O Começo Depois do Fim

Capítulo 455: Entre os Caídos II

Meu coração palpitava dentro do peito, mal ousando bater enquanto eu alcançava a mana necessária para conjurar um feitiço. Não precisava ser complicado, nem mesmo forte. Um jato de água, condensado para explodir como um foguete — apenas o suficiente para chamar a atenção dos dragões. Se eles voassem para longe...

Mesmo que eu não pudesse sentir sua intenção manifestada, eu sabia que o monstro chamado Raest estava a apenas alguns metros de distância. Ele vai perceber o que estou fazendo, pensei sem esperança. Não havia como esconder o feitiço de alguém tão poderoso quanto ele... mesmo que eu suprimisse minha mana, ele me veria. Apesar de seu braço faltando e da pele rachada, ele poderia atravessar a distância e quebrar meu pescoço sem revelar sequer um lampejo de sua mana.

Embora eu não estivesse olhando para isso, eu podia sentir o corpo sem vida de Jarrod ao meu lado, e eu sabia que não importava se Raest conseguisse me alcançar. Não se eu pudesse conjurar o feitiço primeiro—

Eu pulei assustada quando o ar estalou com poder, e uma voz como um trovão ecoou pela encosta da montanha. “Agentes de Agrona”, disse a voz, ressoando como se fosse projetada por cada pedra nua. “Sabemos que vocês estão aqui, chamados de Assombrações, e que têm o Soberano, Oludari do clã Vritra. O Guardião Charon Indrath está oferecendo a vocês esta única oportunidade de se entregarem à nossa autoridade e libertarem seu prisioneiro para nós.”

O dragão negro passou baixo, voando além de nossa caravana de carroças ao lado da estrada, seus olhos amarelos brilhantes nos escaneando em busca das Assombrações escondidas. O vento de sua passagem fez meu cabelo voar para trás, e sua aura a uma distância tão próxima roubou meu fôlego. O feitiço que eu estava tentando formar furtivamente morreu nas pontas dos meus dedos.

A admiração e o alívio me inundaram. Eu me apoiei contra o corpo de Jarrod, ainda segurando seu braço com uma mão, e chorei silenciosamente.

“Considere-se sortudo, dragão”, respondeu a voz áspera e agridoce de Perhata. Suas palavras eram desencarnadas, emanando de todos os lugares e de lugar nenhum ao mesmo tempo, sem dar nenhuma pista de sua localização física. “Não estamos aqui por você, pelo menos não hoje. Mas isso não nos impedirá de entregar suas asas para Agrona se você interferir.”

O dragão negro subiu alto acima, se reunindo com os dois dragões brancos, suas asas batendo lentamente para manter seus corpos enormes no ar. “Não seja absurda”, disse, seu tom espesso de descrença. “Sua missão acabou, sua incursão em Dicathen falhou. Vocês não podem mais fugir, nem podem se esconder de nós. Vocês insultam a si mesmos ao não aceitar a realidade.”

Alguém mais à frente na caravana comemorou, exaltando-se com a presença dos dragões. Várias pessoas se juntaram rapidamente a eles, e meu alívio ganhou um toque de medo. Silêncio, por favor, implorei, não querendo que chamassem a atenção para si mesmos.

A risada desencarnada de Perhata ecoou pela encosta da montanha, abafando todo o resto. “Você ainda não mencionou que temos não apenas um refém, mas algumas centenas, sim? Fui treinada desde o nascimento para matar sua espécie, asura, mas saiba que, ao lutar nessa batalha perdida, você estaria condenando todas essas pessoas — as mesmas pessoas que você diz proteger — a uma morte horrível. Você sabe tão bem quanto eu que, se essa montanha se tornar um campo de batalha, você não poderá salvá-los, nem mesmo de seus próprios poderes.”

Engoli em seco, meus olhos inchados rastreando instintivamente as carroças e os rostos daqueles que estavam dentro delas.

O dragão ficou em silêncio por apenas um instante antes de responder. “Vocês são covardes. Reivindiquem ser nossos iguais o quanto quiserem, mas o fato de vocês se esconderem atrás de menores sem magia para se salvar diz tudo o que precisamos saber.” Ele torceu o pescoço comprido, lançando um olhar significativo para os outros dois dragões.

Como se reagissem a um comando, ambos desceram, se transformando enquanto o faziam. As escamas brancas brilhantes se fundiram e formaram uma armadura reluzente, as características reptilianas se achatando e se tornando humanoides. No momento em que seus pés tocaram o chão, ambos os dragões vestiam as formas de mulheres severas mas bonitas, cabelos loiros longos escorrendo por suas costas de baixo dos capacetes escamados. Cada uma carregava um escudo de torre e uma lança longa, idênticos.

“Veja como seus salvadores são impiedosos”, a voz de Perhata vazou pelo ar. “Estávamos dispostos a deixá-los viver, desejando apenas o retorno de um de nós. Mas essas asuras, elas pensam em vocês apenas como um rebanho de wogarts a serem cuidados e mantidos. Se alguns aqui e ali precisarem ser abatidos pelo bem do rebanho, no entanto, elas não hesitarão. Vocês todos deveriam ter se curvado ao Alto Soberano Agrona quando tiveram a chance.”

