O Começo Depois do Fim

Capítulo 476: Rachaduras no Gelo

VARAY AURAE

“Se o exército atacar, não acho que temos forças suficientes para detê-los.”

“Claro que não! Não tivemos chance de nos recuperar da guerra e da Batalha das Águas Sangrentas. Sem os dragões, poderíamos muito bem abrir os portões e deixar o inimigo entrar!”

“Falado como um verdadeiro Beynir.”

“Como você se atreve, senhora! A Casa Beynir é a mais antiga e leal apoiadora da Casa Glayder!”

“E mesmo assim, Sir Lionel, seu irmão, fez parte de um plano traiçoeiro para assumir a Muralha e mantê-la ao lado dos Flamesworth para seu próprio enriquecimento pessoal.”

“Isso foi—”

“Chega.” O Lorde Curtis não ergueu a voz em raiva; em vez disso, soou apenas cansado.

Olhei discretamente para ele pelo canto do olho. Ele tinha olheiras, seu cabelo de mogno normalmente impecável estava desalinhado, e havia uma certa suavidade na maneira como se afundava na cadeira que me lembrava intensamente seu pai.

Ao lado dele, a Senhorita Kathyln parecia como sempre: rígida, profundamente consciente e imediatamente presente na conversa. Seus olhos castanhos escuros não revelavam nenhum indício de seus pensamentos, e, ao contrário de seu irmão, nem um único fio de cabelo preto como azeviche estava fora do lugar enquanto enquadrava seu rosto pálido e caía em suas costas eretas.

Até mesmo a mana que as duas realezas exalavam era o oposto polar: a mana tremeluzente e ardente de Curtis parecia fluir e refluir com cada comentário, enquanto a de Kathyln era estática e estoica, assim como ela. 

Do outro lado da mesa ornamentada, sentavam-se seus conselheiros. Otto Beynir, um homem baixo e gordo com uma pele particularmente doentia, olhava com raiva para a Senhorita Vesta da Casa Lambert. A mulher mais velha, que parecia completamente o papel da estadista mais velha de sua casa em seu vestido roxo e marrom inchado e seu chapéu de penas, não olhava com raiva, mas fervilhava de desprezo, uma sobrancelha erguida e os lábios levemente franzidos.

Sir Abrham da Casa Astor, um homem de meia-idade com uma barriga saliente e uma barba remendada da cicatriz do lado esquerdo, limpou a garganta desconfortavelmente.” Tenho dificuldades para ver como Otto está errado aqui, Vesta. Olhe para os fatos.” Ele cutucou a parte superior da mesa de mogno com o dedo calejado, sua mana vacilando com nervos suprimidos.” Colocamos tudo o que tínhamos para garantir um relacionamento com os dragões, mas eles nos abandonaram para morrer. A estratégia misteriosa de Arthur Leywin espalhou os defensores de Dicathen por todo o continente. Estamos enfrentando um oponente que já nos derrotou uma vez, e facilmente eu poderia acrescentar. O único desenvolvimento positivo que vejo é que as forças alacryanas ainda não voltaram sua atenção para Etistin.”

A Senhora Mountbatten tremia ao se inclinar sobre a mesa. A voz eleita dos plebeus, Dee parecia mais uma padeira do que uma conselheira real, mas normalmente era uma voz de razão dentro da política do conselho.” Ainda não entendo. Vocês prometeram que os dragões protegeriam o povo!”

Jackun da Casa Maxwell soltou uma risada estrondosa, fazendo uma onda de mana se espalhar por ele e ao seu redor. O guerreiro aposentado era um homem grande, e quando queria, sua voz engolia facilmente a de todos os outros.” Eles nos deixaram na mão. Está claro que fomos uns tolos completos por colocar fé neles.”

Um coro de repreensões irrompeu ao redor da mesa ornamentada, mas Jackun os ignorou com seu habitual desprezo pelas amenidades esperadas.

“Isso não é útil.” A câmara do conselho ficou em silêncio quando a voz gélida da Senhorita Kathyln cortou através de seus argumentos. Todos os olhos se voltaram para ela, até mesmo os de seu irmão. Seu olhar firme varreu os conselheiros.” Vocês se esquecem, todos vocês. Nosso propósito aqui é servir ao povo de Etistin, e a toda Sapin. Este pânico, brigas internas e reclamações fatalistas dificilmente o fazem. Não estamos derrotados, então não estamos abandonando nosso dever.”

Ela pausou, convidando os conselheiros a responder, mas a câmara estava mais silenciosa do que eu já tinha ouvido. Dentro do silêncio, porém, havia uma tensão palpável que eu sentia como uma espécie de focalização das múltiplas assinaturas de mana. Um arrepio expectante percorreu meu âmago, e me movi desconfortavelmente.

“Cometemos erros, todos nós,” ela continuou, parte daquela ponta afiada deixando sua voz. “Curtis e eu estávamos ansiosos para acreditar que os dragões eram nossa salvação, e talvez tenhamos permitido que esse desejo nublasse nosso julgamento. Mas todos vocês falam como se a esperança estivesse perdida quando há um plano maior se desenrolando que não entendemos completamente.”

Otto Beynir resmungou. Quando Kathyln respondeu com um olhar penetrante, o pequeno homem sorrateiro ao menos teve a decência de parecer apologeta. “Minha Senhorita Glayder, seria uma esperança tola confiar que Arthur Leywin pode deter o que está acontecendo.”

