O Começo Depois do Fim

Capítulo 448: Uma Gaiola Aberta

Lojas e estalagens voltadas para ascendentes passavam pelos lados enquanto eu me movia sem rumo pela avenida principal. Fui puxado de volta à minha primeira incursão nesse microcosmo da cultura Alacryana, cada aspecto tão hiperfocado, lembrando-me da tentativa mal planejada do bandido de me assaltar, meu encontro com ‘Haedrig’ e minha eventual e infeliz parceria com os Granbehls.

É uma pena que tudo isso tenha sido construído sob Agrona, por nenhuma razão além de sua própria busca por poder, pensei, comparando mentalmente a cultura de ascendentes aos aventureiros de Dicathen. Este lugar poderia ter sido verdadeiramente grandioso. Mesmo enquanto pensava nisso, percebi que a ideia por trás das ascensões estava muito distante da intenção original do djinn de trazer alguma compreensão real sobre o funcionamento interno das Relictombs.

Afinal, não se estuda um livro arrancando suas páginas.

Reconhecendo a melancolia dos meus pensamentos dispersos, mudei intencionalmente para a próxima tarefa da minha lista.

Seris estava pronta para falar comigo. Antes, parecera importante ver meus companheiros, e embora não tivesse cruzado com Caera, sabia que já era hora de descobrir o que Seris tinha planejado para o seu povo.

Após fazer check-in no Dread Craven, a estalagem fortificada transformada em base de operações para Seris, recebi direções de um guarda para uma torre específica para onde Seris costumava se retirar quando precisava pensar, mas não queria se desconectar das pessoas sob seus cuidados.

Fiquei surpreso ao encontrar a torre em questão, que eu esperava que fosse um símbolo de status de algum Alto-sangue ou talvez uma torre de guarda intimidante. Em vez disso, encontrei um silo simples escondido no canto mais distante da zona, no meio de prédios que teriam parecido mais adequados no primeiro nível, entre as áreas industrializadas.

Uma escada de metal nua espiralava pelo lado de fora da estrutura de vinte metros de altura, e eu podia sentir a assinatura de mana de Seris no topo, totalmente estática.

O metal soava e rangia enquanto subia, e quando alcancei o telhado plano, Seris estava me observando. Ela vestia túnicas escuras e fluidas, com uma expressão distante. No início, ela não disse nada, apenas me acenou para onde estava, olhando para as Relictombs.

Seguindo seu sinal, eu não falei, apenas absorvi a vista como ela.

As Relictombs pareciam diferentes dali de cima. O falso céu não conseguia manter completamente sua ilusão quando podíamos ver toda a zona espalhada ao nosso redor, parecendo mais o interior de uma cúpula pintada do que o próprio céu, as bordas não se alinhando perfeitamente com o solo e os prédios.

Exceto por alguns parques, quase toda a zona foi construída, dando-lhe uma atmosfera condensada e claustrofóbica vista de cima. Até mesmo os complexos dos Altos-sangue pareciam pequenos e apertados dessa perspectiva, o tamanho e a grandiosidade sendo uma ilusão cuidadosamente construída.

Meus pensamentos devem ter aparecido no meu rosto, porque o olhar de Seris varreu lentamente a cidade enquanto dizia: “Como um recinto de bestas mágicas, cuidadosamente projetado para disfarçar o fato de que seus habitantes estão, na verdade, enjaulados.”

Eu sabia que ela estava falando sobre mais do que apenas as Relictombs; era toda a forma de vida dos Alacryanos que os enjaulava. Uma ilusão de escolha sobreposta à próxima, aprisionando-os completamente enquanto simultaneamente os fazia sentir-se livres.

“Como seria se abríssemos as portas da gaiola então?” Perguntei, apoiando-me em uma grade que envolvia o telhado do silo.

“É isso que pretendo descobrir”, ela respondeu. Balançando ligeiramente, ela me lançou um meio sorriso envergonhado e se acomodou no metal frio, segurando-se na grade para apoio. “Eu esperava permitir que minha força se recuperasse completamente, mas...”

Sentei-me ao lado dela. “A mensagem de Agrona.”

“Sim.” Ela olhou para a zona por vários segundos antes de continuar. “Sua oferta—e ultimato—colocará pressão sobre aqueles que apoiam minha causa, aqueles que ainda não estão completamente integrados aqui, especialmente. Mas as fissuras estão formadas, a ferida está causada. Alacrya viu deuses sangrarem e implorarem. Isso vai fermentar em suas mentes e corações, e mais tarde, quando uma escolha precisar ser feita entre morrer pelo seu Alto Soberano ou viver para si mesmos, mais escolherão a si mesmos do que teriam escolhido de outra forma.”

