O Começo Depois do Fim

Capítulo 480: Limite do Horizonte

ARTHUR LEYWIN

Apesar de não ter olhos visíveis, o rosto emaranhado do ser dourado e luminoso encarava-me, até mesmo dentro dos meus ossos. Minha própria mente parecia vazia, desprovida de intenção ou pensamento consciente. Eu podia sentir os fios dourados tecendo seu caminho através da minha mente e memórias, meu passado, presente e futuro. A sensação me aterrorizava em um nível existencial.

“Quem é você?” Minha voz era oca e suave, a ressonância barítona engolida pelo vazio e pela minha própria dúvida.

“Você já disse isso.” Os fios pulsavam e vibravam enquanto a entidade falava. “Eu sou o Destino. Ou... um aspecto do Destino. A boca.”

Enquanto eu lutava para encontrar algo mais para dizer, procurava desesperadamente a vasta extensão do vazio etérico que nos cercava. A única característica concreta do vasto vazio negro-roxo era o portal. Perguntei-me o que aconteceria se eu tentasse fugir de volta por ele.

Não, é por isso que estamos aqui, lembrei a mim mesmo, tentando forçar mentalmente meu caminho através do medo incomum que estava me privando dos meus sentidos. “O que foi aquilo, lá atrás? Haneul? Os Garras de Sombra e outras tribos? Por que a farsa?”

Os fios dourados se desenrolaram, tremeluziram pelo ar e se enrolaram de volta à forma humanoide à nossa esquerda, nos colocando entre o Destino e o portal. Sylvie e Regis giraram ao meu redor para manter os três de nós encarando o Destino.

“Escolhi uma figura de suas memórias que achei que te deixaria mais à vontade para tornar esta conversa mais confortável.” Novamente, os fios vibraram, um indício do qual se fez sentir na voz ressonante e não humana do aspecto do Destino. “Você carrega consigo muitas centenas de horas de lembranças daquele chamado Haneul, dando a aparência de grande importância.” Algo como um riso percorreu a forma, enviando ondulações ao longo dos muitas centenas de fios dourados se estendendo para fora dele. “Talvez não fosse conforto que você precisava para entrar nesta conversa, mas confusão.”

Olhei para Sylvie, que encontrou meu olhar com uma sobrancelha arqueada. ‘Isso... não é exatamente o que eu esperava.’

Regis inclinou a cabeça, perplexo. ‘Eu também não.’

“Suas expectativas só poderiam provar-se malformadas”, respondeu a figura, como se pudesse ouvir nossos pensamentos. “Você sabe tão pouco, mas sua perspicácia o trouxe ao limiar de um entendimento maior. Ao limite do horizonte. Seu crescimento, seu poder—seus muitos sucessos e fracassos—o prepararam para uma coisa e uma coisa apenas.”

“Para empunhar o aspecto do éter conhecido como Destino?” Perguntei em voz alta, um arrepio percorrendo minha espinha.

“Não.” A palavra pairou no ar, parecendo ressoar de cada corda que compunha a forma física da entidade. “Mas seu equívoco é muito... humano.”

Antes que eu pudesse responder, cores se espalharam pelo vazio, girando e derretendo-se para formar um céu azul nublado, um campo verdejante e uma extensão de oceano ondulante, cada onda com espuma branca cintilando como tantos diamantes sob um sol amarelo. Quando minha atenção retornou ao aspecto do Destino, ele novamente se envolveu no djinn de pele azul e olhos cor-de-rosa, Haneul.

Dei um passo experimental; o chão sob meus pés parecia sólido. Curvando-me, passei a palma da minha mão sobre as lâminas de grama, sentindo cada uma se curvar e depois voltar ao lugar. Algo sobre a cena me era familiar. “Onde estamos?”

“Depende de quando você está”, respondeu Haneul. Ele se aproximou da beira de um penhasco alto que se erguia verticalmente de uma praia ampla abaixo. Sombras correram subitamente pela paisagem, e prédios começaram a surgir da areia. Figuras escuras moviam-se pela praia como muitos milhares de formigas. “As Assombrações foram as primeiras a construir aqui. Há muito, muito tempo.”

