O Começo Depois do Fim

Capítulo 449: Ondulação na Linha do Tempo

Dez minutos atrás

Virando-me de lado, levantei-me cuidadosamente, a pequena multidão se afastando para me dar espaço. Enquanto estendia minha mão para ajudar Sylvie a se levantar depois de mim, uma pontada de dor atravessou meu crânio, fazendo-me tropeçar, e um braço se enrolou ao meu redor.

Olhei para baixo enquanto Ellie se apoiava em mim, tentando sustentar parte do meu peso.

Sylvie parecia menos afetada pela visão e não teve problemas em se levantar. Ela me observava nervosamente. “Desculpe, Arthur, não consegui impedir que chegasse à sua mente.”

“Impedir o quê?” Ellie perguntou. “O que aconteceu?”

Eu pisquei e sacudi a cabeça, fazendo um esforço para desalojar as últimas teias de dor que a visão havia deixado em minha cabeça. “Nada. Não aqui. Nós—” Me interrompi, reconhecendo a multidão que se formara e não querendo dizer nada que pudesse se tornar um problema mais tarde.

A aura de Seris se aproximando foi o suficiente para desviar a atenção da maioria de mim. Seus olhos escuros encontraram os meus, e ela parecia ter lido a situação instantaneamente. “Há muito o que fazer. Deixem nossos companheiros respirarem por um momento. Lembrem-se de que a Lança Arthur Leywin enfrentou o próprio Legado em nosso nome. Cuidado para não começarem rumores desnecessários inadvertidamente, sim?”

As pessoas que estavam perto o suficiente para ver meu episódio—o que, infelizmente, eram muitas—recuaram diante da ira mal disfarçada de Seris.

Uma cascata de cabelos vermelho-fogo foi a primeira coisa que vi de Lyra Dreide quando ela se apressou pela multidão. “Vão, então, todos vocês. Há muito trabalho a ser feito, e nenhum espaço para mãos ociosas!”

Os Alacryanos se dispersaram e começaram a se afastar, embora não faltassem olhares para trás.

“O que está acontecendo?” Lyra perguntou, inclinando-se para perto de Seris, que me observava pelo canto do olho, os lábios apertados com preocupação óbvia.

“Vamos ter essa conversa em algum lugar mais privado”, disse Seris, suas palavras calmas, mas firmes.

Concordei com a cabeça, e Lyra conduziu nosso grupo até um prédio vazio nas proximidades que acabou sendo pouco mais do que uma única sala aberta com várias cadeiras de madeira grosseiramente feitas ocupando o espaço. Ninguém se sentou enquanto todos entrávamos. Todos os olhos se voltaram para mim, incluindo os dos Alto-Lordes Frost e Denoir, que deviam estar conversando com Seris ou Lyra antes do meu colapso.

Fazendo o possível para manter a agitação fora da minha inflexão, disse: “Meus companheiros e eu precisamos partir. Imediatamente.”

“Assim, sem mais nem menos? Você nem vai me contar o que aconteceu, Arthur? Esse show de fraqueza não poderia ter vindo em pior hora”, respondeu Seris. Seu olhar se afastou, focando no vazio, e quando falou novamente, foi para si mesma. “Mas buscar aceitação dos dragões é essencial. Se dissermos ao povo que você foi garantir a paz, a maioria aceitará sem questionar...”

Sua atenção saltou de volta para mim. “Ainda assim, como sua parceira neste empreendimento, eu gostaria de saber a verdade do que aconteceu.”

Lembrei-me da visão que compartilhei com Sylvie.

Um ataque de Assombrações ao general de Kezess resultando nas mortes dos Glayders e de quantas outras figuras públicas importantes em Etistin...

Minhas preocupações eram muitas, mas agora a principal era verificar se isso ainda não tinha acontecido. Se não tivesse, eu poderia descobrir como evitá-lo. Mas compartilhar a informação poderia ser perigoso. Se a Anciã Rinia me ensinou alguma coisa, foi que tentar mudar o futuro era extremamente arriscado. Eu precisava proceder com extrema cautela.

