O Começo Depois do Fim

Capítulo 488: Uma Grande Reunião

ARTHUR LEYWIN

Foi Lorde Eccleiah quem nos recebeu na entrada do Castelo Indrath, não Kezess. Embora sua presença não tenha me surpreendido, eu estava completamente surpreso por estar ali, independentemente de qual lorde asura estivesse na minha frente. Eu esperava que Kezess rejeitasse a ideia de Veruhn—que eu fosse reconhecido como um novo ramo da raça asura—imediatamente. Em vez disso, ele concordou em ouvir os outros grandes lordes, depois ele e Myre partiram.

Agora, mal um dia depois dele ter ameaçado me matar, estaria presidindo uma reunião onde seus pares discutiriam a possibilidade de eu me tornar um deles...

“Lorde Arthur, Lady Sylvie, que bom ver vocês dois novamente”, disse Veruhn, sorrindo como se estivesse realmente sendo sincero e nos chamando animadamente para avançar, a pele ao redor de seus olhos brancos como leite se enrugando.

Eu olhei dentro daqueles olhos, imaginando que tipo de maquinações se escondiam por trás daquela película nublada.

“Ei, eu estou aqui também”, disse Regis. Meu companheiro estava na forma de um grande lobo sombrio, sua altura chegando acima do meu quadril. Chamas roxas tremeluziam ao redor de seu pescoço e ao longo de sua cauda, e seus olhos brilhantes passavam de rosto em rosto, marcando cada guarda e o próprio Veruhn, vigilante apesar de sua despreocupação.

“Claro que você está. Vocês três formam um tipo especial de trindade, não é?” O velho leviatã suspirou, seus pensamentos parecendo se desviar para outro lugar. Após um longo momento, ele gesticulou para que o seguíssemos, virou nos calcanhares e marchou rapidamente pelo hall de entrada.

Havia pouco tempo para olhar ao redor ou considerar onde eu estava. Minha mente estava ocupada com as muitas maneiras potenciais dessa reunião dar errado. Desde os efeitos do Gambito do Rei, mesmo alimentado apenas parcialmente, eu conseguia seguir várias dessas possibilidades ao mesmo tempo, o que também aumentava minha capacidade de mergulhar na corrente subjacente de preocupação.

Veruhn cumprimentou vários dos dragões pelos quais passamos enquanto nos conduzia mais profundamente no castelo. Embora eles fossem respeitosos com ele, a maioria dos olhos se demorava em Sylvie. Servos e guardas se curvavam profundamente, e alguns asuras que poderiam ser Indraths ou cortesãos de outros clãs pareciam mal se conter para não correrem até ela.

Às vezes esqueço que você é uma estranha entre seu próprio povo, pensei enquanto um asura com cabelos loiros radiantes e olhos lilases tropeçava nos próprios pés ao tentar se curvar, mas esquecia de parar de andar primeiro.

Sylvie deu ao jovem um sorriso empático enquanto passávamos. ‘Não consigo evitar me perguntar se essa alteridade foi proposital. Meu avô não sabia quem eu era, de verdade, ou o que eu me tornaria. Manter-me à distância—uma curiosidade em vez de um membro da família—criou um amortecedor para garantir que eu não impactasse negativamente o clã Indrath ou Epheotus.’

Andando silenciosamente ao meu lado, Regis olhou para Sylvie. ‘O cara tem medo do que você representa. Mudança, um caminho alternativo, uma existência fora da pequena bolha dele.’ Sua língua pendia para fora do lado da boca enquanto ele sorria. ‘Ele está certo em estar. A princesa pródiga voltou.’ Regis bufou. ‘Duas princesas, na verdade.’

Enquanto Veruhn nos guiava, ele manteve uma conversa fiada constante, fornecendo fatos sobre os outros habitantes do castelo, os retratos pelos quais passávamos, e a história do Clã Indrath e de Kezess. Eu ouvia com uma parte dos meus pensamentos, mas meu foco principal permanecia em me preparar para a reunião seguinte.

‘Sabe, Regis, você também poderia ser uma princesa, se quisesse,’ Sylvie respondeu a nosso companheiro. ‘Se Arthur se tornar Lorde Leywin, e você nascer diretamente dele, então você se torna uma princesa.’

