O Começo Depois do Fim

Capítulo 447: Um Estado Específico no Tempo

O cubo preto fosco repousava na cama diante de mim, seu peso pressionando a superfície da manta macia. Era pesado, opaco e frustrantemente vazio, sem qualquer indicação de que era um repositório de grande insight. Se eu não o tivesse recebido do último remanescente djinn, além de já ter passado pelo longo e frustrante processo de desbloquear as duas primeiras pedras-chaves, eu poderia tê-lo descartado como algum relíquia de éter rico e simplesmente absorvido o poder.

Sylvie estava sentada na ponta da cama, com os joelhos recolhidos contra o peito, o olhar distante enquanto passava pelo cubo para focar em algo muito distante. Ela se moveu ligeiramente, uma careta puxando os cantos dos lábios para baixo. Ela estava perturbada desde a transmissão, embora tivesse mantido seus sentimentos ocultos.

Nossa jornada de volta para o segundo nível das Relictombs tinha sido relativamente tranquila. Sylvie não havia experimentado uma repetição de sua primeira incursão nas Relictombs, o que nos permitiu voar pela zona da árvore gigante e diretamente para o portal de saída. Um contingente de soldados de Denoir nos esperava, junto com minha irmã. Ellie havia se mostrado um pouco enigmática para os nobres, já que ninguém sabia onde ela se encaixava em seu estrito sistema de castas, permitindo que ela fizesse o que quisesse, o que aparentemente incluía importunar e comandar esquadrões inteiros de grupos de batalha nobres.

Nosso reencontro tinha sido efêmero, no entanto, já que me apressei para entregar as notícias a Seris. Essa conversa também foi breve, já que ela pediu tempo para considerar o que isso significava para nossos planos. Agradecido por isso, me retirei para um quarto no Dread Craven para descansar.

Depois de uma hora de meditação silenciosa e absorção de éter ambiente, descobri que minha mente estava muito tumultuada para descansar, e assim, como frequentemente fiz desde que fui recompensado com a primeira pedra-chave, me vi focado em uma relíquia de djinn como uma forma de concentrar minha mente.

Agora, olhando para baixo, eu tinha que me perguntar o que eu esperava realizar.

Diferente das duas primeiras pedras-chaves, eu nem sequer conseguia entrar completamente nesta. Quando meu éter a imbuiu, senti-me puxado para dentro como antes, mas em vez de fazer a transição para o espaço éterico—anteriormente por uma espécie de parede de energia roxa—eu fui empurrado para trás.

A coceira frustrante do meu núcleo parecia tornar a concentração mais difícil.

Reconhecer a cicatriz piorava a coceira, e eu não pude deixar de me concentrar nela, minha mente cavando nessa coceira como unhas.

O éter já não permanecia ao redor da ferida. Além da cicatriz, meu núcleo parecia ter se curado completamente, e eu não tinha sentido nenhum efeito em minha capacidade de canalizar ou armazenar éter. Mas isso não tornava a coceira menos irritante.

Liberei uma pequena quantidade de éter do meu núcleo, arranhando a superfície para aliviar a coceira, mas isso não fez nada. A sensação não parecia estar no meu núcleo, afinal, mas no fundo da minha mente. A pior parte era que eu não conseguia dizer se era uma sensação física real ou apenas um pensamento que não me deixava em paz.

Eu ciclei mais éter, empurrando-o para fora e reabsorvendo-o, um desespero crescente para coçar a coceira que inchava em meu peito, misturado com a frustração de que a ferida havia deixado para trás essa cicatriz, como um memorial ao meu fracasso. Apesar de ter sofrido muitos ferimentos, alguns deles ainda mais graves, nunca fiquei com dor ou desconforto persistente, desde a minha descoberta do éter.

“Talvez focar nisso esteja só piorando?” Sugeriu Sylvie.

Eu tive dois flashbacks de memórias de ambas as minhas infâncias quando minha mãe e o Diretor Wilbeck explicaram pacientemente que coçar minha pele irritada só faria a coceira piorar a longo prazo.

Suspirando, afastei minha mente da sensação. Eu precisava ser intencional, proposital em como pensava—ou não pensava—nisso. E assim, forcei minha concentração de volta para a pedra-chave.