Mentirosa, bruxa manipuladora, pensei amargamente, mas ao mesmo tempo, eu sabia que ela estava certa sobre a disposição dos dragões de nos sacrificar. Apertando os olhos com força, pressionei contra o desespero até que meus ouvidos zumbiam e meu rosto queimava de vermelho. Esses refugiados — a maioria mulheres e crianças — precisam que eu tenha esperança, que eu me importe se eles vivem ou morrem. Porque eu posso ser a única aqui que se importa.

Minha mente foi inexplicavelmente para Kacheri, a menininha que desapareceu num instante com o fogo da alma, dano colateral quando as Assombrações exterminaram nossos magos e guardas.

Eu não pude salvá-la. E eu sabia que não seria capaz de salvar todos agora encolhidos de medo nesta encosta de montanha, também. Meu olhar foi arrastado para Jarrod. Meus dedos deslizaram de sua carne estranhamente imóvel, depois se enrolaram em punhos brancos de tensão. Hm. Apenas ajude uma pessoa. Isso é tudo que é preciso.

A mulher asura se aproximava, caminhando ao longo do interior das carroças enquanto as investigava uma por uma. Os homens, mulheres e crianças dentro delas pareciam congelados e ligeiramente irreais, como as figuras borradas no fundo de uma pintura. Seus olhos acompanhavam o progresso da asura, mas de outra forma permaneciam inquietantemente imóveis.

Raest estava se movendo lentamente ao redor da carroça à medida que a asura se aproximava. Mesmo sabendo que ele estava lá e podia vê-lo com meus próprios olhos, minha atenção queria escorregar para longe dele, olhar para qualquer outro lugar.

Minha respiração ficou presa quando a Assombração e a asura manobraram para lados opostos da mesma carroça, os passos de Raest acompanhando os do dragão para esconder até mesmo o som silencioso de seu lento movimento. Tudo parecia estar acontecendo tão lentamente. Onde estão as outras Assombrações? O segundo dragão? O que eles estão esperando—

De repente, a lança longa desceu, deixando um rastro borrado de prata em seu rastro.

A arma quebrou a pesada carroça, espalhando pedaços de madeira quebrada e pertences pessoais em todas as direções. Na frente da carroça, um homem e uma mulher foram arremessados como se tivessem sido disparados de uma catapulta, tão repentina e violentamente que nem tiveram chance de gritar.

Do outro lado da carroça, Raest se jogou para o lado, tão rápido que mal pude ver seus movimentos, e ainda assim não foi rápido o suficiente. A lança longa cortou o lado de sua perna com um spray de sangue, mesmo enquanto ele exalava uma nuvem de veneno verde nocivo.

Invocando uma esfera de água, eu peguei o par de agricultores que foram arremessados da carroça, mas não havia nada que eu pudesse fazer enquanto seus dois auroques eram inundados pela nuvem, que dissolvia tanto a longa pelagem espessa quanto a carne por baixo, de modo que seus ossos marcados caíam no lodo debaixo deles.

Luz prateada irradiava do escudo da mulher dragão, envolvendo-a em uma barreira móvel que repelia a névoa, mas a nuvem se espalhava rapidamente.

“Fujam!” Eu gritei, mesmo enquanto me afastava da névoa em expansão.

Num momento de hesitação, eu alcancei o braço de Jarrod, pensando loucamente que poderia salvar seu corpo para um enterro adequado.

Aquele momento de hesitação quase me custou a vida.

Enquanto eu desacelerava e minha mão se estendia, a névoa me alcançou, escorrendo pelos meus dedos. Eu já estava me movendo novamente, me lançando para longe, antes de registrar a dor. A pele da minha mão direita rachou e formigou em um instante, pedaços inteiros se desprendendo como a pele de uma cobra enquanto derretia.

Engolindo um grito, eu segurei o membro ferido contra meu estômago e corri, sem nem mesmo a chance de honrar o sacrifício de Jarrod, assistindo enquanto os vapores de carne em decomposição o submergiam.

Os dois agricultores e eu corremos além da próxima carroça na fila, assim como as grandes bestas de mana felinas puxando-a se afastaram do barulho e da mana reluzente, gritando enquanto pulavam para fora da estrada e tentavam descer a montanha em pânico. E talvez elas pudessem, se não fosse pela carroça conectada à sua correia, que desabou sobre elas, bestas e cavaleiros desaparecendo na ruína.

Então o barulho me atingiu. Os gritos foram os primeiros e mais altos, depois a explosão de fogo da alma mais adiante na caravana. Mas todas as bestas de mana eram as piores, aterrorizadas e estridentes o suficiente em seu uivo de pânico para cortar através de tudo o mais.

Ainda correndo, olhei por cima do ombro para a luta.

Além da espessa nuvem verde, eu conseguia apenas distinguir as sombras de outros correndo para longe pela estrada da montanha, abandonando suas carroças e carrinhos.

O escudo da asura continuava a repelir os feitiços enquanto a Assombração lançava ataque após ataque, golpeando o feitiço de prata com picos condensados de magia fétida e venenosa.

A lança longa avançou para fora, mas ao mesmo tempo, a estrada inteira cedeu.

