O Começo Depois do Fim

Capítulo 452: Mudanças

“Por favor?”

Seris permanecia imóvel enquanto Oludari mexia em suas roupas, seu rosto expectante e suplicante virado para cima.

Parecia algo saído de um pesadelo. Nenhuma parte da realidade, conforme eu tinha sido ensinada a entender, se encaixava adequadamente com o que eu estava vendo.

“Tenho tanto trabalho inacabado...” Oludari lamentou, seus dedos aracnídeos amassando as vestes de Seris. “Existem camadas e camadas e camadas no mundo, apenas esperando para serem desvendadas, uma por uma, mas não se eu me for. Agrona pensa que é o único que sabe, mas eu vi as sombras, senti a tensão superficial ascendente de uma bolha prestes a estourar, eu...”

O Soberano sufocou em seus próprios soluços e começou a tossir, seus ombros tremendo. Quando a crise passou, ele curvou-se como uma planta murcha.

Piscando como se acordasse de um sono profundo, Seris olhou ao redor para a multidão congelada, depois para Cylrit e finalmente para mim. Por meio segundo, havia uma pergunta em seus olhos, uma que eu não tinha ideia de como responder. “O que faço?” seus olhos perguntavam, mas mesmo quando se encontravam com os meus, sua expressão endureceu em resolução, chegando a alguma resposta que ela mesma concebeu.

Devagar, Seris pressionou a mão contra a bochecha de Oludari. “Acalme-se, Soberano.”

De repente, Oludari agarrou duas mãos cheias das vestes de Seris e a puxou para baixo alguns centímetros. “Me ajude! Me esconda! Os dragões, a Lança, você... Você os conhece! Você já os frustrou antes. Eu não entendo como, mas você fez! Eu comando que faça de novo! Assim... Assim como a Lança. Sim, me leve até ele. Até Arthur Leywin.”

Seris se libertou firmemente de seu aperto e, com a rapidez de uma cauda de trovão, o esbofeteou com força no rosto.

A cabeça do Soberano virou para o lado, seu soluço sendo cortado abruptamente. “C-Como ousa, eu... Eu...”

“Recomponha-se”, disse Seris, parecendo mais controlada agora. Ela estendeu a mão, e Oludari a pegou, permitindo que ela o puxasse para os pés.

O feitiço sobre a multidão se quebrou, e a maioria começou a se afastar, desaparecendo na vila. Udon correu para o irmão, ajudando-o a se levantar e tirando a sujeira de suas roupas, mas Idir o empurrou, apressando-se até um dos outros fazendeiros.

Aquele fazendeiro, como todos os outros, estava caído, imóvel. Eu já conseguia sentir em seus traços de mana desvanecendo; todos estavam mortos.

Desviei o olhar, irritada e frustrada, mas sem saber como canalizar minhas emoções. A imprudência dos asura...

Mais do que algumas pessoas permaneceram, aproximando-se lentamente, seus olhares extasiados fixos no Soberano, aparentemente alheios ao seu estado triste atual.

“Soberano. Por favor, nos perdoe—”

“—nos leve para casa—”

“—somente o que precisamos para sobreviver, Soberano!”

Cylrit cortou o ar com a mão, e as súplicas confusas silenciaram, e as pessoas recuaram. Exceto por Lars Isenhaert, que se apressou em direção ao Soberano.

Os olhos de Oludari se arregalaram, e mana se derramou dele.

Isenhaert foi levantado do chão e atirado de volta para a multidão, derrubando alguns outros. Foi o suficiente para finalmente quebrar o êxtase deles, e eles praticamente se atropelaram para escapar, deixando Lars gemendo no chão. Corbett, Ector e uma mulher que reconheci como uma das soldadas de Lars correram para o lado dele.

Seris me lançou um olhar. “Precisamos levar o Soberano para algum lugar mais seguro... Para todos.” Ela hesitou, seu foco se desviando para além de mim, na distância.

Virei-me para olhar, e meu sangue gelou.

No horizonte, as Grandes Montanhas cortavam as Terras Devastadas de Elenoir e a Clareira das Bestas do resto de Dicathen. Apenas momentos atrás, os picos cobertos de neve estavam perdidos em uma densa névoa branca. Agora, uma nuvem negra baixa corria sobre as montanhas. Mesmo enquanto observava, ela mergulhava pelos penhascos íngremes, cascando para as terras planas de cinzas abaixo e se dirigindo para nós em grande velocidade.

