O Começo Depois do Fim

Capítulo 456: Entre os Caídos III

Há trinta e nove minutos

A asura passou por mim, e não pude deixar de dar um passo para trás, enquanto meu estômago revirava e minha força murchava com a aura dela. Apesar dos meus melhores esforços, eu havia tentado evitar olhar para dentro de mim mesma para examinar minhas muitas feridas, mas a força esmagadora da presença da asura tornou minhas próprias dores inevitáveis.

Cada centímetro do meu corpo estava machucado e roxo, meus ouvidos zuniam, e havia uma dor constante e irritante vindo de trás da minha cabeça. Eu nem conseguia me forçar a olhar para a minha mão, grande parte da pele da qual havia se soltado para revelar a carne descolorida por baixo.

À minha frente, o dragão olhou para cima, mas seu olhar estava direcionado para longe da batalha estagnada acima da montanha.

Para o sul, um pequeno aglomerado de formas escuras se aproximava rapidamente sobre os picos da montanha. Eles não estavam se incomodando em esconder suas assinaturas de mana, e não havia como confundi-los com qualquer outra coisa.

Cada nervo do meu corpo começou a se desenrolar diante da visão, e eu me senti verdadeiramente sem esperança pela primeira vez desde a chegada dos dragões. “Tudo isso foi realmente em vão?” Perguntei, as palavras sussurradas em meus lábios.

O peso da mana do dragão cresceu, o ar espesso com ela, sua pressão palpável na minha pele. A dor me atingiu quando caí de joelhos e olhei para a entidade desumana, certa de que sua simples presença me destruiria completamente.

A asura suspirou.

Lágrimas escorriam dos meus olhos, e involuntariamente me virei, incapaz de suportar a visão do poder bruto da asura, apenas para ver uma faixa como uma estrela negra avançando sobre nós. Incapaz de emitir um grito de alarme, senti meu corpo ficar rígido, então a aura do dragão se manifestou como um escudo prateado, me capturando dentro dele pela natureza da minha proximidade.

Uma massa fervilhante de espinhos de metal negro girava ao nosso redor, mastigando a barreira como mil dentes rangentes. Com um grunhido, a asura empurrou para fora com seu escudo. Feixes de luz prateada perfuraram o metal frio, e os espinhos explodiram de uma vez, a poeira de seus restos se espalhando sobre o vale abaixo.

Tive um segundo de puro terror enquanto o chão se abria sob mim antes de escorregar para trás, sendo engolida por uma enorme mandíbula terrosa. Pedras quebradas, rochas, metade de uma carroça e várias toneladas de terra desabaram ao meu redor.

Estendendo a mão, agarrei o ar e observei enquanto a asura de um braço flutuava para o ar e acelerava em direção a Perhata, então tudo menos a montanha em queda desapareceu e a escuridão fechou-se acima de mim.

Desesperadamente, lutei para conjurar uma barreira protetora de água ao meu redor. A mana falhava e parava enquanto minha concentração quebrada se debatia, depois inchou para a existência, me abraçando em uma esfera fria, mas amortecedora. Eu quicava como cascalho, pedra e terra me golpeando de todas as direções, apenas clarões intermitentes de luz visíveis através dos escombros em cascata, então, com uma súbita rapidez que fez minha cabeça girar, cheguei a uma parada abrupta e trêmula.

O barulho do colapso da montanha continuava em todos os lugares ao mesmo tempo, o estrondo dentro da minha cabeça, no meu peito, nas minhas entranhas. Eu não conseguia ver, não conseguia respirar. Minha barreira estava se desfazendo, sendo esmagada para dentro de mim pelo peso da montanha. Eu estava presa pelo meu próprio feitiço, imobilizada, paralisada, minha concentração fraturada.

O feitiço estourou. Envolvi meus braços em volta da minha cabeça, e a sujeira e as pedras se acomodaram sobre mim. Algo pesado se esmagou na minha perna.

Eu gritei, mas a terra engoliu o barulho. Meu coração batia rápido, tão rápido que parecia que subiria pela minha garganta.