Assistimos enquanto um homem no uniforme preto e carmesim de um funcionário das Relictombs saía de um dos prédios próximos por uma porta dos fundos. Ele fechou a porta suavemente atrás de si e se apoiou na parede, afundando nela enquanto seu corpo, pequeno à distância, era sacudido por soluços.

“O Legado é, descobriu-se, exatamente o que Agrona disse que ela seria”, Seris disse suavemente enquanto observava o homem ao longe, sua expressão curiosa, mas não indiferente. “Eu pensava, talvez, que Agrona ainda não a tinha enviado às Relictombs porque não queria que ela falhasse tão publicamente novamente, mas agora acho que entendo sua verdadeira razão.”

Quando Seris não continuou imediatamente, eu a cutuquei suavemente, dizendo: “O que você acha das verdadeiras intenções dele, então?”

“Eu temo que a divisão de Alacrya jogou em suas mãos”, ela disse severamente. “Suspeito que ele desejava que esse portal entre nosso mundo e Epheotus fosse aberto. Nós o ajudamos a parecer vulnerável, garantindo que os dragões finalmente entrassem em cena.”

“Mas era isso que você queria, certo?” Eu disse, lembrando-me de seu discurso aos Altos-sangue sobre seu grande propósito. “Agrona e Kezess estão cada um trabalhando para superar o outro. Enquanto isso, precisamos descobrir como garantir que nosso povo—tanto os Dicathianos, quanto os Alacryanos—sobreviva à guerra que está por vir.”

Ela mexeu nas unhas enquanto eu falava, mas congelou quando pareceu perceber o que estava fazendo, e então abaixou lentamente as mãos. “Será importante que ambos continuem pensando que têm a vantagem, sim. Eu conheço Agrona tão bem quanto qualquer um, mas você entende Kezess Indrath muito melhor do que eu. Você acha que ele pode ser convencido a limitar o alcance da guerra contra Agrona?”

“Ele quer algo que, por enquanto, apenas eu posso dar a ele: um entendimento mais profundo do éter.” Fiz uma pausa, observando enquanto o homem chorando ao longe se levantava, se enxugava e voltava pela porta de onde tinha aparecido. “Enquanto ele puder me manter amigável com um esforço mínimo ou sacrifício de sua parte, ele o fará. Mas não tenho dúvidas de que, assim que a equação mudar, ele trairá rapidamente qualquer promessa que tenha feito. Não, só pode ser confiável para fazer o que o aproximará do que ele quer.”

“Agrona e Kezess são muito parecidos nisso, então. Apesar de alguns fragmentos de sabedoria que esses asuras possam ter ganhado ao longo de suas longas vidas, o egoísmo inerente e a autoconfiança são fraquezas que teremos que explorar. Por exemplo, agora estou firmemente convencida de que Agrona está intencionalmente colocando você e Cecilia um contra o outro. Pode parecer tolo para nós que ele arrisque seu maior trunfo em pequenas brigas com você, seu adversário mais forte fora dos asuras, mas Agrona é um cientista em sua essência, e ele opera em uma escala de séculos, não de dias. O que são alguns meses de guerra civil ou dezenas de milhares de vidas perdidas para um ser assim? Se ele puder aprender algo novo sobre mana—ou éter.”

“Ela disse algo sobre ele querer o meu núcleo”, eu lembrei. “Acho que finalmente chamei a atenção dele.”

Seris tamborilou os dedos na grade de metal. “Kezess quer drenar o conhecimento de sua mente, enquanto Agrona quer dissecá-lo e ver como você funciona. Não é uma posição invejável. Mas estou confiando que você é forte o suficiente, ou se tornará forte o suficiente, para lidar com essa pressão. E isso nos dá uma oportunidade. Se Agrona vai continuar enviando o Legado atrás de você, significa que teremos outra chance de derrotá-la.”

Minha mente foi forçada mais uma vez de volta à minha batalha com Cecilia. Apesar das pequenas visões que eu tinha ganho, eu sabia que eram necessários passos maiores. Não, não passos, saltos. Era agora necessário que eu encontrasse a terceira Pedra-chave o mais rápido possível e ganhasse uma compreensão das runas divinas contidas tanto na terceira quanto na quarta Pedra-chave. Isso não podia mais esperar, e nada mais tinha prioridade.

Apenas...

Havia tantas outras coisas para fazer, tantas pessoas que dependiam de mim para protegê-las. Como todas as pessoas atualmente presas nesta zona.

Mesmo que as forças leais Alacryanas sob Dragoth tenham até agora falhado em penetrar nos portais protegidos que isolavam este nível do primeiro, eu não podia ter certeza de que Cecilia não seria capaz de fazê-lo. Tudo o que eu sabia era que, se alguém pudesse, seria ela. O que significava, como Seris disse, que Agrona escolheu não a enviar aqui, permitindo que a situação continuasse apesar de potencialmente ter meios para detê-la.