‘Com licença, mas eu sou uma magnífica arma de destruição incomparável!’ Com um grunhido, Regis avançou, movendo-se para caminhar ao lado de Veruhn.

‘Isso não é razão para você não usar uma tiara.’ Ela olhou para mim. ‘Especialmente se você escolher uma que combine com a de Arthur.’

Encontrei os olhos de Sylvie, e ambos sorrimos. Parte da tensão se dissipou.

Veruhn nos levou a uma varanda que dava para o penhasco. Embora céus azuis se estendessem em todas as direções, um tapete de nuvens branco-acinzentadas escondia o chão distante. “Vamos pegar um atalho, acho.” Ele se levantou do chão e flutuou como uma névoa, subindo lentamente.

Regis se tornou incorpóreo e se moveu para dentro do meu núcleo antes de Sylvie e eu o seguirmos. Apesar de suas alegações de pegar um atalho, o voo de Veruhn era despreocupado, como névoa em um vento suave. Ele apontou janelas e torres, estátuas e gravuras, e até parou para admirar o ninho de um pequeno pássaro com penas negras e vermelhas cintilantes.

“Montanhas Aladas,” explicou Veruhn com uma expressão de pura fascinação infantil enquanto seus olhos leitosos fixavam o pássaro. “Também chamado de andorinha pedreira ou andorinha de penhasco. Eles vivem apenas aqui, embora geralmente não nidifiquem tão alto, preferindo os penhascos do Monte Geolus abaixo.” Ele virou a cabeça em direção a Sylvie. “Eram os favoritos de sua mãe.”

Sylvie levantou a mão em direção ao pássaro no ninho, hesitou e a retirou. Ele a observava cautelosamente com olhos negros como besouros. “É adorável.”

Veruhn continuou flutuando, nos guiando para uma alta varanda em uma das muitas torres. Ele pousou levemente como uma pena, então ergueu o rosto em direção ao sol enquanto esperava que pousássemos também. “Ah. Um belo dia para a política.” Com uma sobrancelha levantada, ele se virou para mim. “Está pronto, Arthur?”

Considerei tudo o que sabia—e o vasto oceano do que não sabia—e dei ao velho leviatã um sorriso contido. “Acho que logo saberemos.”

As portas da varanda, feitas de vidro ou cristal emoldurado em elaborados ramos espirais de prata, se abriram quando Veruhn se aproximou. A mana e o éter eram tão densos no ar que quase escondiam as poderosas presenças dentro da câmara além.

Levou um momento para meus olhos se ajustarem à luz enquanto eu entrava na torre atrás de Veruhn. Naquele momento de crepúsculo em que parecia que eu estava me movendo entre mundos, os pelos na nuca se arrepiaram e minha pele se cobriu de arrepios ao sentir os olhos famintos de predadores me seguindo.

A câmara arejada se esclareceu.

Dentro, elegantes arcos brancos envolviam a câmara circular, cada um cuidadosamente esculpido e moldado para parecer os galhos de árvores finas. Estes se abriam para janelas e varandas semelhantes às que eu havia acabado de passar. A luz dessas muitas janelas e portas de vidro se refletia ao redor da sala, tornando-a quase tão iluminada por dentro quanto por fora.

Uma grande mesa de madeira escura em forma de quase uma lua cheia dominava o espaço. Sua escuridão contrastava fortemente com a luminosidade das paredes e do teto. Sete cadeiras ornamentadas, com encostos altos, estavam dispostas equidistantemente ao longo do lado arredondado da mesa, enquanto um trono de prata e ouro com pedras preciosas brilhantes flutuava alguns centímetros acima do chão no lado plano.

Não fomos os primeiros a chegar.

Um asura de pele escura e cabelo laranja enfumaçado preso em um coque levantou-se da cadeira mais próxima. Ele vestia um tipo de manto fluido que lembrava os quimonos da Terra, habilmente bordado com um fio cintilante que parecia chamas verdadeiras contra o tecido preto sedoso. Seus olhos cinzentos pareciam me examinar por completo em uma respiração, e então ele se virou e fez uma leve reverência ao Lorde Eccleiah: o gesto de um igual.