Isso era tudo. Tudo o que eu havia feito — aprender magia, rebelar-me contra os Alacryanos, sobreviver à guerra — me trouxe aqui, à minha sepultura literal. Enterrada viva. Melhor ter morrido ao lado de Jarrod, pensei selvagemente, amargamente. Pelo menos teria sido rápido.

Mas, então, lembrei-me do homem descendo a montanha com sua família. Lembrei-me do casal com o bebê. E do garoto.

Eles tinham lutado para sobreviver, não desistindo durante a guerra ou depois, continuando a lutar por suas vidas enquanto deuses choviam morte e destruição ao redor deles.

Pessoas comuns — fazendeiros, pastores, artesãos — passaram por tudo isso e escolheram continuar tentando viver...

Movi os braços, tendo cuidado para proteger minha cabeça, e fiz apenas um pouco de espaço para mim mesma. Em seguida, meus ombros e quadris, e fiz um pouco mais. O feitiço protetor impedira que a terra e as pequenas pedras se compactassem ao meu redor, mas algo duro e pesado pressionava minha perna com firmeza; eu não conseguia me mexer um centímetro.

Fechando os olhos, parei de me mover e de conjurar por um momento, concentrando-me na minha respiração. Minha cabeça estava nebulosa, meu corpo tinha se dissolvido em uma agonia conectada, e meu núcleo estava quase vazio.

Empurrando para cima nos meus cotovelos, reuni minha força e lancei um jato de água na pedra, tentando movê-la. Alguns pedaços de rocha se desfizeram, mas a pedra não se moveu. Reuni minha força, então a atingi novamente e novamente, cada jato no mesmo local, até que, com um estalo abafado, a pedra se dividiu. As metades deslizaram um pouco, e suprimindo um grito de pura agonia, me libertei.

A terra choveu sobre mim, depois pequenas pedras, enquanto o chão ao meu redor também se movia.

Reunindo o que parecia ser minha última força, disparei para baixo com um jato poderoso, e o chão da minha pequena cova deu lugar.

Eu caí no ar aberto, houve uma breve sensação de luz contra meus olhos, então atingi a rocha sólida com um impacto brusco que tirou o fôlego dos meus pulmões e todo o sentido da minha cabeça. Meus sentidos flutuavam para dentro e para fora enquanto eu lutava contra o impulso de dormir, então algo me sacudiu de volta à consciência.

Eu olhei para o teto, que havia parcialmente desmoronado onde eu tinha aberto caminho.

O que foi isso? Algo experimentado nas bordas exteriores dos meus sentidos falhos...

Virar meu pescoço era uma tortura, mas eu tinha que encontrar o que tinha despertado meus sentidos de volta à vida. Ao meu lado, a apenas alguns metros de distância, um espinho de metal negro se projetava do chão até o teto, com uma rede de filamentos se estendendo dele para manter o teto preso no lugar. À medida que eu olhava mais longe, vi outro, e depois um terceiro espinho negro.

Então aconteceu de novo, e percebi o que era: uma voz.

Apesar da dor profunda nos ossos, virei na direção oposta, rolando para o meu lado e me apoiando em um cotovelo.

Em uma luz fraca e sem origem aparente, eu podia apenas distinguir a forma de um homem encolhido em posição fetal ao lado de um corpo d’água subterrâneo vítreo e escuro. Olhos vermelhos me encararam, brilhando na penumbra.

Inspirei fundo, e minhas costelas deram uma pontada de dor. Semicerrando os olhos, percebi que ele tinha chifres longos e em espiral que se projetavam de sua cabeça, e havia uma nitidez e definição em seus traços que o faziam parecer não humano.

“O Soberano”, murmurei debilmente.

“Ah, você me conhece, ótimo, isso é bom...” Ele tentou me dar um sorriso que deve ter pensado ser desarmante, mas só o fez parecer ainda mais predatório.

Exceto... que algo estava errado. Ele não tem uma assinatura de mana. Olhando mais de perto, percebi que ele estava firmemente amarrado com correntes e algemas pesadas.