Além disso, eu não tinha certeza de quem, se alguém, deveria saber que Sylvie estava tendo visões do futuro. Não tinha certeza se podia confiar até mesmo em Seris com esse detalhe.

“Eu não posso explicar agora”, disse. “Não até ter uma ideia mais clara disso.”

Houve uma pausa enquanto nossos olhares permaneciam fixos.

“Deixe para lá, eu vejo que você está decidido.” Ela quebrou nosso contato visual com uma risada sem humor. “Pelos Chifres de Vritra, a vida era mais fácil quando eu estava cercada por pessoas que faziam tudo o que eu mandava...”

Dei a ela um sorriso irônico. “Você está se esforçando muito para se privar de tal vida.”

Abanando a cabeça, ela me afastou com um gesto como se eu fosse uma mosca particularmente irritante. “Vá em frente, faça o que deve. Eu teria gostado de oferecer mais preparação para sua conversa com os dragões sobre nossa deserção, mas suponho que confio em você para lidar com isso sozinho. Tudo o que peço é que leve um dos meus com você. Como meus olhos, ouvidos e voz, por assim dizer.”

“Não,” eu disse, mais rápido e mais firmemente do que tinha pretendido. “Eu... Não acho que seja uma boa ideia.”

O olhar de Seris endureceu, o pouco de bom humor que ela tinha mantido se desfazendo. “Não? Arthur, esta parceria funciona nos dois sentidos. Você pediu para eu não questionar sua razão para sair neste momento crítico e sem discussão prévia. Estou pedindo que você faça essa concessão em troca.”

Passei minha língua ao longo do interior dos dentes enquanto considerava. Estar entre dragões e Assombrações não era lugar para um desertor alacryano, mas isso abriria uma fenda entre Seris e eu se eu forçasse a questão. “Eu concedo o ponto, então,” disse após uma longa pausa.

O Alto-Lorde Frost deu um passo à frente, dando-nos uma pequena reverência. “Senhorita Seris, eu gostaria de oferecer minha neta, Enola, para essa tarefa. Ela é altamente capaz e familiarizada com o Regente Arthur de seu tempo na academia.”

“Obrigada, Uriel, mas quero alguém um pouco mais experiente para essa tarefa.”

Ela assentiu a ele em apreço, e ele conteve qualquer outra coisa que queria dizer, recuando para seu lugar anterior contra uma parede.

Ela continuou, suas palavras dirigidas a Corbett. “Caera seria uma candidata mais forte para o papel que tenho em mente, não menos importante porque ela já trabalhou ao lado de Arthur extensivamente e tem experiência direta com os dragões. Eu confio nela e tenho certeza de que ela estará disposta. Você pode buscá-la?”

Mantive meus pensamentos para mim mesmo, não querendo prolongar isso ainda mais agora que já tinha cedido à exigência de Seris.

Enquanto esperávamos o retorno de Corbett, Seris passou alguns minutos me fornecendo as bases de seus planos nas Terras Desoladas de Elenoir para que eu pudesse transmiti-los aos dragões se achasse necessário. Quando Caera chegou, despedi-me de Seris e conduzi meus companheiros para fora da vila e para dentro da Clareira das Bestas.

“Há uma cidade perto da fronteira oeste da Clareira das Bestas, não muito ao sul. É o portal de teletransporte mais próximo que nos levará para Etistin”, expliquei enquanto marchávamos.

“Não pense que estou infeliz por estar vindo junto”, disse Caera, olhando ao redor furtivamente enquanto nos movíamos em direção à densa linha de árvores, “mas para que exatamente estamos nos apressando tanto?”

Saltando por cima de uma árvore caída, me virei e estendi minha mão para ajudar Ellie a passar, depois Caera atrás dela. Ao pegar a mão de Caera, disse: “Descobri algumas... Evidências... Que me levam a acreditar que as Assombrações atacarão Etistin em um futuro próximo.”

Chul golpeou seu punho como um tijolo na palma da mão aberta, calor subindo de seus ombros em ondas de luz laranja visível. “Uma chance para vingança.”

“Assombrações...” Caera disse ofegante, franzindo a testa. “Mas como você pode saber? Você tem um artefato djinn no bolso que mostra o futuro?” Ela tentou um sorriso brincalhão, mas soou dolorido.

