O Começo Depois do Fim

Capítulo 454: Entre os Caídos

LILIA HELSTEA

Minhas pernas queimavam enquanto eu alcançava a longa subida da trilha sinuosa da montanha. Com as mãos nos quadris, virei-me para admirar o comboio de carroças se estendendo pela encosta da montanha atrás de mim.

Jarrod Redner, que estava caminhando ao meu lado, pôs as mãos nos joelhos e ofegou por ar. “Eu não... entendo... por que estamos... pegando esse... caminho de montanha antigo,” ele disse ofegante.

Embora eu soubesse que ele estava falando retoricamente, respondi mesmo assim. “Não há para onde essas pessoas possam ir no norte de Sapin. Valden, Marlow, Elkshire — eles não conseguem sustentá-los. As aldeias agrícolas entre Xyrus e Blackbend, no entanto, têm espaço. E não há estradas pela densa floresta pantanosa entre a Cidade de Marlow e Xyrus.”

“Eu... sei...” Ele ofegou, endireitando-se e franzindo o rosto enquanto tentava controlar a respiração.

Alguns dos aventureiros atuando como guardas passaram por nós e depois pela primeira carroça. Uma menininha olhava desoladamente para fora da borda do caminho da montanha enquanto seu avô controlava as rédeas de dois grandes esquis que puxavam sua pequena carroça. Seus pais morreram lutando na Muralha.

“Olá, Kacheri”, eu disse, fazendo-lhe um pequeno aceno.

Quando ela não acenou de volta, tirei algo da minha bolsa e joguei na direção dela. Ela assistiu enquanto voava pelo ar e caía no assento ao lado dela com uma expressão vazia, depois pulou de empolgação e se apressou para remover o papel de cera.

Seus olhos se arregalaram, brilhando de empolgação enquanto ela empurrava o caramelo mastigável em sua boca.

“Pobre criança”, Jarrod disse baixinho enquanto a carroça passava.

Havia mais de duzentas pessoas em nossa caravana, pessoas como Kacheri que haviam perdido quase tudo, e a única esperança que tinham era escapar das vilas menores como Ashber, pois não podiam mais se sustentar depois da guerra. Famílias foram desfeitas, pessoas escravizadas, suas propriedades tiradas ou destruídas, e quando a guerra terminou tão abruptamente, Sapin carecia da liderança e infraestrutura para enviar ajuda ou reconstruir.

Com inúmeras mães, filhas, filhos e pais nunca voltando da guerra, muitas famílias simplesmente não conseguiam sobreviver tão longe das cidades.

Ironicamente, alguns na caravana eram pessoas que ajudamos a escapar das cidades inicialmente, que não foram capazes de arriscar a jornada de volta por conta própria e, em vez disso, esperaram meses por ajuda. Alguns deles retornariam a Xyrus e Blackbend, mas outros não tinham lares, famílias ou vidas para as quais retornar. Sem esperança própria, precisavam de alguém para intervir e ajudar a reacendê-la para eles.

Cutucando uma pequena pedra com meu pé, observei enquanto ela descia a montanha íngreme, o repetido clack, clack da pedra contra pedra silencioso sob o contínuo ranger das rodas das carroças e o murmúrio de tantas vozes, humanas e de bestas de mana.

Jarrod estava em silêncio, mas mantinha um rosto corajoso pelo bem daqueles que passavam nas carroças.

À frente, ouvi os guardas chamando e virei minha orelha na direção deles.

“Apenas anunciando uma pausa”, disse Jarrod, vendo meu olhar preocupado. “Vai demorar um pouco para subir todo mundo por essa subida, então podemos respirar um pouco também, certo?”

Concordei, ajustando minha mochila mais alto nas costas e continuando pela estrada, que nivelava enquanto contornava um amplo vale na encosta da montanha. “Pelo menos meia hora para levar as últimas carroças até aqui, mas todos devemos caber confortavelmente neste espaço plano.”

Jarrod cortou por entre uma carroça e a família que a seguia a pé, depois foi direto para uma grande pedra que tinha caído da montanha e se dividido ao meio na beira da estrada. Pela posição, parecia que alguém a tinha movido com magia há muito tempo, e agora ela fazia uma mesa conveniente para Jarrod tirar alguns recipientes de comida.

Eu o segui, confortável com o ritual agora. Tirando algumas coisas do meu próprio artefato dimensional, as coloquei para compartilhar, depois peguei uma maçã e mordi com um som crocante.

