para os emissores. Agora, vamos avaliar a saúde de todos. Windsom, fique e me ajude. Seja eficiente, mas minucioso, precisamos...”

Minha atenção voltou-se para Lilia. Ela me deu um pequeno aceno, quase imperceptível, e eu tentei expressar com meus olhos apenas a tristeza pelo que ela tinha passado. Em seguida, recuando alguns passos enquanto Sylvie e Windsom se tornavam o centro das atenções, ativei o God Step, seguindo os caminhos etéreos de volta para a caverna sob os destroços.

Regis estava sentado sobre suas patas traseiras e encarando o Soberano. “Você deveria ter acertado aquele idiota com um punhado de éter”, ele disse, virando-se para olhar por cima do ombro para mim.

Eu precisava enviar uma mensagem, não começar uma briga, pensei de volta. Em voz alta, disse: “Você chegou a Dicathen em um mar de sangue, Oludari. Tanto Dicathianos quanto Alacryanos. Não estou aqui para negociar ou barganhar com você, Vritra, e ainda não estou convencido de que a melhor decisão não seria simplesmente matar você. Me convença de que estou errado.”

“Talvez, se você me soltasse, poderíamos conversar de maneira mais confortável—”

Minha intenção etérica pressionou o asura amarrado como um torno, roubando o ar de seus pulmões. “Estamos começando mal.”

“Tudo bem, tudo bem. Você é tão sedento de sangue e frio quanto sua exibição no Victoriad sugeriu.” Ele respirou um pouco mais fácil quando aliviei a pressão que estava exercendo. “Você é inteligente o suficiente para um Menor, não deveria ter descoberto tudo isso até agora? Você mesmo não viu os restos mortais do Soberano Exeges? Eu não tinha intenção de cair na mesma armadilha.”

“Você acha que Agrona matou Exeges”, eu disse, retirando detalhes do que Lyra Dreide tinha sido capaz de fornecer. “Por que ele faria isso?”

Os olhos de Oludari se estreitaram. “Talvez menos inteligente do que me levaram a acreditar.” Ele limpou a garganta, me lançando um olhar nervoso. “Pelo mesmo motivo que você sorveu toda a mana do chifre do retentor Uto!”

Ajoelhei-me ao lado dele, sem me preocupar em esconder minha irritação. “Fale claramente, Vritra. Você não parece entender. Você é um inimigo e uma ameaça até provar o contrário. Manter você longe das mãos de Agrona é em si uma vitória, e eu vou matar você para fazer isso se você não provar sua intenção.”

Franzindo o cenho para mim, ele levou um momento para se recompor e então disse: “Acima de tudo, Agrona busca a concentração de poder. Ele pensou encontrar isso nas Relictombs, entre os ossos dos djinn, mas tudo o que eles deixaram para trás foram dispositivos velhos e o maldito labirinto de enigmas tediosos. Ele não ficou de mãos vazias, no entanto, pois descobriu o uso das runas, com as quais poderia construir sua própria nação de magos, alimentados pelo sangue de basilisco.”

“Eu já sei disso”, disse acidamente, sentindo que o Vritra estava contornando qualquer ponto que ele estava tentando fazer.

“Claro, claro”, ele bajulou, suas táticas de conversação mudando a cada segundo conforme ele tentava me aplacar. “Controlar tantos Menores e magos dessa maneira concentrava seu poder, tornava-o dele, entende? Dependentes dele para tudo, eles nem mesmo podem traí-lo se quiserem. Eu suspeitava há muito tempo que o lento declínio do nosso número em Alacrya tinha algo a ver com a luxúria de Agrona por força individual, mas agora eu sei com certeza: ele drenou Exeges, tomou sua mana para si, para se fortalecer. Ele sabe, veja...” Ele se interrompeu, seus olhos se alargando um pouco.

Arqueei uma sobrancelha e me inclinei um pouco mais perto. “Sabe o quê?”