“Não”, Oludari gemeu. “Não, não, não. Ele sabe. Ele me encontrou.” Oludari pegou a mão de Seris, apertando com tanta força que ela fez uma careta.

“Assombrações...” Seris murmurou, se libertando do Soberano e dando alguns passos vacilantes até ficar ao meu lado. Suas mãos se cerraram em punhos brancos de tensão ao lado do corpo.

Meus nervos desgastados se despedaçaram. Movendo-me como em um sonho, virei-me para longe da nuvem. Meu olhar percorreu a vila em pânico, observando todas as pessoas que eu tinha trabalhado tão duro para proteger e ajudar a prosperar após a guerra, pessoas que eu considerava meus amigos... Família, até, para usar a palavra Dicathiana.

“Uma palavra melhor que ‘sangue’”, minha mente quase delirante ofereceu.

Entre eles estavam aqueles que haviam vivido esses últimos meses no ermo, construindo lares aqui, aprendendo novas habilidades, empregando sua magia conquistada com dificuldade como fazendeiros, caçadores e artesãos em vez de soldados... assassinos. Pessoas como os irmãos Plainsrunner, como Baldur Vassere. Como as crianças agora se agrupando ao redor da garota de cabelos dourados, pálidas de medo.

Olhei para Seth, que ainda estava deitado no chão aos meus pés, seus óculos tortos. Ele, como todos os outros ali, se tornaria nada além de adubo para alimentar a deserta e infértil terra devastada se fosse pego em uma batalha entre um basilisco do Clã Vritra e um grupo de Assombrações.

E não havia nada que eu pudesse fazer para impedir isso.

Eu tinha poder, uma magia incrível, e ainda assim, ao lado desses seres, eu era tão perigosa quanto uma escrava inútil...

“—yra!”

O grito do meu nome cortou meu torpor e eu me contorci espasmodicamente. Seris agarrou meu braço, puxando-me para encará-la. “Encontre sua calma, Lyra, sua coragem. Descarte o resto, não vai ajudar agora.”

Eu olhei nos olhos dela, me perguntando, não pela primeira vez, de onde vinha essa força interior dela.

Eu não conhecia bem Seris Vritra antes da guerra. Como uma indicação para o cargo de retentora na guerra, eu não estava nesse clube antes de ser enviada para Dicathen. Mas eu tinha provado ser habilidosa em fazer os Dicathianos se comportarem com um mínimo de derramamento de sangue, o que se alinhava com os objetivos de Agrona para o continente.

Durante esses dois dias trabalhando ao lado de Seris, senti repetidos lapsos de inveja em relação ao relacionamento entre ela e Cylrit. Minha própria Foice, Cadell, havia sido frio, distante e violento. Em dois dias, eu senti que conhecia mais sobre Seris do que já soubera de Cadell. Meu relacionamento com ele tinha sido uma questão de necessidade militar e nada mais, embora eu tivesse tolice o suficiente para cobiçar sua força e a latitude com que o Alto Soberano permitia que ele fizesse seu trabalho.

Fazendo o que Seris disse, eu construí esses pensamentos ao meu redor como um cobertor pesado, o equivalente mental de uma criança puxando seu edredom para cima sobre a cabeça para se esconder das bestas de mana embaixo da cama...

Mas funcionou, e senti que estava me acalmando. Seris podia não ter sido minha Foice—abismo, ela nem mesmo era mais uma Foice—mas já me inspirara, sendo uma mentora melhor do que Cadell ou qualquer outro professor ou treinador que eu tivera em minha ascensão pelas fileiras do poder.

Não havia tempo para fazer mais nada antes que as Assombrações chegassem.

A nuvem se dividiu em quatro formas distintas, e vários feitiços caíram sobre nós de uma vez, mirando Oludari.

Lancei uma barreira de vento vazio para bloquear uma labareda de fogo negro, cujo dano colateral estava prestes a alcançar não apenas Seris, Cylrit e eu, mas uma dúzia de outros Alacryanos que ainda estavam tentando escapar.