Uma grande cidade surgiu diante de nós, viva com as pequenas figuras escuras que apareciam e desapareciam rápido demais para distinguir. A cidade engoliu a costa e o penhasco, estendendo-se até onde a vista alcançava em todas as direções. Então outras figuras apareceram. Sombras brancas, depois azuis, depois vermelhas e marrons, todas desceram sobre a cidade. Embora a cena distante carecesse de detalhes, era óbvio que uma terrível batalha estava se desenrolando. Ambos os lados sofreram muito, e, quando acabou, a paisagem havia sido devolvida ao seu estado anterior. Nada restava da cidade.

Lembrei-me do que Kezess tinha me dito sobre a antiga linhagem de asura chamada de Assombrações. “Acabamos de ver todos os outros asura se unindo contra os Guerreiros Assombrações, não foi?” Eu disse, falando principalmente para mim mesmo.

Logo, figuras brancas estavam invadindo a praia e, assim como as figuras escuras representando as Assombrações tinham feito antes delas, começaram a construir uma grande cidade. Apenas, antes que a cidade estivesse completa, todos os borrões brancos desapareceram. Franzi a testa para a cidade fantasma meio construída por vários momentos. Justo quando estava prestes a me virar para Haneul e perguntar o que tinha acontecido, a terra se abriu e engoliu a cidade inteira.

“Quando os dragões retiraram Epheotus deste mundo, eles apagaram todos os sinais de sua civilização da terra para que as futuras pessoas não soubessem nada sobre eles.” Haneul olhou tristemente para a praia vazia. A construção e a queda das duas cidades deixaram a paisagem irregular e a face do penhasco parcialmente esculpida. “Está sempre aqui. Este lugar chama cada civilização que cresce a partir do solo desta terra.”

“O que você—”

Silenciei quando um novo povo se espalhou pela praia. Seu progresso era mais lento do que o das Assombrações ou dos dragões. Começando com pequenas cabanas, eles expandiram sua vila para uma cidade e depois para uma pequena cidade encostada no penhasco. A terra ao nosso redor estava arada e revolvida até o solo marrom onde as colheitas eram cultivadas. Espessas plumas de fumaça começaram a sair das chaminés de alguns prédios, que agora eram feitos de tijolos em vez de argila ou madeira. Píeres se estendiam para o oceano, e pequenas embarcações apareciam. Seu progresso pareceu parar por um tempo, e então...

Borrões brancos choveram fogo branco, e a cidade foi apagada num piscar de olhos.

Meu primeiro pensamento foi nos djinn, mas eu tinha visto uma cidade djinn. Isso não parecia igual. Mas, como antes, as formas brancas eram os dragões...

Uma noção arrepiante escureceu minha mente, e me virei para Haneul em busca de confirmação. Seus olhos cor-de-rosa permaneceram na praia.

Não muito tempo depois, outro grupo de pessoas apareceu. Como antes, eles construíram lentamente a terra, ultrapassando a civilização anterior enquanto estruturas imponentes se tornavam a espinha dorsal de uma cidade murada que se espalhava pela costa em cada direção. Então, as formas borradas brancas vieram novamente, e os prédios desmoronaram. Quando os dragões partiram, todos os sinais da cidade foram desfeitos.

Sylvie deu um gemido baixo e doloroso, seu olhar fixo enquanto assistia à destruição sombria se desenrolar diante de nós.

“Este é apenas um pequeno canto de um continente pequeno deste mundo, durante uma janela estreita de tempo”, disse Haneul, sua voz estranhamente vazia de emoção. “Você precisa ver isso para entender. Só quando você entender será capaz de ver.”

O tempo continuou passando em um fluxo, e várias outras cidades surgiram e foram destruídas, cada uma representando uma civilização, um povo inteiramente novo. Então uma cidade cresceu que reconheci.

“A cidade djinn. Aquela que vi no julgamento. Zhoroa.”

Estávamos perto do gazebo que dava vista para a cidade, ao lado da pequena cascata. A era pacífica dos djinn parecia durar mais do que as outras civilizações, mas eu sabia o que estava por vir. Quando aconteceu, desviei o olhar. Eu já tinha visto o fim de Zhoroa; não precisava vivenciá-lo novamente.

Quando olhei para cima novamente, a cidade djinn tinha desaparecido. Não sobrava nem um pedaço ou pó, nem uma parede arruinada ou uma fundação. Nada. “Eu vi, mas não entendi,” eu disse após um tempo.

“Eu sei,” disse Haneul.

Logo, as pessoas voltaram. Desta vez, porém, pude distinguir algumas delas. Elas estavam construindo no topo do penhasco, que tinha sido desgastado ao longo do tempo para criar mais uma encosta. Em vez de uma simples costa oceânica, grandes partes da ampla praia tinham sido devastadas pela destruição anterior, criando uma baía familiar.

