O Começo Depois do Fim

Capítulo 450: Um Conflito Silencioso e Imóvel

KATHYLN GLAYDER

Presente.

Eu corri pelos corredores longos e estranhamente vazios do Palácio de Etistin em direção à Ala Leste, onde dois convidados muito incomuns estavam me esperando.

Meu pulso batia rapidamente na minha garganta, impulsionado por meu nervosismo inexplicável.

Acalme-se, Kathyln, pensei, minha voz mental soando muito parecida com a da minha falecida mãe. Mas tudo aconteceu tão rápido depois da aparição dos dragões, com Curtis e eu sendo arrastados por uma maré que não podíamos controlar ou combater, e eu tinha acabado de começar a me acostumar com essa nova normalidade. Era natural que tais visitantes que pediam por mim e apenas por mim me deixassem nervosa, dadas as circunstâncias políticas.

O batimento ritmado dos meus pés no chão de mármore ecoava pelas paredes e voltava para mim como um eco sutil, como se alguém estivesse caminhando logo atrás de mim. Normalmente, tais sons não seriam perceptíveis no palácio; o zumbido constante, mas monótono, das conversas, ou passos competidores, ou o tilintar das lâminas de treinamento do pátio, engoliriam esse som.

Mas poucos conseguiam permanecer no palácio agora, tão perto das auras pesadas dos dragões—a Força do Rei, como eles chamavam.

Passei por um guarda, cuja postura ereta se endireitou ainda mais ao me ver. Ele não encontrou meu olhar, mas senti seu olhar queimando em minhas costas quando passei. Ele poderia sentir minha ansiedade, me ler como um livro aberto? Ouvi o som característico dos passos blindados do homem recuando pelo corredor para relatar meu comportamento estranho ao Guardião Charon.

Estou sendo tola, admiti. Não ceda à sua mente superativa. Novamente, o pensamento na voz de minha mãe...

Conforme me aproximava da sala de estar onde meus convidados haviam sido colocados para esperar minha chegada, eu ajustava meu vestido e esboçava um sorriso acolhedor no rosto, sentindo-o tremer apenas um pouco.

Ambos já estavam de pé quando entrei, seus olhos na porta.

Olhos tão não humanos que tinham, um par como o ouro líquido do reflexo do sol na água, o outro como dois rubis brilhantes.

“Senhorita Sylvie”, eu disse, reconhecendo-a com uma reverência afiada, mas superficial, não exatamente certa de como ela se classificava nas políticas atualmente complicadas de Epheotus e Dicathen.

Ela retribuiu a reverência, muito mais profunda, um gesto respeitoso, mas também descontraído, que me fez lamentar minha saudação calculada. Seu cabelo pálido caía sobre o rosto, brilhante contra os chifres escuros que se curvavam dos lados de sua cabeça. Quando ela se endireitou, sorrindo, fui atingida por sua altura e a nitidez de seus traços.

Eu não deveria ter ficado surpresa. Era natural que ela crescesse e se desenvolvesse. Mas da última vez que a vi—em algum momento durante a guerra, eu nem tinha certeza de quanto tempo tinha passado—ela se apresentara fisicamente como uma criança quando em sua forma humanoide. Agora, ela era uma jovem mulher, e ainda assim a confiança e a maturidade que irradiavam dela como uma aura a faziam parecer muito mais velha.

Ela deu um passo rápido à frente, e seu vestido preto farfalhou e pegou a luz, suas milhares de pequenas escamas pretas cintilando.

Eu me enrijeci quando ela me envolveu em um abraço breve.

Ela não pareceu notar quando me soltou, ainda sorrindo brilhantemente. “Senhorita Kathyln. É bom vê-la novamente. Obrigada por nos receber com tão pouco aviso. Não tenho dúvidas de que você está muito ocupada, e eu entendo que a natureza de nossa chegada é um tanto... Incomum.”

Ao dizer ‘nossa’, eu me virei para a companheira dela com os olhos vermelhos.

Cabelos azuis caíam pelos ombros da mulher de figura cheia, simultaneamente escuros ao lado dos chifres negros que se enrolavam ao redor de sua cabeça como uma coroa e brilhantes enquanto emolduravam aqueles olhos de rubi. Ela era Alacryana, uma das criaturas que chamavam de sangue Vritra. Ela estava suprimindo sua mana, impedindo-me de avaliar adequadamente o nível de seu núcleo, embora isso sozinho me dissesse algo: ela era mais forte do que eu.