“Você é uma menor de Dicathia, sim? Mas uma maga, pelo menos.” Uma língua escura passou pelos lábios pálidos. “Preciso da sua ajuda imediatamente, como você pode ver. Liberte-me imediatamente, e eu...”

“O quê?” Eu gritei, incapaz de me conter.

A irritação passou pelo rosto do homem. “Não seja estúpida. Eu não sou mais um inimigo da sua nação. Se o barulho lá fora for alguma indicação, seus aliados dragões estão lutando contra os soldados que me sequestraram. Liberte-me, e eu me entregarei a qualquer lagarto que estiver no comando, e você será uma heroína.”

Eu pisquei, incapaz de processar o que estava acontecendo através da dor e da exaustão que me pressionavam como a montanha caída acima.

“Excelente”, ele bufou. “Depois de tudo isso, uma usuária de magia que ainda respira cai no meu colo, por assim dizer, e ela é uma imbecil. Ou está em choque.” Ele estreitou os olhos para mim. “Menor. Você fala esta língua, sim?”

Engoli em seco e me acomodei em uma posição sentada. Minha mão ferida foi direto para minhas costelas, que eu pensei estarem quebradas. “Sim, claro”, eu disse entre dentes cerrados. “Mas eu não acho que posso te ajudar. Você é um—”

“Um covarde”, disse uma voz nova, uma voz que ressoava por toda a encosta da montanha durante toda a batalha.

Congelei, incapaz de me virar, mas então, eu não precisava.

“Soberano Oludari Vritra do Domínio de Truacia.” Os pés de Perhata rangiam sobre o sedimento que cobria a pedra nua do chão. “Jurado a serviço do Alto Soberano, Agrona Vritra, pai de nossa nação e de nosso povo. Traidor... fracasso.” Perhata surgiu das trevas. “Eu perdi algum dos seus títulos, Soberano?”

Ele parecia murchar enquanto soltava um suspiro profundo.

Perhata ajoelhou-se ao meu lado, pegou meu queixo em sua mão e virou meu rosto para ela, examinando-me de perto. “Se não é a garota que prometi deixar viva. Você tem sido uma boa menina?”

Subitamente, senti como se estivesse de volta ao buraco sem luz, presa e esperando para morrer, cega e sufocante. Um arrepio frio percorreu meu corpo, compensado apenas pelo calor úmido se espalhando pela minha calça manchada e arruinada.

Perhata me observou com desdém. “Você sobreviveu, o que eu suponho que deveria valer alguma coisa. E ainda assim...”

Suas sobrancelhas se franziram, e ela fechou os lábios pensativamente, depois se levantou e se aproximou de Oludari. Houve uma faísca de mana, e ela colocou um dispositivo no chão ao lado dele. “Desculpe pela demora, Soberano. Estávamos esperando por isso, que o grupo de batalha de Khalaen teve a gentileza de trazer para nós. Com mais cinco Assombrações do nosso lado, a batalha acima deve estar prestes a acabar, não imagina?”

Ela inspirou profundamente e soltou com uma energia quase frenética. “Se houve uma coisa boa sobre sua tentativa infrutífera de desertar, foi que meu propósito foi cumprido neste dia. Sangue de dragão derramado...” Um canino alongado mordeu seu lábio inferior enquanto ela fechava os olhos subitamente e virava o rosto em direção ao teto, visivelmente tensa.

Então seu sorriso desvaneceu, os olhos se abriram de repente, e Perhata girou, olhando para cima através da montanha como se pudesse ver o céu além. Mesmo na luz sem cor, eu conseguia ver seu rosto empalidecendo.

Demorou mais um pouco antes de eu perceber a intenção se aproximando.

Uma raiva fervente e furiosa parecia endurecer o ar. Três assinaturas de mana a mais, ainda mais poderosas do que os dragões já presentes, e entre elas, algo mais. Algo frio, furioso e... perigoso.

Perhata girou, mergulhando para o dispositivo. Oludari se contorceu em suas correntes, lançando um joelho para fora e derrubando o artefato em forma de bigorna para o lado. Ele deslizou na sujeira, balançando em direção à água, e Perhata se apressou para pegá-lo, acumulando mana enquanto tentava ativá-lo.