Uma mulher robusta com roupas coloridas assobiou enquanto passava por nós em sua pequena charrete, puxada por um grande pássaro quase tão brilhante quanto sua dona. “Ei, quando você vai me chamar para um encontro, Jarrod Redner?”

As bochechas de Jarrod coraram, e sua boca trabalhou silenciosamente enquanto lutava por uma resposta.

“Talvez no dia em que sua mera presença não enrubesça seu rosto e roube sua língua,” eu respondi, depois ri por trás da minha mão.

“Ai de mim então”, ela gritou, virando-se em sua charrete e endireitando sua blusa apertada, “temo que estou condenada a ouvir apenas o som do silêncio desses lábios beijados pelo vento dele.” Ela me deu um sorriso malicioso. “Ao contrário de você, Senhorita Helstea.”

Eu acenei minha mão para fazê-la se calar, depois escondi meu sorriso atrás da maçã, dando uma mordida lenta.

Jarrod levou seu tempo arrancando uma tira de carne seca de uma placa e dando pequenas mordidas, olhando para todos os lugares, menos para mim. Depois de um minuto, ele limpou a garganta e disse: “Você já pensou... no passado? Como, na Academia de Xyrus, e como seria a vida se os Alacryanos não tivessem atacado?”

“Claro”, respondi, virando a maçã nas mãos. “É difícil não pensar, mesmo quando sei que não ajuda em nada.” Eu hesitei, depois olhei nos olhos de Jarrod. “O que está em sua mente?”

“Eu só...” Ele pausou e deu uma mordida, mastigando lentamente. “Tudo o que aconteceu desde o ataque à academia foi... terrível, sabe? Mas...” Ele se moveu na cadeira, os olhos se movendo enquanto procurava as palavras, e percebi que ele parecia... culpado. “Não quero parecer que estou desconsiderando o horror que essas pessoas enfrentaram — que todos em Dicathen enfrentaram, como os elfos, como aquela garota, mas...”

Ele soltou um suspiro dramático e finalmente olhou para mim. “Eu só queria dizer que... eu gosto disso. Eu... gosto do que estamos fazendo. Ajudar essas pessoas? Passar o tempo... uh, fazendo uma diferença real, eu acho. Se não fosse pela guerra — se você não tivesse salvado minha vida quando eu literalmente tentei te matar, eu simplesmente não sei quem eu teria me tornado. É... ruim, eu acho, que eu prefira quem eu sou agora?”

Senti lágrimas se acumulando atrás dos meus olhos e as pisquei rapidamente. “Não, eu não acho que isso seja ruim.” Limpei a garganta, mas não tinha certeza do que mais dizer.

Sentindo o desconforto, Jarrod riu ironicamente. “Falando em salvar minha vida, acho que aquilo é Tanner surgindo na crista ali? Veja. Quem teria imaginado que eu acabaria trabalhando ao lado daquele cavaleiro de asas novamente, hein? Juro que ainda tenho pesadelos com Velkor...”

Eu ri por trás da minha mão. “Você deveria mostrar mais apreço pela besta de mana que te ajudou a escapar de Xyrus.”

“Fácil para você dizer”, Jarrod exclamou, brandindo sua carne seca para mim. “Você não teve que montar a besta. Eu juro, ainda não tenho certeza se o Tanner sabia mesmo como controlá-la, na verdade.”

“Bem, parece que ele tem um controle bastante bom agora—” Um suspiro explodiu de mim involuntariamente, e eu pulei para os pés enquanto meu corpo inteiro gelava de horror.

A Asa de Lâmina estava se torcendo loucamente, seu voo rápido e errático apenas momentos antes de um jato verde de luz cortar o céu e atingi-lo por trás. Velkor e Tanner giraram fora de controle, e a silhueta distante da Asa de Lâmina desapareceu de vista enquanto caía do céu.

Quatro figuras escuras, a princípio apenas pontos, cresciam rapidamente à medida que se aproximavam, sua intenção assassina se expandindo diante deles como uma onda de mana negra, esmagadora.

“Guardas!” Eu gritei, correndo em direção à frente da caravana. Jarrod não hesitou, mas me seguiu imediatamente, o vento envolvendo seus braços e pernas.

Os aventureiros já haviam começado a formar fileiras, alguns conjurando escudos ao redor dos refugiados, outros entoando e preparando feitiços ofensivos para lançar um contra-ataque no que quer que se aproximasse.