A mulher copiou a reverência da Senhorita Sylvie, embora não quebrasse o contato visual, dando ao gesto um ar quase agressivo. “Senhorita Kathyln Glayder. Meu nome é Caera do Alto-sangue Denoir. Como Sylvie disse, obrigada por nos receber.”

Eu apontei para um sofá rígido em frente a uma cadeira de encosto alto, pegando a cadeira para mim mesma. Meus dedos foram automaticamente para os entalhes cuidadosamente esculpidos na madeira do braço, traçando as linhas enquanto considerava a situação. “Senhorita Sylvie, acho um tanto desconcertante que você tenha me pedido em segredo quando há membros de sua própria raça presentes neste palácio. Por que não procurar o conselho de sua própria espécie? Além disso, por que manter sua presença em segredo?”

Sylvie sentou-se muito corretamente, o olhar firme. Era muito fácil vê-la como uma princesa divina da terra distante dos dragões. Era um pouco mais difícil lembrar do meu próprio propósito e das orientações e direções que eu tinha recebido de Guardião Charon e Windsom sobre como Arthur e seus companheiros deveriam ser tratados no caso deles retornarem a Etistin.

Encontrar-me secretamente com eles às escondidas do Guardião Charon certamente não fazia parte dessas orientações.

“Arthur me enviou para informá-la de um possível ataque ao palácio”, ela disse, conseguindo ser confiante e consoladora ao mesmo tempo. “Um ataque direcionado aos dragões que, no entanto, colocaria você e seu irmão em perigo extremo.”

Senti meus lábios quererem franzir, mas os mantive firmes, mantendo cada músculo em meu rosto em seu lugar natural, assim como minha mãe me ensinara desde muito jovem. “Espero que você tenha mais a dizer do que isso. Um ataque aos dragões... Quem se atreveria a tal coisa? O fato de você estar aqui oferecendo um aviso torna claro que você considera a ameaça séria, mas não consigo imaginar quem, além dos asuras opositores, seria uma ameaça relevante.”

Sylvie parecia considerar algo por um momento, então as palavras começaram a sair dela enquanto tecia uma história de visões e assassinos poderosos que matavam asuras, dragões mortos e até minha própria morte. Surpreendentemente, eu permaneci impassível enquanto ela explicava essa parte, embora a menção à morte do meu irmão arrepiasse minha pele.

Mantive minha postura e expressão o tempo todo, mas por dentro, era um mar agitado de incerteza. Eu estava ciente da luta de Arthur contra essas ‘Assombrações’ em Vildorial, assim como Windsom e o Guardião Charon, mas a opinião dos dragões era que os soldados de Agrona não representavam ameaça a eles, ou a nós. A guerra acabou, e os dragões estavam protegendo Dicathen.

Provavelmente, não era justo para a Senhorita Sylvie, mas eu também era cética em relação a tais visões que afirmavam ver eventos futuros. Meus pais, como rei e rainha de Sapin, haviam sido cercados por adivinhos e videntes tentando vender profecias a cada momento. Exceto pela Anciã Rinia, eu nunca conheci ninguém que se autodenominasse um oráculo que pudesse prever até mesmo o clima do dia seguinte.

A mulher Alacryana, Caera, ouvia tão avidamente quanto eu, claramente não tendo conhecido a história completa até aquele momento. Outro ponto de estranheza trabalhando contra eles.

Quando ela terminou, a Senhorita Sylvie ficou em silêncio enquanto esperava minha resposta, me dando tempo para formulá-la adequadamente.

“Perdoe-me. É muita informação para absorver”, eu disse, procurando seus olhos dourados por qualquer sinal de engano, mas não encontrando nenhum. Eu imaginei Arthur perseguindo uma criatura sem rosto de sombras pelas ruas de Etistin naquele exato momento, e um arrepio percorreu meu corpo. “Admito que ouvir sua história só me deixou mais confusa. Se o objetivo é impedir esse ataque ao Guardião Charon, por que não falar com ele diretamente?”