“Menor, o Tempus Warp!” Oludari instou. “Desative—”

Perhata, que por um momento pareceu esquecer minha existência, estendeu a mão em irritação. Uma faixa escura disparou na minha direção, tão rápida que nem tive tempo de fechar os olhos.

Houve um brilho roxo intenso na minha frente, e então alguém estava de pé entre nós, uma figura envolta em arcos violetas de relâmpago. Na mão da figura, pequenas faíscas da corrente roxa saltando ao redor dela, estava o espinho que tinha sido direcionado para minha garganta. Chamas violetas lambiam entre seus dedos, e o espinho negro queimou até desaparecer.

A silhueta ardente de um lobo irrompeu dele, lançando-se contra Perhata, enquanto sua cabeça se virava ligeiramente, cabelos loiros de comprimento médio flutuando como uma cortina, e um único olho dourado encontrou o meu enquanto seu perfil era revelado. “Vá,” disse Arthur, sua voz, como sua expressão, escura e solene, mas sob isso, coberta por uma fúria amarga e fria que me fez arrepiar.

Mesmo enquanto Perhata lutava contra a criatura ao fundo, feitiços começando a piscar e voar por toda a caverna, estendi a mão e agarrei seu braço. “Os dragões, eles... eles não se importaram, nos deixaram—”

Aquela intenção fervente e irada que eu sentira flutuou, e os olhos de Arthur arderam. “Eu sei.”

Antes que eu pudesse dizer ou fazer mais alguma coisa, Arthur desapareceu, seu braço derretendo do meu aperto enquanto ele reaparecia do outro lado de Perhata, bloqueando-a do Soberano e do artefato. Um raio de luz ametista brilhante varreu a caverna escura, e a Assombração se jogou para trás, arrastando a besta lupina de mana com ela.

Um spray de espinhos de metal negro encheu a caverna, lançando-se para fora da Assombração. Meus sentidos não eram rápidos o suficiente para acompanhá-los todos, mas ao mesmo tempo, várias espadas moldadas a partir de energia violeta apareceram no ar, cortando em várias direções de uma vez, cada uma desviando ou destruindo um espinho.

Uma delas perfurou o chão ao meu lado, quase atingindo minha perna depois que uma das espadas a desviou.

Sacudindo-me da minha paralisia, tentei ficar de pé, só para perceber que minha perna esmagada não suportaria meu peso. A dor era um eco distante que só se manifestava quando eu começava a me mover, mas não continha força. Em vez disso, rolei para o lado e rastejei desesperadamente em direção ao corpo d’água subterrâneo.

Mais projéteis trincaram a pedra ao meu redor, e a cada puxão agonizante para a frente, esperava que um deles perfurasse minha carne e me prendesse ao chão. Foi quase uma surpresa quando meu corpo deslizou pela encosta úmida e entrou na água fria com um pequeno respingo. Empurrando com mana, me projetei ao longo do estreito rio, aumentando a corrente para me carregar ainda mais rápido. Um segundo depois, escorreguei em uma fenda onde a água se esvaía e fui rapidamente afastada da batalha.

O riacho subterrâneo não era grande, e eu tinha que navegar inteiramente por meu senso de mana e da corrente. Não havia como saber se havia uma saída à frente ou se eu me encontraria presa em um espaço continuamente estreitado, mas eu sabia que não podia ficar na caverna.

Quando o córrego ficou muito estreito, empurrei com tanta mana de atributo de água quanto eu ainda conseguia, quebrando afloramentos de pedra que criavam pontos de estrangulamento intransponíveis. Nadei por um minuto ou mais, até que minha cabeça começou a parecer leve e meus pulmões gritaram por ar, antes de chegar ao final da fenda.

Terra e pedra recém-remexidas bloqueavam o caminho à frente. Em um pânico repentino, arranhei a terra com minha mão boa, mas não adiantou. Cavar demoraria horas, mas eu tinha apenas alguns segundos...