“Oh... isso é horrível,” exclamou Regis enquanto a realização o atingia. “É lá onde Etistin está agora.”

A cena se desfez, o chão se dissolvendo sob meus pés, o céu se desfazendo em trapos finos de cor. Estávamos novamente flutuando dentro do reino etérico ao lado do portal. Haneul tinha desaparecido, e em seu lugar o aspecto do Destino retornou, seu corpo de seda brilhante lançando luz sobre mim e meus companheiros.

“Isso foi real?” Perguntou Sylvie ofegante, incapaz de manter sua crescente sensação de pânico e repulsa oculta de nossa conexão.

A luz ao redor do aspecto do Destino diminuiu. “Sim.”

“Todas aquelas civilizações…” Tive que engolir em seco, umedecendo minha garganta seca e inchada. “Os dragões destruíram todas elas?”

“Sim.”

“Isso não pode ser verdade,” disse Sylvie, balançando a cabeça e se afastando.

Não precisei ver seu rosto para sentir as lágrimas escapando de seus olhos. Descansei minha mão em suas costas na tentativa de confortá-la. “Que visão devo tirar disso? Que os dragões não apenas acabaram com os djinn, mas também com muitas outras civilizações antes deles? Como isso me ajuda a entender o Destino?”

O aspecto se desenrolou novamente, apenas para se reformar bem na minha frente. “É o fundamento sobre o qual você deve construir seu novo entendimento do éter.”

“Como podemos acreditar em você? Como podemos acreditar em qualquer coisa neste lugar?” As palavras de Sylvie saíram afiadas, acusatórias. “Estamos na pedra-chave. Você poderia ser apenas uma fabricação. Tudo o que vimos—até esta conversa, até você—poderia ser apenas uma fantasia.”

“Sylv...” eu disse, meu tom consolador. Através da nossa ligação mental, a trouxe para perto de mim. Embora ela não se movesse fisicamente, sua vontade descansava contra a minha. Um arrepio percorreu seu corpo, e sua respiração se acalmou.

O aspecto do Destino pairava imóvel no vazio. “É incorreto afirmar que estamos no artefato que vocês chamam de pedra-chave.”

Mesmo enquanto a entidade falava, eu cavei meus dedos no meu esterno, de repente ciente da horrível sensação de coceira vindo do meu núcleo. Eu não estava de volta ao meu corpo físico, ainda podia sentir a distância entre ele e eu, mas ao mesmo tempo, quase podia sentir minha respiração indo e vindo regularmente, meu peito se expandindo e contraindo. Quando me concentrei, até pude ouvir Sylvie ao meu lado, sua respiração mais rápida, mais aguda, como alguém prestes a ser acordado por um pesadelo.

Estávamos mais próximos de nós mesmos, e ainda não completamente em um lugar ou outro.

“Isso é verdade, Arthur-Grey. Você não está completamente na pedra-chave ou no mundo real. Sua mente está aqui, comigo, nesta prisão.” A luz dourada tremulava com o que meu cérebro primitivo traduzia como raiva. “Vocês três podem acreditar nisso simplesmente escolhendo fazê-lo. O Destino está tanto dentro quanto fora da pedra-chave, assim como vocês estão.”

“Uma prisão?” Perguntei, não compreendendo completamente o que o aspecto do Destino queria dizer.

Os braços de fios dourados se ergueram para os lados da figura, um gesto que parecia abranger todo o reino etérico. “O mundo além, o plano do fogo e da terra, da água e do ar, não foi permitido crescer em seu curso natural. Este lugar—este reino etérico como vocês pensam—é um sintoma do mundo sendo reprimido, constrito. É antinatural, sua formação como um cisto no mundo desperto.”

Sylvie tinha recuado alguns passos. Sua pele estava pálida, e ela mexia nas mangas de seu vestido de escamas pretas. “A destruição de todas aquelas civilizações…”

As palavras do avô dela voltaram subitamente à minha mente: Tudo o que fiz foi para manter este mundo vivo, e seria sábio para você colocar isso firmemente na vanguarda de qualquer outra suposição que faça sobre mim. Mas havia mais do que isso. Kezess tinha falado de equilíbrio e dos asura lutando e destruindo o mundo. Eu não pude deixar de pensar que, talvez, ele tivesse querido dizer algo além da destruição física.