Assim como em Dicathen.

Perdemos a guerra para um exército composto principalmente por escravos e soldados desadornados. Bastou o envolvimento de algumas Foices para garantir nossa derrota. As Assombrações de Agrona—mesmo um único esquadrão—poderiam ter destruído nosso continente em uma semana, e nem mesmo as Lanças teriam conseguido resistir a eles. Ele tinha os meios, mas em vez disso criou um senso de conflito, permitindo-nos imaginar que estávamos em uma batalha que poderíamos vencer, quando a realidade era outra.

Não fomos cordeiros levados para o abate. Fomos peixes numa rede.

“É um ponto de vista”, murmurei.

Seris concordou enquanto fechava os olhos e esfregava o nariz, apoiando-se com um braço. “Sim, acho que sim. Uma peça de teatro cuidadosamente coreografada, embora não para nosso benefício. Não vou dar a ele mais crédito do que merece, no entanto. Não imagino que sua aparência e ações no Victoriad fizessem parte de seu grande plano. Eu nunca o vi tão irritado como quando você desapareceu bem diante de seu nariz.”

Sorri, e Seris deu uma pequena risada. Ela balançou ligeiramente, claramente surpreendida, depois relaxou lentamente e se acomodou em mim para que o peso de nossos corpos se apoiasse mutuamente.

“Não vou culpá-lo por nossa situação atual, mas poderia, sabe?” Ela disse, com um humor irônico em suas palavras.

Olhei para o céu azul, observando o éter atmosférico mover-se ao seu bel-prazer ao nosso redor. “Foi isso que a retentora Lyra pensou. Que você começou a rebelião para forçar a atenção de Agrona para casa e me dar tempo para retomar Dicathen. Você se arrepende, sabendo que provavelmente é exatamente o que ele queria?”

“Não”, ela respondeu sem hesitar. “Como eu disse, ferimos a imagem dele. Ponto de vista, como você disse. Mesmo um pequeno ferimento pode mudar o curso de batalhas futuras inteiras. E eu não posso deixar você levar tanto crédito, Arthur Leywin. Eu apenas ajustei as coisas para frente, não inventei todo esse movimento apenas para o seu benefício.”

Ri, meus ombros se movendo contra Seris. Eu podia sentir cada uma de suas respirações passar por mim, mas estávamos ambos confortáveis, relaxados. Isso era estranho. Havia muito poucas pessoas com quem eu poderia ter essa conversa e me sentir tão à vontade. Era difícil imaginar que eu a tivesse visto uma vez arrancar os chifres da cabeça de uma retentora—uma retentora que tinha derrotado Sylvie e eu juntos—tão facilmente quanto arrancar as asas de uma mosca.

A dinâmica de poder do mundo mudou significativamente desde então, ou pelo menos meu lugar nela mudou.

Será que mudou? Pensei, de repente incerto. Meu crescimento e sucesso eram apenas mais uma dança na melodia de Kezess e Agrona, ou havia algo mais nisso?

‘É o Destinoooooo…’ Regis interveio de repente, a palavra estendida como se fosse pronunciada por uma aparição fantasmagórica.

Não, pensei firmemente. É minha, minha própria ação, minha própria força. Meu controle sobre o éter—e meu status como um mago quadra-elementar antes disso—não era alguma maquinação de deuses ou destino ou qualquer outra coisa. Eu trabalhei para alcançar isso, construí minha força de uma maneira que talvez ninguém mais neste mundo pudesse, eu…

Parando, eu considerei meus próprios pensamentos. Eu só fui capaz de utilizar todos os quatro elementos porque fui reencarnado com as memórias da minha vida anterior intactas. E embora tenha sido minha própria força de vontade que forjou o núcleo de éter, eu ainda não sabia realmente como eu tinha acabado nas Relictombs em primeiro lugar. Olhando para isso dessa forma, era difícil negar qualquer influência de algum poder além do meu controle, até mesmo do destino…

Regis me deu o equivalente mental de um aceno de apreciação. ‘Bem dito. Embora, você tenha tido uma estrutura de apoio bastante boa, o que permitiu que você tirasse o máximo de suas habilidades naturais e das oportunidades apresentadas a você. Por exemplo—’

Eu sei, pensei, segurando um pequeno sorriso. Eu nunca fiquei sem propósito, e grande parte disso veio das pessoas ao meu redor—minha família.

‘Ah, ah, que modesto,’ Regis pensou de volta, lendo a intenção por trás das minhas palavras tão facilmente quanto ouvir as palavras em si.