“Não, eu... Não posso explicar ainda. Desculpe. Talvez quando chegarmos a Etistin e tivermos tempo para avaliar a situação lá”, disse, esfregando a parte de trás do pescoço.

Ellie ficou pálida enquanto eu falava, e eu estava certo de que ela estava se lembrando das consequências do meu último combate contra os assassino de asura secretos de Agrona.

‘Então vamos simplesmente fingir que não estamos falando sobre o negócio todo de visões do futuro?’ Regis perguntou enquanto trotava ao meu lado. ‘Sylvie está acumulando uma coleção considerável de subtramas misteriosas, não está?’

Ela precisa de tempo para explorar sua própria compreensão e percepção dessa visão, pensei de volta. Até termos uma ideia melhor do porquê e do que aconteceu, mais ninguém deve saber. Em voz alta, eu disse: “Aqui está bom o suficiente”, parando em uma pequena clareira e olhando para meu vínculo.

Sylvie, cuja mente era uma confusão de pensamentos e ideias turbulentos e conflitantes, forçou-se a se concentrar. A transformação foi quase instantânea enquanto ela crescia na forma de um dragão de escamas negras.

Caera deu um suspiro, a boca se movendo silenciosamente enquanto ela olhava para cima maravilhada.

“Não é tão impressionante. Asas são superestimadas, de qualquer forma”, disse Regis enquanto entrava em mim e se dirigia ao meu núcleo. Eu pulei nas costas de Sylvie na base de seu pescoço, e Chul ajudou Caera e Ellie a montar entre as asas de Sylvie.

Caera estendeu a mão timidamente e acariciou as costas de uma asa, um arrepio percorrendo seu corpo.

Do chão, Boo rosnou baixinho, seus pequenos olhos observando Ellie de maneira questionadora.

Pressionei minha mão tranquilizadora contra o pescoço longo de Sylvie enquanto ela encarava Boo com um único olho enorme como uma poça de ouro líquido. “Não será demais?” Perguntei.

“Contanto que eu não tenha que carregar o Chul também, ficarei bem”, ela disse, sua voz rica e retumbante em sua forma draconiana.

Chul voou para o ar e esperou. Sylvie agarrou Boo com suas grandes garras dianteiras, se preparou e saltou para cima, suas asas batendo no ar com graça. Chul se posicionou ao lado dela, e partimos para o sudoeste. Mantivemo-nos apenas acima das copas das árvores, sem nos preocupar com um ataque de bestas de mana; as auras combinadas de Sylvie, Chul e eu manteriam afastadas todas, exceto as mais poderosas e agressivas bestas de mana, e estávamos longe das profundezas da Clareira das Bestas, onde tais criaturas habitavam.

Montar um dragão reduziu a viagem para apenas algumas horas, economizando um dia inteiro ou mais de avanço pela densa floresta abaixo. Sylvie voltou à sua forma original bem fora da cidade, e completamos a jornada a pé. Não tínhamos necessidade da Guilda de Aventureiros ou de qualquer fornecedor, então não paramos em lugar algum na cidade, mas seguimos direto para o portal de teletransporte.

Antes de nos aproximarmos do atendente do portal, que o programaria para irmos para Etistin, parei meus companheiros e olhei sério para todos eles. Eu tinha estado ponderando sobre como proceder durante toda a jornada e tomei algumas decisões que sabia que nem todos aprovariam.

“Ellie, você não vai para Etistin conosco”, eu disse, arrancando a atadura do que sabia que seria uma conversa difícil.

“Eu entendo”, ela disse, me pegando de surpresa. Ela parecia envergonhada com minha surpresa. “Ah, não me olhe assim. Apesar do meu... Surto, eu sei que não posso estar em Etistin com você se as coisas se desenrolarem como você espera. Mas estou determinada a ficar mais forte. Quero fazer a diferença”—ela gesticulou aleatoriamente com a mão—“em tudo isso, da melhor maneira que posso. Se isso significa ficar fora do caminho e ficar segura por um tempo, é o que farei.”

Ela estendeu o punho, e eu toquei o meu contra o dela com um sorriso grato.