O súbito movimento brusco desequilibrou a asura, e o avanço se tornou amplo, então eu não vi mais nada enquanto tombava para frente, o solo sólido pelo qual eu estava correndo desaparecendo debaixo de mim.

Aterrissei com força, caindo para frente sobre os cotovelos e o lado do rosto. Puxei uma respiração agonizante enquanto a sujeira e o cascalho eram incrustados na carne arruinada da minha mão, e teria gritado se algo pesado não tivesse caído sobre mim um segundo depois. Mesmo quando me virei para ver o homem em pânico que eu tinha salvado, ele estava se debatendo para se levantar de cima de mim, uma pedra tão grande quanto ele caiu na estrada ao lado de nós, passando a poucos centímetros de mim. Pedra e homem voaram para fora da estrada e desapareceram na nuvem de poeira que agora obscurecia tudo em todas as direções.

Incerta do que tinha acontecido, olhei em volta atordoada deitada de costas. Uma pequena carroça ao meu lado estava virada. Uma grande besta de mana lupina estava rosnando e rasgando as correias de couro que a prendiam aos destroços na tentativa de se libertar. Não havia sinal do motorista.

Os gritos de uma mulher chamaram minha atenção. Era a esposa do homem morto. Ela rastejava em direção à borda da estrada, repetindo um nome que eu não conseguia entender através do zumbido na minha cabeça.

“Pare, não se aproxime do—”

Uma explosão súbita de vento dissipou a poeira por 30 metros em todas as direções, revelando Raest preso ao chão com uma lança longa de dragão cravada no peito. Seu único braço restante segurava a lança enquanto ele encarava a asura.

A montanha tremeu com a força do golpe, e a borda da estrada desmoronou ainda mais.

Os gritos da mulher se transformaram em um berro quando a rocha cedeu sob ela, e ela foi puxada para o vazio encharcado de poeira além. O grito parou um segundo depois, quando ouvi o impacto úmido do corpo dela atingindo a rocha e rolando pela encosta íngreme.

O chão tremeu novamente, e percebi que toda a montanha estava tremendo. Pedras choviam de cima e quicavam sobre o caminho, e seções inteiras da estrada desmoronavam e se derramavam pela encosta da montanha.

Levante-se, me disse a mim mesma, buscando a força para fazê-lo. Você tem que continuar...

Tremendo violentamente, usei minha mão ferida para me erguer, então congelei quando percebi que a asura estava avançando na minha direção. Em volta dela, os destroços de sua breve batalha contra a Assombração pintavam um retrato sombrio. Os pelos se arrepiaram nos meus braços e pescoço quando seus olhos amarelos brilhantes passaram diretamente por mim.

“Você deveria nos proteger”, disse eu, minha voz um arquejo ofegante, sem pensar no que estava dizendo. “Nos ajude!”

Ela mal notou, seu olhar perscrutador deslizando por mim enquanto ela se aproximava, deixando os poucos sobreviventes das carroças vizinhas se defenderem sozinhos.

Não eram muitos, apenas aqueles cujas bestas de mana tinham permanecido sob seu controle ou que tinham abandonado seus veículos. Ainda podia ouvir os sons da batalha mais adiante, mas a asura se movia com propósito calmo, seu olhar seguro e confiante.

Outro sobrevivente me agarrou, e de repente eu estava sendo arrastada mesmo enquanto a estrada tremia e ameaçava ceder sob nossos pés. Sobre o ombro, no entanto, eu estava assistindo o dragão.

Cerrando os dentes, me soltei das mãos que me sustentavam. Reconheci rostos, mas nomes escaparam dos meus pensamentos conturbados. Perguntas, súplicas, mas muito medo para me forçar a parar ou esperar. Porque, mesmo quando os sobreviventes corriam desenfreados pela estrada abaixo e longe do campo de batalha, eu me virei e segui a asura.

Ela deve ter me sentido, porque olhou para trás. “Vá. Não serei responsável por você, e não há nada que um de sua espécie possa fazer aqui.”

Limpei o sangue dos olhos enquanto continuava a cambalear atrás dela. “Sou responsável por essas pessoas. Preciso ajudar quem puder. Não quero lutar, apenas...”

Ela deu de ombros. “Você é livre para escolher sua própria morte.”

Seus passos firmes a levaram à minha frente mesmo enquanto eu corria para alcançar uma carroça destruída que ela passou sem dar uma segunda olhada. Cada passo brusco era uma tortura pura na minha mão. Conjurando uma espécie de luva de água fria para aliviar a carne, tentei firmemente afastar a dor da minha mente, ou pelo menos tentar.

Ao lado da carroça, que tinha se quebrado como um ovo quando a estrada desabou, uma mulher mais velha estava deitada com um homem puxado para o colo. Lágrimas escorriam pelas ravinas em seu rosto envelhecido, e por um momento eu temi que o homem idoso estivesse morto. À medida que me aproximava, sua mão tocou a dela, e percebi que ele estava falando, mas as palavras eram tão suaves que eu não conseguia ouvir.

Atrás da carroça dos idosos, outro homem, forte com a pele profundamente bronzeada, estava tentando levar sua família até a borda da estrada e pela inclinação íngreme.