O Fogo da Alma da Assombração corroeu o tecido do meu escudo, mas uma segunda barreira apareceu dentro da minha, e uma terceira a apoiou, redirecionando o Fogo da Alma para rolar inofensivamente sobre nós antes de se espalhar por três casas recém-construídas e engolfá-las instantaneamente em chamas.

Enquanto lutávamos com as chamas, raios gêmeos de relâmpago surgiram, um atingindo o chão no meio da multidão fugindo, levantando uma nuvem de cinzas escuras e lançando aqueles mais próximos ao chão, incluindo Corbett e Ector. O outro atingiu Oludari em cheio, mas foi desviado por sua barreira de mana antes de atingir uma árvore distante, partindo-a ao meio e fazendo com que as folhas secas ardessem como tantas pequenas velas.

O barulho de madeira estilhaçada e chamas rugindo ainda ecoava em meus ouvidos quando senti a onda de mana vinda de baixo. Seris e Cylrit já estavam se movendo, voando para o ar e conjurando escudos sobre os espectadores que gritavam. Eu agarrei Seth e o puxei para o ar, assim que o chão ao redor de Oludari se ergueu, um campo de estacas de ferro sangrentas perfurando enquanto as Assombrações atacavam de todas as direções de uma vez.

Oludari cerrava os punhos, e o ferro sangrento se despedaçou com um guincho ensurdecedor. Seu rosto estava tenso de pânico e desespero, sua intenção se espalhando pela vila como um furacão.

Uma sombra se manifestou entre nós, e o sol reluziu em lâminas esculpidas enquanto cortavam em direção ao Soberano. Sua mão se ergueu, pegando a espada, e com um movimento rápido de seu punho cerrado, ele a despedaçou. Sua mão sangrenta se projetou para fora, liberando um amplo arco de Fogo da Alma que mal me evitou e a Seth, mas o Assombração já tinha desaparecido novamente.

Houve uma pausa.

Oludari encarava o céu, onde as quatro Assombrações cercavam a vila à distância, sua intenção assassina como quatro fogueiras furiosas se aproximando de nós. O Soberano fez uma careta, abrindo e fechando a mão enquanto o sangue escorria do pequeno corte que havia sofrido. Tentáculos verdes e doentios descoloriam sua pele pálida ao redor da ferida.

“Veneno”, sussurrei para mim mesma.

Oludari rosnou, escaneando rapidamente os arredores, procurando uma saída. Sua atitude endureceu, o medo sendo empurrado para fora pela vontade de lutar. Fazendo uma careta, ele disparou para o céu passando por mim.

Seu corpo se alongou, inchando com mana à medida que o monstro oculto dentro da forma humana se revelava. Ele parecia de alguma forma ainda maior do que antes, o bater de suas asas tão feroz que me desequilibrou, seu rugido estridente o suficiente para me tirar o fôlego.

Sua cauda chicoteou como um gigante, e um Assombração mergulhou por baixo dela. Suas mandíbulas se fecharam quase alcançando uma forma em retirada no céu. A terceira Assombração veio pelo lado, aproveitando a distração de Oludari para pousar nas costas do basilisco com duas lâminas de gelo negro reluzindo em suas mãos. Os últimos raios de sol brilhavam nas bordas quando elas cortaram a base de uma asa enorme. O gelo se despedaçou como vidro, e o basilisco rugiu e girou no ar, arremessando a Assombração para longe.

Gotas grossas de sangue escuro choveram sobre o acampamento abaixo.

Enquanto Oludari se debatia e rugia, uma teia negra se formava no ar bem à sua frente, filamentos finos de ferro sanguíneo presos a pontos de sombra condensada. O basilisco tentou desviar, mas tarde demais, e colidiu em velocidade total com a teia.

Seu volume a atravessou, destruindo a construção, mas mesmo de baixo, eu conseguia ver a rede de finos cortes sanguinolentos deixados em todo seu rosto e corpo serpentino. A rede de ferro sanguíneo ficou presa nas asas e mandíbula de Oludari, serrando para frente e para trás a cada movimento, cortando mais profundamente.