“Não foi Arthur quem nos alertou para não confiar nos dragões?” Kathyln interveio. “Estou envergonhada por ter permitido que o descontentamento deste conselho me convencesse de que era Arthur quem representava um perigo sobre os dragões.”

“Senhorita, não vamos agir como se Arthur Leywin fosse infalível,” contra-argumentou Beynir. “Se as mensagens que recebemos estiverem corretas, os Alacryanos tão ignorantes ‘aprisionados’ do outro lado da Muralha se voltaram contra nós, e as forças alacryanas se espalharam pela maior parte de Dicathen. A única graça salvadora é que eles parecem estar concentrando seus esforços em encontrar Leywin.”

Florian Glayder, terceiro primo de Curtis e Kathyln, passou os dedos pelo cabelo, que combinava em cor com o de Curtis, antes de falar pela primeira vez em vários minutos. “E isso, acredito eu, é nossa estratégia. Já evacuamos o campo ao redor, trazendo todos a cinquenta milhas para dentro dos muros. Temos provisões para durar durante um cerco, se tentarem algo assim, o que seria improvável já que a Lança Godspell não está dentro da cidade mesmo. Só precisamos ficar dentro de nossos muros e esperar.”

“Talvez seja melhor se o homem for capturado,” Vesta disse, como se estivesse testando verbalmente as águas desse pensamento.

Meu olhar saltou para Curtis e Kathyln. Curtis se inclinou para a frente e esfregou o queixo com os dedos, uma pequena ruga franzindo sua testa enquanto considerava as palavras de sua conselheira. Sua mana saltava e faiscava como um fogo lutando para se acender na madeira molhada. Ao lado dele, sua irmã tinha congelado, a boca entreaberta ligeiramente, uma rachadura em sua fachada cuidadosamente controlada.

“Finalmente, a senhora da Casa Lambert fala com sensatez,” Otto disse, levantando as mãos.

“Isso é terrível de se dizer,” Senhora Mountbatten disse quase ao mesmo tempo.

“Agora, Dee, pode parecer cruel, mas pense nisso,” Abrham interveio com um gesto de paz. “Arthur Leywin foi antagonista em relação aos dragões e desrespeitoso com o Senhor e a Senhorita Glayder. Se o inimigo o quer tanto assim, encontrá-lo pode dar tempo suficiente para que o Guardião Charon resolva qualquer emergência para que ele possa varrer o restante dos alacryanos do continente.”

“Os dragões cospem em seu rosto, e você abre a boca para beber como uma chuva fresca de primavera,” rosnou Jackun, sacudindo a cabeça raspada. “Eu não me importo muito com esse tal de Leywin, mas os dragões nos mostraram o quanto pensam em nós. Quantos desses malditos escamosos estão em Dicathen? E eles não deixam nem um para proteger a Senhorita Kathyln e Lorde Curtis? Não, você teria que ser um completo idiota para esperar que eles voltem para ajudar.”

Otto se inclinou para frente, pressionando as palmas das mãos na mesa. “Talvez, mas isso não descarta o restante do plano. Sabemos onde o garoto Leywin está escondido. Poderíamos eliminar duas ameaças de uma vez se oferecêssemos trocar essa informação por uma promessa de paz.”

A cabeça de Kathyln se inclinou para o lado, e seus olhos se estreitaram perigosamente. “Então sua sugestão é oferecer ao inimigo o que eles querem e implorar para nos deixarem em paz?”

“Seria um caminho mais sensato do que usar os corpos de seu povo como escudos para um homem que se recusou até a explicar por que esperava que morrêssemos por ele!” Otto latiu.

Houve um som agudo de raspagem quando Kathyln empurrou a cadeira para trás e se levantou subitamente. “Você foi longe demais, Otto. Vá, agora, e fique feliz que estou permitindo que faça isso em vez de trancá-lo no calabouço do palácio.” O olhar de Kathyln era amargamente frio e vazio de emoção. Sua falta de raiva só tornava a expressão mais cortante.

“S-S-Senhorita, eu…” Otto encarou Kathyln com olhos arregalados, enquanto sua voz o abandonava, sua boca continuando a se contrair silenciosamente.

“Kathyln—” Curtis começou, estendendo uma mão apaziguadora em direção à irmã, mas ela silenciou qualquer argumento que ele estivesse se preparando para dar com um único olhar.

Curtis limpou a garganta e se levantou, fez um gesto para que as portas da câmara fossem abertas, depois permaneceu ao lado delas e falou brevemente com cada conselheiro enquanto saíam. Eu segui atrás de Florian, mas Kathyln pronunciou meu nome, me parando e indicando que eu deveria ficar. Quando todos os outros haviam ido embora, Curtis também dispensou os guardas e então fechou as portas atrás deles.

Ele olhou desconfiado para a irmã. “Isso foi mal conduzido, Kathyln. Essas pessoas são tão poderosas quanto nós, talvez até mais, e devemos muito do nosso sucesso a elas.”

“Não vejo isso como um benefício como você parece ver,” Kathyln respondeu de forma objetiva. “Eles ultrapassaram os limites, e precisavam ser lembrados de seu papel aqui.”

Curtis levantou as mãos em um gesto de paz. “Não estou sugerindo que sigamos o plano de Otto, é claro, mas eles não estão exatamente errados em estarem com medo.”