“Lorde Novis do Clã Avignis,” disse eu, dirigindo-me ao membro fênix dos Oito Grandes com uma reverência que foi apenas ligeiramente mais profunda do que aquela compartilhada por Veruhn e este fênix. Eu ainda não havia sido nomeado um asura—ou o lorde de um clã ou raça inteira—ainda. Era importante não parecer presunçoso demais, mas também não poderia me dar ao luxo de parecer fraco ou tímido.

“Arthur Leywin, é um prazer—”

“Olá!” uma voz aguda e arejada cortou as palavras de Lorde Avignis.

A oradora era uma pequena mulher de pele azul-clara que parecia...mover-se, quase como se ela não fosse totalmente corpórea. Ela havia saído de sua cadeira e estava flutuando sobre a enorme mesa preta, balançando como uma maçã em um riacho raso. Seu rosto jovem estava dividido por um largo sorriso, revelando dentes brilhantemente brancos que terminavam em pontas. Seus olhos azul-acinzentados, enevoados, brilhavam com entusiasmo enquanto ela fazia uma espécie de reverência no ar. Seu vestido, que parecia nada mais do que uma espécie de névoa ventosa na qual ela se envolvera, esvoaçava com o movimento.

Uma pequena mão passou pelo cabelo branco que flutuava ao redor de sua cabeça como uma nuvem. “Sou Lady Aerind, mas como um futuro membro dos Oito Grandes—ou Nove, mas isso não soa tão bem—você pode me chamar de Nefele!”

Antes que eu pudesse responder, a sílfide deu uma cambalhota no ar, voou até a terceira ocupante da sala e passou o braço ao redor do ombro da mulher extremamente alta. “E esta é a Mads!”

A mulher permaneceu rígida, suas feições praticamente esculpidas em madeira. Ao olhar mais de perto, pensei poder ver linhas tênues em sua pele que, de fato, me lembravam casca de árvore. “Por favor, Lady Aerind, mostre um pouco de decoro,” disse ela, dando um passo para o lado para se desvencilhar da sílfide sorridente. “Saudações, Arthur Leywin. Eu sou Lady Mapellia, representante do meu clã e de todas as hamadríades entre os outros grandes clãs de Epheotus. Seja...bem-vindo.”

Houve uma leve hesitação que sugeriu com bastante força que, de fato, eu não era bem-vindo, e olhei mais atentamente para a alta dama das hamadríades. Não havia nenhum sinal de hostilidade em seus olhos amarelo-manteiga, apesar da severidade de sua expressão e atitude. Exteriormente, ela seria intimidadora, mas o simples vestido azul-rio que se ajustava à sua figura esguia e os volumes de cabelo verde que caíam em grossos cachos sobre seus ombros nus atenuavam essa impressão.

Repeti minha reverência cuidadosa. “Obrigado, Lady Mapellia.”

“Mads!” Lady Aerind disse em um sussurro teatral antes de voltar saltitando para seu assento.

“Meu nome é Morwenna, Lady Aerind,” a hamadríade disse com exasperação.

Nesse momento, outro asura apareceu de uma escada além de um conjunto de portas abertas, esculpidas em uma madeira de cor clara e envoltas, como grande parte da sala, em vinhas prateadas. A princípio, pensei que ele fosse um servo ou atendente, principalmente porque ele subiu as escadas em vez de voar ou simplesmente aparecer na câmara de reuniões. Então, eu o percebi por completo.

Embora estivesse vestido de forma simples, com uma camisa bege que esticava sobre seu peito largo e músculos salientes, o cinto que segurava suas calças de couro era incrustado com ouro e cravejado de estranhas pedras preciosas multicoloridas. Sua barba era longa e espessa, mas bem cuidada, e ele usava brincos de diamante. Havia algo muito sólido sobre o homem, e sua assinatura de mana imediatamente me lembrou de Wren.

“Ah, Radix, sempre com um timing perfeito,” disse Veruhn, colocando a mão nas minhas costas e me guiando gentilmente ao redor da mesa. Atrás de mim, ouvi Lorde Avignis se apresentando a Sylvie.