Colocando minha mente em um lugar mais calmo, ativei o Realmheart e comecei a tentar manipular o éter da pedra-chave de várias maneiras. Imbuir diretamente éter nela atraía minha mente para ela, mas eu era rejeitado sem nunca entrar no reino interior da pedra-chave. Cutucar e sondar o éter e a mana inerentes na relíquia fazia a estrutura interna tremer de uma maneira desconfortável, como se estivesse em risco de quebrar, mas não abria para mim nem revelava seu conteúdo.

“Não tenho certeza do porquê estou tão preocupado em quebrá-la, é como se já estivesse... Quebrada...” Eu me interrompi, a percepção apagando minha frustração e substituindo-a por um súbito entusiasmo cauteloso.

A careta de Sylvie se aprofundou e ela se sentou ereta, me assistindo silenciosamente.

A cicatriz em meu núcleo coçou novamente quando eu a ativei, empurrando mana para o Réquiem de Aroa. Partículas etéricas escorreram pelos meus braços e saltaram para a pedra angular, zumbindo sobre a superfície fosca antes de serem atraídas para dentro da relíquia. Fechando os olhos, deixei minha mente fluir com eles e novamente fui puxado para dentro. A escuridão se estendia diante de mim, cheia de pontos distantes de luz.

Então fui desconfortavelmente desviado de volta para meu próprio corpo.

“Você sentiu isso?” Eu perguntei, animado demais para ficar desapontado. “Algo estava definitivamente diferente daquela vez.”

Sylvie balançou a cabeça e se aproximou um pouco mais. “Mas por quê?”

“A runa divina me permite meio que... Passar o tempo por um objeto, retrocedendo o relógio em algo que está quebrado.” Eu considerei o portal de saída da zona nevada onde encontrei Três Passos e as outras Garras Sombrias. Então, lembrei-me das visões de um futuro potencial que eu tinha visto ao tentar desbloquear uma visão sobre a primeira pedra-chave. “Seja por causa das minhas próprias falhas de entendimento ou algum limite natural devido à minha afinidade com as artes etéricas de spatium, eu não consegui dominá-la, não da maneira que fiz com o Realmheart. Há... Limitações.”

Mesmo assim, eu estava ansioso para continuar tentando agora que tinha feito algum progresso—ou pelo menos pensava que tinha.

Ativando novamente o Réquiem de Aroa, deixei os motes ametista gravitarem em direção à pedra-chave por conta própria, sem controlá-los diretamente. Eu mantive minha mente para trás de propósito, não querendo ser puxado para dentro da pedra-chave apenas para ser forçado a sair novamente, o que me impediria de rastrear o progresso da runa divina.

Partículas etéricas zumbiam sobre a pedra-chave, algumas afundando nela, mas apenas abaixo da superfície. Eu as senti penduradas ali, suspensas, quase tremendo com um propósito suprimido enquanto minha intenção anulava a inclinação natural das partículas.

Eu estava certo de que o Réquiem de Aroa era a chave, mas algumas chaves viravam de maneira diferente das outras.

Minha intenção, percebi. Assim como eu tinha que considerar a cicatriz de uma maneira específica para impedi-la de cavar através da minha mente consciente, eu também tinha que canalizar a runa divina com uma intenção específica. Porque ela não apenas me permitia consertar um objeto estático, mas talvez tivesse que ser alinhada com um estado específico que ela havia tido no tempo para se abrir.

“Engenhoso”, murmurei, maravilhando-me com a mente de djinn que havia criado tal quebra-cabeça.

Sentindo-me começar a sorrir, ajustei a maneira como estava segurando a runa divina em minha mente e comecei a empurrar o éter canalizado através da pedra-chave. Eu a visualizei não como reparando algum componente interno quebrado, mas sim retrocedendo as mãos de um relógio, colocando uma série de engrenagens em movimento dentro dela.

Enquanto essas engrenagens metafóricas giravam, eu colocava pressão na relíquia, tentando entrar no reino da pedra-chave.

O quarto escureceu novamente. E lentamente, muito lentamente, o escuro deu lugar a roxo ametista, depois rosa claro, e finalmente eu me vi diante de uma parede de energia ametista.

Tinha funcionado, mas eu não fui puxado através da barreira etérica, nem pude me empurrar para dentro dela.

Mas eu sabia agora o que precisava ser feito. Havia quatro pedras-chaves. Cada uma era necessária para progredir minha compreensão do aspecto do Destino. Já que o Réquiem de Aroa me trouxera até este ponto...