Regis, que tinha voltado a caminhar conosco em sua forma física, levantou e colocou uma enorme pata em nossas mãos, sua língua pendurada para fora. Ellie riu, e eu revirei os olhos.

“O que foi, isso não é uma reunião de equipe?” ele brincou.

Chul, que assistiu nossa troca com uma expressão de preocupação cada vez maior, bufou. “A Irmã Eleanor não pode ser enviada sozinha.” Ele triturou os dentes, claramente considerando suas próximas palavras com cuidado. “Embora eu queira me testar contra essas Assombrações, também espero cumprir meu dever com você, Arthur, e fazer a diferença”, ele disse, seu tom transmitindo uma solenidade não completamente suprimida. “Se desejar, eu a acompanharei de volta à terra dos anões, Vildorial, e cuidarei dela em sua ausência.”

Soltei um suspiro de alívio, grato por Chul ter oferecido antes que eu precisasse pedir. Com nenhum portal de teletransporte de longa distância restante em Vildorial—ou em qualquer outro lugar em Darv—a maneira mais segura para Ellie retornar seria voando. “Obrigado, Chul. Entendo por que você deixou o Lar, e o que isso significa para você. Minha esperança é que não haja batalha em Etistin, e que você não perca nenhuma diversão.”

Ele resmungou e fez um sério aceno de cabeça. “Sim, mas se você encontrar uma Assombração, dê a eles uma surra completa por mim.”

“Além disso, Bairon e Mica estarão em Vildorial. Talvez até mesmo a Lança Varay! Eles são realmente incríveis para treinar junto”, disse minha irmã animadamente, com seu próprio medo e frustração mal evidentes. Boo roncou, e Ellie sorriu. “Boo diz que ficaria feliz em brincar um pouco com você também, se precisar.”

Rindo, me virei para Sylvie, Regis e Caera. “Vamos então.”

O mago rapidamente calibrou o portal e nos conduziu através dele. A última coisa que vi ao olhar por cima do ombro foi Ellie, ladeada por Chul e Boo. Ela acenou. Levantei a mão e fui levado dali.

Já fazia muito tempo desde que viajava pelos antigos portais dos magos em Dicathen. Eu havia me acostumado com a tecnologia do Tempus Warp dos Alacryanos, que tornava o teletransporte muito mais rápido e suave. Os portais de Dicathen—relíquias deixadas para trás após o genocídio dos djinns—arrastavam o usuário pelo espaço, que se distorcia à medida que passava, e eram conhecidos por fazer as pessoas ficarem enjoadas na primeira vez que os usavam.

Percebi no meio do caminho que deveria ter avisado Caera.

Conforme aparecíamos um por um diante do portal de chegada, Caera se curvou e agarrou o estômago, tentando não vomitar. Um soldado, que provavelmente já tinha visto isso acontecer mais de uma vez, deu um passo para trás, sua boca se fechando quando ele interrompeu qualquer mensagem memorizada de boas-vindas que estava prestes a entregar.

Caera fez várias respirações profundas e ergueu a mão como se quisesse afastar a náusea. “Estou bem”, ela disse roucamente. “Mas... Que raios foi isso?” Finalmente, ela se levantou e me encarou furiosa. “Absolutamente bárbaro.”

O momento de diversão que senti se desfez enquanto me lembrava por que estávamos ali, coincidindo com o soldado voltando à atenção ao perceber quem eu era.

“Regente Leywin!” Ele contornou Caera e estendeu a mão para mim com ambas as mãos. “É ótimo conhecê-lo, realmente, uma verdadeira honra. O senhor salvou meu pai na batalha de Slore, e sempre esperei pela chance de agradecer pessoalmente.”

“Deveria ser eu a agradecer seu pai pelo serviço”, eu disse com um sorriso praticado, permitindo que ele apertasse minha mão.

Lembrando-se subitamente, o guarda voltou a uma postura mais profissional. “Desculpe, Regente. Eu me empolguei um pouco. Tenho certeza de que o senhor está aqui para ver o Guardião Charon.”