“Ei,” eu disse em voz alta, acenando com a mão não ferida para chamar a atenção dele. “Há mais pessoas aqui, eles precisam—”

O homem robusto olhou diretamente para mim, balançou a cabeça e começou a descer depois de sua família.

Respirando fundo e tentando não culpar o homem, ajoelhei-me ao lado dos idosos. “Não se preocupe então. Deixe-me ajudar você a se levantar, precisamos nos mov—”

“Ele não pode andar”, disse a mulher idosa com simplicidade. “Machucou as costas. Acho que algo quebrou quando a estrada pulou...”

Eu estremeci enquanto a mana explodia em algum lugar à nossa frente, sacudindo o chão novamente. Eu estava com medo de que a montanha desabasse ao nosso redor. “Talvez suas bestas de mana—” Cortei-me, percebendo que o boi da lua conectado à carroça estava deitado quebrado em sua cinta, atingido por uma pedra grande. “De outra pessoa então, há tantas...”

A mulher olhava para mim com uma combinação tão comovente de apreço, compreensão e aceitação que eu não conseguia continuar.

“Não vamos sair disso, criança”, ela disse, agora com as lágrimas secas. “Mas você pode. E não tente nada tolo. Eu preferiria não sair dessa vida sabendo que tenho sangue nas mãos, entende?”

Balancei a cabeça veementemente. “Eu sou uma maga, eu posso...” Parei, mordendo o lábio inferior com força o suficiente para fazer sangrar. Eu não queria admitir, nem mesmo para mim mesma, mas sabia que não havia nada que eu pudesse fazer por eles.

A mulher idosa tentou me dar um olhar feroz e determinado, mas não conseguiu. Em vez disso, ela olhou para longe, inclinou-se para baixo e beijou a testa do marido.

Você é livre para escolher sua própria morte, as palavras do dragão ecoaram na minha cabeça, acompanhadas pelo gosto de sangue.

Passos correndo se aproximavam, então me levantei, dando-lhes um pequeno aceno enquanto me preparava para falar com mais sobreviventes.

A encosta atrás de mim se desfez em uma explosão de mana. Um fragmento de pedra cortou o ar tão perto que senti meu cabelo se mover com sua passagem, e me contorci e caí novamente, batendo minha mão ferida com força no chão.

Um dos aventureiros, um rapaz quieto mais jovem do que eu, acabara de aparecer fora da espessa parede de poeira, correndo o mais rápido que podia pela traiçoeira trilha, alguns outros atrás dele. A força da explosão levantou seus corpos do chão, uma chuva de fragmentos de pedra os rasgando em farrapos.

Olhei para os corpos, minha respiração ficando mais rápida. O que eu deveria fazer?

Uma figura pequena se mexeu, se arrastando e gemendo de dor. Corri em direção a ela e peguei um menino pequeno nos braços. Seu rosto estava coberto de poeira e sangue, e ele recuou do meu toque quando coloquei pressão em seu ombro, que eu achava que estava deslocado. Seus olhos se voltaram para mim, suas sobrancelhas finas se franzindo, mas sua expressão estava vazia.

Eu conseguia reconhecer os sinais de choque bem o suficiente, mas minha própria mente estava uma confusão. De pé, virei-me em um círculo lento, procurando uma maneira de ajudar essa pobre criança.

À nossa frente, um amplo carrinho deitado de lado bloqueava minha visão da estrada. Quando explodiu, dei um pulo tão grande que quase deixei a criança escapar das minhas mãos. Eu fiquei tão assustada que mal registrei a figura que atravessou o carrinho, passando a poucos metros na minha frente, e se chocou contra o chão.

O impacto sacudiu a montanha, e o solo sob meus pés deslizou. 

Ofegante, corri meio pulando pela rocha escorregadia e sujeira, procurando terreno firme. Por um momento, todos os outros sons foram abafados pelo deslizamento de toneladas de rocha descendo pela encosta da montanha. Sem ter certeza do que fazer, me joguei atrás do carrinho do casal de idosos, que milagrosamente permanecera na estrada.

Meu estômago se revirou quando a figura se levantou do buraco, uma lâmina perversa de gelo negro em cada mão. Varg, eu lembrei, a Assombração que havia discutido com Perhata. Brita se espatifou atrás de mim, e eu girei: a asura. Ela avançava com seu escudo na frente, a lança estendida por cima.

“Você se deu ao trabalho de se esconder entre essa multidão só por um arranhão?” Perguntou o dragão, e eu notei o corte mais leve sob seu olho, pouco mais que uma linha vermelha desenhada sobre sua pele pálida. “Se você é o melhor que Agrona conseguiu em todos esses anos, eu me pergunto como essa guerra ainda continua.”

Varg não se deu ao trabalho de uma resposta, voou para o ar aberto, mantendo-se longe do solo firme. O dragão não se importou, é claro, levantando-se e flutuando para o vazio empoeirado atrás dele.

E, enquanto ela fazia isso, eu dei uma olhada mais de perto em seu rosto, em seu ferimento. Algo estava errado. Já, os tentáculos verdes se expandiam para fora do arranhão, descolorindo a carne ao redor.