Pensei na pergunta enquanto a fazia e cheguei à resposta por conta própria. “Você não quer que os outros dragões saibam que você está aqui até que Arthur esteja com você. E Arthur não quer ir até o Charon sem alguma prova da presença das Assombrações.” Senti a menor ruga querer aparecer em meus lábios e a alisei. “São tais dons de previsão comuns entre sua espécie, Senhorita Sylvie?”

Sua cabeça inclinou ligeiramente para o lado enquanto ela me considerava. “Não. Arthur sempre confiou em você, Kathyln, e eu escolhi fazer o mesmo. Espero ter tomado a decisão correta.”

Vindo de qualquer outra pessoa, as palavras afiadas teriam despertado minha raiva, mas vindo desse dragão de olhos dourados, tudo o que eu conseguia pensar era que eu também esperava que ela estivesse certa em me contar a verdade.

“Há uma reunião do conselho geral amanhã”, eu disse após uma longa pausa. “O que você descreve, parece o que nós—”

Mana irrompeu à distância, e esqueci o que estava dizendo, olhando fixamente para a parede na direção da fonte.

“Uma arte de mana do tipo decadência”, disse Caera, franzindo o cenho. “Aquilo foi muita mana.”

Levantei-me de repente, alisando meu vestido. “Fiquem aqui. Ninguém vai incomodá-las. Mas os dragões também sentirão isso—infernos, toda a cidade vai sentir. Preciso garantir que não haja pânico.”

Antes que qualquer uma das mulheres pudesse falar, virei-me nos calcanhares e saí da câmara. O guarda de antes havia se movido de seu posto e estava parado no meio do corredor, olhando como se esperasse que um exército de Alacryanos descesse por ele a qualquer momento. Ele girou e se enrijeceu em uma saudação quando ouviu minha aproximação.

Passei por ele e segui para a entrada principal do palácio. Como esperado, encontrei Curtis já lá, de pé no pátio externo e olhando para o leste. Ele olhou para mim quando me movi para ficar ao seu lado.

“Você sentiu isso?” Ele perguntou, franzindo o cenho. Grawder, o leão-mundial, o vínculo do meu irmão, deu um rosnado baixo, e Curtis acariciou sua juba.

Eu não respondi, enquanto Windsom entrava no pátio naquele momento, cada fio no lugar, seu uniforme no estilo militar tão nítido e bem cuidado como sempre. Seus olhos etéreos, noite estrelada, fitavam para cima, e eu segui seu olhar assim que um dragão transformado apareceu, sua sombra varrendo sobre nós e se dirigindo para a fonte da explosão.

“Eu pensei que tínhamos concordado que não haveria dragões transformados dentro da cidade propriamente dita”, disse meio que de brincadeira, sabendo que meu protesto cairia em ouvidos surdos.

Ao meu lado, Curtis se mexeu nervosamente. Os dragões o deixavam inexplicavelmente nervoso, e ele odiava sempre que eu dizia ou fazia algo que ele considerava ‘impertinente’.

Não precisamos esperar muito pela volta do dragão.

O imenso ser reptiliano azul pousou no pátio conosco, o vento de suas asas me fazendo tropeçar. Grawder moveu-se entre nós, protegendo Curtis e eu com seu corpo.

E assim, eu não vi imediatamente o passageiro que cavalgava nas costas do dragão, não até eu abaixar meu braço e dar a volta em Grawder.

Arthur, sua aparência física tão mudada que ainda me pegava desprevenida vê-lo, deslizou para o chão e começou a caminhar em nossa direção, sem se importar com a deidade em suas costas, como se cavalgasse em um dragão o tempo todo.

Eu me assustei, quase rindo para mim mesma, embora meu longamente praticado senso de decoro impedisse isso. Claro, porque ele realmente cavalga em um dragão.

“Chamem o Guardião Charon!” Edirith, o dragão azul, anunciou, sua voz tão imensa quanto sua forma draconiana. “Eu trouxe aquele chamado Arthur Leywin! Chamem o Guardião!”

Windsom deu um passo à frente e ergueu a mão, e Edirith se aquietou e ficou em silêncio antes de retomar sua forma humanoide. Windsom sorriu calorosamente para Arthur e abriu a boca para falar, mas Arthur passou direto por ele, se aproximando de Curtis e de mim. Observei seus traços nítidos com os olhos, procurando o garoto que eu conhecia da Academia Xyrus ou o jovem general que ele se tornara durante a guerra, mas assim como da última vez que o vira, esse novo Arthur apresentava tão pouco de quem fora antes.