Uma dúzia de raios convergiram sobre o metal, torturando o corpo transformado de Oludari com espasmos enquanto a eletricidade corria pelo metal e pelas centenas de pequenas feridas, os dois feitiços trabalhando juntos para contornar a camada protetora de mana do Soberano. Mais dos tentáculos verdes estavam se espalhando a partir dos cortes em suas asas, e um pesado gelo estava se condensando ao redor do metal, o peso arrastando o Soberano para baixo.

O sangue que escorria das feridas de repente se incendiou, fogo da alma queimando o ferro sanguíneo e o gelo negro, selando as feridas. No chão, onde quer que uma gota de sangue em chamas caísse, incendiava e engolia tudo ao redor.

Uma névoa negra parecia pairar sobre a multidão, movendo-se rapidamente para absorver o máximo de sangue queimado que caía, a magia de anulação de Seris consumindo antes que pudesse se espalhar mais. Ainda assim, metade da vila já estava em chamas.

As ruas estavam cheias de pessoas correndo agora, indo em todas as direções em sua confusão, sem líderes e sem rumo, já que cada um era deixado para se virar sozinho.

Ordens contraditórias eram gritadas com uma dúzia de vozes dispersas, nobres impotentes lamentavam por seus guardas e servos, e por entre tudo isso eram facilmente discerníveis os lamentos dos feridos e moribundos à medida que o Fogo da Alma Vritra percorria seu sangue.

A única líder de valor era a garota Frost, que havia pegado o grupo de crianças sob seus cuidados e os estava levando em direção à Clareira das Bestas, longe da batalha.

Sacudindo-me da fascinação que senti ao assistir o Soberano lutar contra essas Assombrações, atingi o solo duro e seco abaixo com uma onda de vibração sonora, simultaneamente puxando o solo enquanto o amolecia, as cinzas se movendo como líquido sob meu poder, e despejei a lama cinza sobre o máximo de chamas que pude, enterrando casas inteiras onde eu não conseguia detectar assinaturas de mana.

Acima, Oludari se aproximava de uma Assombração, suas mandíbulas se abrindo para liberar uma torrente de chamas negras.

O Assombração se lançou para cima sobre o fogo, girou e mergulhou em cima do basilisco em alta velocidade, dezenas de facas conjuradas a partir de gelo negro caindo ao seu redor.

Aquelas que não atingiram Oludari martelaram a barreira de Seris, a maioria se dissolvendo inofensivamente, mas o suficiente passou para retalhar os edifícios e as pessoas abaixo deles. Eu não podia fazer nada além de assistir enquanto os corpos caíam no chão, sangue correndo livremente de buracos perfurados.

Oludari gritou, seu longo pescoço e cabeça torcendo-se aleatoriamente enquanto o Fogo da Alma continuava a jorrar de suas mandíbulas. Abaixo, outra casa pegou fogo, e depois outra. O vento levantado pela batalha enviou faíscas até a Clareira das Bestas, e eu já conseguia ver pequenas linhas de fumaça se enrolando na densa floresta.

Tudo aconteceu tão rapidamente; as pessoas ainda estavam se recuperando do raio inicial. Ector cambaleou para longe do buraco, a mão pressionada contra a orelha, os olhos sem foco. Algo explodiu. Quase como em câmera lenta, observei enquanto ele era levantado do chão, um fragmento irregular de ferro sanguíneo perfurando seu peito. Seu corpo rolou pelo chão quando aterrissou, e quando parou, eu sabia que ele estava morto.

Os rostos da multidão se tornaram borrões, os detalhes perdidos entre a fumaça e as sombras. Alguém mais foi envolto em uma labareda de chamas negras, o grito abafado à medida que o oxigênio queimava de seus pulmões. Outro foi soterrado quando uma casa desabou enquanto corriam por ela, a parede externa os engolindo.

Nas bordas do acampamento, pequenas figuras se derramavam na planície cinza e vazia.

Levantei outra barreira quando uma rajada de vento empurrou as chamas de um prédio próximo muito perto de um grupo de aldeões em retirada, dando-lhes tempo para se arrastarem para longe.

Busquei por Seris através do caos, esperando encontrar alguma orientação ou direção, mas o que vi envolveu um punho gelado em meu coração freneticamente pulsante.

Cylrit sustentava Seris, o braço em volta de sua cintura enquanto ela continuava a canalizar seu feitiço de vazio, um braço enrolado em torno de seu pescoço, o outro dirigindo a névoa como um maestro em uma orquestra, absorvendo e desfazendo o máximo de ataques perdidos que podia.