Mas todos podíamos sentir a força de suas assinaturas de mana descobertas, e eu já via os olhares sem esperança sendo trocados entre nossos guardas e ouvia a tremulação de suas vozes.

Gritos percorreram o comboio de carroças, fazendo com que elas parassem uma após a outra. A maioria das pessoas que estávamos escoltando não era composta por magos, e não podiam sentir o que se aproximava, nem tinham visto Tanner ser atingido no ar, mas viram os feitiços defensivos sendo lançados, e isso foi o suficiente para enviá-los para o pânico.

No entanto, não havia tempo para se organizar. Não podíamos nos virar, correr ou nos esconder. A distância da estrada até a crista onde a Asa de Lâmina tinha aparecido derreteu enquanto as figuras avançavam sobre nós em segundos.

Diane Whitehall, uma das aventureiras que liderava a proteção de nossa caravana, cortou para baixo com o braço e gritou: “Atacar!”

Prendi a respiração enquanto uma salva de feitiços era lançada ao ar.

Nenhum deles encontrou seu alvo.

Gelo negro cristalizou ao redor dos pés de nossos defensores da linha de frente. O gelo se condensou em espinhos e se ergueu, perfurando mana, armadura e, em seguida, carne e osso com facilidade despreocupada.

Ouvi a cota de malha rasgar e ossos quebrarem. Homens e mulheres gritaram, depois ficaram em silêncio à medida que suas formas físicas familiares se tornavam uma bagunça vermelha e desfiada no gelo negro.

Atrás deles, a segunda linha recuou, com os feitiços defensivos se apagando, nenhuma barragem de fogo de contra-ataque evidente, já que o horror do espetáculo roubava a força até mesmo desses guerreiros endurecidos.

“Recuem!” Diane ordenou, seu tom comandante substituído por um grito maníaco, mas não havia para onde nenhum de nós poderia ir.

A névoa verde subiu do que restou dos corpos, envolvendo os sobreviventes. Eu não conseguia desviar o olhar enquanto a carne deles começava a derreter como cera de vela por seus corpos, seus gritos moribundos borbulhando com bile e sangue. O rosto sardento e o cabelo cacheado de Diane se desintegraram para revelar o crânio por baixo, então ela desabou.

Os esquis que puxavam a carroça principal se atropelaram para trás, os feitiços de defesa vacilando e rasgando fora de seus arreios, arranhando sobre o assento do motorista e rasgando o avô de Kacheri em pedaços. Então a névoa atingiu a carroça, e finalmente desviei o olhar, incapaz de assistir ao que se seguiu, incapaz até mesmo de sentir meu núcleo além da sensação de entorpecimento que estava apertando minha mente e corpo de maneira doentia.

De repente, Jarrod estava segurando em mim, me puxando para trás e para longe da névoa, enquanto ela devorava a segunda e terceira carroças também. Tudo estava gritando... a montanha estava se inclinando sobre si mesma, virando de cabeça para baixo como se estivesse tentando nos jogar para o céu...

Caí de joelhos e vomitei na terra.

Eu tinha estado na guerra, de certa forma. Eu tinha lutado, eu tinha matado... mas nunca tinha visto uma morte tão casual e horrível. Mesmo nos piores dias da ocupação Alacryana de Xyrus, eu não tinha experimentado nada assim.

“Lance outro feitiço e morra”, disse uma das figuras, uma mulher pela sua voz.

Tremendo, assisti enquanto ela pousava em meio à carnificina de seu ataque, a névoa se dissolvendo ao seu redor. Ela tinha cabelos pretos e olhos vermelhos... e chifres.

Um Vritra, pensei, uma palavra que só parcialmente tinha significado até aquele momento.

“Segure uma arma e morra”, ela continuou, avançando em direção ao punhado de aventureiros que ainda respiravam. “Corra e morra. Me irrite... e morra.” Ela pausou, ficando sobre mim, seu olhar cor de carmesim varrendo a frente da caravana. Eu podia ouvir sua voz ecoando pela encosta da montanha, ressoando para que pudesse ser ouvida mesmo do extremo distante a meio quilômetro de distância. “Quem fala por vocês?”

“Eu... eu falo”, eu disse fracamente, embora não fosse estritamente verdade. “De certa forma, eu acho.” Me esforçando, limpei as mãos sujas de vômito na terra e me levantei. “Isso não é... nós só estamos ajudando as pessoas a se mudarem para cidades sobreviventes, é só isso. Não estamos transportando nada de valor... exceto vidas humanas.”