Com minha mente enredada na pedra-chave, canalizar éter no Realmheart levava tempo. Minha conexão com a runa divina parecia distante e provisória, mas eu estava certo do meu curso e, portanto, nunca duvidava do que estava tentando fazer.

Dezenas de linhas brancas de mana pura apareceram em minha visão, saindo de aberturas estreitas na barreira, invisíveis sem a visão das partículas de mana.

Inclinando-me para frente, passei por uma das aberturas. Ela cortava o éter como um labirinto, mas seguindo o rastro de mana, passei facilmente por ele. E apareci dentro do que eu só poderia descrever como uma tempestade de relâmpagos etéricos.

Nuvens violetas de éter explodiam com raios de mana branca quente com um som como vidro se partindo, os flashes se sucedendo com uma frequência nauseante. Em questão de momentos, senti minhas têmporas começarem a latejar e queimar, minha consciência já sendo puxada para fora do reino da pedra-chave e de volta para o meu corpo.

Eu cerrei os dentes e me inclinei para a sensação, forçando meu caminho para a frente.

Um raio de mana me atingiu, e minha mente se projetou em uma memória.

“Está tudo bem. Eu estou bem, Art.”

A voz de Tessia. Gentil. Suas mãos, um carinho suave...

Eu afundei no chão frio e duro. Soluços rasgaram minha garganta. A cabeça descansando no colo de Tessia.

As mãos dela estavam quentes, me mantendo ancorado, sua voz como a magia de um curandeiro, aliviando a dor...

Um segundo raio me atingiu de uma direção diferente, e de repente, a emoção desapareceu, deixando-me oco enquanto eu considerava as ramificações do choque entre tecnologia e avanço mágico, pensando em como Dicathen poderia parecer daqui a três, quatro, até quinhentos anos.

Flash.

A bile subiu na parte de trás da minha garganta quando minha mente foi arrancada da memória de uma palestra sobre diferenciação de bestas de mana enquanto eu estava na Academia Xyrus.

Flash.

Oito anos de idade. Uma empregada de pé na porta de uma mansão nobre, olhando para baixo para mim curiosamente.

“Olá. Meu nome é Arthur Leywin. Acredito que minha família está atualmente residindo nesta mansão. Posso falar com eles?”

Uma voz familiar ao fundo: “Eleanor Leywin! Aí está você! Você tem que parar de correr para a porta da frente toda vez que alguém...”

Os olhos da minha mãe, abertos, suas palavras parando no meio da frase, uma tigela caindo de suas mãos.

Diante da minha mãe, uma menininha, olhos castanhos deslumbrantes olhando para cima para mim com curiosidade inocente, rabos de cavalo castanho-claros de cada lado da cabeça.

Raio após raio atingiu-me, arrancando-me de um pensamento, memória ou consideração aleatórios para o próximo até parecer que meu crânio se partiria ao meio.

Soltei, e o reino da pedra-chave me lançou para fora. Meus olhos se abriram abruptamente, ardendo de suor.

Sylvie estava bem ao meu lado, uma toalha em sua mão, tentando inutilmente limpar meu rosto. “Aí está você. Eu estava preocupada. Você ficou em branco por um tempo, como se sua mente estivesse totalmente vazia.”

Meu coração batia forte no peito, e a dor atrás dos meus olhos ainda estava muito presente. Desculpe, pensei, minha garganta muito seca para falar confortavelmente. Foi... Diferente, desta vez. Doloroso.

“O que você viu?” Sylvie cutucou minha mente, e eu me abri para ela, trazendo os eventos dentro do reino da pedra-chave para a frente. “Ah. Eu entendo.”

É uma trava, eu acho. Para superá-la, preciso da visão contida dentro—

“A pedra-chave perdida”, Sylvie disse em voz alta enquanto eu pensava. Ela balançou a cabeça. “Suponho que você vá priorizar encontrá-la, então?”

Suspirei e esfreguei os olhos. “Parece que sim.”

“Talvez você devesse dar uma volta?” Sylvie sugeriu, passando-me a toalha úmida. “Tenho certeza de que sua irmã gostaria de falar com você por mais do que alguns minutos.”

‘Você poderia vir me visitar, sabe,’ a voz de Regis interferiu de todo o caminho do outro lado da zona. ‘Só porque estou preso em uma cabeça em um pote e você pode se comunicar telepaticamente comigo de toda a Relictombs não significa que o gesto não seria apreciado. Além disso, acho que posso estar me transformando em um picles aqui.’