Olhando para outro guarda, que estava espiando pela porta do pequeno prédio que abrigava o portal, ele começou a dar uma ordem, mas eu intervi. “Na verdade, preciso que minha chegada seja discreta.”

O guarda hesitou, olhando de mim para o palácio ao longe, visível através de uma das janelas estreitas.

“Eu entendo que você tem suas ordens”, continuei, tentando parecer confiante e consolador ao mesmo tempo. “Não quero insultar Charon não indo vê-lo imediatamente, mas vidas estão em jogo. Eu realmente preciso que você finja que nunca saí deste portal.”

O guarda hesitou enquanto inspecionava meus companheiros, franzindo a testa para os chifres de Sylvie e Caera. “Mas os Glayders foram muito insistentes...” Parando, ele balançou a cabeça e fez uma saudação. “Sua palavra, Regente.”

Retribuindo o gesto, marchei rapidamente para fora da câmara do portal e para o pátio além. Dois guardas adicionais estavam do lado de fora, incluindo o que havia espiado pela porta do pequeno prédio. Dei a eles uma saudação indiferente e conduzi meus companheiros para fora de vista, abrigando-nos em um beco estreito entre duas altas casas.

“Bem, essa é uma pergunta respondida”, eu disse.

“Etistin ainda não foi atacada”, Caera preencheu. “Mas as Assombrações podem já estar aqui. Pelo que Seris conseguiu me contar, eles são adeptos em esconder suas assinaturas de mana e organizar o campo de batalha conforme desejam.”

Uma figura cruzou na frente do beco onde estávamos reunidos, mas era apenas um senhor mais velho passeando com sua besta de mana, uma criatura como um lagarto emplumado que corria à frente dele na coleira de couro.

Me dirigindo a Sylvie e Caera, eu disse: “Quero que vão para o palácio. Encontrem Kathyln e expliquem o que vimos. Interroguem-na sobre os dragões. No entanto, não permitam que ela os leve até Charon.” Meus olhos se voltaram para os chifres de Caera. “Ou permitam que a prendam.”

Ela cruzou os braços e me deu um olhar severo. “Isso não foi culpa minha.”

Estendendo meus sentidos para fora, senti assinaturas de mana potentes dentro e ao redor da cidade. A pressão exalada pelos dragões era evidente mesmo de onde estávamos, mas não senti nenhuma outra presença forte o suficiente para ser um asura ou Assombração.

Sondando as assinaturas dos dragões, senti uma pontada de familiaridade.

“O Windsom está aqui também”, eu confirmei. “Nenhum dos dois pode saber que vocês estão na cidade até estarmos prontos para lidar com eles, Sylv. Eles podem tentar levá-la de volta para seu avô.”

“O que você irá fazer?” Caera perguntou, seus olhos saltando para a figura borrada de uma criança pequena enquanto corriam pelo beco.

“Regis e eu vamos procurar na cidade por qualquer sinal das Assombrações.”

Sylvie pegou minha mão e a apertou suavemente antes de soltá-la. “Entre em contato comigo se estiver em apuros. Sim, eu sei que você já enfrentou Assombrações antes, mas não fique complacente.”

“Cuidado no palácio”, eu disse em resposta. “Certamente será um pântano político.”

Caera e Sylvie saíram do beco, seguindo pela cidade em direção ao palácio, enquanto eu saltava para o telhado da casa e ativava o Realmheart, Regis mais uma vez se abrigando dentro do meu núcleo. Eu as observei abrir caminho pelas ruas da cidade de Etistin até desaparecerem de vista, então virei meu foco para a tarefa em mãos.

A mana atmosférica brilhava por toda parte, com os elementos específicos alinhados de perto onde a mana persistia, como a mana de atributo terra aderindo ao chão e às paredes de pedra, enquanto a mana de atributo ar rodopiava e dançava ao sabor do vento. Essas partículas de mana estavam quase sempre em movimento, sendo atraídas por um mago meditando ou afastadas da fonte de algum feitiço, ou apenas percorrendo o mundo de acordo com alguma propriedade mecânica inata da própria mana.

O éter na atmosfera era muito menos denso. Apenas uma fina cortina de partículas roxas podia ser vista preenchendo os espaços entre as partículas de mana.