O Vritra rolou de costas, tentando parecer indiferente, mas só conseguindo ficar ainda mais desconfortável em suas amarras. “Sabe, está sendo difícil manter esta conversa. Se eu estivesse mais confortável, seria—”

Minha mão estava ao redor de sua garganta antes que ele pudesse terminar a frase, e o joguei contra um dos espinhos de ferro sangrento que reforçavam a caverna. Conjurando uma espada em minha mão esquerda, pressionei a ponta contra sua bochecha até uma gota de sangue escorrer por sua pele pálida. “Última chance, Vritra.”

A fachada de desinteresse de Oludari desapareceu, revelando o terror por baixo. Quando o soltei, ele caiu no chão com o rosto para baixo, seus membros puxados para uma posição antinatural pelas correntes.

“Hm. Você teria sido um Vritra decente...” Ele murmurou no chão coberto de lama. Sua cabeça virou um pouco, e ele se balançou até tombar de lado. “Quando deixamos Epheotus, havia centenas de asura entre o clã Vritra e nossos aliados. Kezess já brincava com as criaturas do seu continente como seus pequenos experimentos, mas ele havia cedido Alacrya à pesquisa de Agrona mesmo antes de rompermos com os Oito.

“Alguns se arrependeram de sua fuga apressada de nossa casa e tentaram retornar. Talvez alguns tenham tido sucesso. Outros foram caçados como traidores. Muitos morreram lutando contra as forças de Kezess quando atacaram, e alguns poucos foram sacrificados dentro do matadouro que você conhece como Relictombs, enquanto Agrona tentava de tudo para rompê-lo com um asura de sangue puro.

“Mas mesmo essas mortes nunca realmente explicaram o declínio de nossos números. Mas à medida que os Vritra diminuíam, a população de Alacrya se expandia exponencialmente. Ah, os primeiros dias desse experimento. Imagine, moldar uma espécie inteira à sua imagem...” Ele parou, um sorriso saudosista suavizando seu rosto severo.

“Agrona era um líder tolerante, e éramos livres para experimentar como quiséssemos. Quem tinha tempo para se perguntar por que metade de nossa população tinha desaparecido no espaço de um século ou dois, quando havia grandes mistérios para desvendar?” O sorriso azedou, e ele balançou a cabeça amargamente. “A maldição da mente do basilisco. É difícil ver o que está bem na sua frente quando seu olhar está sempre duzentos anos no futuro.”

“E você acha que ele esteve—o quê?—matando e absorvendo seu próprio povo desde o início?” Perguntei.

“Oh, não, não exatamente”, Oludari continuou, se contorcendo como uma minhoca na sujeira. “Não, ele precisava de algo especial para isso.”

“O Legado”, eu disse sem hesitar.

“Sim, ela.” Oludari a pronunciou como uma maldição. “O Legado—um espírito que carrega seu potencial de uma vida para a próxima. Vida após vida de crescimento ligado a um ser. Agrona teorizou que tal ser poderia usar mana livremente, ultrapassando os limites da magia Menor ou asura. Mas eles são excepcionalmente raros. Apenas um foi registrado na vida da civilização asura. E assim, para estudar um, Agrona precisava trazê-la para cá e garantir que ela cooperasse.”

Eu balancei a cabeça, conhecendo o resto. “Então, estudando o Legado, ele aprendeu a absorver mana diretamente de seu próprio povo. Mas isso ainda não me diz por quê?”

“Eu já disse”, respondeu Oludari simplesmente. “A concentração de poder. Existem camadas neste universo, dobradas uma sobre a outra como o local onde as Relictombs ficam.”

“E Epheotus”, eu sondei.

“Hm”, Oludari murmurou, franzindo o cenho. “Não exatamente. Epheotus é... algo diferente. Não está mais aqui, mas também não está inteiramente lá. Uma projeção do mundo físico alojada em outra dimensão. Talvez a mesma das Relictombs, mas eu não posso ter certeza. É interessante, mas você, sem saber, identificou a conexão.”

“O que quer dizer?”

Oludari suspirou e fechou os olhos, parecendo resignado. “Eu não sei tudo—Agrona tem se mostrado bastante hábil em distrair e compartimentar—, mas vou te contar o que posso. Depois que você me soltar e me ajudar a escapar deste lugar. Leve-me até Kezess. Eu contarei tudo para ambos, e vocês podem pressioná-lo para permitir meu retorno à minha casa. Eu posso ser útil aos outros clãs de basiliscos, eu posso—”

“Não,” eu interrompi, dando um passo para trás e virando-me para encarar a água negra fluindo suavemente do rio subterrâneo.