Sorri apesar de tudo e trabalhei meus dedos contra o meu peito. Sob a pele, meu pulso já estava batendo mais devagar, mas isso só trazia a atenção de volta ao meu núcleo drenado e à cicatriz coçando em sua superfície. A sensação dela apagou o sorriso do meu rosto.

“Sim, melhor eu verificar todos,” admiti, esticando-me ao me levantar. “Vem?”

Sylvie balançou a cabeça antes de cair no espaço que eu havia desocupado. “Sinto muito, Arthur. O que aprendi quando entramos pela primeira vez nas Relictombs—e com nossa luta agora—, sinto que preciso de um tempo para processar. Esses poderes ainda não parecem exatamente como meus. Eu só preciso de algum tempo para considerar tudo.”

“Posso ajudar se quiser”, eu disse, sem realmente querer sair do quarto sozinho.

Ela balançou a cabeça levemente. “Eu estava planejando fazer o Regis me ajudar. Como meu conselheiro, eu acho.”

‘Boa, algo para fazer,’ ele pensou para ambos nós.

Compreendendo o que ela queria dizer, mexi no cabelo do meu vínculo—ao que ela respondeu me dando um tapa na mão, brincalhona—e saí do pequeno quarto.

Um dos subordinados estava de pé no topo da escada, e quando me viu aparecer, apressou-se, fez uma reverência e disse: “A Senhorita Seris saiu, mas queria informá-lo de que ela chegou a uma decisão e apreciaria a oportunidade de falar com você quando puder. Ela pediu para não o perturbar, mas esperar até—”

Levantei uma mão, cortando-o. “Obrigado, eu aprecio isso. Mensagem recebida.”

Ele fez uma reverência e se afastou, desaparecendo pela escada abaixo.

Segui mais lentamente, verificando os quartos ao redor do meu, mas Ellie, Caera ou Chul não estavam presentes. O salão abaixo também estava vazio, exceto por um par de guardas. Dois outros estavam do lado de fora da porta, mas não disseram nada quando passei. Considerei perguntar sobre os outros, mas percebi quase imediatamente que não precisava.

Um estrondo ressoou pela cidade, e pude sentir a mana de Chul de longe.

Seguindo o barulho de explosões repetidas, ultrapassei o limite do bairro dos ascendentes e me vi em um parque aberto, a grama verde brilhando sob o falso céu aberto. Árvores frutíferas pontilhavam o parque, fornecendo sombra para mesas e cadeiras onde alguns nobres—sua posição clara por suas roupas—sentavam e jogavam Disputa dos Soberanos.

Uma explosão de mana sacudiu as folhas das árvores não muito longe, atraindo olhares de raiva dos nobres concentrados.

Seguindo a rua que passava por esse parque, logo me vi em uma pequena arena ao ar livre. Arquibancadas em meia-lua envolviam uma arena de luta afundada cercada por um campo protetor de mana. Algumas dúzias de espectadores se reuniram, preenchendo as arquibancadas em pequenos bolsões para assistir Cylrit e Chul se enfrentarem na arena abaixo.

Os dois homens estavam ligeiramente separados, Cylrit falando deliberadamente enquanto repetia um movimento com o braço, mostrando algo a Chul. Não fiquei surpreso que Chul tivesse procurado Cylrit para treinamento e combate. Quando os considerava puramente pela escala de poder, Chul—meio-fênix—superava em muito o retentor de sangue-vritra, mas Cylrit ainda era provavelmente o lutador mais poderoso nas forças de Seris, e ele estava ativamente lutando em uma guerra enquanto Chul estava escondido sob a Clareira das Bestas vivendo a vida de um pacifista.

Mantive-me afastado, meio-escondido em uma extremidade das arquibancadas, não querendo interromper os dois guerreiros, mas curioso para vê-los lutar.

Imbuindo éter em meus ouvidos, ouvi Cylrit continuar: “Quanto a... ‘queimar-se como uma vela ardente’, vejo o que você quer dizer. Seu corpo é poderoso, e porque você sabe que pode esgotar sua mana rapidamente, se inclina para isso, se esforçando no início de uma luta. E, no entanto, isso só faz com que você se queime ainda mais rapidamente.”