Era exatamente a interação entre essas duas forças que me preocupava.

As Assombrações não podiam influenciar o éter, e portanto não podiam manipulá-lo para ajudar a mascarar sua presença. Eu não podia ter certeza de quão efetivamente eles poderiam fazer isso com a mana, então não podia depender apenas do Realmheart em minha busca. Embora a runa divina me permitisse ver até mesmo a mana agrupada de um mago invisível ou ilusionista, teorizei que um usuário de magia com controle suficientemente refinado sobre a mana poderia suavizar até mesmo isso para se tornar verdadeiramente indetectável, especialmente se também equilibrassem a entrada e saída de sua mana com uma técnica semelhante à rotação de mana.

Sentindo falta da minha habilidade de voar mais do que em muito tempo, saltei de um telhado para o próximo, precisando permanecer o mais alto possível para uma visibilidade máxima. A interação entre éter e mana era muito sutil e facilmente perdida.

E temos uma cidade inteira para procurar, pensei, meu humor azedo. Ainda assim, uma abordagem proativa parecia melhor do que esperar no palácio por algo acontecer.

Com éter aprimorando meus sentidos e o Realmheart concedendo-me a visão de partículas de mana, continuei a navegar de um bairro para outro, procurando por qualquer mana condensada sem uma fonte óbvia, um indício de assinatura de mana suprimida ou mudanças no éter atmosférico que pudessem indicar uma fonte poderosa de mana condensada, mas oculta.

Enquanto isso, eu podia sentir que Sylvie e Ellie haviam chegado ao palácio, mas ainda aguardavam uma audiência com Kathyln.

Enquanto procurava, tentei lembrar como a cidade era antes da guerra, mas não consegui. As altas paredes que cortavam a cidade da encosta até a baía não estavam lá, eu sabia, e os distritos separados da cidade haviam sido remodelados e isolados uns dos outros, com alguns bairros inteiros desaparecendo. Etistin ainda mantinha um ar militarista, uma cidade moldada em um eixo fortificado da política nacional, mas as pessoas pareciam se mover como se não notassem.

Um pensamento me ocorreu. Fique de olho em áreas onde as pessoas estão se comportando estranhamente, enviei para Regis, que agia como um segundo par de olhos. Lugares que as pessoas estão evitando sem parecerem perceber. Locais que acumulam olhares sombrios, onde os transeuntes se apressam para passar rapidamente.

‘Sem problema’, ele respondeu, seu tom exalando sarcasmo. ‘Não é como se estivéssemos procurando uma agulha no palheiro ou algo assim. Uma agulha invisível prestes a matar todo mundo.’

Ao retomar minha busca, saltei para a rua, pegando uma capa turquesa desbotada de um varal e deixando uma moeda no bolso de um par de calças. O capuz era profundo, caindo para obscurecer meu cabelo loiro e meus olhos dourados.

Também cobria o brilho das minhas runas divinas enquanto ativava o God Step junto ao Realmheart.

Misturando-me ao tráfego, abri-me para os meus sentidos, experimentando as visões e sons, mas também o sexto sentido que era o fio de mana, sobreposto com a visão e o ritmo das trilhas etéricas que conectavam todos os pontos ao meu redor.

Segui a corrente da cidade, movendo-me com a maré natural de seu povo. Estava ali, eu estava certo, na confluência de mana, éter e sensibilidade humana, que eu encontraria minha presa.

A passagem do tempo tornou-se um borrão sem sentido, acompanhando com uma sensação de que havia deixado algo passar enquanto me concentrava totalmente nos outros. O movimento dos meus pés era automático, o sutil virar da minha cabeça para ouvir um choramingo de criança ou observar uma mulher apressada passar por uma porta escurecida feito sem esforço consciente.

‘Lá’, Regis pensou, focando em um trecho distante da parede da cidade algum tempo depois.

Seguindo o curso de sua mente, observei enquanto dois guardas congelavam, olhando um para o outro. Éter corria para meus olhos, aprimorando minha visão para que eu pudesse focar no ponto distante. Os guardas estavam pálidos, suando, a pergunta em seus olhos era óbvia: por que de repente estou com medo? Ao mesmo tempo, viraram-se e começaram a marchar de volta ao longo da rota de patrulha, mas rápido demais para ser natural.