Kathyln deu um suspiro profundo, aparentemente acalmando seus nervos. “Receio que o desejo de Otto possa se concretizar mesmo sem nossa interferência. De acordo com nossos batedores, os Alacryanos estão se aproximando de encontrar a caverna oculta. Nossos magos de atributo terra a camuflaram bem, mas não podemos saber que tipo de magia esses invasores podem estar usando para procurar Arthur.” Os olhos de Kathyln encontraram os meus. “Lança Varay, gostaria de saber o que você acha que devemos fazer.”

Minha voz estava um pouco rouca pelo desuso, e tive que engolir para molhar minha garganta. “Eu tenho uma sugestão, mas... não estou completamente certa de que você vai gostar dela.”

Kathyln se permitiu o menor dos sorrisos, enquanto Curtis cruzava os braços e me observava com preocupação indisfarçável. “Continue,” disse Kathyln.

“Arthur deixou uma coisa clara para nós,” comecei, recordando nossa última conversa com ele antes dele se esconder. “Ele nos pediu para fazer tudo em nosso poder para garantir que sua localização não fosse descoberta. Com os Alacryanos buscando nas terras selvagens ao redor, parece ser apenas uma questão de tempo. Precisamos chamar a atenção deles em uma direção diferente.”

“O que exatamente você tem em mente, Lança?” Perguntou Curtis, ficando tenso.

“A costa a sudoeste está cheia de cavernas naturais. As forças alacryanas ainda não se concentraram nelas, mas temos relatos de algumas patrulhas de reconhecimento se movendo nessa direção.” Fiz uma pausa, sabendo como soava a próxima parte. “Vou voar para lá imediatamente e atacar, agindo como se estivesse impedindo-os de buscar a costa.”

“Você usaria a si mesma como distração?” Perguntou Curtis, sua voz cheia de incredulidade. “Absurdo. Eu sei o quão poderosa você é, Varay, mas você não pode esperar lutar contra um exército inteiro sozinha. E se eles forem liderados por Retentores ou Foices?”

Ou até mesmo Assombrações, reconheci, embora não tenha falado o pensamento em voz alta. “Quanto mais difícil for a batalha, mais venderá a distração.”

“Você é muito valiosa,” respondeu Curtis, balançando a cabeça e dando um passo mais perto de mim e de Kathyln. “Não vou permitir que você se arrisque por Arthur, especialmente porque recebemos relatos conflitantes sobre sua localização real.”

As sobrancelhas de Kathyln se ergueram. “Arthur nos pediu para comprar tempo. Se ele tinha um motivo para nos fazer acreditar que estava naquela caverna, então não importa se ele está realmente lá ou não. Devemos agir como se ele estivesse.”

“Claro que importa,” Curtis retrucou imediatamente. “Se ele não está aqui, então não precisamos arriscar a vida de Varay ou as vidas dos soldados atrás dos muros.”

“E ainda assim ceder e deixar os Alacryanos passarem permitiria que procurassem seu próximo destino ainda mais rapidamente,” Kathyln retrucou.

“Isso é um problema para os defensores desses locais então!” Curtis explodiu, cruzando os braços defensivamente.

Um baque repentino silenciou todos nós, e até mesmo Kathyln pareceu surpresa quando recuou a mão que acabara de dar um tapa no rosto de Curtis. A mana fervilhava entre eles, se erguendo como duas serpentes opostas se preparando para atacar. Mas o choque e a hostilidade desapareceram quase instantaneamente, e Kathyln continuou. “Nós não somo destinados a ser líderes, a ser a esperança e a força de Dicathen, não apenas de Etistin? Não perca de vista o quadro geral. Não se torne nosso pai, Curtis.”

Os irmãos da realeza se olharam por um tempo, a mão de Curtis ainda pressionada contra a bochecha onde a mão de sua irmã tinha batido. Embora seu rosto estivesse pálido exceto pela marca vermelha onde a mão de sua irmã tinha batido, seu choque se transformou em uma espécie de determinação firme, e ele assentiu, seus olhos endurecendo com determinação quando encontrou primeiro os olhos de Kathyln e depois os meus.

“Vamos discutir os detalhes desse plano. Por favor, Varay, continue.”

Sem tempo a perder, forneci os detalhes de onde eu atacaria e qual seria meu plano de contingência caso eu fosse dominada. E dentro de uma hora, eu estava voando para sudoeste ao longo da costa.

Fiquei alto, dentro da cobertura de nuvens. A umidade fria se acumulava em mim, mas eu não sentia o frio. Minha mente permanecia ocupada com considerações de como o ataque poderia se desenrolar, e quando senti as patrulhas de busca alacryanas abaixo de mim, senti confiança no que estava por vir.

Parando no alto acima de meus alvos, ainda envolta em uma nuvem escura, direcionei meus sentidos para as assinaturas de mana abaixo. Quatro grupos de batalha se moviam juntos, vasculhando o campo. Pela maneira como sua formação se movia, eu tinha certeza de que pelo menos dois dos magos eram Sentinelas. Feitiços estavam ativos, o estalo de sua mana presente na atmosfera ao redor dos Alacryanos, faiscando como um feitiço de relâmpago sobre a superfície da água.

