O Começo Depois do Fim

Capítulo 445: A Verdade do Poder

CECILIA

Eu encarei o espaço onde o portal estava, sua imagem residual ainda visível contra a escuridão da noite e os cortiços abaixo. Minha mente estava vazia, a fúria da batalha sendo lavada pelo choque de seu fim repentino. Até a dor aguda da ferida na lateral de meu corpo parecia subjugada, distante, enquanto meu sangue pulsava ao redor da minha mão.

Eu havia falhado. Grey estava lá, bem diante de mim, mas não fui capaz de impedi-lo. Eu o deixei escapar...

Eu simplesmente não conseguia entender. Eu era o Legado. Meu controle sobre a mana era tal que eu podia arrancá-la do núcleo de um asura ainda vivo, e ainda assim Grey tinha me igualado—tinha me ferido, quase me matado. Se eu não tivesse sentido a distorção na mana onde seu ataque apareceu, talvez ele teria conseguido. Novamente.

Embora eu só tivesse conseguido absorver uma quantidade insignificante da mana do dragão, foi o suficiente para oferecer uma faísca de insight: Grey aparentemente podia manipular a interação entre o éter e a mana, usando uma força para mover e guiar a outra, chegando ao ponto de desviar ou cancelar feitiços de atributo de mana com seu éter; e através da mana do dragão, vi a possibilidade de fazer o mesmo em sentido inverso.

As duas forças se empurravam, então qualquer aplicação de mana causava alguma pequena mudança no éter ao seu redor. Eu não tinha entendido isso antes—mal sabia o que era o éter—mas estava começando a ver.

Mas eu havia sido excessivamente confiante. A quantidade de mana e a pura força mental necessárias para mal mover a arma conjurada de Arthur, mesmo pegando-o de surpresa, tinham sido catastróficas. Apertando os dentes, eu não pude deixar de sentir que havia desperdiçado a oportunidade. Da próxima vez que o enfrentasse—e eu não tinha dúvidas de que haveria uma próxima vez—ele estaria preparado.

Pelo menos parecia claro que Agrona estava errado em ver o núcleo de Grey como uma mera curiosidade. Isso, ou ele estava escondendo o quanto o controle de Grey sobre o éter afetava seus planos. Eu não podia ter certeza do que ele entendia—ou não entendia. Uma pequena parte de mim desejava ser inteligente o suficiente para dissecar a situação e sair com uma compreensão melhor do que Agrona poderia ganhar com Grey, Nico e eu, mas esse tipo de pensamento estratégico nunca foi minha força.

O vento cortante do feitiço voador de Nico fez meu cabelo voar em torno do meu rosto quando ele me alcançou. Meus olhos se encontraram com os dele, mas os retirei rapidamente, incapaz de suportar a visão.

Ele estava pálido, o rosto ensanguentado e machucado, o núcleo exausto, se esforçando até mesmo para manter o foco através do cajado que o permitia canalizar seu feitiço. Mesmo voando, ele favorecia o lado esquerdo, onde Grey o atingira. Ele era pouco mais do que ossos quebrados e sangue acumulado mantido unidos por uma pele machucada.

A culpa se enrolou do meu estômago para envolver como vinhas em volta do meu coração. Deveria tê-lo ouvido? Perguntei a mim mesma, já começando a questionar cada palavra e ação minha. Grey realmente poderia nos ajudar—fazer o que Nico temia que nem mesmo Agrona pudesse? Eu não deixei esse pensamento se enraizar, mas o arranquei e o afastei. Isso era menos uma opção agora do que nunca, a batalha havia deixado claro.

Havia um olhar assombrado nos olhos de Nico enquanto ele me examinava, a incerteza brilhando como lágrimas prestes a cair, como se ele não pudesse ter certeza se eu estava realmente ali ou se ele acordaria e eu teria ido embora.

Eu já havia me acostumado com Nico, o Nico furioso e cheio de raiva deste mundo, aquele que tinha ido à guerra por Agrona, que tinha matado para me trazer para este mundo. Ele me assustara no início, quando eu estava recém-desperta do vazio da morte, mas não demorou muito para eu entender a necessidade de sua raiva, sua escuridão. O que Agrona exigia de nós para recuperar as vidas que o destino nos roubou não poderia ser alcançado pelos órfãos lutadores que éramos na Terra.