Seris se mexeu contra minhas costas, ficando tensa por um momento. “Mas agora, Arthur, sou eu que preciso da sua ajuda. Porque eu decidi o que meu povo fará em seguida.”

Eu esperei, dando a ela o tempo necessário para formular as palavras.

“Todas as minhas concepções para as Relictombs falharam. E mesmo que não tivessem, eu não posso mais ter certeza de manter o Legado afastado quando Agrona finalmente decidir soltá-la sobre nós.” Ela demorou, respirando fundo, considerando suas palavras antes de falar. “Não estou pronta para destruir os portais. Isso atinge tanto as pessoas que trabalho para ajudar quanto Agrona. Gerações futuras podem depender deste lugar de maneiras que ainda não compreendemos. E assim, estou me retirando das Relictombs.”

Eu esperava por isso. A ajuda de Regis em manter os escudos era uma solução temporária, no máximo. Além disso, sem suprimentos constantes do primeiro nível e do mundo exterior, nenhuma população significativa poderia viver no segundo nível por um período prolongado. “E é aí que eu entro?”

“Embora eu não force ninguém a me seguir para fora daqui, levarei quem desejar para Elenoir, para os desertos onde você baniu os soldados Alacryanos em Dicathen.”

Levei um momento para digerir isso, cuidadoso para conter meu julgamento imediato. Interiormente, eu relutava em convidar mais Alacryanos para as costas de Dicathen, mesmo esses. Mas minha vontade não era nem mesmo o maior problema. “E você quer que eu ajude a resolver isso com os dragões.”

“Exatamente,” ela disse com um suspiro. “Preciso que você fale em meu nome. Convença os dragões—Kezess ele mesmo, se for preciso—a permitir isso, mas não apenas isso. Pode ser que Agrona decida que isso é definitivo e se mova contra nosso povo nos Desertos de Elenoir. A proteção dos dragões também é necessária.”

Me virei um pouco, olhando para a parte de trás da cabeça de Seris, que estava inclinada para a frente. Tive a impressão de que seus olhos estavam fechados. “Essa jogada também te coloca em posição de construir uma aliança, talvez até algum voto de confiança. Isso até mesmo o colocaria um passo mais perto do ouvido de Kezess, o que é necessário se você pretende continuar alimentando o conflito entre os dois.”

O peso de Seris desapareceu das minhas costas quando ela se levantou. A cautela derreteu quando me olhou imperiosamente de cima, e eu vi novamente a mulher que me havia salvado de Uto há tanto tempo. “Eu pretendo ajudar você a fazer isso, Arthur.”

Depois de me levantar também, eu era quem olhava para baixo para ela. “O que precisamos fazer então?”

* * *

“Aqui,” eu disse, entregando a Cylrit meu Tempus Warp.

Ele examinou a estrutura externa reparada antes de colocá-la no chão ao lado da que Seris trouxera consigo—as únicas duas permitidas na zona das Relictombs, pois representavam a maior ameaça de intrusão do exterior. “Você conseguiu consertar isso?”

A rachadura estava selada, e fisicamente estava em boas condições; eu tinha usado o Réquiem de Aroa nele em preparação para a jornada. O que eu não conseguia fazer, no entanto, era repor a magia que tinha sido gasta de dentro dele. Depois disso, o artefato em forma de bigorna seria pouco mais do que um pedaço de metal.

Expliquei, e ele assentiu como se esperasse por isso. “Não me surpreendo. Os dispositivos em si não são tanto feitos quanto recuperados de pedaços de antigas relíquias djinn, como os portais de teletransporte. Eles são finitos, assim como os artefatos dimensionais.”

Pisquei surpreso, sem saber disso. Mentalmente, tomei nota de levar um Tempus Warp para Gideon e Wren, para que pudessem confirmar o que Cylrit tinha dito.

Depois de fazer o que Seris pediu, dei a Cylrit um adeus temporário e me retirei para uma seção menos movimentada do pátio.

Pessoas fervilhavam ao redor dos portais de chegada, que ainda estavam sendo perturbados pelos artefatos de Seris, alimentados por Regis. Embora Seris me tivesse informado exatamente quantas pessoas estavam presentes no segundo nível, ainda era surpreendente vê-las todas em um só lugar. Elas transbordavam do pátio para os becos e ruas laterais, e bem abaixo da Avenida dos Soberanos.

A maioria parecia ter graus variados de medo. As pessoas menos privilegiadas, universalmente empregados ou proprietários de negócios que ficaram presos ali quando Seris bloqueou a zona das Relictombs do primeiro nível, estavam principalmente agrupadas ao redor da matriz de perturbação. Elas eram mantidas para trás pelos muitos grupos de batalha de magos que guardavam vários Altos-sangue que também estavam se alinhando ao redor dos portais.