Uma parte profunda e desfocada de mim se perguntava como seria ver as partículas individuais de mana como Arthur conseguia. Se ele estivesse presente, poderia me dizer o que os feitiços estavam fazendo apenas olhando para a forma como a mana se formava? Mas a razão inteira pela qual estou aqui é porque ele não pode estar. E preciso garantir que ele permaneça protegido.

A umidade dentro da nuvem condensou-se em agulhas de gelo, cada uma com trinta centímetros de comprimento. Essas agulhas giravam ao meu redor enquanto eu flutuava para o fundo da nuvem e emergia no ar aberto. Já tinha uma forte sensação de exatamente onde estavam meus alvos, e levou apenas um momento para me concentrar visualmente nos dezesseis Alacryanos. Mirando com muito cuidado, lancei a série de agulhas em uma súbita chuva de morte.

Gritos mal audíveis flutuaram até mim no vento enquanto metade dos magos alacryanos se desmoronaram, mortos instantaneamente pelo golpe. Escudos de vento, água e fogo irromperam coloridos sobre os Alacryanos restantes, assim que uma segunda salva de picos de gelo os atingiu. Um raio de mana verde doentio disparou pelo ar na minha direção, mas eu desviei facilmente antes de interceptar uma série de bolas de fogo azuis em um escudo pesado de gelo.

Contra-ataquei com mais feitiços, que foram desviados pelos escudos entrelaçados. Os gritos dos Alacryanos eram ininteligíveis, mas seu pânico estava claro. Eles podiam fazer pouco além de se abrigar sob seus escudos com seus dois últimos Conjuradores lançando feitiços fracos.

Empurrando mana para os meus olhos, olhei através das distorções no ar para observá-los de perto. Uma mulher que identifiquei como Sentinela estava canalizando um feitiço, sua atenção voltada para o leste, enquanto um Conjurador rabiscava rapidamente em um pergaminho amassado com uma mão trêmula. Ataquei os escudos com mais picos de gelo, garantindo não sobrecarregar os magos que os conjuravam.

Os olhos da Sentinela se abriram abruptamente, e ela gritou algo que não pude entender. Palavra enviada. A cavalaria deve chegar em breve.

Tecendo uma rede de filamentos de gelo finos e quase invisíveis, a lancei sobre os inimigos restantes. Alguns Conjuradores se esquivaram com uma explosão de velocidade, mas os outros se juntaram, se encolhendo sob suas barreiras protetoras.

Os filamentos finos cortaram a mana e evisceraram o punhado de soldados sob eles, extinguindo seus feitiços instantaneamente.

Os dois Conjuradores correram a uma velocidade impressionante. Em vez de derrubá-los, flutuei de volta para cima nas nuvens, desaparecendo da mesma maneira que apareci. Ali, me preparei para a próxima etapa da batalha.

Minha primeira série de ataques tinha sido precisa, matando os magos mais fortes e a maioria dos Conjuradores, enquanto apenas feria os outros. A salva seguinte tinha sido enfraquecida de propósito, prendendo os Alacryanos, mas dando-lhes tempo para enviar reforços com os artefatos ou magia que tinham à disposição. Com isso concluído, não havia motivo para permitir que todos vivessem, mas deixar os dois últimos Conjuradores escaparem fornecia um plano de contingência caso as mensagens anteriores dessem errado. Calculava que isso também proporcionaria um resultado suficientemente crível considerando a imagem que estava tentando retratar.

A densa nuvem, pesada de umidade e já fria, era o campo de preparação perfeito para a próxima fase desta batalha de distração.

Aproveitando a mana atmosférica, senti-a correr para o meu núcleo e começar a purificar. Ao mesmo tempo, usando a técnica que Arthur me ensinou enquanto removia as limitações dos asura em meu crescimento, comecei a liberar minha própria mana divergente purificada do atributo gelo, que aderia ao vapor que compunha a nuvem. A sensação de rotação de mana nunca deixava de arrepiar os pelos do meu pescoço enquanto eu absorvia mana, a canalizava e continuamente esclarecia meu núcleo simultaneamente. Mesmo o simples ato de esclarecer meu núcleo parecia estranho e empolgante depois de passar tanto tempo no estágio de núcleo branco sem mudanças.

As nuvens ao meu redor começaram a endurecer, congelando-se em uma espécie de casulo ou concha, que minha mana mantinha estacionário. À medida que aquela nuvem congelava, o efeito se estendia para fora, o gelo se arrastando sobre e através de cada massa vaporosa, endurecendo e ficando pesado no ar.

Era necessário um estado de espírito meditativo para utilizar a rotação de mana dessa maneira, e minha mente estava apenas cheia do ato em si enquanto congelava o próprio céu. Não tive sensação de tempo focando tão intensamente, e assim foi com um leve solavanco de adrenalina que senti as assinaturas de mana se aproximando ao longe.

A princípio, havia apenas duas auras pesadas e potentes. Os magos que as exalavam estavam confiantes o suficiente para se aproximar abertamente, sem tentar suprimir suas assinaturas. Eu não reconhecia as assinaturas, mas com base na força que exalavam, pensei que não podiam ser Foices ou Assombrações.