Agora, vendo o olhar impotente em seu rosto ensanguentado, eu não pude deixar de ver aquele garoto, o jovem sensível mas inteligente com quem eu havia relutantemente me apaixonado.

Mas pensar nesse Nico só me lembrou da garotinha fraca e assustada que eu era. Os anos gastos tolamente esperando poder controlar meu ki quando criança, depois todo esse tempo trancada, sendo experimentada, com seu treinamento batendo em mim todos os dias até que tudo que eu conseguisse pensar fosse na fuga da morte—

Eu abri a boca e me preparei para gritar, mas a frustração e a dor se alojaram em minha garganta, e apenas o silêncio irradiou de mim.

Então tudo voltou de repente. O medo, a culpa, a raiva, a incerteza, a esperança... Mas a dor superou tudo. Por um momento, eu lembrei como era morrer.

Forçando a memória para longe, pressionei ambas as mãos no corte e o imbuí com mana de atributo água, desejando que ele se curasse. Mas, embora eu pudesse aliviar uma febre ou a dor causada por horas prolongadas de treinamento, eu não era uma curandeira.

“Cecilia, sua ferida—” Nico começou, mas cortou imediatamente quando eu afastei o que quer que ele estivesse prestes a dizer.

Focando em vez disso na mana de atributo fogo, eu queimei o corte, cauterizando-o e interrompendo a perda de sangue. Não me mataria antes que eu pudesse chegar a Taegrin Caelum e aos curandeiros lá, então coloquei a ferida e a dor fora da minha mente.

Nico limpou a garganta. “Guardas e soldados já estavam se reunindo do lado de fora do palácio antes de partirmos. Vou voltar e informá-los sobre o que aconteceu. E... Preciso encontrar Draneeve, ver se ele ainda está—”

Eu zombei. “Você está preocupado com essa criatura quebrada que só chora, em um momento como este? Pelos Chifres de Vritra, Nico, temos coisas mais importantes para... Para...” Eu parei quando vi expressão a dele.

O nariz de Nico estava franzido, as sobrancelhas se contraíram em uma carranca, e o lábio se curvou em um esgar descrente. “Eu fiz uma promessa a ele, Cecília. Ele nos ajudou—ajudou você! Eu—” Desta vez, ele se interrompeu. Olhando para longe, ele inspirou profundamente. Quando me olhou de volta, estava mais calmo. “Eu o tratei terrivelmente. Por anos. Entendo como você o vê—como você vê todos os outros—porque eu costumava ser igual. É por isso que eu quero ajudá-lo a escapar dessa vida.”

O peso de suas palavras quase me tirou do ar. Senti minhas bochechas corarem de vergonha com sua repreensão. “Desculpe, Nico. Por não te contar o que eu tinha lembrado mais cedo. Eu—”

Ele soltou um suspiro, algo entre um riso e um escárnio. “Por favor, não peça desculpas para mim. Não é... Não é...” Ele se interrompeu. Conforme a umidade em seus olhos finalmente começou a cair por suas bochechas sujas e cobertas de sangue em lágrimas, ele se virou e começou a flutuar lentamente de volta para o palácio destruído do Soberano Exeges.

O Soberano...

Cerrando os punhos, eu o segui. Eu quase tinha esquecido do Soberano! Parecia inacreditável—impossível—que Grey fosse poderoso o suficiente para derrotar um Soberano basilisco de sangue puro e toda a sua guarda pessoal, e depois ainda ter a potência para lutar comigo até um impasse, mesmo com dois asuras iniciantes ao seu lado.

Agrona precisava saber o que tinha acontecido imediatamente. Um Soberano havia sido assassinado, uma Foice morta, e nosso alvo tinha escapado...

Não era uma conversa que eu estava ansiosa para ter.

‘Você deveria ter ouvido o Nico’, a voz de Tessia soou de repente em meus pensamentos.