Rumores começaram a se espalhar quase imediatamente quando Seris anunciou que as pessoas deveriam reunir seus pertences, empacotando o que pudessem levar sem planos de retorno. Aliados aos rumores circulando sobre a transmissão de Agrona, muitas pessoas instintivamente acreditaram que Seris estava se rendendo.

Seris mesma visitou os altos-lordes e matronas dos atuais Altos-sangue presentes para explicar seu plano e garantir que entendessem o que estava sendo oferecido.

“Uma nova vida, fora da rígida hierarquia de pureza de sangue do clã Vritra, uma cultura que podemos construir para nós mesmos que não se baseia no sangue de nossos mais fortes e mais fracos”, ela explicou a Corbett Denoir apenas no dia anterior. “Deixe-me ser clara sobre o que quero dizer com isso. Quando chegarmos a Dicathen, a noção de altos-sangue, sangues nomeados e sem sangue deixará de ter qualquer significado. Teremos que trabalhar juntos para construir uma sociedade que valha a pena viver. A sorte do seu nascimento e o status do seu sangue em Alacrya não terão peso e nenhum poder para onde estamos indo.”

O rosto de Lenora empalideceu, mas ela deu um passo à frente, estendendo a mão para o marido. Ele a pegou quando se juntou a ela, mordendo o lábio antes de dizer: “Chegamos até aqui, Foice Seris.” Ele lançou um olhar para Caera e depois para mim. “Não tenho interesse em rastejar de barriga no chão diante do clã Vritra, esperando pela indulgência do Soberano Supremo. O alto-sangue Denoir está com você.”

Caera balançou a cabeça, a mandíbula aberta, olhando para seus pais adotivos como se não os conhecesse. Agora, ela ficava ao lado deles com orgulho do lado oposto do pátio, entre o resto de seu sangue que estava nas Relictombs.

Eu não ouvi todas as conversas de Seris, mas sabia que nem todas haviam corrido tão bem. O Alto-lorde Frost estava furioso com a retirada para Dicathen, vendo isso como admitir fracasso e abandonar o que haviam planejado fazer. A Matrona Tremblay, por outro lado, mostrava pouca emoção ao expressar sua intenção de aceitar o perdão de Agrona e voltar para seu novo Alto-sangue, em vez de deixar para trás sua casa.

“Não posso culpá-la exatamente”, disse Kayden, desviando meu olhar de onde a Matrona Tremblay e todos os seus seguidores estavam reunidos perto dos portais. “Para a maioria desses Alto-sangues, essa ‘rebelião’ era uma maneira de se elevar removendo os Vritra. Para outros, eles esperavam conquistar o continente para nós, os menores. A ideia de deixar Alacrya para eles é como deixar uma parte essencial de sua identidade para trás.”

“Mas não você?” Eu perguntei, observando a multidão cuidadosamente. Parte do meu papel nisso tudo era garantir que as coisas não fervessem entre os dois grupos opostos—aqueles que seguiam Seris e aqueles que ficavam para trás.

Ele encolheu os ombros, um gesto perfeitamente executado que expressava tanto sua falta de paixão por sua terra natal quanto desdém por uma estrutura política da qual ele se afastou ativamente ao se tornar professor na Academia Central. “No contexto do nosso mundo, ‘Alacryano’ é pouco mais do que um termo para um humano com a mancha do sangue Vritra. Não sei o que eles acham que há para se orgulhar, francamente.”

Independentemente de ficarem ou partirem, ambos os lados estavam desesperados, sua decisão tomada mais com esperança ou medo do que lógica. Apenas, aqueles que estavam deixando Alacrya com Seris tinham medo de voltar às suas vidas anteriores e esperança por um futuro melhor, enquanto aqueles que estavam dispostos a aceitar a palavra de Agrona e desistir da rebelião temiam a ira de Agrona e esperavam que sua oferta fosse verdadeira.

Idealmente, teríamos tido semanas para nos preparar. Mensagens deveriam ter sido enviadas para Lyra Dreide e Vajrakor, ou até mesmo Kezess, e abrigo e provisões preparadas para o novo influxo de refugiados nos Desertos de Elenoir. Mas não tínhamos semanas. Não, Seris permitiu que seu povo tivesse apenas um dia e meio para se preparar.

Carros e caixas, bestas de mana e trenós de auto-tração, qualquer coisa que pudesse ser usada para transportar bens e provisões, foram arrastados ou dirigidos para as proximidades do pátio enquanto subordinados, soldados e ascendentes trabalhavam incansavelmente. Mas eles não eram os únicos. Eu já estava vendo a visão de Seris sendo posta em prática à medida que altos-lordes e damas se misturavam com os membros mais baixos de suas casas para estarem prontos a tempo.