Confiante como pareciam, as assinaturas que se aproximavam pararam bem longe de onde eu havia derrotado o grupo de reconhecimento. Girando atrás deles, apenas sensível dessa distância conforme seus números cresciam, uma horda de magos alacryanos também se reuniu. Centenas, no mínimo, talvez milhares, pensei de uma maneira desapegada. Uma vez, talvez, eu teria vacilado diante da ideia de enfrentar uma horda dessas. Afinal, a Lança Alea e todo o seu regimento não havia sido derrotada por apenas um único retentor e uma força muito menor de magos alacryanos? E ainda assim muita coisa mudou desde aqueles dias.

Tensa contra a dificuldade de segurar um peso tão grande de gelo formado por mana no alto, eu esperei. Continuando a utilizar a rotação de mana, fiz o melhor para suprimir minha própria assinatura de mana e disfarçar meu uso de mana dentro da densa e pesada água atmosférica e da mana do atributo ar.

Os Retentores permaneceram a uma distância segura, provavelmente conferindo com suas Sentinelas ou os chefes de seus diversos grupos de batalha enquanto procuravam sinais de perigo ou dicas sobre o paradeiro de Arthur.

Respirei fundo e acalmei minha mente. A paciência era uma habilidade que eu havia cultivado desde jovem. A paciência do iceberg, do gelo permanente, recitei silenciosamente para mim mesma.

Mais e mais Alacryanos se reuniram até que um exército inteiro aguardasse no horizonte. Então, finalmente, em algum comando gritado, eles começaram a avançar. Os Retentores ficaram para trás, notei com surpresa, liderando a partir do final, mas isso servia bem o suficiente ao meu plano.

Vários grupos de batalha se reuniram em torno dos corpos de antes, investigando as evidências de nossa breve batalha, mas a maioria marchava em direção à linha costeira atrás de mim. Eles se moviam com propósito e cuidado, seus Escudos conjurando barreiras protetoras de todos os elementos e designs, enquanto Conjuradores e Atacantes tinham seus próprios feitiços prontos, canalizando mana em muitas centenas de runas alacryanas ao mesmo tempo.

Cada vez mais deles entravam na sombra das nuvens congeladas, mas eu esperei. A vanguarda de suas linhas passou sob mim, e senti o toque da mana investigadora enquanto o feitiço de alguma Sentinela me procurava. Uma ondulação percorreu o exército, e senti o medo deles se voltar coletivamente para o céu.

Apertando os dentes, agarrei as nuvens congeladas dentro do meu poder e as empurrei para baixo. O gelo escorregou por mim enquanto caía, deixando-me flutuando acima do chão em queda cinza ondulante. As nuvens caíram, seu movimento antinatural parecendo momentaneamente estranho, como um desenho de criança em vez de algo real.

Senti a saraivada de feitiços de baixo, mesmo que não pudesse vê-la além da massa cinza sólida. Raios de fogo e jatos de ácido ardente queimavam nas nuvens mas faziam pouco para interromper a descida. Centenas de escudos resplandeceram brilhantes.

Toneladas e toneladas de gelo sólido atingiram o chão com uma onda de choque cataclísmica, e eu forcei mana para meus ouvidos para amortecer a explosão de som.

As nuvens congeladas se quebraram, tornando-se um redemoinho de lâminas de gelo afiadas que voavam em todas as direções. Eu puxava os fragmentos de um lado para outro pela terra destroçada, e meus inimigos eram como talos de trigo sob as lâminas de uma ceifeira. Assinaturas de mana piscavam como estrelas escondidas atrás de nuvens de tempestade.

O ataque durou dez segundos, no máximo. Da minha vantagem a centenas de metros no ar, o chão brilhava em azul, branco e vermelho: neve e picos de gelo, como se uma tempestade súbita e violenta tivesse assolado, cheia com os cadáveres ensanguentados de centenas de magos alacryanos.

Um raio preto de mana se lançou em minha direção da figura distante do retentor. Eu me abaixei debaixo dele, mas ele explodiu, enchendo o céu com uma sombra obscurecida que roubou não apenas meu senso de visão, mas parecia sufocar meu modo de sentir mana também, me cegando completamente. Na escuridão, algo duro e frio agarrou meus braços e apertou minha garganta. O gelo formando meu braço esquerdo rachou, enviando um arrepio de dor fantasma até meu ombro e peito.

Uma nova congelada irrompeu de mim, e os membros agarradores se despedaçaram. Livre de suas garras invisíveis, mergulhei sob a escuridão. O gelo se espalhou pela minha pele e armadura, me revestindo de uma barreira congelada que desviou um gládio ardente que bateu em minhas costelas antes de girar e retornar à mão do homem que o lançou. O impacto me enviou um choque, e meu núcleo doeu—não, não era uma dor... um tremor?—Com a força do meu foco em manter minhas defesas.

Um homem estático em armadura preta e carmesim voava a apenas trinta metros de distância, e ele pegou o gládio quando retornou a ele, cintilando com fogo sombrio ao redor de seu punho coberto com uma manopla. Olhos cinza prateados brilhavam por baixo de seu elmo, através do qual se projetavam dois pequenos chifres de ônix. Pela descrição que me foi fornecida, eu sabia que este era Echeron, Retentor de Vechor.

Além dele, pairando logo acima do chão a meio quilômetro ou mais de distância, envolta em um manto de sombras que a deixava apenas vagamente visível exceto por um choque de cabelos brancos e dois olhos amarelos brilhantes, estava a segunda retentora: Mawar de Etril.

Echeron varreu o gládio através de seu corpo, e uma onda de mana de fogo negro se derramou pelo céu em um arco.