Eu estava esperando que ela intercedesse, na verdade, estava surpresa apenas por ela ter esperado tanto tempo.

‘Você deveria ter ouvido a mim. Poderíamos estar seguras em Dicathen agora, longe de Agrona e de suas ambições. Arthur poderia nos ajudar, tenho certeza.’

O vento levantado pelo meu voo carregou minha risada em resposta. Como se eu pudesse confiar nele para fazer isso. Mesmo que Grey não estivesse tentando me matar, ele ainda abandonou Nico e a mim em sua ânsia de se tornar rei. Ele é obcecado, tem sido assim desde criança. Parece que ele me quer morta o suficiente para estar disposto a matar você para que isso aconteça.

‘Ele se defendeu’, Tessia contra-argumentou friamente, sua consciência se contorcendo sob minha pele como um parasita. ‘Mais uma vez, você é a agressora colocando-o na defensiva enquanto a história se repete.’ Sua voz ficou silenciosa como uma pausa tensa que pairou entre nós, então: ‘Você é realmente tão covarde a ponto de obrigá-lo a matar você duas vezes para escapar de suas vidas? Você colocaria esse fardo nele novamente, uma pessoa que você já considerou seu melhor amigo—alguém que você até mesmo já amou?’

Uma risada amarga explodiu de meus lábios apenas para se dissipar no ar noturno enquanto nos aproximávamos do palácio em ruínas.

Amor... Até parece. Eu era uma criança com uma queda pela primeira pessoa que tinha sido gentil comigo. Além disso, Grey nunca foi assim—romântico—e ele desistiu de mim no momento em que ela mostrou interesse nele. Desistiu de mim e de Nico. Mas Nico nunca desistiu. É por isso... É por isso...

Eu engoli em seco. Se você nos odeia tanto, a mim e a Nico, por que me ajudar a defendê-lo? Perguntei, lembrando das vinhas esmeralda que haviam irrompido de mim para segurar o braço de Grey e impedi-lo de tirar a cabeça de Nico. Você liberou o poder do Guardião Elderwood para mim, por um momento apenas. Você está tão certa de que Grey poderia—que ele nos ajudaria, e ainda assim sabe tão bem quanto eu que ele estava pronto para nos matar a ambos, se pudesse.

Tessia não respondeu imediatamente. Seu espírito estava espinhoso, como o início de uma dor de cabeça.

Zombando, eu a pressionei. Embora eu não pudesse mais bloqueá-la completamente, poderia enredar sua vontade em uma luta contra a minha, forçando seu silêncio. Eu não estou pronta para morrer—e não vou morrer. Eu pensei que só tinha uma saída, antes, e talvez naquele mundo fosse verdade. Aqui, no entanto...

Eu segui Nico para dentro dos destroços fumegantes, invocando casualmente uma brisa rígida para limpar o ar.

Aqui, eu tenho o poder de mudar o resultado da minha vida. Eu posso ser a arma de Agrona, mas apenas porque ele é a minha melhor chance de conseguir o que eu quero. Quando eu terminar com este mundo, vou voltar para a Terra. Não como o Legado, mas como Cecília, e vou viver uma vida tranquila e amorosa com Nico. Eu vou...

Mesmo enquanto eu o imaginava, minha mente tropeçou no pensamento. Desde que Agrona prometeu tornar isso realidade, eu só aceitei como sendo o que eu queria. Nunca pedi para ser o Legado, apenas para ter uma vida permitida. Mas aquela casa aconchegante longe das cidades, política e guerra da Terra realmente me daria isso? Eu poderia sacrificar o poder que eu tinha agora pela vida que eu havia perdido...?

Dar a alguém esse presente apenas para retirá-lo deles? Era um destino pior do que a morte.

Não foram esses meus próprios pensamentos ao ver a ferida de Nico? Seria realmente o desejo mais profundo do meu coração renunciar a tudo que eu ganhei deste mundo, da mana?

Tessia recuou mais profundamente dentro de mim, não me pressionando mais, e eu quase desejei que ela o fizesse. Com quem mais eu poderia falar, se não com a voz na minha própria cabeça...