Movendo-se com uma velocidade tão repentina que eu não conseguia acompanhar, ela cruzou o espaço entre eles, sua lança um borrão no ar enquanto ela atacava em vários golpes entrelaçados. A Assombração não tentou lutar, em vez disso, recuando e esquivando-se para que seus golpes sempre mal o atingissem. A velocidade do conflito levantava um vento que afastava a poeira, e eu piscava para a borda da nuvem. Abaixo deles, nada mais do que uma silhueta, uma segunda figura esperava, escondida.

O menino gemeu nos meus braços, e eu me encolhi e o segurei firme, minha atenção focada na luta que se desenrolava diante de mim.

Cada um dos ataques do dragão vinha mais rápido que o anterior, linhas de luz prateada seguindo cada movimento, e pilares de gelo negro se formavam para desviar os golpes ou cortar sua impulsão, mas Varg começava a parecer tenso, seu rosto uma máscara de concentração extrema.

Houve outro tremor, e com um solavanco de medo, subi apressada pela estrada, escolhendo meu caminho através dos destroços. Não ousei olhar para trás para ver se os idosos ainda estavam deitados na sujeira ao lado do carrinho.

Minha visão vacilava e minhas articulações queimavam a cada movimento que eu fazia, o peso da criança apenas aumentando a dor. Um corte na lateral do meu corpo que eu não me lembrava de receber sangrava livremente, enquanto a dor agonizante da minha mão ajudava a amortecer a dor do resto dos meus ferimentos.

Uma sombra massiva bloqueou o brilho difuso do sol, borrado e laranja pela poeira que subia da encosta da montanha. Um feixe de mana pura cortou o céu, tão brilhante que eu tive que parar e desviar o olhar. Quando pude começar a me mover novamente, o dragão negro estava voando novamente, cinco figuras se movendo ao seu redor, feitiços atingindo com coordenação precisa.

Carruagem após carruagem foi deixada vazia e abandonada. Algumas bestas de mana estavam mortas, outras haviam se soltado de suas fixações e fugido. Espalhados pela devastação estavam dezenas de corpos.

Eu rapidamente verifiquei cada um, procurando por sobreviventes, mas só encontrando corpo após corpo. “Um, só um”, murmurei para mim mesma, minha busca se tornando cada vez mais desesperada. Então, quando minha sombra passou sobre o rosto de uma mulher de armadura, seus olhos se abriram e ela me encarou.

Eu respirei fundo, estendendo a mão apenas para recuar quando vi a estaca projetada do lado da armadura dela, a madeira a atingindo com força suficiente para torcer o aço.

Colocando a criança silenciosa no chão, peguei a estaca. “Isso vai doer!” Puxei para cima, incerta se a força da minha mão ferida seria suficiente, a mulher gemeu de dor, mas o pedaço de madeira se soltou. Joguei-o de lado, então conjurei um feitiço para limpar a ferida de sujeira e lascas. Retirando ataduras limpas do meu artefato dimensional, fiz o meu melhor para parar o sangramento, depois recuei. Nesse momento, a criança começava a choramingar, e, embora meu corpo gritasse de protesto, eu a peguei de novo.

A mulher gemeu ao ficar de pé, então conjurou pedra ao redor da seção danificada de sua armadura. “Obrigada.”

“Claro, estou apenas feliz—”.

Uma explosão sônica repentina estourou meu ouvido direito, e eu vacilei, desequilibrada. A criança soltou um grito, e a aventureira ao meu lado fez uma careta e agarrou a ferida coberta de pedras.

Olhando sobre o vácuo empoeirado, eu via apenas a asura de armadura branca, seus olhos amarelos brilhantes parecendo atravessar a poeira como holofotes enquanto ela procurava a Assombração, que havia desaparecido. De repente, o dragão fez uma careta e pressionou a parte de trás de seu braço de lança contra o corte em seu rosto, que agora estava meio verde pela podridão que a Assombração a havia infectado.

Naquele momento, Varg mergulhou fora da poeira, uma espada cortando para baixo da direita, a outra se lançando para cima pela esquerda.

O dragão não foi pego de surpresa, e sua lança cortou o ar, quebrando primeiro uma espada, depois cortando Varg do ombro à costela, e finalmente colidindo com a segunda espada, que explodiu em uma nuvem fina e cintilante.

Mas do spray de sangue, uma dúzia de estacas de metal negro se projetaram, crescendo rapidamente. A maioria atingiu sem causar danos ao escudo do dragão, e uma deslizou pelo lado do capacete dela. Outra, no entanto, perfurou o interior do braço da lança, atravessando e saindo do outro lado, depois se expandindo ainda mais, de modo que num piscar de olhos, o braço foi arrancado e enviado girando, com sua lança, para as profundezas invisíveis abaixo.

O dragão se afastou do ataque, seu escudo varrendo como uma lâmina e liberando um arco de luz branca, que esculpiu na poeira um círculo ao seu redor. Eu caí de joelhos, o menino apertado contra meu peito, justo a tempo para o feitiço abrir o ar acima de mim antes de se chocar contra a face do penhasco e esculpir a pedra sólida como se fosse neve macia de inverno.

Algo duro atingiu a parte de trás da minha cabeça, e o mundo girou quando a explosão de dor quase me arrancou da tênue consciência que eu estava segurando. Tudo o que eu podia fazer era piscar enquanto pressionava minha cabeça no meu braço e respirava através da náusea. Fique acordada, pensei. Fique acordada, fique acordada...