Conjurando balas e feixes d’água, eu bombardeei a obstrução. Cada feitiço era mais fraco que o anterior. Vez após vez eu o atingi, até que a água se transformou em lama e meu núcleo gritou a cada feitiço. Percebendo que não conseguiria, tentei virar e nadar de volta pelo riacho, mas a fenda estava muito apertada. Eu não podia reverter a direção, e eu não tinha força para enviar tanta água contra a gravidade para me puxar de volta.

Minha necessidade de respirar estava dominando minha capacidade de prender a respiração. Quando acontecesse, eu engoliria tragadas de água barrenta e morreria...

Senti minha mente escorregando em direção à inconsciência, e fui grata. Pelo menos eu não estaria acordada para isso.

Mesmo enquanto aceitava meu destino, uma força aguda puxou contra meu corpo, e eu fui jogada contra a parede de pedra. Eu estava me movendo! A fenda era tão apertada que eu raspava constantemente contra as paredes, mas a corrente estava fluindo novamente, me puxando para frente com velocidade crescente. Alguns segundos desesperados se passaram, então as paredes se alargaram antes de desaparecerem. Abri meus olhos.

Água turva me cercava, mas eu conseguia ver luz, e nadei em direção a ela, meus movimentos descontrolados, sem discernimento para lançar um feitiço para acelerar minha ascensão. Parecia tão longe, e eu tinha certeza de que ainda iria me afogar, que não poderia fazer tal distância.

Minha cabeça irrompeu da água para o ar aberto, e eu dei a respiração mais dolorosa da minha vida.

Em algum lugar muito perto, uma criança gritou.

Tossindo descontroladamente, me debati para manter a cabeça acima d’água. Na margem, várias figuras se moviam apressadas. Houve um splash, e mãos fortes me agarraram, puxando-me em direção ao solo firme. Desabei na terra macia, sem prestar atenção à lama que se formava ao meu redor. Tudo o que pude fazer foi ofegar por ar.

Havia vozes, várias, ao meu redor, mas eu não conseguia processar suas palavras.

Uma sombra passou sobre mim, e eu me concentrei instintivamente em sua fonte. Tudo estava embaçado, e estava alto. Tão alto...

A montanha, o Soberano...

“Arthur!” Eu me sentei abruptamente, procurando em meu entorno.

Eu estava à beira de um rio turvo e de fluxo lento. Toneladas de pedras e terra desmoronaram nele da montanha acima, quase interrompendo o fluxo. Eu estava no vale na base da montanha. Acima, ainda estava desmoronando sobre si mesma, o rangido cacofônico de pedra contra pedra alto o suficiente para me deixar enjoada.

Mas era acima disso, muito acima, para onde meu olhar foi atraído.

Um dragão verdadeiramente enorme dominava o céu. A monstruosidade marcada por batalhas tinha escamas brancas como osso e olhos vibrantes de cor púrpura que eu conseguia ver mesmo do chão. Suas asas, embora desgastadas, se estendiam tão amplamente que o bater delas limpava a poeira do céu.

Um dragão menor, negro como a noite e quase ágil em comparação com o grande branco, voava ao seu lado, mantendo-se em formação. Logo atrás dela estava um homem — não, um asura, pensei — mantendo o ritmo pelo ar, voando como se tivesse asas.

Os três estavam causando estragos entre as Assombrações enquanto defendiam dois dos três dragões originais que tinham chegado em busca do Soberano. Eu contei rapidamente sete Assombrações, embora fosse difícil acompanhá-los enquanto se moviam mais rápido do que meu olho conseguia seguir. Apesar de seu tamanho, o dragão branco marcado pela batalha se movia com uma incrível velocidade e precisão, desviando dos feitiços das Assombrações ou os afastando com suas asas enquanto disparava densos feixes de energia prateada de sua boca.

O asura humanoide não atacava, mas parecia completamente focado em proteger o dragão negro, neutralizando qualquer feitiço que chegasse perto. Eu não podia ter certeza do que o dragão negro estava fazendo, apenas que sua assinatura de mana parecia oscilar de maneira estranha.

Eu tinha apenas segundos para absorver tudo antes que a figura agachada ao meu lado chamasse minha atenção de volta para o chão. Um suspiro doloroso escapou de mim. “Tanner! Mas o que...”