Eu me afastei da disputa de vontades, não tentando mais silenciá-la. Mas ela continuava em silêncio.

Nico estava afastando escombros onde eu podia sentir a assinatura fraca da mana de Draneeve. Gritos vinham da frente do palácio.

“Lidarei com os soldados”, eu disse suavemente, mordendo meu lábio. Quando ele não respondeu, o deixei e voei para fora pelo salão de entrada parcialmente desmoronado.

Cem ou mais magos já estavam reunidos lá, embora não tivessem invadido os terrenos do palácio.

Um homem mais velho em armadura pesada e com um longo bigode caído deu um passo à frente. “Legado”, ele disse, ajoelhando-se em reverência. Atrás dele, toda a força dos soldados fez o mesmo. Ele manteve a reverência por um tempo respeitável, depois olhou para cima para mim em busca de permissão para se levantar.

Concedi com um aceno. “O Soberano foi assassinado”, expliquei, minha voz obscurecida com mana de atributo vento para que apenas ele pudesse ouvir as palavras. “Não há sobreviventes no palácio, mas você precisa enviar magos para começar a apagar as chamas antes que se espalhem. E prepare um comunicado para a cidade explicando a destruição, mas não anuncie nada relacionado ao Exeges. Você receberá mais instruções em breve.”

O rosto do homem ficou sem expressão enquanto ele me encarava, sem compreender.

“Envie alguém para preparar o portal de teletransporte mais próximo para nos levar imediatamente para Taegrin Caelum”, acrescentei antes de me virar.

Voando de volta através da fumaça e destroços, encontrei Nico inclinado sobre Draneeve, que havia sido descoberto e agora estava apoiado contra a base de uma parede demolida, a cabeça balançando inconsciente. Fiquei surpreso com o quão normal ele parecia.

“Ele vai sobreviver?” Perguntei, tentando parecer preocupada, mas não sentindo que consegui totalmente.

“Acho que sim”, respondeu Nico. “Mas o crânio está fraturado e há muito inchaço. Preciso levá-lo a um curandeiro, mas...”

“Não em Taegrin Caelum”, completei quando ele hesitou, entendendo. “Direi a Agrona que ele está morto.”

A mandíbula de Nico se moveu silenciosamente por alguns segundos antes dele finalmente falar. “Tenha cuidado. Não minta para ele se puder evitar. Quando eu cuidar de Draneeve, vou trabalhar com as forças da cidade para lidar com as coisas aqui, e depois irei atrás de você.”

Concordei, mas ele não estava olhando na minha direção. Estendendo a mão, quase coloquei minha mão no ombro dele, mas parei bem antes. Corpo amaldiçoado, pensei amargamente antes de me afastar.

Ao chegar ao local onde o portal de teletransporte estava localizado, ele já estava sintonizado para Taegrin Caelum, como eu havia ordenado. Os guardas me deixaram passar sem cerimônia, e me encontrei profundamente na fortaleza de Agrona. Pelo zumbido e agitação, ficou claro que todos estavam cientes do que havia acontecido e em alerta máximo, mas também detectei uma certa confusão na resposta. Embora tenha recebido as habituais reverências e saudações quando apareci, esperava que houvesse uma mensagem ou ordens de Agrona me esperando na câmara do portal de teletransporte, mas ninguém se aproximou de mim.

Na verdade, havia um certo temor na forma como os assistentes e soldados me observavam enquanto eu percorria a câmara, com a maioria evitando meu olhar, enquanto outros me devoravam visualmente, com a respiração contida, como se estivessem esperando que eu lhes desse ordens. Fiquei mais tensa à medida que subia pela fortaleza e ninguém me impedia. Não foi até eu começar a subir as escadas que se abriam para o corredor conectando à ala privada de Agrona que comecei a entender.

Acima de mim, alguém estava gritando e berrando, sua raiva sacudindo as próprias pedras.

Antes que eu pudesse abrir a pesada porta reforçada de ferro, ela foi arrancada de suas dobradiças bem na minha frente. Bateu contra a parede oposta e explodiu em uma teia de madeira despedaçada e metal torcido.