Seris flutuou para o alto perto de onde ela havia organizado a instalação dos tempus warps.

Um homem bem-vestido perto dos portais de saída—um dono de loja de sangue nomeado, pelo que parecia—gritou algo desagradável, e um tumulto começou quando um mago mais velho com olheiras levou isso como uma ofensa. Vários espectadores rapidamente intervieram para evitar que a briga se intensificasse, mas à medida que minha atenção se afastava do tumulto, ela pousou em outra cena, praticamente escondida pela multidão aglomerada.

Mayla e Seth se agacharam juntos embaixo da sacada de um dos grandes prédios que cercavam o pátio. Mayla tinha os braços envoltos ao redor de Seth, o topo de sua cabeça empurrando os óculos dele para cima e para o lado. Ela tremia com soluços contidos mesmo quando estendia a mão para dar a Seth um beijo no canto dos lábios.

Eu olhei para longe, não querendo interferir em seu momento privado. Embora eu não tivesse falado com eles desde a conversa com Ellie, eu podia adivinhar o que estava acontecendo. Mayla tinha uma família de volta em Etril, uma irmã—uma razão para não deixar o continente, em outras palavras. A família de Seth, no entanto, tinha ido embora, vítima da guerra e da destruição de Elenoir.

“Escutem, Alacryanos e amigos”, disse Seris, sua voz projetada magicamente para que todos pudessem ouvir suas palavras, mesmo os mais distantes podendo entender facilmente sua pronúncia nítida. “Não vou sobrecarregá-los com um discurso longo. Não vou insultá-los com pedidos ou ameaças. Sua vontade é sua, cada um de vocês. Se alguma vez houve um propósito para o nosso ato de rebelião, é isso.”

As Relictombs ficaram em silêncio em resposta, a multidão pendurada nas palavras de Seris como se fosse uma linha de vida, mesmo aqueles que não a seguiam.

“Para aqueles de vocês que estão retornando para casa, aceitando e esperando pela graça do Alto-Soberano, desejo-lhes apenas saúde e esperança. Cuidem de suas famílias. Defendam-se da melhor maneira que acharem.” Seus olhos escuros percorreram a multidão, poder escorrendo dela e fazendo aqueles mais próximos darem um passo para trás. “Não vou julgá-los por isso. Muitos de vocês não se juntaram a esse longo cerco de livre vontade, e para aqueles de vocês, ofereço tanto minhas desculpas quanto meu agradecimento por suportarem estes últimos dois meses com graça.

“Agradeço também a todos aqueles que me seguem adiante, saindo do jugo do Alto-Soberano e ousando imaginar como seria um mundo além dos conflitos dos asuras para nós.” Ela permitiu que um pequeno sorriso suavizasse sua expressão severa. “Não será um caminho seguro ou fácil, mas o caminho será de nossa escolha.”

Nenhum aplauso se seguiu quando Seris parou de falar, nenhum grito ansioso ou cântico. A atitude da multidão estava dividida entre uma urgência melancólica e prontidão cautelosa.

A algum sinal invisível de Seris, dois tempus warps foram ativados, criando portais gêmeos que se abriram lado a lado para Dicathen. Seris flutuou para baixo na frente dos portais, e ela foi a primeira a atravessar. Vários funcionários e oficiais a seu serviço começaram a guiar a multidão em uma espécie de caos controlado. Cylrit monitorava os portais enquanto uma dúzia de grupos de batalha permaneciam no pátio para manter a paz.

Movendo sangue por sangue, Alacryanos marcharam.

No lado oposto do pátio, todos aqueles que não viajariam para Dicathen ficaram. Não poderíamos desativar a matriz de perturbação do escudo até que todos os outros tivessem ido, e então essas pessoas estariam por conta própria. Eu só podia esperar que Agrona fosse fiel à sua palavra, e eles seriam autorizados a retomar suas vidas. Não haveria nada impedindo Dragoth e suas forças de derrubá-los, do contrário.

Notei o Alto-sangue Denoir ficando para trás, não entre a corrida para ser o primeiro através dos portais tempus, depois avistei Caera serpenteando contra a corrente da multidão em movimento. A Matrona Tremblay a encontrou no meio, e trocaram algumas palavras. Embora eu não pudesse ouvir, sabia que Caera estava fazendo mais um apelo para que Maylis fosse com eles, mas a matrona apenas balançou a cabeça.

Inclinando-se para a frente, a imponente matrona bateu seus chifres contra os de Caera, sorriu, e se virou.