“Seus instintos para a batalha são fortes, no entanto, não duvide de si mesmo nesse aspecto. No entanto, você confia neles intensamente. Para um inimigo poderoso o suficiente para suportar a força bruta do seu primeiro ataque, isso o tornará previsível. Você precisa estudar para aprimorar o instinto, de modo que seja capaz de variar suas táticas, especialmente enquanto procura se tornar mais eficiente.”

“É isso que estou fazendo”, disse Chul com um encolher de ombros de seus ombros largos.

Cylrit concordou. “Claro. Agora, troquemos mais algumas rodadas. Quero ver você colocar o golpe que eu mostrei em prática.”

Chul recuou alguns passos, e Cylrit assumiu uma postura defensiva, suas mãos erguidas, o olhar focado. Chul avançou, seus punhos golpeando em uma série de golpes esmagadores. Cylrit usou uma força mínima para desviar os golpes, deixando que a própria força de Chul ajudasse no sutil deslocamento da posição de Cylrit.

Eles pausaram, e Cylrit ofereceu uma correção no seguimento de Chul, depois repetiram o exercício novamente. Deixando meu ouvido aprimorado abrandar à medida que o barulho de suas lutas aumentava, não consegui entender a conversa e a instrução que passava entre eles, mas vi o quão rapidamente Chul ajustava e melhorava. Havia um foco intencional em seu treinamento que eu não havia visto antes.

Sua vergonha nas mãos da Foice, Viessa, parecia ter sido a evidência que precisava de que sua linhagem sozinha não era suficiente para trazer-lhe a vitória. Apesar de ter mais do que o dobro da minha idade, considerando ambas as minhas vidas, Chul era, de muitas maneiras, apenas um garoto. Sua mãe havia sido capturada, presa e morta por Agrona, enquanto a raça inteira de seu pai havia sido exterminada por Kezess. Ele se imaginava um vingador justo. Eu podia ver claramente ele fantasiando sobre avançar do Lar para derrotar Kezess e Agrona sozinho, trazendo justiça para seu povo.

Eu nem precisava imaginar como ele se sentiu quando percebeu que isso não ia acontecer.

Eles mudaram seu treinamento, Cylrit colocando Chul na defensiva e fazendo-o bloquear uma série de golpes cada vez mais poderosos. Depois de alguns minutos, Cylrit até sacou sua espada, forçando Chul a se defender desarmado, os estouros de mana de cada troca soando como trovões que ressoavam por toda a zona.

Por algum motivo, ver Chul tão focado me ajudou a relaxar. Embora eu estivesse muito absorvido em mim mesmo para reconhecê-lo, estava preocupado com o que as consequências da nossa derrota fariam mentalmente com ele. Vê-lo mostrar tal fortaleza mental parecia o melhor cenário possível, o que significava que eu tinha uma preocupação a menos. Saí da arena com um sorriso, minha mente se voltando para Caera e minha irmã.

Levou mais tempo para encontrar Ellie. Ela não estava no portal de ascensão, e nenhum dos guardas postados lá a tinha visto. Lauden do Alto-Sangue Denoir ofereceu-se para enviar uma equipe de busca, mas eu assegurei que não era uma emergência e continuei minha busca.

A mana pura de Ellie era única, mas não era tão visível quanto o espetáculo proporcionado por Chul e Cylrit, e eu não podia senti-la de tão longe. No final, foi algo completamente diferente que me levou até ela.

Enquanto eu caminhava pela Avenida dos Soberanos, usando o Realmheart para procurar a mana, quase esbarrei em Mayla, que carregava uma cesta cheia de comida perfumada.

“Professor!” Ela disse, dando um pequeno salto de empolgação. “Estive esperando esbarrar em você desde que ouvi dizer que você voltou. Eu...” Ela hesitou quando meu olhar escapou dela para examinar a rua. Virou-se para olhar por cima do ombro, franzindo a testa. “Tem algo errado?”

Esfreguei a parte de trás do meu pescoço, forçando um sorriso. “Não, só estou procurando minha irmã. Eu—”

“Oh!” Mayla pulou para cima e para baixo nos dedos dos pés. “Desculpe, claro. É para lá que estou indo agora. A Foice Seris sugeriu que treinássemos juntos, Seth, Eleanor e eu, e foi o que fizemos enquanto você estava fora. Ela é voraz, sua irmã. Mal para de treinar, mas então...” Ela me deu um olhar incerto. “Suponho que faça sentido, considerando.”