Mas... Ela havia chegado a Dicathen enfraquecida por suas longas provações nas Relictombs. Eu sabia disso. Mas não tinha—eu via agora—realmente entendido.

Ela não havia mostrado a verdade a ninguém, mantendo a face que apresentava ao mundo estoica e capaz. Mas uma vida inteira de prática em manter uma frente forte não corrigia um núcleo sobrecarregado. E sua técnica única de vento do vazio exigia uma quantidade significativa de mana para canalizar, tanta que ela já se colocara no limite dos efeitos colaterais a feitiços tão poderosos.

E a batalha havia apenas começado.

Foi nesse momento que eu realmente compreendi a realidade de nossa situação.

Oludari era poderoso—um asura puro-sangue—mas ele não era um guerreiro. Já podia sentir sua força vacilando, sua desesperança aumentando. Os tentáculos verdes e doentios que descoloriam suas escamas negras irradiavam uma mana desconcertante que revirava meu estômago, e eu sabia que devia ser algum tipo de veneno, talvez até mesmo feito especificamente para este propósito...

Era evidente que as Assombrações fariam o que foram treinados para fazer. Mesmo enquanto Oludari atacava dois ou três de uma vez, o quarto sempre conseguia desferir um golpe contra o Soberano, seu ataque e defesa entrelaçados em um concerto hipnotizante de causar dano e morte. Não havia como Oludari vencer. Eles o matariam, e não havia nada que pudéssemos fazer para impedi-los.

Então eles se voltariam contra nós.

Um pensamento frenético de pedir ajuda a Arthur flutuou em minha cabeça, mas eu sabia que isso não era possível. Ele estava longe em Etistin, e eu não tinha como—

“Seris!” Ainda segurando Seth ao meu lado, voei até ela, desviando-me de um espinho negro quebrado que voou pelo ar de cima. “O tempus warp, onde—”

Ela tirou um broche de suas vestes e jogou para mim. Imediatamente, o imbuí com mana, sentindo seu conteúdo. Entre uma variedade de suprimentos e equipamentos estava o tempus warp, e o retirei e mergulhei no chão, libertando o sem fôlego Seth Milview para que eu pudesse me concentrar no artefato.

Era poderoso, capaz de alcançar de um continente a outro. Não teria problema me levar até o palácio em Etistin, onde eu só precisava encontrar Arthur. Quanto tempo levaria? Um minuto? Dois? Dez?

Alguém aqui estaria vivo até eu—

Mesmo enquanto minha mana ativava e calibrava o tempus warp, uma sombra apareceu na minha frente, lançando o artefato em uma escuridão mais profunda do que a cobertura de fumaça e névoa do vazio já proporcionava.

Eu tive apenas um doloroso baque do meu coração para considerar o rosto estreito, pálido e semelhante a um eixo na minha frente antes que ele desferisse um chute para frente no meu peito.

O ar entre nós se distorceu, linhas negras de vibração sonora tremulando visivelmente por um instante antes do golpe atingir em cheio, quebrando minhas defesas.

O mundo se afastou de mim—ou eu dele—e o espaço pareceu correr rapidamente em um instante.

Eu atingi o chão com força, girando como um boneco de pano.

Meu núcleo doeu com a força do impacto enquanto instintivamente procurava por minha mana, agarrando-me ao chão e puxando-o para cima e ao meu redor, uma barricada amortecedora para interromper meu rolar descontrolado. Antes que eu pudesse entender o que havia acontecido, eu estava de pé novamente, voando em direção ao tempus warp e à Assombração que estava sobre ele.

Ele levantou o dedo indicador da mão direita, balançando-o de um lado para o outro como se estivesse repreendendo uma criança travessa. Em seguida, suas lâminas negras de gelo conjurado desceram, esculpindo através do vórtice temporal tão facilmente quanto manteiga macia.

A apenas alguns metros de distância, Seth estava paralisado, mas não, ele não estava congelado. Ele estava se movendo... Conjurando, canalizando mana em suas runas. Uma luz azul irradiava do garoto, criando uma barreira mágica poderosa que se estendia alguns metros em todas as direções de seu núcleo. Um emblema de Escudo? Mas algo não parecia certo...