E ainda assim, talvez ele seja ainda mais bonito do que antes, se isso for possível.

Limpei a garganta, sacudindo minha distração. “Arthur, é um prazer revê-lo.”

“Kathyln.” Inesperadamente, ele estendeu a mão e me puxou para um abraço. Um formigamento percorreu minha pele quando seus lábios se moveram tão perto do meu ouvido que eu podia sentir a respiração sussurrante enquanto ele dizia, “E elas?”

Compreendendo, retribuí o abraço como faria com um velho amigo e acenei levemente com a cabeça.

Ele me soltou, e eu arrumei meu vestido novamente, evitando cuidadosamente olhar na direção de Windsom enquanto ele, em vez disso, estendia a mão para meu irmão.

“Curtis”, ele disse simplesmente enquanto apertavam as mãos. “Você está deixando a barba crescer. Não tenho certeza se está funcionando para você.”

Curtis soltou a risada jovial pela qual era conhecido em Sapin inteira, mas a alegria não chegou aos seus olhos. Ele estava guardado, cauteloso, e Grawder percebeu a tensão, baixando a cabeça e sacudindo a juba, seus olhos brilhantes fixos em Arthur. Haviam se passado os dias de camaradagem na Academia Xyrus entre os membros do Comitê Disciplinar.

Eu odiava que a política envenenasse meus pensamentos até mesmo naquele momento, assim como sabia o que meu irmão estava pensando. E ainda assim, não havia como escapar disso. Nosso país—todo o nosso continente—era muito frágil para não considerar todas as opções enquanto tentávamos reconstruir.

“Então, Arthur Leywin finalmente nos agracia com sua presença”, disse Windsom, suas mãos cruzadas atrás das costas. “Olá, garoto. Onde está a neta de meu lorde? Espero que você não a tenha perdido. Novamente.”

Arthur e Windsom trocaram olhares pouco amigáveis, uma disputa que eu não pude deixar de esperar que o asura vencesse. E ainda assim, Arthur não parecia um homem estudando uma deidade. Não, ele não era inferior nesta disputa de vontades. Havia algo distintamente predatório em seus olhos que me fez instintivamente dar um passo para trás.

“Sylvie está bem. Segura, o que neste caso significa longe de você no momento. Eu tenho notícias para quem estiver encarregado dos dragões”, disse Arthur, sua voz ausente de qualquer desrespeito óbvio, embora ainda soasse diretamente combativa. “Imagine minha surpresa ao descobrir que não era você, velho amigo?”

A cada palavra que trocavam, eu ficava mais desconfortável.

Os dragões passaram meses conosco em Sapin, ajudando a reconstruir e nos protegendo de ataques adicionais de Alacrya. Eles eram por vezes difíceis de entender, e seus alinhamentos não eram como os de humanos, elfos ou anões que eu já conheci, mas isso era de se esperar. Eles não eram como nós, e era impróprio julgá-los por nossas métricas.

E ainda assim, foi Arthur que varreu o continente como uma tempestade de fogo para queimar a ocupação de Alacrya. Arthur, também, foi responsável pelo tratado com o lorde de Epheotus, o dragão Kezess Indrath, que trouxe os dragões para nossas costas.

Ver o conflito deles causou uma dor crua e cáustica em meu estômago. Dicathen não podia se dar ao luxo de ter essas forças uma contra a outra, embora eu pensasse entender a razão para a atitude de Arthur, pelo menos.

Afinal, a fumaça ainda pairava sobre grande parte de Elenoir, onde nosso velho aliado, o General Aldir, transformou as florestas em cinzas.

Eu temia a ideia de me enfiar como uma agulha entre essas duas forças titânicas, mas quem mais havia para fazê-lo? Havia muito em jogo para deixar a antipatia entre eles atrapalhar o futuro de todo o nosso continente.

Dando um passo à frente para que o movimento chamasse a atenção deles para mim em vez de um ao outro, apontei para a entrada do palácio. “Windsom, Edirith, por favor me acompanhem enquanto eu levo Arthur ao Guardião Charon.” Mantendo meu tom o mais neutro possível, continuei. “Charon Indrath está... Ansioso para se encontrar com você, Arthur. Tenho certeza de que ele estará disposto a ouvir o que você tem a dizer.”