O corredor anteriormente ornamentado estava em ruínas.

Os objetos decorativos nas paredes foram lançados ao chão, os móveis esmagados, os tapetes grossos esfarrapados e queimados. Um chifre de dragão perfurava a parede. Penas vermelhas e laranjas, agora enegrecidas pelas chamas, foram espalhadas por todo o lado, manchando o chão como tantas manchas de sangue.

De pé no meio deste estrago estava Melzri.

Ela estava de costas para mim. Enquanto eu observava, ela soltou um uivo e enviou arcos de fogo negro contra uma barreira que a impedia de avançar mais pelo corredor. As chamas crepitavam contra a barreira, mas mal faziam a mana tremer em resposta.

De repente, ela girou, os olhos faiscando, os dentes à mostra, a mana fervendo em feitiços ao seu redor. “Você!” ela gritou. Apontou para mim, a mana se contorcendo em seu aperto. “Você, inútil, você deveria—”

Eu acenei minha mão na minha frente como se estivesse afastando uma teia de aranha.

Seus feitiços se apagaram. Seus olhos se arregalaram ainda mais, sua boca se abrindo e fechando como um peixe se afogando.

“Onde está Agrona?” Perguntei, olhando além dela para a barreira.

“E-Ele não...” Ela hesitou, murcha. “Ele não vai me ver. Não vai. A Viessa—está morta—mas ele nem vai me ver!”

“Ele está aqui?” Perguntei, ainda sem olhar nos olhos dela. Havia algo tão desconfortável em ver uma Foice parecer tão patética que eu não queria reconhecer. “Agrona. Ele está aqui?”

Rosnando, ela girou e investiu contra a barreira novamente. “Como diabos eu vou saber! Se estiver, ele não mostrou sua maldita cara.” Engolindo com dificuldade um suspiro, ela gritou, “Covarde!” A plenos pulmões.

Sua voz irritou meus nervos, me fazendo franzir o rosto. Quase sem querer, varri a mana de todos os lados dela, arrastando-a até mesmo de seu corpo.

Ela tropeçou como se tivesse sido atingida, olhou por cima do ombro para mim confusa e, em seguida, desabou no chão, inconsciente.

Senti um pouco de pena, sabendo que os efeitos colaterais que ela sentiria ao acordar seriam terríveis. Mas ao mesmo tempo, eu esperava estar ajudando-a. Até mesmo salvando-a de si mesma. Se ela encontrasse Agrona em seu estado atual, a conversa não seria boa. Era melhor ela dormir durante o pior de seu luto. Eu esperava.

A barreira que impedia sua passagem se abriu como uma cortina diante de mim e se fechou tão facilmente atrás de mim. Passei pelas portas além, então para a ala privada de Agrona propriamente dita.

Eu havia visto apenas partes desse lado de Taegrin Caelum. Agrona havia me permitido entrar e sair conforme eu quisesse em certos momentos, mas havia me advertido contra explorar muito profundamente em seu espaço. Era perigoso, ele me disse quando eu estava apenas começando a aceitar minha reencarnação, e eu deveria me restringir a procurá-lo diretamente se entrasse nessa ala.

Estendendo meus sentidos para fora, procurei por sua assinatura de mana.

Muitas fontes de mana brilhavam por toda a fortaleza, algumas delas até mesmo asura, tenho certeza, mas Agrona não estava entre elas.

Nunca soube de algum dia que ele esteve ausente de Taegrin Caelum. Certa de que ele estava mais fundo, sua assinatura de mana selada por ele mesmo ou algum aspecto da barreira que ele envolvera em torno de toda a ala, eu avancei.

Cada sala pela qual passei era ricamente mobiliada e decorada com os despojos de seus séculos de liderança. Ele gostava particularmente de partes do corpo de outras raças asura, como os chifres e a asa que haviam, antes do acesso de raiva de Melzri, adornando o saguão de entrada. Mas ele parecia colecionar uma ampla variedade de retratos e tapeçarias também, cobrindo as paredes com dezenas e dezenas delas.