A mulher sorriu, uma expressão cruel em seu rosto brusco. “Conveniente, porque é exatamente o que precisamos agora.” Por cima do ombro, ela disse: “Raest, vá para a retaguarda da caravana. Certifique-se de que ninguém fique corajoso.”

Raest estava gravemente queimado e faltava a maior parte de um braço, mas não mostrou nenhum sinal externo de dor enquanto acenava entendendo e voava para longe pela estrada.

“Varg, entregue o venerável Soberano a Renczi e me ajude nos preparativos”, ela continuou, seus olhos vermelhos perfurantes se voltando para o céu.

Um segundo homem pousou ao lado dela. Tinha um rosto estreito e afiado com um queixo longo e curvado, e chifres curtos se erguiam de cada tempora acima de seus pequenos olhos. Sobre o ombro, ele carregava uma forma deitada. Ele se aproximou da mulher e falou em tom baixo, que eu mal conseguia ouvir. “Você tem certeza de que essa é a melhor ideia, Perhata? Nós poderíamos—”

Ela mostrou os dentes para ele, calando-o. “Por enquanto, temos o Soberano, mas nenhum Tempus Warp, já que o nosso foi com Cethin. Precisamos enviar um sinal, e esses Dicathianos nos darão cobertura no caso de termos... companhia.”

Seu foco se voltou para mim, se afiando. “Seu pulso acelera com minhas palavras, como se elas significassem esperança para você.” Ela mostrou caninos alongados e se inclinou para perto. “Saiba que, se você sobreviver a isso, será porque fez exatamente como eu disse. Será porque eu poupei você. Não procure esperança fora de si mesma, entendeu?”

Engolindo um nó na minha garganta, eu assenti. Quando ela estendeu a mão em direção ao meu rosto, eu recuei, mas ela foi mais rápida, seus dedos apertando minhas bochechas. “Vá, criança. Acalme o seu povo. Explique o que é necessário deles. Garanta que eles entendam que a sobrevivência deles está firmemente em suas próprias mãos.”

Ela me deu um empurrão suave ao me soltar, e eu quase caí para trás.

Jarrod segurou meu braço para me equilibrar. “Lilia, você está...” Ele se interrompeu e usou a manga para limpar um ponto de vômito grudado em meus lábios, sussurrando: “O que vamos fazer?”

“O que ela diz”, eu confirmei. “Vamos lá, vamos impedir essas pobres pessoas de se pisotearem caírem da encosta da montanha.”

Apesar das minhas palavras confiantes para Jarrod, à medida que começamos a descer o comprimento de nossa caravana, falando com família após família, eu não pude deixar de me sentir fraudulenta em meus esforços para espalhar a calma. Afinal, eu não só acabara de ficar congelada enquanto uma simples criança era casualmente executada por sua crueldade, e agora aqui estava eu saltando para fazer a vontade da mulher, Perhata...

Foi talvez um benefício que os quatro poderosos magos estivessem voando ao redor e lançando feitiços, suas auras punitivas como o peso de uma tempestade iminente, porque a maioria das pessoas sob nossos cuidados estava muito assustada para fazer qualquer coisa, exceto exatamente o que lhes era dito. Assim como eu.

* * *

“Apenas fiquem com sua família e se acalmem”, eu disse a um homem de meia-idade cujos seis filhos estavam choramingando de dentro de sua carroça. Os quatro auroques puxando o grande veículo se mexeram nervosamente, mas ele os manteve firmemente sob controle. “Estou confiante de que, quando conseguirem o que querem, nos deixarão em paz.”

Eu sorri e me odiei por isso. Estaria mentindo para o homem? Eu não tinha como saber, e isso partiu meu coração.

Ao me afastar de sua carroça, que estava talvez a meio caminho ao longo da fila de carrinhos, carroças e pessoas a pé, serpenteando pela encosta da montanha, o chão tremeu sob meus pés.

Pedra explodiu em algum lugar profundamente abaixo de nós.

Ofeguei enquanto meu tornozelo virava em uma pedra, e os quatro auroques avançaram em direção à parte de trás do pequeno carrinho à frente deles. O pai gritou em pânico, puxando futilmente as rédeas enquanto seus filhos gritavam de trás do espesso pano cobrindo sua carroça. Os auroques líderes baixaram as cabeças e bateram na traseira do carrinho, esmigalhando a madeira e fazendo-o girar em direção à borda da estrada.