“O quê?” Ele perguntou incrédulo. “Mas por que—”

‘Charon está a caminho’, Sylvie enviou ao mesmo tempo em que senti a assinatura de mana do dragão se aproximando.

Novamente em sua forma humanoide, o dragão desceu pelo túnel deixado pela Assombração que escapava e pousou suavemente na minha frente. Parecia que ele próprio emitia uma luz branca e fria na caverna escura. “Eu teria preferido que você esperasse para falar com o prisioneiro até eu chegar”, ele disse sem rodeios.

Esperei um momento, sentindo Windsom vindo atrás dele. Os pés de Windsom tocaram o chão com um sussurro, e ele passou por Charon para inspecionar o Soberano.

“Ele quer desesperadamente ser levado até Kezess”, eu disse. Windsom começou a concordar, mas o interrompi, dizendo: “É exatamente por isso que não faremos isso.”

Windsom fez uma careta e olhou para Charon em busca de apoio. O asura cicatrizado estava franzindo a testa, mas não contestou imediatamente.

“Esse Menor fala pelos grandes dragões do clã Indrath?” Oludari esbravejou, cuspindo no chão de raiva. “Realmente, vocês são um bando patético—”

O pé de Windsom pressionou o pescoço do Vritra, sufocando as palavras em sua garganta.

“Até sabermos mais, Oludari não terá o que deseja”, continuei. Isso era apenas metade da verdade, é claro. Na verdade, eu não queria dar a Kezess nenhum insight adicional nos planos de Agrona até ter certeza de que o conhecimento seria compartilhado, ou pelo menos até que eu mesmo o adquirisse primeiro.

“Isso não está em suas mãos, garoto”, Windsom resmungou. “Oludari Vritra é um prisioneiro muito valioso para ser deixado aqui, onde pode ser procurado novamente, resultando em mais ataques e mais baixas.”

“E é por isso que estou pedindo para Charon assumir a responsabilidade pessoal por proteger Oludari”, continuei. “Faça dele um alvo difícil demais para valer a pena, ou melhor ainda, desfile seu corpo por aí e afirme que ele foi morto junto com três grupos de batalha de Assombrações, as forças de elite de Agrona, enquanto tentavam uma incursão em nosso continente.”

Charon levou um momento para ponderar sua resposta antes de falar. “Para que os espiões de Agrona relatem a morte do Soberano... e nós, dragões, possamos apresentar isso como uma vitória para o povo. Inteligente. E onde você estará?”

“Windsom vai me levar para ver Kezess”, eu disse firmemente. “Agora.”

Windsom lançou um olhar furioso, primeiro para Charon, depois para mim. “Eu sabia desde o primeiro momento que te conheci que você seria uma criatura obstinada. Mas uma vida no foco deste continente Menor lhe deu a falsa crença de que o mundo inteiro—até mesmo o universo—gira ao seu redor. A verdade é que você é uma peça muito pequena em um tabuleiro muito grande, e o jogo não depende inteiramente de cada um dos seus movimentos, Arthur.”

Imperturbável, mantive um olhar firme no asura.

“Tudo bem”, ele disse, por fim, endireitando-se e limpando a poeira de seu uniforme. “Aguardo ansiosamente ouvir você explicar essas decisões ao Lorde Indrath.”

Depois de enviar algumas instruções mentais para Sylvie e Regis, que ficariam para trás, repeti minhas expectativas para Charon—incluindo que nenhum Dicathiano fosse mais colocado em perigo—, então me abaixei na frente de Oludari. “Eu sugeriria se esforçar muito para lembrar de tudo até o meu retorno, se quiser ver Epheotus novamente, Vritra.” Finalmente, levantei-me e encarei Windsom expectante.