Ao explorar mais profundamente em sua ala, alcançando salas que eu não havia visto antes, percebi que havia uma espécie de história sendo contada. Uma descida. Da luz para a escuridão. Era, pensei, uma metáfora para a fuga de Agrona de Epheotus, contada em retratos e cenários. Reconhecer isso me deixou... Triste, e por um tempo esqueci o que estava fazendo ali.

Uma escada estranhamente colocada chamou minha atenção. Embora o nível mais alto continuasse se espalhando, esta escada, que interrompia uma sala de jantar de outra forma ornamentada, fez tanto alarde de si mesma que me senti compelida a descer, assim como a história que as decorações estavam contando.

O requinte do andar superior foi deixado para trás, e entrei em corredores estreitos de pedra fria. O túnel virava e virava novamente, interceptando uma dúzia de outros como um labirinto. Portas estavam embutidas em distâncias estranhas e em locais incomuns, e quando pensei em verificar atrás de uma, encontrei uma pequena sala com uma única esfera de vidro descansando dentro de uma estreita reentrância no topo de um pequeno pedestal.

Toquei o vidro frio, mas não houve reação, então saí da sala e fechei a porta atrás de mim.

Ignorando as próximas portas, tentei outra ao acaso. A sala além estava vazia, exceto por uma grade redonda no chão, de onde corria um fluxo constante de água. A água parecia estar saindo das próprias paredes, escorrendo para fora da pedra.

Quando me vi no final de um túnel ramificado, abri a porta para espiar dentro e prendi a respiração.

Entrando, fechei a porta atrás de mim, então encarei o objeto que ocupava a maior parte da sala despojada. Era uma mesa de aproximadamente um metro e oitenta de comprimento e noventa centímetros de largura. Como antes, olhar para ela me enchia de uma sensação de errado, como se insetos invisíveis estivessem rastejando pelos meus braços e pernas. Hesitando, passei os dedos pelas runas sulcadas, tão indecifráveis quanto da última vez que as vi.

A mesa em que acordei após minha Integração.

‘Eu me pergunto o que as runas significam,’ pensou Tessia, ressurgindo de repente. ‘Decifre-as, e você saberá o que Agrona realmente estava tentando fazer quando você despertou.’

Um súbito raio de medo me atingiu, acelerando meu pulso. Eu sabia naquele instante que eu tinha ido longe demais. Seja lá o que essa mesa representasse, seja lá o que essas runas fizessem, Agrona ficaria furioso se soubesse que eu as tinha encontrado. Mesmo que ele não me punisse, ele teria a mesa realocada ou até mesmo destruída, eu estava certa disso. Se ele fizesse isso, eu não seria capaz de mostrar as runas a Nico em sua forma completa. Nico não tinha avançado muito com o rastro de mana que eu tinha encontrado da última vez, mas se ele visse todo o sistema de runas, talvez...

Saí apressada do quarto, certificando-me de que a porta estava fechada, e me movi rapidamente por outro corredor, e depois outro, colocando distância entre mim e o artefato entalhado com runas.

‘Devagar, você vai esquecer para onde está—’

Tão de repente que quase gritei, dobrei uma esquina e me vi cara a cara com uma jovem vestida com uma túnica. Ela se afastou de mim com tanta força que o objeto em suas mãos — um prato redondo de cristal que emitia luz multicolorida — escorregou de sua empunhadura e atingiu o chão com um estrondo incômodo.

Vento, calor e luz enchiam o corredor. A jovem gritou, a luz a dissolvendo diante dos meus olhos.

Quando o barulho desapareceu e a luz diminuiu, ela havia sumido completamente, e o artefato que ela carregava não passava de fragmentos quebrados de cristal no chão.

“Bem, isso é uma pena.”

Girei na voz, meu coração batendo forte na garganta.

“É curioso como tantos desses antigos artefatos djinn são tão perigosos, não é? Considerando tudo.” Agrona apareceu ao meu lado, olhando para o relicário destruído. “Ah, bem. Eu vou mandar alguém para limpar essa bagunça. Ah, não fique tão abalada,” ele acrescentou, observando minha aparência.