Olhando com os olhos embaçados ao redor, vi uma carroça próxima e comecei a arrastar o menino e eu pelo chão até que eu estivesse deitada embaixo dela.

Ao rolar para trás, o menino gemendo no encaixe do meu cotovelo, vi a mulher que eu tinha acabado de salvar.

Ela estava deitada quase exatamente onde estava quando a encontrei pela primeira vez, cortada ao meio pelo feitiço da asura.

Fiquei olhando para ela por um longo tempo, incapaz de processar o que estava acontecendo ao meu redor. 

O movimento capturou meus olhos embaçados de dor, e eu observei através dos raios de uma roda de carrinho enquanto a segunda mulher dragão de armadura branca voava para a outra. Elas pareciam quase idênticas, embora uma agora estivesse sem um braço e tivesse tentáculos verdes se espalhando de sua bochecha cortada, de modo que quase todo o seu rosto parecia doente.

Apesar do rugido da montanha me avisando que esta seção da estrada poderia desabar a qualquer momento, eu não conseguia desviar o olhar das divindades. Mesmo tomando a forma de humanos, ainda havia algo sobrenatural nelas — transcendente, até. Eu me perguntava sobre o que tais seres conversavam. Eu podia ver seus lábios se movendo, mas a distância e o barulho eram muito grandes para ouvir.

Ela estaria se perguntando que tipo de criaturas eram essas Assombrações, que sacrificariam os próprios companheiros apenas pela chance de feri-la?

Engoli em seco. Quanto vale minha vida para seres como os dragões e as Assombrações? Ou quão pouco? Para eles, eu sabia que talvez a resposta fosse nada, mas para mim, eu não conseguia compreender o valor das vidas humanas perdidas nessa batalha. Apenas ajude... mais uma pessoa.

À medida que o zumbido na minha cabeça começava a diminuir para uma dor pulsante constante, arrastei meu corpo dolorido para fora debaixo do carrinho e fiquei de pé, pegando dolorosamente o menino assim que as estrelas atrás dos meus olhos desapareceram. “Vai ficar tudo bem”, eu disse, falando tanto para mim mesma quanto para a criança.

Duas pessoas estavam de pé à beira de uma seção desmoronada da estrada, encarando o buraco cheio de pedras que antes era um terreno transitável. Ambos pularam quando me ouviram sair de baixo do carrinho, e o homem girou e apontou a ponta de uma espada para mim.

“O caminho desabou”, eu disse, minha língua sentindo-se dormente e embriagada. Dei uma pequena sacudida com a cabeça, que instantaneamente me arrependi quando uma dor aguda se espalhou do nó que crescia na parte de trás do meu crânio. “Desculpe, isso é meio óbvio, não é?”

“Senhorita Helstea”, disse o homem, baixando a espada. “Pelo abismo, todos estão... estão...”

“Não há tempo”, interrompi, séria ao pensar em Jarrod e na aventureira que acabara de ajudar apenas para vê-la ser abatida novamente. “Vocês terão que subir. Se arrastem ao longo do lado do penhasco ali. Essa borda de terra deve segurar, mas... agarrem-se à parede também.”

A mulher puxou um embrulho nos braços até o peito, e ele se contorceu e deu um pequeno choro.

Um bebê, percebi. Ela estava carregando um bebê.

Atrás da família, vi o dragão negro contornando, depois de ter voado sobre os picos altos. Nenhuma das Assombrações estava à vista.

Olhei para o menino em meus braços, seus olhos sem foco, a boca aberta com um pouco de saliva escorrendo enquanto ele me observava nervoso. “Para baixo, então”, eu disse.

Lutei para canalizar mana através da névoa que ainda turvava meus pensamentos e tive que colocar a criança no chão para me concentrar. Depois de um momento, uma onda condensou-se no ar para se chocar contra o carrinho em que eu estava escondida. Já pela metade quebrado, a caçamba do carrinho rolou para fora do eixo, vindo descansar bem na beira da estrada.

“Vai, entre.”

“O-O quê?” O homem perguntou, com o rosto pálido. “Você não pode achar—seremos esmagados.”

A montanha tremeu mais uma vez, e lá no alto, um pico desabou quando um feitiço perdido o atravessou.

“Vocês não serão”, eu assegurei, “mas se não saírem daqui, essa montanha pode desabar sobre todos nós.” Sem esperar por uma resposta, ajoelhei-me ao lado da caçamba agora isolada, puxando suavemente o menino comigo. Sem suas rodas e arreios, o veículo parecia algo semelhante a uma pequena jangada.

Focando no ponto em que a estrada desabou, senti a mana atmosférica distante aprisionada na pedra. Não era suficiente por si só, mas com a ajuda de um conjurador competente do atributo água...

Devagar no início, depois mais rápido, a água começou a borbulhar das rachaduras na pedra. Logo ela jorrava, e finalmente a pedra se quebrou, liberando uma enchente que corria pela rampa íngreme criada pelo deslizamento de rochas como um rio impetuoso. Protrusões semelhantes a tentáculos se estenderam da água e envolveram o carrinho.

Encontrei o olhar da mulher, depois olhei significativamente para o embrulho inquieto em seus braços. “Posso controlar o fluxo até que você alcance um lugar seguro abaixo. Mas só se vocês forem agora.”