“Então esse é o filhote, hein?” O homem—Radix do Clã Grandus, como eu agora sabia—avançou e apertou a mão de Veruhn de forma brusca. A princípio, pensei que ele fosse alguns centímetros mais baixo do que eu, mas à medida que se aproximava, parecia crescer. Quando estendeu a mão para mim, ele tinha exatamente a minha altura.

Apertei sua mão, que era áspera como pedra. Seus dedos apertaram minha mão com força suficiente para quebrar ossos se meu corpo não tivesse sido fortalecido pelo éter. Enquanto os outros lordes haviam se concentrado inteiramente em mim, Radix olhou diretamente através de mim para Regis. Seus olhos negros como pederneira se estreitaram.

“Essa é a assinatura de Wren do Clã Kain, o quarto de seu nome?” ele resmungou.

Em vez de esperar por confirmação, ele passou por mim e se ajoelhou na frente de Regis, que o observava cautelosamente. Os olhos do meu companheiro se arregalaram quando Radix segurou seu queixo, forçando sua boca a abrir. O titã inspecionou a boca de Regis como um ferreiro inspecionaria a de um cavalo.

“Hmm.” Ele disse apenas isso, então se levantou, coçou Regis atrás da orelha e finalmente jogou-lhe o que parecia ser um pedaço de carne seca que apareceu do nada.

“Me sinto estranhamente violado, mas lisonjeado,” disse Regis enquanto mastigava a carne. “E, meu Deus, essa carne seca é boa. O que é isso?”

Radix se jogou em seu assento e colocou um dos pés com botas sobre a mesa. “Isso é um petisco especial geralmente reservado para nossas bestas guardiãs.”

‘Quando você for um lorde asura e membro dos Fabulosos Nove ou sei lá, você tem que conseguir essa receita,’ Regis pensou desesperadamente. ‘Não me importo se tivermos que ir à guerra por isso.’

Uma das portas da varanda se abriu por conta própria, e uma sombra se condensou dentro dela. Da sombra, saiu um homem magro em vestes de combate negras. Seus olhos vermelhos escuros percorreram rapidamente a sala antes de se fixarem em mim. Ele mexeu em um de seus chifres, que brotavam de sua testa e se curvavam para trás antes de se virarem para frente novamente, apontando para mim como duas lanças.

Fui pego de surpresa pela aparição repentina do basilisco. Eu sabia, logicamente, que o Clã Kothan representava os basiliscos nos Oito Grandes, mas não havia considerado que ele estaria realmente presente.

Tomando uma decisão rápida, caminhei ao redor da mesa em sua direção. O basilisco me observou se aproximar cautelosamente. Não por medo, pensei, mas por incerteza sobre mim ou minhas intenções. Parei diante dele e estendi minha mão, assim como Radix havia feito. Os olhos vermelho-escuros de Lorde Kothan passaram por mim para onde eu sabia que Lorde Avignis estava. Eles são aliados? Me perguntei. Fazia certo sentido; tanto os basiliscos quanto as fênixes haviam perdido seus grandes clãs nos Vritra e nos Asclépio. A parte da minha mente que estava ativa com a magia do Gambito do Rei começou a dissecar essa informação.

Depois de um breve momento de hesitação, o basilisco apertou minha mão. Apesar de sua aparência um tanto frágil, ele tinha um aperto firme. “Arthur Leywin. O humano que derrubou Agrona Vritra.” De repente, ele soltou minha mão e se ajoelhou. O ar na câmara pareceu ficar muito tenso, e eu podia sentir o peso da atenção dos outros ameaçando me fazer cair de joelhos. “Eu, Rai Kothan, representante do Clã Kothan e de todos os basiliscos de Epheotus, devo-lhe uma grande dívida.” Ele olhou para cima para encontrar meu olhar, e algo ardente, raivoso e sombrio se movia logo abaixo da superfície de seus olhos de coágulo de sangue. “O clã Vritra quase destruiu nossa raça em suas buscas egoístas. Você nos trouxe justiça. Isso não será esquecido tão cedo.”