Estendi a mão, oferecendo-me para pegar a cesta, e Mayla entregou. “Você pode me levar?”

O rosto de Mayla se iluminou como um artefato de iluminação. “Claro! Acho que acabamos nos tornando o que você poderia chamar de ‘amigos’ enquanto treinamos juntos. Até o Seth relaxou um pouco em relação a toda essa coisa de Dicathen, mas...” Ela hesitou, subitamente insegura. “Eu pensei que isso poderia tornar este lugar um pouco mais... Divertido, sabe? E Ellie parecia bastante aberta a sair com Alacryanos, mesmo que sair só tenha sido treinamento mesmo...”

Franzi a testa, e seus olhos se arregalaram.

“Espero que não tenhamos exagerado! Talvez você não quisesse que ela fizesse amizade com Alacryanos—”

“Não, fico feliz em saber que ela teve pessoas aqui.” Eu não disse que me senti culpado por deixá-la e Caera, apesar de entender que foi a melhor decisão. “Sempre teve muitos olhares sobre ela. Muita pressão, com... Eu sendo quem sou.”

“Não consigo nem imaginar...” Mayla perdeu o foco, o olhar baixou, então subitamente voltou ao momento. “Certo, Ellie. Ela está por aqui!”

Enquanto caminhávamos, Mayla manteve uma corrente constante de conversa fiada, explicando a pesquisa que ela e Seth estavam ajudando, pelo menos da melhor forma que ela entendia. Ela contornava de maneira estranha o assunto de minha presença em suas vidas sendo a razão de suas doações incomumente potentes.

“Sendo honesta, porém, estou realmente pronta para, você sabe, ir para casa...” Ela me lançou um olhar rápido, avaliando minha reação. “Não quero ir para a guerra em Dicathen. E realmente não quero lutar contra dragões.” Ela estremeceu, abraçando os ombros.

Lembrei-me da mensagem de Agrona. Essas pessoas realmente seriam poupadas de sua ira se concordassem em baixar as armas e voltar para casa, deixando para trás toda essa revolta e abandonando o que esperavam ganhar? Era difícil imaginar. Mas certamente mesmo Agrona não puniria crianças como Mayla e Seth por serem arrastadas para tudo isso sem entender o que estava acontecendo.

Meus pensamentos ficaram presos.

Mesmo que não fossem punidos, ainda acabariam em guerra com Epheotus. Mayla era uma Sentinela, e uma potencialmente poderosa. Quanto tempo levaria antes que ela acabasse exatamente onde a irmã de Seth tinha...

Agrona talvez não a punisse, mas a queimaria como lenha em seu conflito com Kezess, e ele nem mesmo saberia que a havia feito.

“Espero que não chegue a isso”, eu disse depois de uma pausa longa demais.

Uma breve caminhada depois, chegamos a um local protegido. O mago na porta parecia conhecer Mayla de vista e a deixou passar sem perguntas. Ele me considerou por vários segundos antes de parecer decidir e me acenou para a parte externa do pátio.

Ouvi o gemido baixo de Boo e o som de flechas de mana antes de ver Ellie. Seu braço estava envolto em mana brilhante, seu arco sacado, uma flecha de mana conjurada contra a corda. Um campo de tiro ocupava o lado direito do pátio, enquanto grandes portas se abriam para o resto do local. Um zumbido forte de mana vinha de dentro, e muitas assinaturas de mana se movimentavam por todo o prédio.

Boo olhou para cima e grunhiu. Ellie olhou para mim por cima do ombro, as sobrancelhas franzidas em um pequeno franzir, depois voltou-se para o alvo e soltou a flecha. Ela se dividiu em várias flechas no meio do voo, cada uma atingindo um alvo separado antes de explodir em rajadas controladas de mana que levantaram uma nuvem de detritos.

Seth, que estava sentado contra a parede próxima com os olhos fechados, estremeceu e quase tombou do banco. Ele sorriu envergonhado ao abrir os olhos; ao me ver ao lado de Mayla, o sorriso desapareceu.

Levantei a mão em saudação, lembrando-me da última vez que o vira. Não o culpei por estar chateado comigo. Afinal, um momento eu era seu professor—até mesmo seu mentor—e no próximo ele me viu lutar contra duas Foices antes de desaparecer de sua vida sem uma palavra. E isso foi antes dele saber que eu era um inimigo de Alacrya.