Condensando ainda mais o gelo ao redor do meu corpo, cruzei os braços na frente de mim e mergulhei nas chamas. O gelo chiou e se rachou enquanto as chamas esmoreciam, e eu saí pelo outro lado. Meus braços se estenderam para fora, e duas lâminas de gelo cortaram o ar diante de mim e se fecharam como tesouras em direção ao pescoço de Echeron.

Ele levantou seu gládio ardente, pegando ambos os ataques, e houve uma explosão do fogo negro. Um eco flamejante do meu feitiço voou de volta na minha direção. Mudei de direção, mergulhando para a esquerda, mas os ecos ardentes seguiram como se estivessem amarrados a mim. Desviei novamente enquanto uma série de projéteis negros de mana lançados por Mawar estouravam ao meu redor como tantos fogos de artifício sombrios.

“Magos, recuem e ataquem a uma distância segura”, ordenou Echeron, sua voz ressoando pelo campo de batalha abaixo. “Conjuradores, Escudos e Sentinelas, concentrem-se em proteger seus Magos!”

As linhas traseiras da força alacryana evitaram o pior do meu feitiço e agora estavam correndo de volta em direção à localização de Mawar. Alguns poucos sobreviventes das nuvens de gelo caídas também conseguiram se levantar e arrastar-se pelo cenário de rochas quebradas e fragmentos de gelo.

Parei abruptamente quando o gládio voou bem na minha frente, então rapidamente arremessei uma série de arcos congelados em direção a Echeron. Fogo negro o envolveu, e os arcos se despedaçaram ineficazmente contra sua armadura.

Cada nervo do meu corpo se incendiou quando o eco das duas lâminas me atingiu por trás. Elas não queimavam carne ou osso, mas eu as senti esculpindo através da minha mana e queimando algo que eu não conseguia nomear dentro de mim. Respirando rapidamente, abaixei-me sob uma chuva de fogo mágico de um grupo de Magos alacryanos, então alcancei a mana atmosférica ao redor de Echeron.

O calor de suas chamas afastava qualquer frio natural ou umidade no ar, então eu derramei a minha própria, fazendo com que o ar congelasse sólido como o gelo permanente mais profundo.

Uma barreira cristalina de gelo se formou no ar ao redor do retentor, brilhando à luz do sol que ainda não fora engolida pela nova cobertura de nuvens. Mas onde o fogo negro tocou meu gelo, as duas forças chiaram e se quebraram.

Um raio ziguezagueou pelas minhas costas, e eu entrei em um giro para evitar vários outros feitiços que miravam em mim.

Dentro da gaiola de gelo, Echeron estava momentaneamente distraído, focado em segurar meu feitiço. Quando seu gládio voltou para ele, no entanto, ele quebrou o gelo e voltou para sua mão.

Um movimento rápido do meu pulso enviou dezenas de lanças de gelo chovendo sobre os soldados alacryanos mais próximos. Algumas explodiram contra escudos, mas muitas encontraram seus alvos, e mais assinaturas de mana se apagaram no chão abaixo.

Echeron avançou, seu movimento repentino causando um estouro de barulho e deixando um rastro visível no ar. O gládio ardente girou, deixando para trás uma imagem residual negra.

O gelo do meu braço esquerdo se estendeu para formar um escudo, enquanto uma espada formada por muitas camadas de gelo azul se materializou na minha mão direita. Eu desviei o gládio para o lado com o escudo e enfiei a espada em seu quadril. Sombras emanando da assinatura escura de Mawar se condensaram ao redor dele, formando tentáculos que se contorceram selvagemente enquanto pegavam e desviavam meu golpe.

O gládio girou e desceu na borda superior do meu escudo. O cabo flexionou, e a lâmina separou os fios no topo da minha cabeça. Eu ergui o escudo para cima e para longe, depois para frente, esmagando os punhos cobertos de manoplas dele. Quando o escudo subiu, enfiei a ponta da minha espada em direção às pernas dele, mas novamente os tentáculos sombrios desviaram meu golpe.

Echeron se afastou do meu escudo, voando para trás em um salto mortal antes de avançar novamente com o gládio ardente. O impacto da lâmina contra o meu escudo me jogou para trás, e senti o golpe subsequente deslizar pela minha lateral coberta de gelo. Eu abaixei o braço, prendendo o cabo contra minhas costelas, e balancei a borda da minha espada em direção ao ombro dele. Um tentáculo sombrio envolveu meu braço, mas eu torci o pulso e enfiei a ponta da lâmina de gelo na lacuna entre a gola e o capacete de Echeron. Ela tremeluziu contra sua mana e foi desviada, mas eu senti ele dar um solavanco ao meu lado e vi sangue na ponta da minha espada.

Enquanto lutávamos, dezenas de feitiços dos soldados no chão continuavam a sibilar pelo ar ao nosso redor.

Echeron tentou recuar e se recompor, mas mantive sua arma presa ao meu lado. Os tentáculos sombrios emergindo das dobras escuras de sua armadura estalavam e cortavam como chicotes de lâmina, perfurando meu escudo e enviando rachaduras se espalhando por sua superfície. Uma dor aguda irradiou do meu ombro, e dei um giro para longe da sombra ofensiva, arrancando o gládio da garra de Echeron.