Mesmo com o Gambito do Rei parcialmente ativo, não consegui pensar em nada para dizer e apenas acenei firmemente em resposta. Felizmente, Sylvie apareceu ao meu lado. Ela estendeu a mão para Lorde Kothan, que a pegou com a mesma cautela com que havia me observado antes. “Lorde Kothan. Agradecemos suas palavras e a intenção por trás delas, mas asseguramos que a luta contra meu pai foi algo que perseguimos para o bem de todos os seres vivos em ambos os nossos mundos. Você não nos deve nada.”

Bem-dito, pensei agradecido para ela.

Rai se levantou e ajeitou suas vestes de batalha. Sem falar mais nada, ele contornou a mesa e se sentou ao lado de onde Lorde Avignis agora estava sentado.

Parece que só estamos esperando o senhor dos panteões e o próprio Kezess.

“Arthur, você e Lady Sylvie irão se juntar a mim aqui”, disse Veruhn, gesticulando para o lugar onde havia uma lacuna deixada entre seu assento e o de Radix, diretamente em frente ao trono de Kezess. “É costume que você fique de pé até ser dispensado ou, neste caso, oferecido um assento à mesa.”

Nephele riu, e uma brisa fresca que cheirava a louro-doce e gardênias soprou pela câmara. “Oh, isso é tão interessante.”

Fiquei no lugar esperado, Regis de um lado e Sylvie do outro. Os seis lordes e damas reunidos me observaram por um momento, e então, como um só, se viraram para o trono. De repente, Kezess estava sentado nele. Não houve nenhum clarão de luz, nenhum senso de movimento, apenas um ondular no éter.

Seu olhar se fixou na única cadeira vazia na mesa. Ele fechou os olhos brevemente e depois os abriu para olhar para Lady Mapellia. “Parece que Lorde Thyestes está deliberadamente demorando, mas ele chegará em breve. Até lá, devemos esperar. Em silêncio.”

À sua esquerda, Lady Mapellia sentou-se rigidamente. Ao lado dela, Nephele se mexia inquieta. A postura dos outros lordes variava entre essas duas atitudes. O olhar de Kezess não se fixou em mim, mas em sua neta.

Veruhn encontrou meu olhar enquanto eu observava ao redor e me deu uma piscadela sutil.

Um minuto inteiro passou nesse silêncio estranho e forçado. Ele foi finalmente quebrado quando uma figura alta e atlética aterrissou na mesma varanda pela qual havíamos entrado. As portas se abriram, e ele entrou com propósito. Este homem, que eu sabia ser Ademir Thyestes, lorde de seu clã e de toda a raça dos panteões, movia-se como um predador. Seus quatro olhos frontais, voltados para frente, me observaram por apenas um instante antes de se focarem na cadeira vazia entre Lorde Grandus e Lorde Kothan. No entanto, os brilhantes olhos roxos nas laterais de sua cabeça se moviam constantemente, de um lorde para o outro, para mim e meus companheiros, e regularmente de volta para Kezess.

Kezess observou Lorde Thyestes se acomodar por vários segundos antes de retornar sua atenção à sala como um todo. “Como todos nós sabemos o motivo pelo qual fomos convocados—e a maioria, ao que parece, já discutiu a situação em ambientes mais privados—espero que esta reunião seja breve.”

A hamadríade, Lady Mapellia, levantou-se. “Foi sugerido que este humano, Arthur Leywin, pode, na verdade, ter evoluído além de ser um mero inferior para o que poderia ser considerado um novo ramo da árvore genealógica asura.” Ela fez uma pausa e olhou ao redor para garantir que todos tivessem ouvido. “Nosso único objetivo hoje é decidir se isso é verdade. Primeiro, abrimos esta sessão dos Oito Grandes para qualquer lorde ou dama que deseje expressar sua opinião.” Ela então se sentou.

Olhei de soslaio para Veruhn, mas ele permaneceu quieto e em silêncio.

Surpreendentemente, foi Lorde Thyestes quem se levantou. Ele olhou diretamente para mim enquanto dizia: “Não passa de um desejo ilusório o que vocês todos estão fazendo. Este inferior matou dois dos Thyestes e derrubou o clã Vritra também. Nenhum de nós quer acreditar que um inferior poderia fazer tal coisa, e ainda assim este o fez. Em vez de reconhecer a realidade, no entanto, vocês tentam transformá-lo em algo que ele não é. Porque ele não é um asura, e nem mesmo matar o General Aldir do Clã Thyestes pode torná-lo um.”