Considerei tudo o que sabia sobre o éter: ele abrigava uma espécie de consciência, exigindo que os dragões trabalhassem junto a ele, coaxando-o na forma que desejavam; ao absorver e purificar o éter através do meu próprio núcleo de éter, mudei minha relação com ele, permitindo-me manipulá-lo diretamente em vez de lutar apenas para influenciar da mesma forma que os dragões; o éter podia mudar tempo, espaço e a energia vital da vida em si, sendo poderoso o suficiente até mesmo para conectar, ou separar, a essência espiritual de alguém de seu corpo de carne e sangue.

Embora a primeira pergunta em minha mente fosse ‘por quê?’, por que os dragões e Kezess quereriam suprimir o avanço do mundo, não era a pergunta que eu fiz. “O que é o éter, realmente? O que é o Destino?”

“O éter é tudo antes da vida e após a morte”, disse o aspecto. Enquanto falava, os fios dourados se enrolaram ao redor de si mesmos e a figura em forma de boneca cresceu. “O éter é tanto espaço quanto vazio. É tempo infinito e ilimitado. É a essência mesma da magia neste mundo.”

Os fios estavam se enrolando ao nosso redor agora, como se estivéssemos no centro de uma bola de fio de algodão. Imagens se desenrolavam ao longo do fio emaranhado.

Vi... a mim mesmo, caindo. Mas a imagem que se reproduzia na luz dentro da esfera de fio dourado não estava focada em mim, e sim no homem ao meu lado. Caímos e caímos, e então... paramos. Minha queda foi interrompida pouco antes da colisão com o chão duro, mas o bandido não teve tanta sorte. A cena parecia congelada. Enquanto eu estava inconsciente, os últimos batimentos fracos do coração do bandido bombeavam sangue para o solo a partir de cem feridas, e a pequena quantidade de mana que se agarrava ao seu corpo se liberava na atmosfera.

Então, algo mais também se liberou; algumas pequenas partículas de éter, como faíscas ametistas, flutuaram para cima de seu corpo e foram absorvidas na fina névoa de éter atmosférico que ganhava vida na imagem.

Ao lado e ligeiramente dentro da imagem da morte do bandido, outra imagem também estava sendo reproduzida. Esta mostrava eu descendo de uma árvore, minha mão envolta em uma lâmina de vento. Um golpe rápido na artéria carótida de um escravizador, seguido de uma morte rápida. Novamente, a liberação de sangue, mana e, finalmente, algumas pequenas partículas de éter.

Outras imagens rem reproduzidas junto com essas. Cada uma mostrava uma cena diferente, mas todas eram iguais: cenas de morte. E acompanhando cada morte, uma liberação de partículas etéricas.

Entre as cenas, fixei-me em uma em particular. “Não,” eu disse, ou pelo menos pensei que tinha dito. Não conseguia ouvir minha própria voz sobre o pulsar do meu coração nos ouvidos. Eu não queria ver, mas não conseguia desviar o olhar.

Na imagem, o corpo do meu pai jazia quebrado entre a carnificina da batalha. Pensei que ele já... tivesse partido, mas a mana ainda estava grudada nele. Seus lábios se moviam, apenas um pouco. Não consegui tirar o olhar da horrível imagem. “Alice. Ellie. Art.” O movimento lento e silencioso de seus lábios soletrava nossos nomes. “Eu amo vocês. Eu... amo vocês. Eu...” Seus lábios se aquietaram, e a força constritiva de seu núcleo se liberou. Mana purificada se ergueu dele como vapor numa manhã de inverno fria. E então, o éter.

Fechei os olhos. “Chega. Eu... entendo.”

Quando abri os olhos novamente, o aspecto do Destino havia voltado à forma humana feita de fios dourados.

Sylvie entrelaçou os dedos nos meus e segurou minha mão com força. Eu podia sentir ela assumindo uma parte do peso emocional que a cena tinha depositado em meus ombros.

Ao meu outro lado, Regis balançou a cabeça, fazendo as chamas de sua juba ondularem como uma bandeira. “Então... o que é, exatamente, o éter? Pessoas mortas?”

Os fios dourados pulsaram com uma luz raivosa. “O éter é a energia mágica concentrada deixada para trás por um ser vivo quando eles partem.”

“E... carrega algum sentido de sua intenção,” eu acrescentei, as peças se encaixando em minha mente. “O éter está ciente e pode ser influenciado... porque já foi vivo.”