A única mulher na carroça gritou de surpresa e terror, e seus skitters assobiaram e tentaram subir pela encosta da montanha, arrastando o carrinho quebrado atrás deles.

Os lagartos assobiadores assustaram ainda mais os auroques, e as bestas se desviaram para a direita para contornar o carrinho menor, levando-os — e a família que estavam puxando — em direção à beira da estrada e a inclinação acentuada da face da montanha.

Estendendo as mãos para fora, agarrei a mana limitada de atributo aquático na atmosfera e a condensei em uma parede logo antes dos auroques mergulharem pelo lado. As bestas bateram na parede e foram forçadas a seguir em frente, mantendo-as na estrada enquanto corriam ao longo da borda, a carroça ricocheteando na parede de água atrás delas.

Impulsionando ambas as mãos para a frente, enviei a parede como uma onda pelo chão sob a carroça, empurrando-a para a terra e cascalho, transformando-a em uma lama espessa para pegar as rodas.

A carroça deslizou de um lado para o outro enquanto os auroques tentavam forçar o caminho ao redor do próximo carrinho na fila. Conjurei outra parede ao lado deles, impedindo que se desviassem muito para a direita e mergulhassem pela inclinação fatal, mas ficou claro o que aconteceria se as bestas fugitivas transformassem nossa caravana em um tumulto desenfreado.

Reunindo o máximo de força que pude atrás da parede de água, a condensei em uma foice, deixando a lâmina líquida cortar através do arreio que conectava as bestas à carroça. Madeira e couro se partiram, e os auroques mugiram de terror, pulando para fora da estrada. Por um momento, mantiveram a formação, correndo em uníssono pela íngreme encosta da montanha, então um deles perdeu o equilíbrio.

Desviei o olhar, incapaz de suportar a visão que se seguiu.

A carroça repousava pela metade na estrada, os gritos de crianças sem fôlego e aterrorizadas ainda ecoando do interior. Com as rodas presas na lama espessa, estava estável por enquanto, mas não perdi tempo correndo para a parte traseira da carroça e rasgando o pano que a cobria. Seis rostos pálidos me encaravam mesmo enquanto o pai lutava para chegar até eles do outro lado.

“Vamos lá, saiam, saiam!” Eu os instiguei, acenando-os na minha direção.

Duas garotas mais velhas seguraram seus dois irmãos mais novos nos braços e se apressaram em minha direção. As outras duas se esforçaram para escapar pela frente, sendo arrastadas pelo pai através da abertura. À medida que o peso se deslocava, a carroça deslizava lateralmente na lama.

Eu peguei os dois primeiros filhos e os puxei para a segurança. Ao estender a mão para o segundo par, a carroça deslizou novamente, e a criança mais velha gritou e escorregou enquanto o piso de madeira oscilava sob ela.

Uma rajada de vento atingiu o lado largo da carroça, empurrando-a de volta na minha direção. A garota se lançou, e eu a agarrei, puxando-a para fora do convés e para o solo firme.

Jarrod correu até nós, canalizando a rajada de vento e empurrando lentamente a carroça de volta para a estrada.

Acima de nós, os dois ‘skitters’ se agarravam ao lado da montanha, um carrinho meio destruído balançando sob eles. O condutor estava deitado na sujeira a uns quatro metros de distância, cuidando de um cotovelo muito machucado e xingando suas bestas de mana.

Uma aura mortal se aproximou, e olhei para cima para ver o Vritra de um braço, Raest, pousar no meio de nós. Ele olhou lentamente ao redor, seus olhos estreitos e hostis. “Mantenha sua gente na linha, garota.”

Minha raiva e ansiedade me dominaram, e eu me coloquei na frente da família encolhida e fixei um olhar feroz nele. “Seja lá o que você está fazendo, parece que vai derrubar a montanha com a gente em cima! Seus feitiços assustaram algumas das bestas de mana, e essas pessoas quase—”

Engasguei com minhas palavras quando sua intenção assassina se enrolou em torno da minha garganta como um punho com garras. Olhos saltando para fora, arranhei meu pescoço, mas não consegui puxar uma respiração.