Windsom olhou para frente e para trás entre mim e Charon, irritação esculpida em cada linha de seu rosto. Ele soltou um resmungo aborrecido. “Venha então, Arthur. Parece que fui reduzido a um mero serviço de táxi entre os reinos.”

Sem perder mais tempo, ele retirou um objeto redondo e plano e o colocou cuidadosamente no chão. Tirando uma gota de sangue da ponta do dedo, deixou o sangue cair no disco. O disco se expandiu, projetando uma coluna de luz, assim como tinha feito tantos anos atrás quando me levou pela primeira vez para Epheotus para o treinamento.

Tenha cuidado, pensei para Sylvie. Charon ainda está agindo como um líder razoável, mas não sei se podemos confiar em suas intenções ainda.

‘Você também’, ela pensou de volta. ‘As coisas estão progredindo rapidamente agora, e ainda há muito que não sabemos.’

Respirando fundo, entrei no portal.

O ar ficou fresco quando apareci no topo da montanha, exatamente como da primeira vez. O castelo de Indrath se erguia sobre mim, magnífico e ameaçador, uma estrutura esculpida da própria terra e cintilando com mil gemas brilhantes. A ponte incandescente de muitas cores ligava os dois picos como antes, e uma brisa leve soprou pelos ramos rosados das árvores que cobriam o topo da montanha.

Quando fui trazido aqui pela primeira vez, estava cheio de um sentimento de admiração sobrenatural. Agora, porém, o fogo frio da minha raiva contida queimava tudo, exceto o desejo de acabar com isso.

Windsom não esperou por mim, mas marchou para longe e pela ponte, nem mesmo olhando para trás. Eu o segui, mas permaneci muito consciente dos tentáculos mágicos que sondavam por cima e por dentro de mim enquanto cruzava a ponte de minerais preciosos.

Chegamos à porta da frente, que Windsom mesmo abriu. Quando entrei, o salão expansivo além se contorceu desconfortavelmente e, em seguida, pareceu se colapsar sobre si mesmo, me levando junto.

Saí cambaleando em uma sala redonda muito menor. Girei, tentando me orientar, uma espada etérica já apertada em meu punho cerrado.

Windsom não estava mais comigo, mas depois de um segundo reconheci meu entorno.

O desgastado Caminho do Insight dominava o centro da câmara da torre.

Uma presença poderosa apertou o éter em meu punho e o expulsou por pura força. “Não haverá necessidade disso aqui”, a voz de Kezess ecoou pela sala.

Olhei ao redor, sem vê-lo a princípio. Então, de repente, ele estava do outro lado do círculo gasto no chão.

Ele estava jogando um jogo de poder, eu sabia, tentando me desequilibrar e me deixar desconfortável. Eu assumi firme controle sobre mim mesmo, minhas respirações saindo calmas, meus batimentos cardíacos diminuindo. Olhando casualmente para ele, soltei um suspiro suave. “Você já sabe o que aconteceu?”

Kezess inclinou a cabeça levemente, enviando uma onda de movimento por seu cabelo de cor clara. “Windsom explicou partes. O resto, ele disse que você me contaria.”

“Pouco acolhedor de sua parte. Quanto tempo eu já estive aqui? Certamente você entende a importância do meu retorno rápido a Dicathen.”

Ele examinou suas unhas, propositadamente não olhando para mim. “Talvez você não estivesse com tanta pressa se tivesse trazido minha neta e Oludari do Clã Vritra com você.”

Permiti que apenas um pequeno franzir de testa aparecesse em meu rosto. “Você prometeu proteção para Dicathen, garantiu que o conflito entre os asura não se espalharia para o continente, mas acabei de sair de um campo de batalha que deixou mais de duzentos dicathianos mortos, e não faço ideia de quantos refugiados alacryanos antes disso. Como posso confiar em você com Sylvie ou Oludari se você não vai cumprir sua parte no nosso acordo?”

“Sim, as Assombrações e seu ataque... Um ataque que você avisou Charon dias antes”, Kezess refletiu, imóvel, seus olhos ametista brilhando sérios como a lâmina de uma espada. “Esse foi um ponto que Windsom não foi capaz de esclarecer para mim. Como você sabia que as Assombrações iriam atacar Etistin?”