Ela olhou para seu bebê por alguns segundos muito longos, com o rosto pálido como a morte, depois deu um passo em direção ao carrinho quebrado. O homem segurou seu braço, e ela se inclinou para frente, apoiando a cabeça no peito dele. “Que outra escolha temos?”

Ele me encarou com olhos crus e injetados de sangue. “Por favor... não nos deixe morrer. Não deixe nosso bebê...” 

Eu assenti, toda minha concentração na enorme quantidade de água que eu estava tentando controlar. O casal finalmente subiu no carrinho, sentando no chão e se encaixando entre os dois bancos, com os braços um ao redor do outro e sua preciosa carga.

“E... eu preciso que vocês cuidem deste pequeno”, eu disse, levantando o menino com meu bom braço enquanto minha mão destroçada se estendia à minha frente para ajudar a focar o feitiço.

O menino gritou quando o coloquei no carrinho, e o homem, apesar do medo, puxou o menino para perto, envolvendo todos em seus braços.

“Vai ficar tudo bem”, eu assegurei à criança enquanto ele começava a chorar, se contorcendo nos braços do homem. “Sinto muito por não ter dito antes, mas eu sou a Lilia. E eu vou tirar vocês daqui em segurança, está bem?”

O menino estava tão chocado que não processava o que eu estava dizendo, mas o homem entendia. “Obrigado, Lilia.”

Os braços aquosos puxaram o carrinho para a pequena cachoeira. Eu ajustei a água para que puxasse o carrinho para dentro dela, mantendo-o no centro e evitando que apenas mergulhasse para a destruição. Ainda assim, o fluxo era rápido, e o carrinho decolou com tanta velocidade que a mulher deu um grito curto e agudo. O carrinho balançava, pegando ar e sendo puxado para fora do curso, mas eu o mantive na posição com a própria água fluindo, então a jangada improvisada foi rapidamente, mas controladamente, descendo a encosta íngreme.

Num instante, eles desapareceram na poeira, que agora estava tão espessa que eu não conseguia ver mais do que trinta metros pela encosta da montanha.

A batalha, que por alguns momentos havia se acalmado, explodiu novamente em uma onda de fogo negro que se espiralava pelo céu acima. Eu não conseguia ter certeza de onde estava vindo ou quem era o alvo. Um instante depois, houve um clarão em resposta quando o dragão negro mergulhou do nada, liberando um sopro mortal de chamas prateadas. Luz e escuridão dançavam uma contra a outra, engolindo o céu.

Fechando os olhos, coloquei toda a minha mente e energia na água em si, sentindo seu curso, mantendo a jangada apertada contra ela. Em algum lugar abaixo, uma bola de fogo atingiu o lado da montanha. Senti o rio se contorcer enquanto os gritos do casal flutuavam para cima do vale, mas puxei a jangada firmemente contra a água e segurei com toda a minha força. Depois de alguns segundos, a água começou a desacelerar e se espalhar. Aquilo era o limite da minha força, e com um suspiro, liberei o feitiço. Instantaneamente, o rio diminuiu para um filete.

Minha pele estava quente. Olhos ainda fechados, virei meu rosto para o céu; parecia que um sol de meados do verão estava brilhando sobre mim.

“Apenas ajude... mais uma pessoa”, sussurrei, esperando além da esperança que a família tivesse conseguido, porque aquela esperança era tudo o que eu tinha.

Meus olhos se abriram. O céu não era nada além de fogo, e o calor havia afastado parte da poeira. Por toda a linha de carrinhos, bolas de fogo caíam. Rochas rolavam para baixo e arrastavam consigo grandes trechos da estrada. O ar estava tão quente que meus pulmões pareciam queimar.

O teto de fogo ondulou, cedendo do centro para fora, as chamas se desenrolando e depois espirrando e se desfazendo. Uma forma humanoide e escura caiu. Mesmo de longe, eu sabia que era uma Assombração, embora não pudesse ter certeza de qual. A enorme cabeça do dragão negro seguiu, aparecendo do centro do vórtice moribundo como se de um portal para o abismo. As mandíbulas se abriram amplamente, e a Assombração desapareceu com elas.

Ouvi o estalo do encontro deles mesmo de onde eu estava ajoelhada.

De repente, o ar se limpou, uma explosão de vento gélido enviando uma enorme nuvem de poeira sobre as densas florestas pantanosas que cresciam ao longo da base das Grandes Montanhas em Sapin. Com fogo e poeira ambos desaparecidos, toda a extensão da batalha ficou visível para mim.

Os dois dragões brancos permaneciam em suas formas humanoides. A asura ferida empunhava seu escudo para defender sua irmã, que se concentrava em enviar ataques brilhantes e prateados contra as Assombrações que a atormentavam. Ambas estavam agora salpicadas de descoloração verde.

Três Assombrações ainda rodeavam o dragão negro, cada uma atacando em conjunto com as outras, mantendo a atenção do dragão dividida entre elas o tempo todo. O dragão negro voava baixo, inclinando-se para que suas costas e asas ficassem de frente para mim, e vi pela primeira vez a rede de veias verdes escuras entrelaçadas nas escamas negras. Algo envenenou os dragões, e ainda assim eles sobrevivem enquanto três Assombrações estão mortas, pensei, mas estava tão machucada e fraca que não conseguia encontrar consolo na ideia.