Kezess não estava observando o panteão; ele estava me examinando de perto.

Nephele, flutuando acima de seu assento, soltou um suspiro que a fez esvoaçar ao redor. “Somente um panteão pensaria que se torna um asura matando pessoas. Ademir! Olhe para ele. Esse não tem um físico de inferior. Quero dizer, ele até tem olhos dourados!” Ela ficou pensativa e olhou para Lady Mapellia à sua direita. “Inferiores normalmente têm olhos dourados?”

Morwenna devolveu o olhar com uma expressão impassível e deu um pequeno encolher de ombros.

Ademir se sentou, com os braços cruzados. “Todos nós já ouvimos a história do sacrifício de Lady Sylvie e o renascimento físico de ambos. Talvez ela tenha lhe dado algum aspecto asura, mas como isso se compara aos éons de evolução e fortalecimento que cada uma de nossas raças passou?”

Lorde Grandus inclinou-se para frente, com os cotovelos sobre a mesa e as mãos entrelaçadas em sua espessa barba. “Se olharmos para as ações deste jovem, somos forçados a considerar como essas ações foram realizadas. As ações em si não são a razão pela qual estamos aqui, apenas o catalisador para a discussão.” Sua voz profunda ressoou no ar, de modo que senti no peito. “Meu clã há muito se dedica a estudar o avanço da vida, e até mesmo a moldar esse avanço. Não há razão, através da aplicação de mana ou artes de éter poderosas o suficiente, que um humano não possa se tornar algo mais. E, nesse caso, mesmo que não tenham evoluído junto com o resto dos asura, também se poderia argumentar em favor de incorporá-los à nossa cultura por uma variedade de razões. Devemos resistir ao impulso de tomar uma decisão rápida e, em vez disso, levar tempo para estudar Arthur mais a fundo.”

“Embora o estudo seja justificado...” Rai, do clã dos basiliscos, Kothan, levantou um dedo no ar enquanto começava a falar. Ele hesitou no meio da frase, lançando um olhar furtivo para Kezess, que assentiu levemente. “Embora o estudo seja justificado,” ele recomeçou, “não devemos ignorar a situação atual.”

Ele se levantou, pressionou as palmas das mãos sobre a mesa e inclinou-se para frente. “Agrona Vritra tem sido um perigo para nós há centenas de anos, e sua ocupação de nossa terra natal—o próprio solo que deu origem a Epheotus—tem sido um insulto e uma ameaça. Temos sido afastados do crescimento do mundo inferior por muito tempo por causa de Agrona, e isso nos cegou para o progresso deles. Arthur Leywin está aqui como prova de sua evolução, e seu serviço na derrota do clã Vritra deve ser recompensado adequadamente.”

“O nome asura não é meramente um título a ser trocado por boa vontade política!” Ademir retrucou.

A reunião se dissolveu em discussões e brigas. Só terminou quando Kezess enviou uma onda de Força do Rei que trouxe toda a atenção de volta para ele.

“Ouvimos reações emocionais básicas, mas nenhum de vocês apresentou qualquer prova, apenas sugeriu que a encontremos.” O foco de Kezess se voltou para Veruhn. “Fui informado de que essa conversa já havia começado, o que me encorajou a trazê-la para um ambiente mais formal. Mas me sinto... não convencido pelo que ouvi aqui hoje. Apenas Lorde Thyestes parece estar fazendo sentido.”

Notei que o maxilar de Ademir se apertou e seus lábios ficaram brancos enquanto Kezess o mencionava. Havia um olhar pétreo em seus olhos que quase poderia ter sido hostilidade. Considerei o que havia aprendido sobre a fuga de Aldir de Epheotus e percebi que Ademir ainda nutria alguma raiva em relação ao tratamento de Kezess para com seu companheiro de clã.

Lorde Avignis pigarreou. “Perdoe-me, Lorde Indrath, mas não acho que você esteja sendo justo com Rai. Suas palavras trazem muitas perguntas à minha mente. Perguntas que, creio eu, seriam melhor respondidas pelo próprio Arthur.”