Arthur relaxou e caminhou ao meu lado, estendendo o braço para que eu o pegasse. Windsom girou nos calcanhares e marchou para longe sem dar um segundo olhar, as mãos atrás das costas, enquanto Curtis, de forma um tanto desajeitada, seguia ao lado de Arthur. Edirith se juntou a nós, sua aura agitada nos chicoteando como um açoite. Meu corpo estava rígido de tensão, cada passo como se eu estivesse atravessando vidro quebrado, mas eu segurei tudo.

De alguma forma, apesar de sua intensidade anterior, Arthur parecia tão relaxado e à vontade como se estivéssemos dando um passeio na tarde pelos jardins do palácio. Eu preferiria muito mais estar andando pelos jardins do que—

Cortei o pensamento impróprio assim que reconheci para onde ele estava indo. Eu era a linha que costuraria a ferida entre o Guardião Charon e Arthur, e eu não podia me dar ao luxo de começar a mostrar favoritismo a qualquer um dos lados. Os pensamentos eventualmente se tornavam ações, mesmo inadvertidamente.

Quando chegamos à sala do trono, não fiquei surpresa ao ver que todo o conselho já havia sido convocado. Embora levasse uma eternidade para discutir até mesmo as questões mais simples, quando o Guardião os chamava, eles praticamente teletransportavam até seus pés. Eu não os culpava por isso, no entanto. A presença dos dragões era avassaladora, e o Guardião em si, em dobro. Eles simplesmente jogavam o jogo da política da melhor maneira que sabiam.

Otto e o primo Florian tinham as cabeças juntas, sussurrando animadamente. O Lorde Astor estava se mantendo o mais próximo possível do Guardião Charon, e vi Jackun Maxwell e a Senhorita Lambert também. Os outros do conselho falavam baixinho entre si ou esperavam em silêncio tenso.

Charon mesmo estava sentado rigidamente no estrado aos pés do trono, onde sempre se sentava quando eventos nos obrigavam a usar essa sala. O dragão não precisava de um trono para parecer régio ou poderoso.

Uma fileira de guardas alinhava as paredes à esquerda e à direita, pelo menos quatro vezes o número que normalmente solicitávamos para tais eventos. Era uma exibição impressionante, me levando de volta aos meus dias de criança nesses mesmos salões, quando era meu pai sentado naquele trono com minha mãe ao seu lado.

Eu me senti fria e distante ao pensar neles. Sabendo que essa emoção específica seria útil para o que estava por vir, eu a segurei firmemente.

Windsom parou antes de termos cruzado um quarto da sala do trono, me forçando a parar atrás dele. Ele abriu a boca para nos apresentar, mas hesitou quando o som nítido de passos continuou a ressoar pela câmara espaçosa.

Todos os olhos se voltaram para Arthur quando ele me deixou para trás, marchou direto por Windsom como se o dragão fosse tão notável quanto uma planta de sálvia, e foi direto para o Guardião, seu passo inabalado por nervos ou pela amargura da auto-dúvida. Eu só podia assistir, fascinada, enquanto Arthur cruzava a sala do trono como um riverskin caçando na baía.

Edirith o seguiu apressado, sua poderosa mão fechando-se sobre o ombro de Arthur. “Ninguém se aproxima do Guardião sem—”

Arthur virou-se, seus olhos dourados cintilando como a lâmina de uma espada.

O dragão vacilou, e Arthur continuou, sem interromper seu passo.

A câmara inteira permaneceu congelada em uma expectativa fascinada.

“Guardião Charon”, disse Arthur. Ele parou de andar enquanto falava, ficando logo diante do trono, e o som de sua voz quebrou o encanto, fazendo todo o conselho parecer respirar ao mesmo tempo. “Guardião. Eu não pensei em perguntar a Vajrakor de quem foi a ideia desse título. Mas então, ele e eu não nos demos muito bem. Estou esperando que esta reunião vá melhor.”

Charon levantou-se, ficando cabeça e ombros acima de Arthur de seu lugar no estrado, mas não ficou por ali, escolhendo em vez disso descer e encontrar os olhos de Arthur.