Vários feitiços dos soldados restantes me atingiram, e houve um puxão agudo do meu núcleo quando a mana irrompeu para manter minhas barreiras protetoras.

Echeron recuou, me observando cautelosamente. “Vocês Lanças são mais poderosas do que eu esperava. Você lutou bem e merece uma morte limpa.” Sua cautela desapareceu, e o gládio se libertou dolorosamente do meu aperto, voou pelo ar e voltou para sua mão. Ele sorriu com altivez. “Não desanime. Seu povo simplesmente não está preparado para enfrentar o verdadeiro poder do continente Alacry—”

Enquanto ele falava, o núcleo de sua lança congelava sólido, meu gelo ultrapassando os símbolos gravados no cabo. As chamas negras se moviam de forma trêmula, então congelaram ao redor de seu braço, despercebido pelo retentor. Não foi até que a geada subiu até a metade do seu braço que ele percebeu a queima através das pesadas manoplas.

Echeron xingou e tentou jogar a arma para longe, mas ela estava congelada em sua mão.

Eu encontrei seus olhos enquanto eles se arregalavam. Meu próprio rosto não mostrava emoção. “Ofereço-lhe a morte em troca, Alacryano, mas não será limpa.”

Voando para trás em direção aos seus aliados, Echeron continuou a se debater com a lança, tentando se libertar do gelo que agora cobria todo o seu braço até os ombros. As sombras protetoras conjuradas por Mawar recuaram enquanto o outro retentor o deixava ao seu destino, fazendo-o virar e gritar: “Me ajudem, droga!”

Feitiços continuaram voando do restante do exército deles, mas eu os desviei com uma cortina brilhante de mana de gelo, que também o prendia, impedindo-o de recuar. Sua mão esquerda estava agarrada ao seu braço direito, as luvas de metal raspando audivelmente contra a camada de gelo. Esse agarrar se tornou martelar enquanto ele socava o punho no apêndice congelado. Com um som como de cristal se espatifando, seu braço direito se quebrou logo abaixo do ombro, ele e a lança caindo juntos em direção ao chão a cem metros de altura. Mas o gelo estava em suas veias de mana, e a partir dali, em seus canais. Normalmente, a barreira de sua carne teria me impedido de controlar a mana dessa maneira, mas sua própria arma e símbolos trabalhavam contra ele, conforme sua magia se unia à minha para criar os efeitos de eco que ele havia usado para me atacar anteriormente.

Em momentos, o gelo alcançou o seu núcleo, e então ele estava caindo. Olhos cinzentos olhavam para cima para mim com incredulidade, e eu vi enquanto a geada se espalhava sobre eles, transformando o cinza-prateado em um branco-azul cego.

Quando ele atingiu o chão, explodiu em pedaços ásperos de vermelho congelado e branco ósseo.

O feitiço dos Alacryanos restantes momentaneamente diminuiu.

Respirando fundo, concentrei-me novamente na rotação da mana. Meu núcleo doía com o esforço de superar a mana de Echeron, e ainda tinha um retentor para enfrentar. Enquanto fazia isso, voei até o chão e peguei o gládio congelado, que sobrevivera à queda intacto. Voando apenas alguns metros acima do chão, me aproximei do exército Alacryano. Agora, Mawar pairava na frente, me observando com uma expressão impenetrável.

A retentora tinha cabelos curtos e brilhantemente brancos que se erguiam em uma série de espinhos. Seus olhos amarelos predatórios me seguiram de perto através da carne negra da meia-noite, e a maior parte de seu corpo estava indistinta, perdida em um manto de sombra em movimento.

Levantei o gládio em uma mão, paralelo à linha de soldados, então apertei com força. O cabo congelado se quebrou, e as duas extremidades caíram da minha mão. “Dou a todos vocês esta única chance. Arthur Leywin está sob minha proteção, assim como este continente. Deixem-no agora. Voltem para o seu Alto-Soberano e digam a ele que ele falhou. Não voltem.”

Mawar não expressou qualquer emoção diante da minha declaração. “Matem-na.”

Minha mão disparou em direção ao céu e depois desceu. Uma chuva de espinhos de gelo caiu sobre a força, manifestando-se a partir dos fragmentos das nuvens pálidas que haviam se preenchido novamente acima de nós. Os soldados entraram em colapso em desordem enquanto seus Escudos lutavam para conter o bombardeio, enquanto os Conjuradores e Atacantes restantes apenas lutavam para se manter vivos.

Uma dúzia de chicotes negros e retorcidos formados de mana sombria me atacaram de Mawar, e onde cortavam, a cor sumia da área circundante, deixando-a fria e desprovida de mana atmosférica. Eu esquivei rapidamente entre os golpes, construindo meu próximo feitiço.

Mana de gelo preencheu um espaço do tamanho do meu punho, condensando até se tornar visível como uma esfera flutuante transparente. Enquanto voava pelo campo de batalha esquivando dos ataques de Mawar, concentrei toda a minha mana nesta esfera. A casca transparente escureceu, tornando-se branca e depois crescendo mais densa e adquirindo uma cor azul. Eu a impregnei não apenas com mana, mas com minha intenção, dando ao feitiço tanto poder quanto propósito.

Quando uma abertura entre os ataques apareceu, liberei a esfera. Ela disparou em direção à retentora, deixando uma linha de ar congelado para trás.