O Alacryano se aproximou. “Não pense que nossa necessidade de vocês é tão grande que estamos dispostos a ser desrespeitados, garota. Talvez o restante deste grupo patético fique mais dócil se eu espalhar suas entranhas de uma ponta a outra da caravana?”

“Por favor, chega!” Gritou Jarrod, correndo para o meu lado. “Nós entendemos, tudo bem?”

Raest olhou para Jarrod com desdém, voou para o ar e se afastou, sua aura se afastando com ele.

Afundei de joelhos, lágrimas escorrendo pelo meu rosto, e puxei uma respiração arquejante. “Idiota...” Ofeguei, balançando a cabeça e enxugando furiosamente as lágrimas.

“Como me disseram”, disse Jarrod, ajoelhando-se ao meu lado.

Ofeguei desconfortavelmente, meio rindo, meio chorando. “Não você. Eu não deveria ter—”

“Não importa”, ele afirmou, oferecendo-me a mão. Quando a peguei, ele me ajudou a ficar de pé. “Vamos. Muitas pessoas aqui estão contando conosco para algum tipo de liderança.”

Sabendo que ele estava certo, fiquei ereta e fiz o meu melhor para me recompor. Ajudamos a mulher a soltar seus ‘skitters’. Outras famílias se aproximaram para encontrar lugares para a grande família se abrigar e redistribuir as mercadorias contidas na carroça agora inútil.

Assumindo que algum dia sairemos desta encosta da montanha, pensei comigo mesma. Mas então, talvez signifique que ainda têm alguma esperança. Caso contrário, por que se dar ao trabalho?

Sentindo-me um pouco melhor, Jarrod e eu continuamos ao longo da caravana, fazendo o nosso melhor para explicar o que estava acontecendo e oferecer consolo e orientação onde fosse necessário.

Levou quase duas horas para chegar ao final da caravana, onde o mago de um braço estava observando a estrada para garantir que ninguém tentasse dar meia-volta e fugir. Enquanto isso, a montanha continuava a tremer como um vulcão prestes a entrar em erupção, e nossos captores não ofereciam mais explicações.

Um vento amargo começou a soprar pela encosta da montanha, tornando o ar frio, e a maioria das pessoas se retirou para as carroças cobertas para se agrupar em torno de artefatos aquecedores ou montou fogueiras e armou tendas contra a base do penhasco que limitava a estrada. Com minha capa puxada firmemente ao redor dos ombros, virei-me para longe do último carro da nossa caravana e comecei a subir a montanha com Jarrod.

“Você sente isso?” Ele perguntou, parando e olhando na direção oeste, usando a mão para proteger os olhos do sol.

“Impossível...” Suspirei, a palavra sendo pouco mais do que um gemido.

Assinaturas de mana, tão poderosas quanto as dos magos Alacryanos que nos prenderam, estavam se aproximando rapidamente. Em questão de momentos, eu conseguia distinguir um grupo de cinco formas se aproximando pelo ar.

Perhata e Varg se ergueram para encontrá-los. Os cinco recém-chegados eram todos seres com chifres e de olhos vermelhos, assim como Perhata e seus companheiros, e cada um deles era pelo menos tão forte quanto um mago de núcleo branco...

Nove desses poderes, pensei com pesar. Como isso é sequer possível?

“Talvez eles nos deixem ir agora”, disse Jarrod esperançoso. “Se conseguirem o que querem, não há motivo para nos machucarem, certo?”

Não consegui concordar com ele, minha mente ainda se fixando nos tremores que sacudiram a montanha nas últimas duas horas.

“Talvez eu consiga entender o que estão dizendo...” Jarrod murmurou, lançando um feitiço.

Uma brisa leve parecia ir contra o vento frio que vinha do leste, soprando apenas ao redor de Jarrod.

“Eles... As Assombrações, acho que é isso que são chamados. O que são Assombrações? Aquele homem que capturaram, ele é um Soberano, seja lá o que isso signifique. Eles estão esperando por um de seus dispositivos de teletransporte, mas esses recém-chegados — eles estão respondendo a algum tipo de sinal que Perhata enviou — eles não têm um. Estão discutindo agora e — oh, oh não. Droga...”

Houve um sussurro úmido, e sangue brilhante floresceu como uma flor se abrindo no peito de Jarrod. Ele olhou para mim com surpresa e confusão, a boca se abrindo e fechando, depois afundou no chão. Em algum lugar, um grito soou como um alarme distante, ficando turvo pelo pulsar da minha própria pulsação nos ouvidos.