A barreira atingiu o Assombração à medida que se expandia, empurrando-o para trás meio passo. Um sorriso frio apareceu naquele rosto parecido com um machado, e então sua lâmina estava se movendo.

Eu ergui as mãos, trazendo pedras da cinza estéril ao redor do escudo de Seth e conjurando um campo de estática absorvente, mas a lâmina era rápida demais, forte demais. Ela cortou através de ambos os meus feitiços ainda em formação, encontrando então a barreira azul.

O feitiço de Seth se desfez, a força dele o arremessou ao chão aos meus pés, o borrão de lâminas formadas por gelo pairando no ar onde ele estava.

No segundo vazio que tive para reagir, considerei se poderia protegê-lo ou não. Valeria a pena sacrificar minha vida para atrasar sua morte por um piscar de olhos? Se eu fugisse, talvez a Assombração me seguisse em vez de se concentrar no garoto, que era insignificante aos olhos da Assombração.

Em outros tempos, talvez, eu mesma o teria matado só para remover a distração...

Arrepios percorreram minha pele, e eu saltei sobre Seth, caindo de joelhos e erguendo meu braço, canalizando mana sem ainda formar um feitiço. Engoli em seco, uma emoção desconhecida se esvaindo de mim. Mesmo que eu não pudesse esperar proteger o garoto, não poderia ficar parada. Pelo menos ele morreria sabendo que eu tentei...

A Assombração inclinou a cabeça, me observando. Seus olhos vermelhos sangue, escuros e sem alma, estavam cheios de... Seria piedade o que eu via refletido neles? Com outro sorriso de desprezo, ele disparou para o ar e voltou para a batalha contra Oludari.

Girando nos joelhos, senti o rosto do garoto, seu pescoço, procurando qualquer sinal de vida, mas esperando o pior. Não havia respiração, pulso, movimento ascendente e descendente de seu peito...

O fraco batimento pressionou contra a ponta dos meus dedos, e fechei os olhos em alívio. Ele estava vivo, mas inconsciente, seu núcleo gritando enquanto sofria o efeito colateral de canalizar um feitiço tão poderoso através de seu emblema.

Um rugido sacudiu o chão, trazendo meus olhos de volta para o céu.

Oludari estava caindo, despencando pelo ar, cortes no tecido de suas asas batendo contra o vento de sua passagem, sangue escorrendo de mil feridas por seu corpo gigantesco. Não mais intimidador, sua forma de basilisco ferida agora me enchia de um profundo sentido de temor, como uma bandeira esfarrapada caindo e marcando o fim da batalha.

Quando ele atingiu o solo, foi como se um meteoro tivesse caído. Uma dúzia de edifícios desapareceu sob sua massa antes que uma nuvem de poeira e cinzas o engolisse. Quatro figuras negras se formaram acima, cercando onde o basilisco tinha caído antes de flutuar lentamente para o chão.

Seris e Cylrit fizeram o mesmo ao meu lado. Cylrit parecia estar suportando a maior parte do peso dela. Sua pele cinza estava quase branca, e um fino brilho de suor se agarrava à sua testa. Ele, assim como a Foice que ele protegia, tinha se esforçado ao máximo.

Estávamos sozinhos, ou quase. Todos os outros haviam fugido, pelo menos aqueles que eram capazes. Muitos, longe demais, tinham perecido no fogo cruzado. Com um olhar cansado, encontrei os cadáveres de Ector Ainsworth, ambos os irmãos Plainsrunner e Anvald Torpor. Havia outros que eu não conseguia identificar tão facilmente. E isso era apenas no espaço diretamente ao meu redor.

Quantos morreram por todo o acampamento? Perguntei-me sem se concentrar em mim, então afastei a pergunta.

Senti a mudança na mana conforme Oludari revertia para sua forma humana. Sua silhueta apareceu através das cinzas quando ele cambaleou, tossindo, livre dos destroços que sua queda tinha criado. As Assombrações o aguardavam.

“Por favor”, ele tossiu, soando completamente patético. “Eu voltarei, juro, apenas não... Não...” Ele caiu de joelhos, tossindo com espasmos, seu corpo magro tremendo horrivelmente. Ainda sangrava de uma dúzia de feridas, seu corpo totalmente coberto pelos tentáculos verdes que descoloriam sua carne. “Não me matem”, ele terminou fracamente.