“Não mude de assunto”, eu contra-ataquei. “Preciso da sua garantia de que os dragões supostamente guardando Dicathen terão suas prioridades definidas corretamente. Não temos uso para figurões sem alma.”

As narinas de Kezess se dilataram, o único sinal de sua irritação. “Figurões sem alma? O que vem a seguir, você vai me criticar por minhas ações contra os djinn novamente? Já disse antes, Arthur, eu não hesitarei em sacrificar uma vida menor pelo bem maior, ou mesmo duzentas, e meus soldados também não. Mas então, você entende bem isso. Não foi você quem disse que não mataria milhões de alacryanos para salvar milhares de dicathianos? Você fez a aritmética moral, assim como eu.”

“Não estou aqui para trocar palavras ásperas, apesar de ter muitas guardadas”, eu disse após alguns segundos de silêncio. “O que importa é o nosso acordo. Seus soldados não estão fazendo o que você prometeu, e você mesmo não está me contando tudo o que sabe. Eu vi como Charon e Windsom reagiram às notícias das divagações de Oludari. Eles sabiam mais do que queriam admitir.”

A postura de Kezess suavizou enquanto ele relaxava. “Você está certo. Sua visão do éter será de pouco uso para mim se Agrona vencer a guerra em seu mundo. Eu não posso dar ao luxo de Agrona aprender tudo o que sei, ou mesmo o que suspeito, e por isso o mantive isolado de certas informações. Continuarei fazendo isso, mas agora posso ver que há necessidade de que certas coisas venham à tona.”

Eu cruzei os braços e me encostei na parede, relaxando um pouco. “Talvez você possa começar me contando por que permitiu que as coisas chegassem a esse ponto? Você poderia ter varrido Alacrya em um mar de sangue séculos atrás. Um exército de asura contra um clã?”

“Agrona deixou Epheotus com todo o seu clã a reboque, sim, e isso foi parte do problema. E não apenas os Vritra, mas alguns aliados também.” Kezess começou a andar lentamente ao redor do círculo gasto que era o Caminho do Insight. “Essa ação era uma ameaça existencial para todos os menores e asura. Um conflito daquela escala em seu mundo teria sido devastador.”

“Os menores, sim, mas também para os asura?” Eu franzi a testa e abanei a cabeça. “Qual é a parte que você não está me contando?”

“Agrona praticamente nos desafiou a ir à guerra”, respondeu Kezess, olhando para baixo para o caminho enquanto caminhava em seu círculo lento. “Seu clã e seus aliados foram colocados estrategicamente para garantir que qualquer batalha quase certamente resultaria na destruição do seu mundo.”

Fui cuidadoso para controlar meu tom e características faciais, suprimindo um resmungo descrente. “Assumindo que isso seja verdade, você já havia cometido genocídio contra a cultura dominante do mundo. Onde está o limite? O que o fez parar com Agrona, mas não quando os djinn—”

“Tudo!” Ele exclamou, sua máscara de controle completo se desfazendo por um instante. “Tudo o que fiz foi para manter este mundo vivo, e seria prudente para você colocar isso firmemente na vanguarda de qualquer outra suposição que faça sobre mim.”

No silêncio que se seguiu ao acesso inesperado de Kezess, palavras lembradas ecoaram para mim do último julgamento da pedra-chave. Ele disse aos djinn que o uso de éter deles representava um perigo para o mundo. E a Senhorita Sae-Areum disse que ele lhes deu algum tipo de aviso, algo que os levou a procurar além das fronteiras do nosso mundo, mas o que teria sido isso?

Apesar do desejo de pressionar Kezess ainda mais, mantive meus pensamentos para mim mesmo. Eu precisava entender, mas tinha que ser cuidadoso.

Kezess ficou mais alto, as costas se endireitando. A tensão parecia se liberar de sua postura de uma só vez, e ele recomeçou seu passo. “Em vez de travar uma guerra cataclísmica, independentemente de nossa capacidade de vencer, enviei assassinos, tantos e tão poderosos quanto eu poderia arriscar. Muitos Vritra morreram, mas Agrona se mostrou impossível de alcançar.”