Me movi, olhando ao redor, mais uma vez observando os destroços da montanha e sentindo o tremor dos deslizamentos de pedras. Uma guerra de atrito, percebi. As Assombrações não podem vencer os dragões. Mas se sacrificarem alguns deles para desferir um golpe envenenado, podem manter distância até que os dragões estejam fracos demais para derrotá-los. E os dragões não se aproximam de encontrar esse Soberano que estão procurando...

Enquanto observava o dragão negro de perto, percebi como ele cambaleava ao se inclinar e morder uma Assombração, e como, quando errava, as chamas prateadas de sua respiração brilhavam menos intensamente enquanto perseguia o alvo pelo ar.

“Apenas mais um...” murmurei, meus pés começando lentamente a se mover novamente enquanto subia a estrada.

Tive que contornar outro deslizamento que havia apagado quinze metros ou mais da estrada. Do outro lado, quase tropecei em um corpo caído. Inclinando-me, senti o rosto de uma jovem que eu conheci brevemente. Não havia sinal de respiração em seu corpo.

Seguindo em frente, encontrei outro cadáver, depois vários mais, e cheguei a um lugar onde um círculo de espinhos de ferro negro havia se erguido do chão. Mais corpos estavam empalados neles.

Parei, ficando momentaneamente tonta, e meu olhar voltou para o céu.

Feitiço após feitiço se despedaçava contra as escamas do dragão negro enquanto ele perseguia as Assombrações, liberando seu sopro mortal em intervalos. As gêmeas asura pareciam estar discutindo, mas enquanto eu observava, elas se separaram abruptamente.

A asura ferida se afastou da outra e voou em direção ao local onde eu havia parado. Ao mesmo tempo, sua irmã investiu contra Perhata, a lança longa perfurando com velocidade turva. Um feixe de mana pura irrompeu da cabeça da lança, esculpindo o ar logo após os chifres de Perhata.

Uma das Assombrações se desviou e seguiu o dragão ferido. Um ciclone escuro girava ao redor da Assombração, e dela saíam mísseis após mísseis de mana cinza-fuligem, cada um atingindo as costas da asura com um zumbido baixo.

Ela girou para enfrentá-lo, pegando os últimos mísseis com seu escudo. 

O ciclone cresceu, e à medida que o fazia, mais e mais mísseis jorravam dele, dezenas de cada vez.

Através do nimbo de magia giratória que agora se chocava contra ela de todas as direções, vi o dragão levantar seu escudo. Ele estava brilhando intensamente, e ficava mais brilhante a cada ataque que bloqueava. Sentindo uma faca súbita de pânico nas minhas costelas, abaixei-me no chão, fechei os olhos e protegi minha cabeça.

Mesmo assim, o clarão que se seguiu quase me cegou, queimando diretamente através das minhas pálpebras.

Olhando para fora de baixo do meu cotovelo, só vi o feitiço da Assombração desfazendo-se, o ciclone se despedaçando enquanto a mana se derramava em todas as direções. A Assombração cambaleou, e a asura avançou.

Mana formou um braço prateado e suavemente cintilante onde seu membro estava faltando. Este punho conjurado se fechou em torno da garganta atônita da Assombração e irrompeu em sangue vermelho. Girando, ela arremessou a Assombração de volta contra os penhascos, seu corpo cavando pedra e desencadeando mais deslizamentos por todo o caminho.

Um feixe de luz branca canalizou-se através do escudo e se derramou na cratera diante da Assombração até que todo vestígio de sua assinatura de mana desapareceu.

Acima, as Assombrações restantes recuaram para se reagrupar, permitindo que a asura ferida fosse para a estrada, onde ela desabou de joelhos. Sua irmã e o dragão negro pareciam satisfeitos em observar as Assombrações de longe, aguardando o momento deles também.

Incerta, levantei-me e me aproximei da asura. Em algum lugar à frente, alguém estava gritando...

Ainda há sobreviventes, pensei, nenhuma emoção em particular surgindo na frente do meu cérebro fatigado.

“Então, você ainda não escolheu sua morte”, disse a asura, sua voz rangendo de cansaço. “Eu estou... quase impressionada.”

“Ninguém aqui escolheu a morte”, eu disse entre dentes, meus lábios se contorcendo em uma careta. “Dizer o contrário é um insulto a todos aqueles que sobreviveram à guerra infernal apenas para se tornarem danos colaterais aqui hoje.” Mordendo a língua, dei um suspiro profundo para me estabilizar antes de continuar. “Valeu a pena? Você sequer encontrou o que procurava?”

Deixando escapar um gemido de dor, o dragão se forçou a ficar de pé. Ela era uma cabeça mais alta do que eu, e seus olhos amarelos brilhavam como se queimassem até o meu núcleo enquanto ela me olhava de cima.

“O destino dos mundos supera as vidas de algumas centenas de menores.” Ela inclinou a cabeça, virando-se para olhar a oeste sobre a encosta íngreme para onde seus companheiros pairavam entre nós e as Assombrações. “Ou mesmo de três dragões.”