Movi-me para as sombras de um prédio; o sol estava se pondo, percebi, e as sombras eram profundas. Com o capuz puxado para baixo e as costas curvadas, segui em direção à parede, suprimindo minha visão e audição para me concentrar na mana e no éter.

Lá estava, o que eu procurava: uma distorção sutil nas trilhas etéricas, um espasmo na mana atmosférica.

Então, desapareceu.

Franzindo o cenho, expandi meus sentidos novamente, procurando pelo mesmo fenômeno nas proximidades. Quando não consegui sentir, arrisquei saltar para o topo da parede, onde imediatamente me agachei atrás da borda de pedra baixa e procurei com os olhos também.

Meu companheiro de visão aguçada novamente o avistou primeiro. ‘O mercado.’

Olhando por cima dos telhados das casas, examinei a pequena praça do mercado encostada na base da parede do distrito. Sob aquela parede, as sombras cresciam mais profundas, e— lá!

Nenhuma fonte forte de mana emanava do mercado, e as únicas assinaturas de mana eram de alguns magos errantes, nenhum dos quais era superior ao núcleo laranja. Mas no coração daquelas sombras, a mana atmosférica se distorcia sutilmente, tão sutil que eu poderia ter deixado passar se não fosse pela distorção das trilhas etéricas que sugeriam uma fonte poderosa de mana pressionando contra o éter ao seu redor.

Todos que se aproximavam das sombras se afastavam repentinamente, envolvendo os braços ao redor de si mesmos ou tremendo como se tivessem sentido um frio repentino antes de se apressarem para uma parte diferente do mercado.

Comecei a me mover naquela direção, mantendo meu olhar naquele ponto específico.

A distorção se dissolveu, mana e éter relaxando enquanto voltavam à sua configuração normal.

Mas não demorou muito para eu encontrar a distorção novamente, agora do outro lado da parede, dentro das sombras de uma torre.

‘Está indo para fora da cidade’, apontou Regis.

Sabe que o vimos.

Descartando a capa, pressionei Regis, e ele se manifestou a partir da minha longa sombra, suas patas na borda da parede. As trilhas etéricas se abriram diante de mim, e eu apareci na sombra da torre, raios violetas correndo pelos meus braços e pernas.

Senti a pressão exalada pela figura invisível por meio segundo, e então ela desapareceu.

‘No topo da parede externa da cidade!’ Regis disse, me guiando animadamente enquanto corria ao longo da parede para ter uma visão melhor.

Sentindo as trilhas, eu dei outro God Step, desta vez na sombra de um posto de guarda que coroava a alta parede externa na borda sul da cidade.

‘Já foi’, Regis bufou. ‘Por cima da parede em algum lugar.’

Eu tive que procurar desta vez, mas comecei a ver o padrão.

Ao sul da parede, muitos edifícios baixos foram construídos para substituir os destruídos antes e durante a guerra. Busquei nas sombras deles e encontrei a perturbação assim que ela desapareceu novamente, reaparecendo atrás de um prédio a algumas centenas de metros de distância.

As trilhas etéricas me levaram até lá, e novamente eu apareci assim que a distorção desapareceu.

Distante, através de seus sentidos, senti Regis saltar da parede alta e correr atrás de mim.

Encontrei e dei outro God Step após a distorção, mas eu tinha que procurar minha presa, enquanto ela só tinha que continuar correndo, e novamente ela permaneceu um passo à frente de mim.

Mas depois de mais algumas mudanças rápidas, alcançamos o final dos bairros construídos fora das muralhas da cidade. As poucas árvores que haviam crescido nessas escarpas rochosas em direção à baía foram derrubadas durante a guerra, proporcionando uma visão clara por mais de uma milha, e com as sombras fornecidas apenas por arbustos selvagens, arbustos baixos ou jovens árvores esparsas.

Mas o sol estava quase se pondo agora, e essas sombras estavam crescendo mais longas a cada momento.