O fênix se virou para me olhar, seus olhos cinzentos brilhando com faíscas alaranjadas. “Todos nós fomos informados de certos fatos, Arthur. Você quase morreu enquanto canalizava a vontade de um dragão poderoso, Sylvia Indrath, mas foi salvo pelo seu vínculo com a filha dela, Lady Sylvie. O resultado foi que seu corpo se tornou algo mais próximo de um asura do que de um humano. Você tem um núcleo, mas ele é feito de éter e manipula o éter em vez de mana, fortalecendo diretamente seu corpo com éter, diferente até mesmo dos dragões. E você canaliza certas... artes de éter. Como a habilidade que você usou para interrogar o criminoso Vritra, Oludari.

“Continua sendo incerto, entretanto, como exatamente você desativou Agrona Vritra.” As faíscas em seus olhos brilharam, embora o resto de sua expressão permanecesse passiva. “Que poder você usou?”

A hamadríade, Morwenna do Clã Mapellia, resmungou irritada. “Como essa pergunta nos ajuda a considerar o estado asura de Arthur?”

Foi Radix quem respondeu, inclinando-se sobre a mesa agora, de modo que seu peito praticamente repousava sobre ela. “Claro, Novis! Foi necessário que assumíssemos novas formas para conter nosso crescente poder, mesmo antes de nossos ancestrais forjarem Epheotus do solo do mundo inferior. Ao fazer isso, marcamos nossas artes de mana com nossas próprias forças específicas. Enquanto o uso de éter por Arthur é interessante, também é bastante óbvio. Ele foi agraciado com a vontade de um dragão além de ser vinculado à Lady Sylvie aqui. Isso por si só não prova nada. Mas esse poder que capturou Agrona...” Seu olhar de aço cravou-se em mim como se ele estivesse tentando desenterrar a verdade de mim com uma picareta. “Que poder foi esse? É alguma habilidade inferior, ou um produto de sua exposição aos dragões?”

Todos os olhos estavam em mim, então ninguém além dos meus próprios companheiros viu o olhar que Kezess me lançou. O aviso era óbvio.

Regis, que havia se sentado e agora estava coçando a orelha com uma pata traseira, me enviou um revirar de olhos mental. ‘Ah, que se dane. Eu digo para você contar. Você é Arthur Leywin, Mestre do Destino! Insira risada maligna aqui.’

Sylvie se mexeu ao meu lado. ‘Não quero usar a linguagem dele, mas Regis pode estar certo. Se Kezess manteve a revelação do Destino em segredo dos outros asura, revelá-la pode jogar as coisas a nosso favor.’

Pensei na minha conversa com Kezess sobre os campos de lava. Talvez, mas também ainda não vemos o quadro completo.

“Todas as minhas magias são de natureza etérica”, disse eu, respondendo às perguntas que foram feitas pelos Lordes Grandus e Avignis. “À medida que ganho compreensão, sou capaz de acessar a magia contida no próprio éter consciente, formando o que chamei de runas divinas—pedaços de magia poderosa que são marcados diretamente em minha carne.”

“Oh, que fascinante!” Nephele disse, flutuando sobre a mesa em minha direção. “Podemos ver?”

Antes que eu pudesse responder, Veruhn tossiu contra a mão e então se levantou lentamente. Nephele mordeu a bochecha e flutuou de volta para seu assento.

As costas de Veruhn se endireitaram segmento por segmento, dando a impressão de que ele era ainda mais velho do que parecia. Seu sorriso, enquanto ele olhava cegamente ao redor da câmara, era trêmulo. Em termos humanos, ele parecia ter envelhecido cinquenta anos entre nossa chegada e agora, mas não consegui dizer se era uma encenação ou de alguma forma o resultado da própria conversa.

“É profundamente correto que todos reunidos nesta mesa estejam apaixonados por esta conversa”, disse ele, falando lentamente e enunciando cada palavra cuidadosamente. “Nunca antes uma coisa dessas foi considerada. Nós, asura, somos lentos para crescer, lentos para mudar. Não está em nossa natureza. E assim, permanecemos como apenas oito raças desde o fracasso das assombrações. Mesmo a mistura de nossas raças nunca resultou em um novo ramo de nossa longa e ilustre árvore genealógica.”