O piloto do Asa de Lâmina, que havia trabalhado para Vanessy Glory durante toda a guerra, estava inchado e descolorido por todo o lado esquerdo. Sua pele era manchada de cinza esfumaçado e verde, e feridas abertas escorriam um fluido amarelo espesso. Antes da chegada das Assombrações, Tanner e seu Asa de Lâmina foram atingidos por um feitiço e caíram do céu, e eu havia assumido que ele estava morto. Olhando para ele agora, eu fiquei ainda mais surpresa ao descobrir que ele estava vivo.

“É bom te ver também, Senhorita Helstea”, ele disse com um sorriso sombrio, envolto simultaneamente em tristeza e alívio. “Como você... você sabe, esquece. Precisamos nos mover.”

Quando ele disse ‘nós’, eu me concentrei nas outras pessoas ao redor.

Havia pelo menos vinte pessoas agachadas à beira do rio, todas me encarando. Eu vi imediatamente Rose-Ellen, a domadora de bestas efusiva que havia provocado Jarrod em todas as oportunidades, e seu vínculo estoico, uma grande besta de mana parecida com uma ave. O homem musculoso que ignorou meus apelos para ajudar os idosos estava lá, assim como sua família, e—

Eu quase chorei ao ver o casal com o bebê que eu tinha ajudado a escapar da montanha. E senti uma faísca de esperança e orgulho ao ver que o menino que eu tinha resgatado permanecia com eles.

“Fica a algumas milhas ao norte e oeste antes de chegarmos à estrada novamente”, Tanner explicou, oferecendo-me a mão para me ajudar a levantar. “Precisamos ir mais longe da montanha. Você pode ver o quão longe alguns desses deslizamentos de pedra estão alcançando.”

As engrenagens da minha mente começaram a se mover novamente, e percebi que, abaixo de toda essa pedra e sujeira não muito longe de onde estávamos, eu podia sentir os surtos de mana enquanto Arthur lutava contra Perhata.

Eu agarrei Tanner, e ele fez uma careta. “Não para o norte. Oeste, mais fundo nos pântanos, o mais longe possível da batalha.”

Tanner olhou incerto para além de mim, para o rio. “Não sei se conseguimos—”

O chão tremeu—mais do que já estava tremendo—e uma lança obsidiana imponente com pelo menos doze metros de altura brotou da base da montanha a menos de trinta metros de distância. Ela se curvou pelo ar acima de nós antes de desabar invisivelmente no vale além. Logo atrás da lança, uma figura sombria saiu da abertura resultante em uma velocidade impossível.

Perhata, que segurava a lateral de seu corpo, o rosto torcido em uma careta de dor e medo, não foi em direção à batalha acima, mas desviou para o sul e voou à toda velocidade. O ar à sua frente estalava com raios ametista, e Arthur apareceu como se viesse do nada. Um cone de energia rugiu de sua mão, e a Assombração mergulhou por baixo, lançando uma saraivada de espinhos mortais de volta para ele enquanto passava. Mas Arthur desapareceu, reaparecendo novamente na frente dela, conjurando e cortando com uma lâmina de energia pura.

Perhata gritou de frustração e raiva quando uma armadura de centenas de pequenos espinhos negros apareceu ao seu redor, e ela pegou o pulso de Arthur enquanto bloqueava sua lâmina com o braço superior. Os dois permaneceram suspensos por um instante antes que a lâmina de Arthur se invertesse, a extremidade da espada encolhendo enquanto uma lâmina crescia na outra extremidade do cabo e perfurava o esterno de Perhata, faíscas voando onde a energia violeta impactava o metal negro.

Chamas negras irromperam ao redor dela, jogando Arthur para trás e enviando espinhos de metal chuviscando em todas as direções. Mesmo enquanto caíam, no entanto, eles se aglomeravam, se combinavam e se construíam uns sobre os outros para criar formas.

Arthur desapareceu novamente, reaparecendo no ar onde Perhata estava, mas a Assombração não estava mais lá. Em vez disso, Arthur estava cercado por várias dezenas de formas de armadura, cada uma moldada identicamente por centenas de pequenos espinhos negros. Mesmo enquanto o olhar de Arthur varria sobre elas, cada figura se afastava, voando em uma direção diferente.