Uma das Assombrações, uma mulher ágil e graciosa em couro preto e cinza, clicou a língua. Ela afastou os cabelos pretos do rosto, os acomodando atrás de um dos chifres que se estendiam de sua testa, e deu um passo em direção ao Soberano. Ele recuou, e ela riu sombriamente.

“Sua vida não nos pertence hoje, ó grande Soberano.” Sua mão se estendeu e agarrou um dos chifres dele. “Embora não sejamos obrigados a devolvê-lo inteiro, caso pense em nos desafiar novamente.”

Raios negros crepitaram de seu punho, dançando pelo chifre e indo para o crânio de Oludari. Ele gemeu, os olhos reviraram na cabeça, e ele desabou no chão inconsciente.

A Assombração zombou e virou as costas, seus olhos vermelhos profundos, tão escuros que eram quase pretos, vasculhando a vila e pousando em Seris, Cylrit e eu. Ela começou a andar em nossa direção, sua passada tão casual como se estivesse passeando ao longo da Avenida Central na Cidade Cargidan.

A Assombração de rosto de machado, que havia destruído o Tempus Warp, moveu-se atrás dela e pegou o asura, jogando-o sobre um ombro. Os outros dois foram para o lado dele, e eu pude dar uma boa olhada neles pela primeira vez. Um deles estava sem um braço e metade de seu rosto estava rachado, negro e sangrando. O outro tinha lágrimas de sangue escorrendo de seus olhos e uma expressão vazia em seu rosto, caso contrário firme.

Pelo menos Oludari não caiu sem lutar, pensei vagamente, reconhecendo imediatamente o quão estranho era me encontrar ao lado do Soberano, considerando.

“Seris, a Sem Sangue. Retentores Cylrit e Lyra.” Ela sorriu, revelando caninos alongados, e então olhou ao redor para as ruínas ardentes da vila. “Isso é interessante.”

Cylrit apontou sua lâmina para o Assombração, sua intenção pressionando para fora para dar peso às suas palavras ao dizer: “Volte para as suas sombras, Assombração. O fato de ainda estarmos respirando me diz que seu mestre não ordenou que você mordesse, apenas que mostrasse seus dentes.”

Seu sorriso endureceu em algo mais perigoso enquanto passava a língua por um dos caninos salientes. “Você está certo, embora eu não confiaria na minha coleira se você continuar latindo, garoto. O desapontamento do Alto Soberano seria... Leve no máximo se eu voltasse com suas cabeças enfeitando orgulhosamente os chifres do Soberano.”

“Perhata, pare de brincar com sua comida”, gritou o Assombração de rosto de machado. “Nós temos o que viemos buscar, e os outros precisam de cura.”

“É só um braço”, resmungou a Assombração queimada, olhando para o lado arruinado. “Eu ainda poderia dar cabo desses três traidores se—”

A mulher, Perhata, ergueu a mão, e os outros ficaram em silêncio. “Vitória arrancada das mandíbulas da derrota, por assim dizer. Nem mesmo tínhamos ouvido falar da fuga de Oludari de Alacrya quando o sentimos vagando pela Clareira das Bestas. Se seu amigo Dicathiano, a Lança, não tivesse interrompido nosso trabalho anterior, talvez não tivéssemos chegado aqui a tempo.” Seu sorriso afiou ainda mais, como um golpe de adaga em seu rosto. “Realmente, sem este Lança—Arthur Leywin?—alguns dragões estariam mortos, mas muito mais alacryanos estariam vivos.”

Eu zombei. “Se você não pretende nos matar, é melhor seguir o seu caminho. Afinal, você não quer correr o risco de enfrentar Arthur, não é mesmo?”

Seris me lançou um olhar de advertência, mas meu sangue queimava demais para me sentir repreendida. “Reconheço seu nome, Assombração. Era um que até Cadell mencionava com uma nota de medo. Nomeada entre os sem nome e sem rosto... Você deve realmente ser um terror no campo de batalha. E ainda assim, percebo que há apenas quatro de vocês—bom, três e meio. Sempre pensei que deveria haver cinco Assombrações em um grupo de batalha? Será que nem mesmo vocês conseguiram se defender contra o Godspell?”