“Ei, olhe quem eu encontrei!” Disse Mayla, seu tom alegre soando ligeiramente forçado enquanto pegava sua cesta e corria para os outros. “E, hum, eu trouxe a comida também.”

Seth me deu um aceno rígido enquanto pegava alguns pãezinhos recheados com carne e queijo. Ele imediatamente empurrou um na boca, olhando para o outro enquanto mastigava.

Boo olhou para Ellie e rosnou algo.

“Ainda não estou com fome”, ela disse, disparando uma flecha que se espiralou em vários feixes de luz que piscavam rapidamente, tornando-os difíceis de olhar.

Boo rosnou novamente, mais baixo desta vez.

“Não. Preciso continuar. Meu braço está bem”, ela retrucou, abraçando o ombro. Mayla olhou de Ellie para Seth, depois me deu um sorriso desconfortável. “Enfim, Ellie tem nos contado todas as coisas sobre o seu continente. Tem sido bem... Interessante...” Ela se distraiu ao me aproximar de minha irmã.

Colocando a mão suavemente no braço de Ellie, eu disse: “El, mesmo Boo dizendo isso, provavelmente é hora de uma pausa. Você vai se machucar...”

“Eu consigo lidar com isso”, ela retrucou, soltando a flecha. Ela atirou e errou o alvo, explodindo sem causar danos contra uma parede de pedra. Fazendo uma careta, ela puxou e disparou um tiro rápido, fazendo a flecha dobrar e girar pelo ar para atingir um alvo diferente.

Assisti em silêncio, meu foco no braço quebrado dela e na tensão que ela colocava cada vez que puxava o arco. Enquanto ela atirava, percebi que também estava ativando sua forma mágica para empurrar e puxar mana por todo o corpo em um exercício para fortalecer seu controle sobre ela, algo que Lyra disse que seria essencial para utilizar completamente os feitiços que ela concedia.

Inteligente, pensei, o orgulho se misturando com a preocupação.

Assistir minha irmã se esforçar tanto só me lembrava das muitas maneiras como eu tinha falhado. Meu objetivo mais importante nesta vida sempre foi manter minha família segura. Era difícil argumentar que eu tinha feito isso quando via minha irmã ferida praticando para matar nossos inimigos.

Olhei para Seth e Mayla, que estavam sentados no banco, comendo em silêncio. Mayla também olhou tarde demais, tentando agir como se não tivesse ouvido atentamente.

Dando um passo mais perto de minha irmã, virei meu olhar para os alvos ao longe.

“Eu não consegui”, disse baixinho, com medo de ver sua expressão. “Eu não consegui salvá-la.”

Houve uma pausa antes de Ellie disparar outra flecha. “Sim, eu imaginei.”

Ela atirou mais uma, depois outra. Os pulsos de mana de sua forma mágica incharam significativamente, e então... Um tremor percorreu seu corpo. Uma flecha desapareceu da corda do arco, e até mesmo o molde em seu braço parecia vacilar, a mana desaparecendo e aparecendo em torno de seu braço quebrado. Ela gemeu de dor, e o arco escapou de suas mãos para cair no chão antes de afundar de joelhos.

Boo gemeu e correu até ela, protegendo-a, pressionando o nariz em seus cabelos e farejando. Luz dourada fluía dele, envolvendo Ellie.

Mayla e Seth estavam ambos de pé. Mayla tinha uma mão sobre a boca, enquanto a outra agarrava a mão de Seth em um aperto branco. Seth mastigava o interior de seu lábio, parecendo nervoso.

Tentei alcançar Ellie, mas ela afastou minha mão com a outra boa. “Eu posso fazer isso sozinha!” Ela retrucou, segurando o braço quebrado contra o estômago. Lentamente, mana se moldava ao redor dele, recriando o molde. Pela transpiração em sua testa e pelo modo como seus ombros tremiam, no entanto, eu sabia que ela estava com uma dor incrível.

“El, me deixe—”

“Eu disse que consigo!” Ela gritou, recuando e encarando meu rosto. “Qual é o sentido, de qualquer maneira?!”

Ela caiu de volta para se sentar e encurvou o torso ao redor de seu braço, lágrimas surgindo em seus olhos cheios de raiva. “Tivemos que sacrificar tanto—suportar tanto—você teve que me deixar e à mamãe o tempo todo, e ainda não conseguimos nem salvar as pessoas que amamos!” Sua voz ficou mais alta e áspera com cada palavra até que ela estava gritando. “Quero o papai de volta! Quero a Tess de volta. Quero meu irmão de volta!”