Minha mandíbula estava pendurada como se tivesse sido deslocada, e eu podia sentir o sangue fugindo do meu rosto.

“Eles ficarão felizes em não ter que raspar as entranhas dela das paredes, sabe? Uma desintegração limpa — nem mesmo poeira deixada para trás. Um feito e tanto, na verdade.” Agrona ofereceu o braço, e eu o peguei, minha mente entorpecida e lábios trêmulos. “Ou talvez não tenha sido a morte súbita daquela jovem — e bastante talentosa, devo acrescentar — Imbuidora que está te deixando tão chateada. Bem, vá em frente. Imagino que você não tenha mergulhado em meu santuário privado por capricho, Cecil querida.”

‘Proteja seus pensamentos!’ Tessia gritou na minha cabeça, preenchendo todos os cantos da minha mente.

Quando silenciei Melzri e passei pela barreira acima, eu estava no controle do meu tumulto interior, pronta para enfrentar Agrona. Agora, eu me sentia dispersa e mal preparada, e a intrusão de Tessia não estava ajudando. Mas eu sabia que tinha que manter meus pensamentos em ordem, ou ele me leria como um livro infantil.

Respirando fundo, afastei todos os pensamentos da mesa entalhada com runas, do relicário quebrado, da morte súbita da jovem, e até mesmo de Tessia Eralith. “Encontrei Grey. Ele assassinou o Soberano Exeges. Lutamos e... A Foice Viessa e Draneeve não estão mais conosco.” Eu parei, puxando meu braço para longe de Agrona, e me curvei profundamente, lutando para manter a calma. “Perdoe-me, Alto Soberano. Grey escapou.”

Esperei por uma resposta, mas nenhuma veio. Eventualmente, olhei para cima através dos cabelos prateados que tinham caído sobre meu rosto. Agrona me observava calmamente, as sobrancelhas levemente erguidas, um sorriso irônico nos lábios.

“Oh, aquele Arthur, não é mesmo?” Mordendo o lábio, ele estendeu o braço novamente, e eu o peguei. “Como um ovo podre flutuando para o topo da panela, ele simplesmente se recusa a ser capturado, não é?”

Eu olhei para Agrona, completamente incapaz de ler seu humor. Exteriormente, ele parecia quase... Animado? Mas eu não podia confiar em suas emoções externas.

Rindo da expressão no meu rosto, ele deu uma pequena sacudida com a cabeça, fazendo os ornamentos em seus chifres tilintarem. “Permita-me contar-lhe um pequeno segredo,” ele disse, sorrindo. “Arthur Leywin — Grey — está fazendo exatamente o que queremos que ele faça.”

“O-O quê?” Eu perguntei, incapaz de impedir-me de engasgar com a palavra. “Mas você ordenou—”

“Bom aço é forjado em fogo quente, não é?” Ele interrompeu, mexendo as sobrancelhas para cima e para baixo. “Você é uma ferramenta, ele é uma ferramenta. Ferramentas precisam ser afiadas, temperadas — no caso do Nico, a ferramenta precisava ser desmontada e forjada novamente por completo.”

Engoli em seco. Era assim que Agrona operava. Leveza, mudanças repentinas de traços de personalidade extremos, vagueza... Ele sempre soube como desconcertar seu oponente. E agora, ele me tratava como um oponente.

“Nico quase morreu. Eu quase morri,” eu disse, parando para apontar para o ferimento na lateral do meu corpo, o sangue encharcando minhas roupas. “Se você realmente está... Temperando-nos ou o que seja, o que você está fazendo para garantir que não nos despedacemos?”

Agrona parecia completamente indiferente ao olhar para o sangue manchando metade do meu torso. “Você concordaria, Cecilia, que batalhas são vencidas pela força?”

Senti a armadilha em seu tom, mas não conseguia vê-la. “E guerras são vencidas pela aplicação estratégica dessa força. Sim.”