Mawar deu um grito de advertência e derreteu na sombra, desaparecendo. O suor na minha testa congelou enquanto eu cerrava os dentes contra o esforço do feitiço. Como se estivesse puxando contra milhares de libras, lutei para girar meu pulso mesmo ligeiramente, fazendo com que a esfera de cristal de gelo virasse bruscamente e a seguisse atrás da linha de sombra, o ar congelando à medida que voava em direção ao centro da massa da retentora.

Mawar parou bruscamente, aparecendo como nada mais do que uma massa incorpórea e giratória, no centro da qual estava a esfera de gelo cristalino girando rapidamente no lugar.

A trilha de ar congelado que a esfera havia deixado para trás caiu no chão e se despedaçou.

Tentáculos de gelo cortaram as sombras como relâmpagos azuis brilhantes. Vapor estava subindo da sombra em uma nuvem, e onde a nuvem se derramava sobre os soldados próximos, eles gritavam e sua pele escurecia pelo frio.

Dor irrompeu em minha perna quando um tentáculo perfurou o gelo da minha armadura e minha camada de mana protetora. Ele separou a carne, quebrou o osso e depois saiu pelo outro lado da minha panturrilha. Eu caí de joelhos, em grande parte ignorando o ferimento enquanto concentrava meu foco no feitiço. Os flashes de frio vinham em rajadas, sobrecarregando as defesas da minha inimiga com repentinos picos de poder, e centímetro por centímetro as sombras se solidificavam.

De repente, a sombra vagamente em forma humana explodiu em uma suave nuvem de gelo preto, e Mawar se desfez. No mesmo momento, algo se chocou contra mim por trás.

Fui jogada de rosto no chão e depois arrastada para cima do chão congelado pelo tentáculo perfurando minha perna. De cabeça para baixo, encontrei o olhar sem emoção de Mawar; ela estava envolta em sombra, quarenta metros atrás de mim, ilesa pela esfera de gelo que ainda pulsava e piscava.

Feitiços se chocavam contra mim de todas as direções, e eu só podia fortalecer minha barreira contra eles. O esforço enviava uma dor tremenda pelo meu núcleo, e eu sentia os efeitos colaterais cortando meu foco.

Com um movimento brusco dos membros, enviei a esfera pelo coração do exército Alacryano. Cada pulso congelava instantaneamente uma dúzia de homens ou mais, mas não havia gritos de dor; eles morriam com o ar congelado solidificado em seus pulmões. O fogo dos feitiços cessou quando os magos mergulharam fora do caminho do feitiço, mas mais tentáculos estavam me agarrando e atingindo. Alguns se desviavam, mas outros rompiam minha armadura, e feridas começaram a se acumular por todo o meu corpo.

A esfera de cristal de gelo contornou, passando pelo lugar onde Mawar estava, e novamente ela se desfez. Eu caí do ar, girei e pousei de pé. A esfera estava se movendo em um padrão espiral pelo campo de batalha, e quando se aproximou de mim, agarrei-a e a puxei de volta para dentro do meu corpo, reabsorvendo a mana que eu havia gastado na conjuração.

Uma dor aguda veio do meu núcleo. Ofeguei e caí de joelhos, agarrando meu esterno como se pudesse arrancá-lo de mim. Algo estava errado. Reabsorver a mana deveria ter amenizado os efeitos colaterais, não os intensificado.

Olhando para cima lentamente, percebendo amargamente a verdade, observei Mawar, mais uma vez escondida atrás de seus soldados restantes, levantar a mão e gritar suas ordens. As forças Alacryanas correram de volta para a formação, e dezenas de feitiços novamente chiaram pelo ar em minha direção.

Minha cabeça foi jogada para trás quando a dor atingiu um clímax. Nunca antes os efeitos colaterais haviam parecido como se algo estivesse rasgando e arranhando meu núcleo por dentro. Eu subi fria e assustada, sabendo que a magia das sombras da retentora poderia estar me fazendo algo semelhante ao que eu acabara de fazer com Echeron.

Os feitiços do exército se aproximaram de mim.

De repente, os feitiços pararam.

Lágrimas surgiram em meus olhos, enquanto eu encarava dezenas de balas elementares, bolas de fogo, raios de trovão e raios de mana amarela e verde que pairavam no ar ao meu redor. O tempo pareceu congelar.

Devagar, tão devagar, o núcleo no meu esterno se rachou. Eu podia sentir as peças começando a se separar umas das outras.

As garras frias da morte me chamavam, mas eu as mantinha à distância. Se eu fosse perecer aqui, então não morreria sozinha.

Utilizando a rotação da mana, lutei para continuar a atrair e circular a mana que meu núcleo não era mais capaz de manipular corretamente... tentando moldá-la e condensá-la para explodir como uma bomba.

Senti algo, um reconhecimento primal, surgir em minha mente no momento em que meu núcleo se abriu.

Um grito rasgou de mim, e com ele uma nova de mana azul brilhante.

Como se estivesse me vendo de cima, desconectada do meu próprio corpo, observei enquanto a nova se expandia, consumindo os feitiços flutuantes antes de colidir com a força inimiga. Num instante, uma centena de magos se congelaram, seus corpos claros como vidro.

A nova em expansão ondulou, e rachaduras se espalharam por ela, então ela se inverteu, sugada de volta para dentro de mim num piscar de olhos.

A explosão que se seguiu despedaçou os soldados de vidro e minha consciência juntos.