Energia crepitava como uma força física entre eles enquanto se encaravam. Havia um conflito silencioso e imóvel entre eles, ou melhor, a intenção que ambos empunhavam como uma arma. De certa forma, eram uma espécie de espelho um do outro.

Charon tinha a mesma altura que Arthur, mas parecia se erguer sobre todos ao seu redor. Sua estrutura não era poderosa, combinando com a atlética e graciosa agilidade de Arthur, mas sua força bruta era visível em cada movimento. Ele compartilhava o cabelo claro de Sylvie, que eu assumia ser uma característica dos Indrath—terá algo a ver com a transformação de Arthur, eu me pergunto?—Mas seus olhos eram poços profundos e escuros de roxo ameixa.

Em seus rostos, no entanto, os dois não eram nada parecidos. Embora Arthur tenha retornado envelhecido, seu rosto mais afiado e maduro do que antes da guerra, ainda parecia um garoto ao lado de Charon, cujas características eram marcadas pelas cicatrizes de mil batalhas, marcadas por queimaduras antigas e endurecidas em expectativa inflexível.

Era um rosto que inspirava tanto medo quanto respeito com nada mais do que um olhar.

O que ele não fazia era sorrir com frequência, e ainda assim a bochecha cicatrizada do Guardião tremeu, e o canto de seus lábios se curvou em diversão. “Sim, Vajrakor foi bastante minucioso em sua descrição dessa reunião, assim como na aproximação de suas habilidades e temperamento.”

Windsom interpretou isso como algum tipo de sinal e avançou novamente, assumindo sua posição à esquerda deles. O dragão da guarda ficou ao lado de Charon. Querendo que minha posição física permanecesse neutra, eu fiquei oposta ao grupo, com meu irmão ao meu lado.

“Bem-vindo a Etistin, Arthur Leywin”, disse Charon, sua voz profunda como um estrondo de trovão. “É bom que finalmente estejamos nos encontrando, mesmo que as circunstâncias não sejam ideais. A perturbação fora da cidade—o que você estava fazendo?”

Arthur analisou a multidão de conselheiros e guardas. “Talvez pudéssemos conversar em um ambiente menos público?” Arthur sugeriu em voz baixa.

O Guardião fez um gesto brusco e repentino com a mão. As duas fileiras de guardas se viraram nos calcanhares e começaram a sair da sala do trono, criando um corredor entre eles onde os conselheiros e outros nobres também poderiam sair, embora esse último grupo o fizesse hesitante, sem a precisão militar dos soldados.

Curtis se mexeu, olhando para os conselheiros em retirada, e eu sabia que ele desejava poder se juntar a eles. Ele e eu havíamos sido alvo de um constante bombardeio de ‘orientações’ de nossos conselheiros desde que Lyra Dreide encerrou oficialmente a ocupação de Dicathen e Arthur nos deixou no comando de Etistin. Nem todos os conselhos que recebíamos eram o que eu chamaria de ‘bons conselhos’, e isso só piorou desde a chegada dos dragões. Curtis, em particular, lutava para equilibrar seus próprios desejos com os do povo, dos dragões e de nosso conselho escolhido.

A verdade era que precisávamos dos dragões. Precisávamos de seu poder e de sua liderança, e da confiança que isso dava ao nosso povo no futuro. Muitas coisas haviam acontecido—a morte dos reis e rainhas, a derrota das Lanças, a perda da guerra e a subsequente ocupação, a destruição de Elenoir—para que nosso povo simplesmente esperasse que pudéssemos reconstruir o que havíamos perdido.

Os dragões forneciam uma nova base sobre a qual construir, e sem eles, eu temia que o chão sempre estivesse esperando para escorregar debaixo de nossos pés.

E ainda assim... Eu havia sido criada em meio à política e intriga da corte toda a minha vida. Eu podia ver a manipulação da opinião pública à medida que acontecia; os dragões haviam silenciosamente minado a visão do povo sobre Arthur. Era uma mentalidade de ‘fora com o velho, dentro com o novo’ que eu entendia, mas era injusta e terrivelmente desleal com um homem que havia dado tanto para nos salvar.

Então, ele fora o responsável pela proteção dos dragões. Eu também sentia que era necessário confiar que ele soubesse o que estava fazendo.