Arthur se teleportou para uma figura que se afastava, conjurou uma lâmina e a cortou ao meio. Os espinhos se espalharam, caindo no chão como uma chuva mortal. Não havia carne por baixo deles.

Enquanto o resto das figuras de armadura se espalhava pelo céu, algumas mergulhavam mais baixo, voando diretamente em direção ao nosso grupo cansado. Ao meu lado, Tanner gritou. Alguém mais gritou, e todos começaram a correr, espirrando na água ou correndo ao longo de sua margem.

Eu só pude assistir até que o braço de Tanner envolveu meus ombros e me puxou para cima, me apoiando, mas já era tarde demais. Tanner me girou para longe do assustador amalgama de espinhos negros, colocando-se entre mim e eles.

O tempo parecia se arrastar. Eu sentia a tremulação de seu corpo tenso, via como os espinhos pareciam fluir sobre si mesmos como líquido, pulsando com tal mana monstruosa...

Mas meus olhos foram atraídos por Arthur ao longe.

Ele estava caindo pelo ar como se afundasse na água, os olhos fechados, a expressão concentrada, pensativa, quase pacífica.

Seus olhos se abriram com um clarão dourado, e sua lâmina borrou em um corte amplo.

Um feixe brilhante de energia violeta irrompeu do ar, cortando lateralmente e dividindo as figuras de armadura ao meio. Espinhos negros explodiram, borrifando o chão na nossa frente e transformando o solo macio até virar um lamaçal.

Clarões violetas semelhantes apareceram por todo o campo de batalha, e uma dúzia de outras formas em retirada se desfez. A lâmina inverteu a direção, cortando novamente pelo ar na frente de Arthur, e eu vi dessa vez enquanto a lâmina em si parecia desaparecer, e mais algumas das armaduras conjuradas desmoronaram simultaneamente ao longo do céu.

Mas algumas, muitas, ainda estavam escapando, voando sobre as montanhas e através dos pântanos de baixa altitude. E nenhuma das formas que Arthur havia derrubado continha o corpo vivo e que respirava de Perhata.

A expressão de Arthur se apertou de frustração antes dele desaparecer da vista, caindo no chão a alguma distância no vale.

Respirando fundo, coloquei cautelosamente peso na minha perna esmagada, reforçando-a com mana, e depois me afastei de Tanner. “Vamos lá, vamos tirar todos daqui.”

SYLVIE LEYWIN

Apesar de tudo, senti um alívio quando o peso de Arthur pressionou minhas costas, o pulso de éter liberado pelo uso de seu God Step ondulando contra minhas escamas. Mantive-me junto à lateral de Charon, não permitindo que as Assombrações nos separassem. Windsom ainda estava grudado a mim como minha própria sombra, toda sua energia gasta me protegendo dos ataques desajeitados das Assombrações.

Minha ligação com Arthur me dizia que ele estava franzindo o cenho apesar de eu não conseguir ver seu rosto.

‘Siga-a.’

Qual delas? Perguntei, ainda sentindo as formações de ferro sanguíneo remanescentes escapando em direções diferentes.

Forçada a mergulhar para a direita, evitei um jato de mana negro-esverdeado e expeli um sopro de mana pura de volta para o conjurador.

Arthur não respondeu, mas ele não precisava. Não havia como saber, e não havia razão para perseguir uma armadura vazia pela metade de Dicathen quando havia várias Assombrações bem na nossa frente, mesmo que isso significasse que esta escapasse.

Mas eu não ofereci ao meu vínculo palavras de conselho ou conforto. Não era o momento nem o lugar para tais gestos fúteis. Até que a batalha terminasse, eu sabia que Arthur precisava da armadura de fúria fervente com a qual ele se envolvera, então permaneci em silêncio. Mesmo os pensamentos de Regis estavam silenciosos enquanto ele protegia Oludari Vritra abaixo da montanha.