Chul e Sylvie permaneciam ao meu redor, atentos e silenciosos. Ellie, ansiosa por se envolver e ainda envergonhada por seu surto, estava correndo para lá e para cá, se tornando útil onde podia, fosse acalmando uma criança assustada ou guiando uma besta de mana em direção ao portal para ajudar um dos sangues menos populosos.

Minha própria mente estava estranhamente quieta enquanto o êxodo prosseguia. Levou horas, durante as quais muitos daqueles que ficavam deixaram o pátio, fazendo sua espera em um ambiente mais confortável. Como nada era necessário de mim, eu apenas observava, mantendo-me separado. Afinal, essa era a jornada deles. Eu era um estranho.

Assim que a maioria das pessoas passou, os soldados de Seris e um grupo de ascendentes carregaram provisões armazenadas, e aqueles que ficaram começaram a filtrar de volta. Ellie passou com um grupo de magos carregando itens mágicos, me lançando um olhar que claramente dizia ‘sinto muito’ e ‘estou bem’ enquanto desaparecia.

Assim que o último dos seguidores de Seris passou para Dicathen, Cylrit desativou meu tempus warp, recolhendo a mão enquanto tocava nele. Estava brilhando intensamente, e havia um calor distinto pairando sobre ele.

Ele me procurou e acenou de um lado do pátio; o próximo passo estava nas minhas mãos. Ou melhor, nas mãos de Regis.

Está na hora, pensei para ele em seu pequeno frasco de vidro enquanto me dirigia para o tempus warp. Seja rápido, não podemos ter certeza de como eles vão reagir.

A pequena bola de luz com chifres flutuou para fora do frasco de vidro e então se solidificou na forma de um lobo sombrio. Regis sacudiu sua juba, fazendo-a brilhar com luz violeta, e os Alacryanos mais próximos deram um grito e tropeçaram para longe dele, empurrando as pessoas atrás deles e criando uma espécie de mini confusão.

O efeito nos artefatos que projetavam o campo de perturbação foi imediato.

O éter, sem a intenção de Regis para mantê-lo fluindo, simplesmente deixou de fazê-lo. Começou a vazar dos fios e dos cristais, e sem éter suficiente, o campo começou a piscar intermitentemente.

Regis se apressou pelo pátio. Alguns Alacryanos devem ter pensado melhor, porque saíram das fileiras de seus pares e o seguiram.

Em silêncio, Cylrit os conduziu através do portal.

“Vai”, eu disse a Cylrit, assim como a Chul e Sylvie. “Estou bem atrás de vocês.”

Quando eles se foram, peguei o tempus warp e segurei-o sob o braço. O campo de perturbação falhou, e as pessoas correram para os portais de saída enquanto os soldados alacryanos começaram a sair pelos portais de entrada; Dragoth deve ter estado pronto e à espera.

Gritos se elevaram de ambos os lados. Uma mulher se lançou contra um dos soldados, agarrando a frente de suas vestes de batalha enquanto suplicava por ajuda. A ponta de sua lança se levantou e a atingiu nas costelas. Os gritos se intensificaram à medida que os Altos-sangue restantes exigiam ordem e tentavam controlar a situação, enquanto aqueles com status de sangue mais baixo lutavam para sair dos portais de saída e os soldados lutavam para entender a situação. Alguns me notaram em pé na frente do tempus warp desaparecendo, mas estavam ocupados demais com a multidão.

Então Dragoth apareceu, sua massa e chifres de touro fazendo-o parecer um gigante contra a multidão de Alacryanos. Seus olhos encontraram os meus imediatamente, e ele deu alguns passos agressivos para a frente, depois recuou. Mesmo de longe, eu podia sentir o medo dele.

Bom, pensei, esperando que esse medo fosse suficiente para garantir que essas pessoas ficassem bem.

Sentindo o portal se desfazendo agora que sua conexão com o tempus warp tinha sido cortada, dei um passo para trás através dele.

Tudo mudou. A transição foi suave, não instantânea, mas quase imperceptível. A luz falsa do céu azul das Relictombs foi substituída pelo verdadeiro sol. Em vez da atmosfera sufocante do pátio, inspirei uma lufada de ar fresco, e uma brisa fresca tocou minha pele.

Virando-me, tentei me situar. Havíamos aparecido na ampla faixa de grama entre a Clareira das Bestas e um dos assentamentos alacryanos nos arredores dos Desertos de Elenoir. Procurei entre as centenas de pessoas aglomeradas por minha irmã, Caera, ou Seris, mas não as vi imediatamente.

No entanto, de pé bem ao meu lado estavam Chul e Sylvie.

Encontrei o olhar de meu vínculo. “Você viu a El—”

O rosto de Sylvie estava pálido, o suor brilhando em sua testa. Seus olhos estavam vidrados, olhando sem foco para o vazio.

Franzi a testa, estendendo a mão para ela, segurando seu braço enquanto minha mente a sondava.