O último da multidão saiu, e dois guardas trabalharam juntos para fechar as grandes portas da sala do trono.

“Melhor?” Perguntou o Guardião Charon, estendendo as mãos para os lados enquanto gesticulava ao redor do amplo espaço vazio. “Agora, o que você está fazendo aqui? O que aconteceu?”

Arthur contou a história que Senhorita Sylvie me contara, embora ele tenha deixado de fora a parte em que ela aparentemente testemunhara o ataque em uma visão. Arthur, na verdade, parecia passar rapidamente sobre como exatamente a evidência de um ataque chegara até ele.

“Embora eu tenha eliminado um, haverá outros”, concluiu Arthur. “Não posso prometer que isso dissuadirá o ataque deles, também.”

Charon cruzou os braços e sacudiu uma mecha de cabelo para fora de seu rosto. A expressão intensa que ele projetava era uma que eu já tinha visto muitas vezes antes. “Eu lhe asseguro, não tenho necessidade de proteção contra os soldados de Agrona. Sua vitória anterior contra as Assombrações deveria tê-lo convencido de que eles não podem derrotar os de minha espécie. Certamente não os guerreiros. Eu lhe prometo, Kezess não enviou fazendeiros ou crianças novatas em treinamento para guardar este continente.”

Arthur deu alguns passos enquanto começava a andar de um lado para o outro, depois se forçou a ficar parado. Seus olhos saltaram para os meus por um instante breve de contato. “Mesmo uma batalha em que você os derrotou poderia resultar na morte de dezenas, até centenas, dos residentes da cidade. Tudo o que estou pedindo é que você me ajude a vasculhar a cidade e o campo circundante. Vamos garantir que eles tenham ido embora.”

Charon deu de ombros, um gesto que contrastava com tudo o mais em sua postura e expressão, que raramente se relaxava para algo menos do que rigidamente militar. “Eu não quero que você assuste as pessoas de Etistin, virando a cidade de cabeça para baixo em busca de fantasmas.” Ele olhou para Windsom. “Veja o que pode ser feito, sutilmente. Talvez chame alguns dragões das patrulhas, rostos que as pessoas aqui não reconhecerão. E eles devem ser hábeis em se esconder entre os menos importantes.”

“Claro”, disse Windsom com uma leve reverência.

“A presença das forças mais poderosas de Agrona em Dicathen apenas reforça minha outra razão para estar aqui”, continuou Arthur, sua voz carregando o peso de palavras que ele esperava não serem bem recebidas. “Passei algum tempo em Alacrya, lutando ao lado de Seris Vritra, líder de uma facção rebelde que luta contra Agrona.”

“Essa é uma maneira bastante generosa de formular isso”, disse Charon, um riso contido em suas palavras.

Arthur não reconheceu a interrupção. “Ofereci a Seris e a qualquer pessoa que quisesse se juntar a ela um santuário em Dicathen, seguro nos Ermos de Elenoir com o exército alacryano submisso. Seris me pediu para estender minha mão em amizade a você e aos seus. Ela espera que, em troca da proteção que você já oferece a este continente, ela possa fornecer informações úteis sobre Agrona e as defesas de Alacrya, entre outras coisas.”

As sobrancelhas de Charon, metade calvas e esfarrapadas pelas cicatrizes em seu rosto, haviam subido lentamente em sua testa enquanto Arthur falava. Por um momento, ele parecia sem palavras. “Isso é certamente um pedido corajoso, se não racional. O fato de você poder afirmar tão ousadamente que contrabandeou um número não revelado de combatentes inimigos para este continente, reunindo uma general inimiga com muitos milhares de seus soldados no processo, e não parecer entender as ramificações, sugere para mim que talvez sua reputação como gênio estratégico seja exagerada pelo povo aqui.”

Prendi a respiração enquanto Arthur inclinava ligeiramente a cabeça para o lado, mas antes que ele pudesse responder, dei um passo rápido à frente. Do canto do olho, vi meu irmão tentando alcançar meu braço, mas evitei seu toque e me coloquei ao lado de Arthur, diretamente sob o olhar pesado dos olhos escuros de Charon.