Senti a intenção de Arthur antes dele agir. Seu peso deixou meu corpo, e ele apareceu no ar trinta metros à frente de uma Assombração. Éter se condensou em seu punho, formando uma arma. Várias armas apareceram ao redor dele, se dobrando para existir, cada uma sendo uma representação física da raiva ensandecida fervendo mal contida abaixo da superfície de sua compostura. As espadas flutuantes todas se lançaram simultaneamente, varrendo o ar para pontos ligeiramente diferentes.

Ao mesmo tempo, sua espada primária de éter, aquela em sua mão, avançou. A Assombração previsivelmente desviou da dúzia de espadas voadoras, deixando-o no lugar exato de outro golpe através das vias etéricas e em sua linha de recuo. Mesmo para uma Assombração, não havia tempo para reagir enquanto a lâmina descia através de seu ombro, coração e núcleo antes de teleportar para longe meio segundo depois.

A gravidade mal começara a puxar Arthur em direção à terra antes que ele estivesse em minhas costas novamente, sua fúria gélida inabalada pela morte calculada.

A chegada de Arthur no campo de batalha finalmente quebrou a vontade restante das Assombrações de continuar lutando, e os seis restantes se dispersaram, tentando recuar em direções diferentes.

“Peguem aqueles três!” Bradou Charon, fazendo uma curva acentuada para a esquerda e os perseguindo. “Windsom, fique com a patrulha!”

Eu hesitei, sabendo que estávamos fazendo exatamente o que o inimigo queria de nós. Windsom também claramente queria argumentar, mas Charon já estava acelerando, e o foco de Arthur estava totalmente em nossos alvos. Deixei que sua fúria me guiasse e virei, baixando minha cabeça e asas e voando na velocidade máxima. Um deles estava indo para o sul, os outros dois para o sudeste sobre as montanhas. Senti suas assinaturas de mana desaparecendo enquanto eles concentravam toda a energia deles em se ocultar de mim.

Estou pronta, pensei, segurando o feitiço que estive lentamente tecendo desde nossa chegada.

‘Agora’, ordenou Arthur, e eu pressionei para fora com a nova arte etérica que eu estava tentando aprender.

O ar ondulou em uma nova ao meu redor enquanto minha magia se derramava pela atmosfera. Senti à medida que tudo — tudo exceto Arthur e eu — começava a desacelerar. Em momentos, as Assombrações em alta velocidade escorregaram para uma marcha lenta, parecendo três moscas presas em âmbar transparente.

Arthur e eu caímos de repente, e respirei fundo enquanto me lembrava de bater minhas asas. O feitiço exigia toda a minha concentração, tanto que até respirar — até os batimentos do meu coração — pareciam difíceis.

Arthur não se teleportou novamente. Em vez disso, ficou em pé e conjurou sua arma. Senti um arrepio ao sentir a intensidade de sua concentração. Ele ajustou cuidadosamente sua postura, sua forma, o ângulo de sua lâmina.

Eu sabia que só poderia manter o feitiço por alguns segundos no total. O éter já estava lutando contra mim, o tempo relutante em se deixar aprisionar dessa forma. Mas eu não o apressei, não quebrei sua concentração. Seria o suficiente.

Tão completa era sua concentração que eu não pude deixar de ser atraída para ela com ele. Éter canalizado na runa divina God Step que ardia em suas costas, e as vias etéricas se acenderam em nossa visão, pintando o céu com relâmpagos ametista irregulares. Além das barreiras de mana que revestiam suas peles, passando por nuvens de vapor de mana venenoso e auras de chama da alma ardente, nos pontos entre armadura e pele — era lá que Arthur se concentrava.

Sua concentração se encaixou, e a lâmina cortou da esquerda para a direita. Senti ela se infiltrando nas vias etéricas, primeiro uma, depois uma segunda e terceira, tudo dentro do espaço de movimento quase instantâneo da lâmina. Mortal, caótica como um redemoinho. E as Assombrações lentas e viscosas brilharam com luz violeta.

Meu feitiço foi liberado, e eu cambaleei para frente e para trás, lutando para nos manter no ar.

Três riscos de sangue brilhante borrifaram o horizonte à nossa frente.