O de rosto de machado deu alguns passos agressivos para frente. “O que você sempre pensou vale menos que o trapo que uso para limpar a bunda, seu pedaço de sucata.”

Mais uma vez, Perhata fez um gesto para o silêncio. Ela inclinou a cabeça ligeiramente enquanto olhava para Seris. Quando uma mecha de cabelo escuro caiu, ela a colocou novamente atrás dos chifres. “Hoje vocês tiveram uma chance. Esses soldados ainda pertencem a Agrona, e vocês são seus generais. Em breve, eles serão necessários novamente. O tempo de brincar de fazendeiro e governador do interior acabou. Quando Agrona der a ordem, você e suas forças marcharão. Eles lutarão por ele, porque se não o fizerem, Agrona queimará os núcleos de cada membro de cada sangue traidor em ambos os lados do grande oceano.”

Ela deu um passo à frente até que a lâmina de Cylrit pressionasse contra seu esterno. Sua presença sozinha foi o suficiente para fazer meus joelhos tremerem.

Seus olhos se fixaram nos de Seris. “Pessoalmente, espero que você o desafie. Eu implorarei para ser àquela que voltará aqui e arrancará o núcleo do seu peito, Sem Sangue, pois você é só uma sombra do que já foi. Mas a realidade é que todos nós sabemos que você não fará isso. Você não pode. Quando Agrona der a ordem, você responderá. É a única maneira.” Casualmente, ela ergueu a mão e envolveu seu punho na espada de Cylrit. Com uma torção sutil, a lâmina se despedaçou.

Cylrit arfou e largou o cabo na cinza compactada, encarando sua mão trêmula em descrença.

“Em breve”, disse Perhata novamente, dando alguns passos para trás antes de girar e sinalizar para as outras Assombrações.

Os quatro voaram para o ar e aceleraram para o norte sobre a terra devastada, desaparecendo em segundos. A pressão de sua mana, no entanto, durou muito mais tempo, e quando ela se dissipou, ficou o vazio que ela deixou para trás.

Seris afundou, e Cylrit apressou-se para colocá-la gentilmente no chão. Seus olhos estavam fechados, sua respiração ofegante.

Os olhos de Cylrit encontraram os meus. “Vá. Conte a Arthur o que aconteceu. Eu vou—”

A mão de Seris se levantou, silenciando Cylrit enquanto ele se ajoelhava ao lado dela. Ela abriu a mão, revelando um disco com cerca de três centímetros de diâmetro. Era amarelo-branco e uma runa estava esculpida nele. Pela coloração avermelhado-escuro enferrujado da runa, era tinta de sangue.

“Dê isso... Para Arthur”, disse Seris, sua voz rouca de fadiga.

Peguei cuidadosamente o disco de sua mão, lembrando-me da expressão dolorida de Seris quando Oludari esmagou sua mão na dele. Ele deu isso a ela, eu agora entendia.

De pé, virei-me para longe de Seris e Cylrit, quase pisando em Seth Milview, que estava começando a se mexer. As ondas de ar vibraram entre nós quando enviei um pulso de mana sônica, e ele se sobressaltou acordado.

Levantei a mão, impedindo qualquer tentativa que ele pudesse fazer de falar. “Seth. As pessoas aqui precisam de ajuda. Todo corpo apto. Muitos fugiram para os desertos ou em direção aos acampamentos vizinhos. Alguns foram para a floresta. Agrupe quem puder e traga-os de volta para limpar a vila.”

Seus olhos dilatados se estreitaram enquanto ele lutava para entender. Respondi com um segundo pulso de vibração, e ele deu um pulo e se levantou.

“Isso é importante, Seth. Você consegue fazer isso?”

Engolindo em seco visivelmente, ele assentiu.

Estendi a mão e ajustei seus óculos, que estavam pendurados pela metade em seu rosto. “Bom.”

Meus pés deixaram o chão enquanto a mana me erguia no ar, e em segundos eu também estava acelerando sobre a Clareira das Bestas em uma corrida desenfreada em direção ao portal de teletransporte mais próximo, as palavras da Assombração ainda ecoando na minha cabeça.

“Quando Agrona der a ordem, você responderá.”