“J-Jarrod...?”

Eu caí ao lado dele, pressionando minhas mãos em seu peito. Havia um pequeno rasgo em sua camisa, e sob ela um buraco limpo em sua carne. O sangue se acumulava debaixo dele.

Sua mão alcançou minha bochecha, borrando sangue pelo meu rosto, depois caiu lentamente de volta ao seu lado. Um gemido doloroso escapou de seus lábios, e então ele ficou imóvel, a luz desaparecendo de seus olhos.

Tudo o que eu podia fazer era encarar horrorizada o corpo do meu amigo.

Com lentidão angustiante, minha cabeça virou para onde as Assombrações voavam acima de nós. Eles nem estavam olhando...

As pessoas se moviam ao meu redor, se aproximando para ver, apenas para parar e recuar quando perceberam que Jarrod já estava morto, mas eu não conseguia tirar os olhos das Assombrações enquanto voavam para longe, pousando perto da cabeça de nossa caravana.

Só então meus olhos cheios de lágrimas se voltaram para Jarrod.

Ele olhava cegamente para mim. Tremendo, fechei suas pálpebras. De repente, percebi que, embora estivesse cercada por pessoas, estava completamente sozinha. Conhecia alguns dos aventureiros que nos guardavam, mas eles não eram meus amigos, e a maioria deles morreu no ataque inicial. As pessoas que estávamos ajudando a realocar eram quase todas estranhas para mim, na melhor das hipóteses pessoas que eu havia encontrado e ajudado a escapar de Xyrus. Pai e mãe estavam a uma longa distância. Vanesy ajudara a organizar essa jornada, mas não havia necessidade dela comparecer pessoalmente...

Eu estava totalmente sozinha, e não tinha ideia do que fazer a seguir.

Meu estômago se contorceu quando uma assinatura de mana das Assombrações se aproximou, sua intenção chicoteando-me como um açoite. A Assombração de um braço estava se aproximando novamente. Havia um sorriso terrível esculpido em seu rosto queimado. “Perhata disse, não disse? Conjure um feitiço, morra. Idiotas. Tudo o que vocês precisavam fazer era ficar quietos, calados e fora do nosso caminho.”

Eu não tinha forças para trocar palavras com esse demônio dos meus piores pesadelos, mas ele nem estava ouvindo de qualquer maneira. Sua cabeça se ergueu, seu nariz grotesco e bolhoso farejando o ar como um animal. Um rosnado baixo emanava de sua garganta, e ele me encarava com ódio. “Silêncio. Não diga nada, sob pena de morte.”

Então, uma por uma, senti a presença das Assombrações desaparecendo. Mesmo enquanto encarava Raest, perdi toda percepção de sua sufocante assinatura de mana. Em questão de alguns segundos, como se as Assombrações tivessem desaparecido totalmente.

Cegamente, minha mão apalpou até se fechar ao redor do braço já esfriando de Jarrod. O que diabos está acontecendo?

Uma emanação distante, mas rapidamente se aproximando, respondeu minha pergunta mesmo antes de eu pensar nela.

Girando onde eu estava ajoelhada ao lado do corpo de Jarrod, olhei sem compreensão para o céu, onde três formas aladas massivas haviam aparecido sobre as montanhas e estavam voando diretamente em nossa direção.

Dragões! Três dragões!

Sem fôlego, absorvi avidamente a visão deles: dois seres belos e cristalinos de cor branca, com membranas azul-gelo em suas asas e espinhos cintilantes ao longo de suas costas, liderados por um terceiro, negro como a meia-noite e fervendo com uma intenção assassina como nenhuma que eu já havia sentido antes.

Considerei Raest pelo canto do olho enquanto os dragões diminuíam a velocidade, circulando para o oeste e investigando nossa caravana. Ele não estava me observando, mas se agachou ao lado de uma carroça, seus olhos vermelhos de sangue fixos nos dragões.

Não, pensei, de repente desesperada, meus dedos ficando brancos ao redor da carne morta de Jarrod. Eles pensarão que somos apenas... nós, eles não saberão que as Assombrações estão aqui, eles vão embora!

Engoli em seco, me preparando para o que precisava fazer. A Assombração me mataria, vi isso tão claramente quanto vi os dragões no céu, mas eu estava morta desde o momento em que as Assombrações derrubaram Tanner e sua Asa de Lâmina...

Respirando fundo, me preparei para conjurar um feitiço.