A força me deixou e senti minhas pernas cederem. Nem mesmo tive tempo para me perguntar o que tinha acontecido antes que minha mente fosse puxada para longe do meu corpo, arrastada na esteira do pensamento que atingira Sylvie.

Luz e cor passavam por todos os lados, imagens indistintas aparecendo e desaparecendo rapidamente demais para fazer sentido. Embora eu não pudesse vê-la, eu podia sentir Sylvie logo à minha frente. O mundo se desfez, e estávamos sozinhos, apenas nós dois, acelerando como uma flecha por este túnel de luz.

Tentei falar, mas não tinha voz. Tentei me conectar com a mente dela, mas não consegui alcançá-la.

O que está acontecendo? Eu queria gritar. Para onde estamos indo?

Assim que fiz a pergunta, eu soube. Avançamos para uma poça de cores tumultuadas, deslizando ao longo de um fino fio de luz prateada e para um borrão de cor e movimento.

O mundo se coalesceu de volta a uma forma reconhecível ao nosso redor.

Recuei, levando um momento para me orientar, mas a cena era familiar.

Uma sala de conferências. Aquela onde eu tinha visto e falado pela última vez com os Glayders. Mas ela parecia bastante diferente agora.

A longa mesa tinha sido removida para dar lugar a um trono suntuoso, no qual estava sentado um dragão na forma de um homem com longos cabelos prateados e olhos roxos profundos. Eu não reconhecia esse dragão, mas o nome Charon me veio de uma memória distante: o líder das forças de Kezess em Dicathen.

Dois outros dragões, também em forma humana, ladeavam Charon, que olhava para baixo para uma dúzia de humanos, todos eles ajoelhados no chão como crianças. Kathyln e Curtis estavam lá também, junto com muitos de seus conselheiros. Palavras eram trocadas, mas a visão soava como se estivesse debaixo d’água e muito longe, então eu não conseguia entender nada.

De repente, algo se moveu, como se uma nuvem escura pairasse sobre a cena. Cinco figuras se desfizeram das sombras, lâminas e feitiços em suas mãos. Não houve conversa, nem hesitação. Mesmo enquanto investiam contra Charon, cinco mais apareceram ao redor dos dois dragões guardiões, cortando-os.

A visão turvou, oscilando perigosamente, os detalhes difíceis de seguir.

Quando se estabilizou, a parede traseira da câmara estava destruída. Duas Assombrações jaziam mortas, assim como um dragão, e o estrondo cacofônico da batalha borbulhava pela poeira e destroços que bloqueavam minha visão além da sala.

Charon ainda estava cercado pelas outras cinco Assombrações, que trabalhavam juntas em uma sinfonia fluida de violência. Charon rugia em quase silêncio, e seu corpo inchava na forma de um terrível dragão de prata marcado pela guerra, suas garras e cauda maciças esmagando.

Eu não pude fazer nada enquanto via Kathyln desaparecer sob uma mão com garras. Ao lado dela, Curtis foi lançado para o lado. Luz dourada impregnava seu corpo, mas ela cintilava e desaparecia quando uma lâmina negra passava facilmente por ele, sangue jorrando de um corte que o dividia do quadril ao ombro.

Horrorizado, assisti congelado fora do espaço e do tempo, sem ter certeza do que estava vendo ou como estava vendo, incapaz de reagir, sem corpo ou magia própria.

A transformação de Charon havia derrubado o teto, enterrando a maioria dos humanos sob uma montanha de destroços. Ignorando qualquer sobrevivente em potencial, o dragão saltou, rasgando desesperadamente o caminho para fora do palácio e alçando voo. Rodando, ele soprou a morte de volta sobre todos abaixo, matando mais dicathianos do que Assombrações em sua tentativa de defender sua própria vida.

A cena se desfez como um vaso pintado, os pedaços se espalhando em todas as direções antes de se derreterem novamente no túnel de cor e luz.

Meus olhos se abriram abruptamente, e eu encarei o rosto de Chul, que se inclinava sobre mim com expressão preocupada. Regis estava ao lado dele, e Ellie ao lado de Regis.

Um movimento sob a minha mão me fez olhar para a minha direita. Eu estava deitado no chão, Sylvie ao meu lado, minha mão ainda segurando seu braço.

“Arthur!” exclamou Ellie, caindo de joelhos e se inclinando para me abraçar pelo pescoço. “Você está bem? O que aconteceu?”

Através de seus cabelos, eu ainda observava Sylvie, que lentamente virou para encontrar meu olhar.

Uma visão? Perguntei, meus pensamentos lentos.

Seus olhos se fecharam. ‘Do... Futuro’, ela enviou de maneira sinistra.