Tudo o que pude fazer foi ficar ali, deixando as emoções de Ellie me envolverem. “Estou... Com anta raiva. E me sinto tão impotente. Não posso fazer nada sozinha, não posso mudar nada! Não importa o quão forte eu fique, nunca serei forte o suficiente para fazer a diferença em uma guerra onde até você pode perder uma luta. E isso me assusta, Arthur—me aterroriza.”

“Às vezes, eu desejo que todos ainda morássemos em Xyrus—ou mesmo em Ashber—apenas uma garota rural comum como qualquer outra da minha idade. Eu poderia apenas olhar para cima para essa grande figura chamada Arthur Leywin e saber lá no fundo que ele ia me proteger e a todos que eu amava—resolver todos os nossos problemas—e eu poderia deixar os assuntos importantes para pessoas poderosas como ele. Mas eu não posso.”

Ela olhou nos meus olhos, sua mandíbula trabalhando enquanto cerrava os dentes. “Porque essa mesma pessoa é meu irmão, e vejo como até as pessoas poderosas ao meu redor estão lutando, e sei que talvez não seja o suficiente—eles talvez não sejam suficientes—você talvez não seja suficiente—e então eu tenho que fazer alguma coisa, mas eu nunca vou ser forte o suficiente para que importe...”

As palavras fluíram dela até ela ficar sem fôlego, e então se desfez, lutando para respirar, tentando e falhando em se manter sob controle.

Enquanto estendia a mão para ela, Seth apareceu ao meu lado antes de se ajoelhar na frente de Ellie. Mayla sentou ao lado dela, envolveu um braço ao redor dela e apoiou a cabeça no ombro de Ellie, sem se importar com a enorme besta de mana que pairava sobre eles.

“Eu... Entendo o que você está passando, Eleanor,” Seth disse hesitante. “E você está certa. Sobre tudo isso. Por Vritra, sinto falta da minha irmã. E eu pensava o mesmo dela, sabe? Eu...” Ele fez uma pausa, cerrando a mandíbula para conter suas emoções antes de falar novamente. “Acho que nunca me senti tão desamparado como quando chegou a notícia de que ela havia morrido. Eu odiei vocês, Dicathianos, por isso, e odiei os alto-sangues e o clã Vritra por enviá-la. Mas... Acho que me odiava ainda mais. Ela estava tão empenhada em conseguir a cura que eu precisava — sempre fui doente, frágil — e pensei que talvez ela não teria se oferecido como voluntária para tarefas tão perigosas se não fosse... Bem, você entendeu.”

Ellie ficou em silêncio. Seja porque eram seus colegas ou simplesmente porque não era seu irmão, ela parecia mais disposta a aceitar o conforto que eles ofereciam naquele momento.

“O Professor Grey...” Seth limpou a garganta. “Hm, o Arthur... Seu irmão... Ele foi a primeira pessoa que fez eu me sentir sentir visto, como se eu valesse algo, desde a morte de Circe. Como se alguém realmente se importasse.” Ele balançou a cabeça, um sorriso admirado em seu rosto. “E então descubro que ele nem é deste continente. Isso realmente me pegou de surpresa, sabe?”

Ele ficou em silêncio por um momento, depois pareceu lembrar que estava falando. “Enfim, meu ponto é que você nunca sabe quem terá poder em sua vida, ou cuja vida você impactará. Talvez você não seja tão forte quanto uma Foice ou um Soberano. Não precisa ser assim como você muda o mundo. Talvez... Talvez você seja apenas gentil com alguém.” Um rubor subitamente subiu por seu pescoço até suas bochechas. “Eu não sei, só... Bem, eu só queria dizer que você não está sozinha.”

Ele estendeu a mão e acariciou a mão dela de forma desajeitada antes de se levantar e dar um passo para trás. Então olhou para mim de soslaio. Eu sorri de maneira apreciativa, e ele olhou de volta para o chão.

Eu comecei a falar, querendo adicionar algo—qualquer coisa—mas então percebi o olhar de Boo. O urso guardião me deu um aceno empático, e eu entendi o que ele queria dizer. Ela ficaria bem. O que precisava ser dito já havia sido, e Ellie estava em boas mãos.

Retribuindo seu aceno, virei-me e saí.