Veruhn fez uma pausa para se recompor e recuperar o fôlego. Seus olhos brancos leitosos pareciam focar-se acima das cabeças de todos os que estavam sentados à mesa. “Mas não podemos negar o que o destino colocou bem na nossa frente. Para essa evolução ter acontecido agora, enquanto a situação com Agrona parecia estar se construindo para uma guerra total, certamente não é mera coincidência. O crescimento de Arthur, sua transformação, foi necessária para que ambas as nossas culturas sobrevivessem. Agora temos uma oportunidade que nunca tivemos antes: mudar e crescer como um povo, junto com os inferiores dos quais estivemos separados por tanto tempo. Deixe o Clã Leywin falar em nome deles, ser sua voz. Não podemos nos dar ao luxo de deixar o mundo deles apodrecer e gerar outro Agrona.”

Os outros asura observaram Veruhn pensativos enquanto ele lutava para se sentar novamente. Eu podia ver como suas palavras haviam influenciado todos, mudando a direção da conversa em questão de momentos.

‘Eles não respeitam todos igualmente, mas respeitam ele,’ Sylvie observou. ‘Não consigo deixar de me perguntar se não estamos sendo colocados no meio de uma luta pelo poder em ascensão entre os clãs asura.’

Revisitei os momentos de cada encontro com Veruhn. Por que ele me deu as pérolas do luto? Eu me perguntei mais uma vez. Em voz alta, disse: “Obrigado, Lorde Eccleiah. Agradeço seu voto de confiança.” Após uma pausa para garantir que tinha a atenção de todos, continuei: “Quando me falaram sobre essa... oferta, devo admitir que eu mesmo não tinha certeza se era a coisa certa, ou se eu sequer a queria.”

As sobrancelhas de Ademir se franziram em uma carranca, enquanto Morwenna levantava levemente o nariz.

“Tenho um lar para onde voltar, e pessoas que dependem de mim que provavelmente estão sofrendo enquanto falamos. Dicathen e Alacrya precisam de mim, não Epheotus.” Deixei essas palavras se assentarem.

Kezess estava ouvindo educadamente, sua expressão cuidadosamente neutra. Ao lado dele, Novis sussurrou algo para Rai.

“Mas ouvindo todos vocês falarem aqui hoje, entendi algo.” Com meu comando mental, Sylvie e Regis deram meio passo em minha direção, de modo que estávamos quase nos tocando. “Essas pessoas precisam de mim aqui. Elas precisam que eu as proteja, e isso significa ter uma voz entre os asura.”

Nephele havia se acomodado devidamente em seu assento, com os braços cruzados sobre a mesa e o queixo apoiado nos antebraços. Era difícil dizer se ela estava absorta na conversa ou pensando em outra coisa completamente diferente.

“Eu talvez não tenha nascido entre os asura, mas estive entrelaçado com seu povo desde antes de eu mesmo nascer”, disse com firmeza. “Eu me vinculei a vocês, fui treinado entre vocês, lutei ao lado de vocês e contra vocês. E, como em um cadinho, a presença dos asura em minha vida me moldou em algo diferente, algo novo.”

Olhei diretamente para Radix, que havia se recostado em seu assento aos poucos enquanto eu falava. Ele estava passando os dedos pela barba, profundamente pensativo. “Não só ganhei grande poder e evoluí além das limitações da minha humanidade, mas, como os asura, me transformei para conter esse poder.”

Liberando uma súbita onda de éter, ativei completamente tanto o Realmheart quanto o Gambito do Rei. Runas etéricas vibrantes ardiam ao longo da minha pele e sob meus olhos. Meu cabelo se levantou, flutuando ao redor da coroa de luz que pairava sobre minha cabeça. O éter condensou-se em meus canais até brilhar através da minha pele em veias luminosas.

Minha voz ressoou enquanto eu falava, as palavras compostas a partir de uma dúzia de linhas de pensamento paralelas.

“Vocês perguntaram, e eu responderei. O poder que eu empunho é o próprio Destino.”