A perturbação apareceu nas sombras de uma grande rocha, virando subitamente para leste. Examinei a área além da rocha, onde uma fileira de arbustos de bagas selvagens fornecia a única sombra de substância.

Mapeando o caminho pelo éter, dei outro God Step primeiro para a rocha e depois para os arbustos, sem esperar no meio.

Eu teria sorrido quando a perturbação surgiu bem ao meu lado, como garras através das sombras, exceto que não havia tempo.

Um fragmento escuro de gelo negro avançou pelo ar, mirando em minha garganta. Aparei, mas quando alcancei o braço oculto segurando a lâmina, agarrei apenas o ar. Outra lâmina surgiu do lado, mirando meu quadril, depois outra na minha frente, avançando sob minhas costelas em direção ao meu coração.

Bloqueei ambos os golpes, imbuindo o terceiro impacto com uma explosão etérica que incinerou os arbustos. Movendo-me na esteira da explosão, uma lâmina etérea apareceu na minha mão, varrendo o centro da perturbação em um borrão enquanto o éter explodia pelo meu braço em sequência precisa.

Senti a lâmina encontrar resistência quando atingiu a carne e os ossos do meu alvo.

As sombras caíram como um manto sendo retirado dos ombros do meu alvo quando ele rolou pelo chão e se levantou novamente. Um braço havia sido completamente decepado, o membro ensanguentado repousando no chão entre nós. O homem magro e pálido pressionou sua mão restante contra o toco jorrante, me encarando com olhos vermelhos brilhantes por entre as mechas de seus cabelos escuros e desgrenhados. “O ascendente...”, ele disse, sua voz escorrendo de dentro dele e manchando meus tímpanos.

“Onde estão os outros de vocês?” Eu exigi, mantendo alguma distância entre nós, mas pronto para contra-atacar se ele se mexesse.

Ele balançou a cabeça, mas nenhuma emoção cruzou seu rosto além de um lampejo de dor registrada. “Sem aviso da última vez. O Alto Soberano não os informou do que você é. Uma luta olho a olho, uma real. Uma raridade para eles, mesmo que não tenham sobrevivido. Não acontecerá novamente, ascendente. Mas não estou aqui por você. Facas na escuridão, mas não para você.”

“Você está no continente errado”, eu disse, mudando meu peso levemente para frente. “O que significa que mesmo que você não esteja aqui por mim, eu estou aqui por você. Agora, onde estão os outros? Quantos? Sei que você não está aqui sozinho.”

Regis se aproximou por trás, contornando para encurralar a Assombração pelo outro lado.

O homem pálido balançou a cabeça novamente e, estranhamente, parecia relaxar. “Já é tarde demais. Não pode correr, não pode falar, não pode vencer.”

Inclinei a cabeça levemente. “Não estou correndo, mas prometo a você, eu posso vencer. Mas estou prestes a parar de falar. Se você não puder...”

“Não você, ascendente. Ele está observando.” Ele apontou para o seu olho vermelho. “Meu olho para o dele. Ele sabe. Então já é tarde demais.”

“Ele? Quer dizer Agrona? Ele está...” Dei um passo involuntário para trás quando a mana aumentou dentro e ao redor da Assombração.

Ele soltou um gemido sufocado e caiu de joelhos, depois olhou para cima para mim com um sorriso largo no rosto, sangue escuro escorrendo dos cantos.

Regis, para trás!

Afundei no God Step mesmo quando a mana irrompeu.

De várias centenas de metros de distância, com eletricidade etérica ainda faiscando sobre mim, observei enquanto uma nova de mana negra e espinhos de ferro sangrento irrompia da carne da Assombração, pulverizando para fora em uma cúpula mortal que rasgava o solo por trinta metros em todas as direções. Uma chuva de espinhos de metal negro continuou a cair por muitos longos segundos após a explosão.

Eu ainda estava encarando o campo de espinhos quando Regis veio trotando ao meu lado. “Esses Alacryanos e suas maldições de sangue.” Quando não respondi, ele acrescentou: “Acha que é isso? Ataque desviado?”

“Não”, eu disse, conhecendo a verdade.

Não tínhamos impedido o ataque. Apenas mudamos os eventos para um futuro que agora não conhecíamos.