Isso, pelo menos, estava alinhado com o que eu tinha ouvido antes, mas as palavras de Sae-Areum e do Soberano Oludari ainda estavam me incomodando. “Então, o que Agrona realmente quer, afinal? Para que serve tudo isso?”

Kezess interrompeu seu passo e virou-se para mim. “Deixe-me compartilhar um pouco da nossa história, Arthur, para que você possa entender melhor.”

“Quando Epheotus ainda era um terceiro continente no oceano entre Dicathen e Alacrya, os asura eram muito parecidos com os elfos de Elenoir. Nossos ancestrais eram um povo ligado ao mundo natural ao seu redor, em equilíbrio com ele. Mas o equilíbrio significa conflito, e através da luta constante, crescimento.”

“Esse crescimento foi tão grande que nossa magia ultrapassou os limites de nossas formas físicas. Quando isso aconteceu com os djinn, eles adotaram o uso de formas de feitiço, fortalecendo seus corpos e aprimorando sua conexão com mana e éter através de tatuagens rúnicas. Mas para os asura, foi bem diferente.”

“Buscamos novas formas. Manifestações físicas da habilidade mágica crua que tínhamos aprimorado ao longo de muitas eras. Tornamo-nos o dragão, a hamadríade e o panteão. E ao longo de muitas eras, esses traços evoluíram para serem um aspecto inerente de nossas raças, que se afastaram umas das outras, cada ramo da árvore genealógica asura se tornando mais único com o tempo.”

“Tornamo-nos mestres do mundo, subjugando tanto a magia quanto as bestas naturais, criaturas muito mais terríveis do que aquelas que agora ocupam sua Clareira das Bestas. E então, à medida que nossos recursos se esgotavam e nossa ânsia constante por crescimento se expandia, começamos a subjugar uns aos outros. As Assombrações—não os soldados lessuranos de Agrona, mas um ramo antigo da árvore genealógica asura—eram os piores infratores. Eles eram uma raça de guerra e se construíam sobre os ossos daqueles que conquistavam. Eventualmente, toda raça, todo clã, foi arrastado para uma guerra que devastou o mundo, afundando continentes e queimando mares. Esquecemos que já tínhamos estado em equilíbrio com a terra, pois o conflito empurrou nossa magia para uma devastação cada vez maior.

“Foi apenas quando a última das Assombrações caiu que o restante dos asura viu o que haviam se tornado.”

Kezess fez uma pausa, avaliando minha reação.

Considerei cuidadosamente as camadas de sua história. “Isso é história ou alegoria?”

Kezess me deu um sorriso divertido. “Ambos, eu suponho. Isso é o que aconteceu conforme nossos registros contam, mas eu não estou apenas lhe dando uma aula de história. Agrona forjou para si uma nação totalmente submissa a ele. Ele eliminou qualquer rival em Alacrya. E com seus exércitos—seus magos com runas, Assombrações e até mesmo o Legado—ele busca subjugar seu mundo, e depois virá para o meu. Isso, Arthur, é o que Agrona quer: tomar o que seu povo e o meu construíram, conquistar nossos mundos e reivindicá-los para si mesmo. Ele quer governar tudo, controlar tudo, a qualquer custo.”

Concordei entendendo, refletindo sobre sua declaração enquanto escondia minha crescente dúvida. Oludari tinha sido claro em uma coisa: Agrona buscava força individual, privando-se de seus aliados mais poderosos no processo. Ao longo do meu tempo como rei, era imperativo entender a importância daqueles com quem você se cerca. E se o que Oludari sugeriu fosse verdade, então até mesmo o Legado não era apenas uma arma para Agrona, mas uma ferramenta para absorver a mana de seus semelhantes.

Agrona havia mostrado repetidamente estar três passos à minha frente, transformando cada situação a seu favor. E percebi naquele momento que sempre estive com falta de algo essencial para qualquer vitória na guerra: compreensão.

A coisa exata que Kezess estava me impedindo de obter.

Considerei cuidadosamente suas mentiras enquanto meu rosto se transformava em um sorriso grato. “Obrigado por ser honesto comigo, Kezess.”