“Guardião Charon”, comecei, minhas palavras claramente enunciadas e polidas, “obrigada por incluir meu irmão e eu nesta reunião. Ambos viemos a apreciar muito a relação saudável que você manteve com o novo corpo governante de Etistin, e espero que você me permita falar em nome de Arthur. Tendo o conhecido desde criança e sendo beneficiada diretamente de suas ações em várias ocasiões desde então, posso dizer, sem hesitação ou dúvida, que a realidade de suas realizações geralmente ultrapassa os rumores que o seguem.”

Inspirei fundo, tendo me apressado para colocar tudo para fora antes que eu fosse interrompida. Windsom estava me olhando com irritação mal disfarçada, mas Charon estava atento.

“Embora ele nunca tenha tomado medidas para torná-lo assim, Arthur é admirado por muitos como o líder de fato de Dicathen, unindo humanos, elfos e anões em seu respeito por ele. A presença de sua linhagem aqui tem sido uma bênção, Guardião, uma que nunca poderemos retribuir, mas nem todos têm a capacidade de perdoar o passado e confiar que os dragões realmente desejam a paz.”

Olhei entre os dois, instando-os mentalmente a me ouvir. “Vocês precisam um do outro, Dicathen precisa de vocês dois, para que isso funcione. Charon, como regente nomeado do continente, acredito que Arthur está bem dentro de sua autoridade para oferecer abrigo—”

“Regente não é um título que reconhecemos”, disse Charon suavemente, sua voz profunda engolindo a minha. “Um título inventado por invasores e transmitido por um traidor. Não há legitimidade nisso.” Ele pausou pensativamente. “Mas você está certa perto disso, é claro. Nossa presença em Dicathen se resume a este acordo entre Arthur e o Lorde Indrath, e não pretendo trabalhar contra o propósito do meu lorde. Mas também não vou ignorar meu próprio julgamento.”

Antes que ele pudesse continuar falando, uma batida forte nas portas atraiu a atenção de todos naquela direção. Uma se abriu parcialmente, mas em vez de um guarda, Senhorita Sylvie Indrath entrou, seus cabelos claros e pele praticamente brilhando contra a escuridão de seus chifres e roupas. Senti uma pontada de medo desconcertante, mas sabia que Arthur podia falar com ela telepaticamente. Eu só podia presumir que sua chegada neste momento foi planejada.

“Primo Charon”, ela disse, marchando pelo corredor em nossa direção em velocidade, as solas de suas botas fazendo barulho a cada passo.

Caera deslizou pela porta atrás dela, caminhando em sua sombra.

O nariz de Windsom se enrugou de irritação ou frustração, eu não podia ter certeza de qual. Ele lançou um olhar furioso para Arthur.

Mas Charon deu um sorriso caloroso que suavizou seus traços rígidos e se afastou do nosso grupo, indo ao encontro de Senhorita Sylvie. “Segunda prima, mas suponho que isso não importa fora de Epheotus. Você esteve se esgueirando pelo palácio o tempo todo?”

“Claro que sim”, Windsom retrucou, ficando cada vez mais irritado. “Charon, Sylvie deve ser devolvida imediatamente ao Lorde Indrath, conforme suas instruções muito explícitas.” Os olhos coloridos como a galáxia de Windsom se fixaram em Arthur. “Isso não é um pedido, Arthur. Se você valoriza este continente, você vai—”

“Guardião Charon, é você ou Windsom quem está no comando dos dragões em Dicathen?” Arthur perguntou suavemente, seu tom de curiosidade fingida como a torção de uma adaga.

“Windsom...” Disse Charon, seu tom espesso de advertência.

Enquanto os dois poderosos asuras trocavam um olhar longo e significativo, meu próprio olhar escapou do drama de seu confronto.

Também trocando um olhar significativo por trás das costas dos asuras estavam Arthur e Sylvie. Alguma comunicação silenciosa flutuava pelo ar entre eles, desenhada em uma linha quase visível de contato visual compartilhado.

Depois de alguns segundos muito longos, Windsom endireitou seu uniforme e assentiu.

Charon deixou seu olhar sombrio pairar sobre Windsom por mais um longo momento, mesmo depois, antes de se virar para Sylvie. “Agora, eu acredito que estávamos tendo uma reunião. Por favor, vamos todos para algum lugar mais confortável. Temos muito o que conversar.”