“Não exatamente, não. A batalha não consiste apenas nos níveis de poder. Se fosse o caso, Kezess — com seus números e recursos vastamente superiores — teria me assassinado com sucesso há muito tempo.” Agrona começou a andar novamente, e eu não tive opção senão seguir. “Independentemente de você estar estudando os menores ou os asuras, há uma verdade universal para conflitos violentos. Os fatores que cercam uma batalha — as emoções, a interação de relacionamentos, os cruzamentos entre expectativa e esforço — são igualmente importantes para o resultado quanto a força dos combatentes.”

“Enquanto o jogo da Disputa do Soberano pode ter uma combinação quase infinita de movimentos, você limita a criatividade do oponente não mudando o jogo, mas mudando eles. Por exemplo, eu sabia que Arthur deixou Dicathen com uma fênix lessurana ao lado. Não haveria motivo para fazer isso a menos que ele pretendesse trazer essa fênix para a batalha com ele. Dragoth teria sido uma escolha ruim para tal guerreiro, então eu o mantive onde está, batendo seu crânio espesso e chifrado contra os escudos de Seris.”

“As habilidades de Viessa...” Eu comecei em voz alta, e então parei.

Agrona acenou encorajadoramente, como se eu fosse uma criança dando os primeiros passos. “É uma pena que ela tenha morrido, eu suponho, mas ela serviu ao propósito dela. O impacto do lessurano na batalha foi reduzido, e até mesmo transformado em um trunfo, perturbando a capacidade de Arthur se concentrar em você e forçando-o a proteger seus companheiros enquanto você não estava tão prejudicada.”

Senti um arrepio frio percorrer minha espinha. Eu não tinha contado a ele nada disso; ele tinha lido em meus pensamentos.

Agrona ficou em silêncio por um momento, seus olhos percorrendo o comprimento do meu corpo. “Afinal, parece que você conseguiu absorver um pouco da mana do vínculo dele, mesmo que apenas um pingo.”

Era demais para absorver enquanto também lutava para manter meus pensamentos em ordem. Apertando os olhos bem fechados, até que pontos brancos explodissem atrás deles, concentrei-me na minha respiração. Só depois de abrir os olhos novamente é que me senti confiante o suficiente para falar. “Então, o que é que você — nós — queremos que o Grey faça?”

Pausando, ele pressionou um dedo nos lábios e olhou para cima como se estivesse pensando. “Nunca conheci outro que pudesse manipular o éter da maneira que ele pode. Os djinn sabiam mais, é verdade, podiam trabalhar o éter de uma maneira que parecia, bem, mágica,” ele disse com uma risada afiada. “Mas eles o trabalhavam. Era uma ferramenta para eles, tijolos na parede. Você acha que Arthur sobreviveu tanto tempo porque é... O que... Mais poderoso do que eu? Mais inteligente do que eu? Melhor preparado do que eu? Oh, querida Cecilia...”

Ele se entregou a uma risada suave, seu corpo tremendo ao lado do meu enquanto caminhávamos pelo corredor estreito. “Admito que quando Nico e Cadell o encurralaram, quando alegaram que Tessia Eralith era seu receptáculo, eu o descartei, pensando que ele estava morto e não tinha mais utilidade para ele. Mas, depois do Victoriad…” 

Eu balancei a cabeça, incapaz de decidir se Agrona estava contando a verdade ou apenas encobrindo seus erros. “Mas as Assombrações...”

Ele deu de ombros, o movimento me tirando do ritmo por um instante. “Uma forja. O calor precisava ser aumentado, por assim dizer. Um grupo inteiro de ASsombrações foi o suficiente para ser decisivo. Ou eles o matariam, ou ele revelaria sua força. Sendo honesto, eu teria ficado bastante desapontado se fosse o primeiro caso.”

Mas você me deu a tarefa de encontrá-lo, matá-lo. Você sabia...

Como se estivesse lendo minha mente — eu firmei a mandíbula e endureci minha vontade contra a possibilidade — Agrona me lançou um olhar preocupado, quase paternal, e disse: “Você e Grey precisam um do outro agora, Cecília. Você é o martelo, ele é a bigorna. É onde vocês se encontram que a verdade do poder neste mundo será revelada.”