Lágrimas brilhavam nos olhos de minha companheira. “É por isso que ele lembra das formas que já assumiu antes. Civilizações inteiras dos mortos. Outros além dos djinn devem ter alcançado um estágio onde poderiam utilizar o éter. Os padrões mágicos... são o eco de sua consciência coletiva ligada à magia viva.”

O aspecto do Destino tremia, e todo o reino etérico parecia fechar-se ao nosso redor. “O cisto que é este reino deve explodir se o mundo for ser recolocado em seu curso adequado”, disse o aspecto. “O mundo sofre sem o éter, e o éter sofre sem o mundo.”

Imaginei as almas de todos aqueles que haviam passado por este mundo condensadas no reino etérico e não pude deixar de me perguntar se alguma parte do meu pai estava lá também. Não apenas meu pai, mas Adam, Sylvia, Rinia, os Eralith e os Glayder, Feyrith, Cynthia... eram muitos mortos para nomear. Estariam eles sofrendo, aprisionados dentro desta prisão antinatural?

“Ela disse que o reino etérico era como as coisas acabavam...” disse Sylvie, dando a si mesma uma pequena sacudida e soltando a mão da minha. “A partir da minha visão, nas Relictombs.” Seus olhos se estreitaram enquanto ela observava o aspecto do Destino. “Como, exatamente, o mundo está sendo reprimido?”

A cabeça sem rosto virou-se para olhar Sylvie. Em vez de palavras, imagens piscaram através de nossas mentes coletivas: campos dos mortos, seu éter subindo como fantasmas violetas acima deles; a silhueta de um dragão soprando um buraco no tecido do mundo; um lugar entre lugares sugando motes ametistas de energia como uma esponja; ondas de foco derramando-se de uma fenda no céu e reverberando pela superfície do mundo...

As imagens desvaneceram, e o aspecto do Destino continuou. “Um punho escamado envolve o mundo. Somente quando seu aperto for quebrado, os falsos muros corrompendo a ordem natural serão derrubados.”

Meu estômago afundou. Não consegui precisar exatamente a sensação, mas algo no tom do ser me deixou desconfortável. “O que acontece quando esses ‘falsos muros’ caem?”

“A existência continua. Os mundos giram. O tempo avança como deveria.” Com cada palavra falada, os fios dourados tremeluziam com uma luz fraca.

‘Entropia,’ pensou Sylvie, a palavra ressoando ominosamente dentro de mim. ‘A ordem natural é seguir a seta do tempo. Assim como ela disse.’

O espaço etérico ao nosso redor endureceu, adquirindo bordas definidas, depois cor, e finalmente textura, uma cena do mundo real novamente surgindo ao nosso redor. A cena brilhante e imóvel de azul e ouro era como estar dentro de uma janela de vitral. Mas quando me virei para olhar ao redor, as bordas rígidas se desfizeram, apenas areia ao vento.

Estávamos no deserto. Um vento forte soprava do leste, lançando areia em nossos rostos. A figura de fios entrelaçados era novamente Haneul. Ele acenou com a mão, e o vento diminuiu. Areia flutuava como neve fina de volta ao chão do deserto. Ao longe, eu podia ver a alta pedra de pé que marcava a direção do refúgio escondido dos djinn.

Haneul cruzou os braços, deslizando as mãos nas mangas opostas como um velho monge. Seus olhos se fecharam, e ele virou o rosto em direção ao sol. “Canalize a runa que vocês chamam de ‘God Step’.”

Eu hesitei. Em vez de seguir as instruções de Haneul, eu me abaixei e passei os dedos pela areia. “Este é o mundo real?”

“Não.” Haneul não me olhou, mas manteve sua postura meditativa. “Ainda estamos entre planos. O que você faz agora não terá efeito fora da pedra-chave, mas me permitirá mostrar a você a resposta para sua pergunta.”

‘Tenha cuidado, Arthur,’ pensou Sylvie.

Ficando de pé novamente e sacudindo a areia da minha pele, respirei fundo. Com um pé no mundo real e outro na pedra-chave, foi fácil canalizar éter para a runa divina. Os caminhos etéricos, linhas brilhantes de luz violeta, conectavam cada ponto no espaço a todos os outros pontos. Exceto que os caminhos não eram retos como sempre haviam sido antes. Os pontos individuais que marcavam os destinos possíveis para o Passo Divino se distorciam, como se algo os empurrasse do outro lado, e os caminhos conectivos se curvavam e se distorciam.

Haneul abriu os olhos novamente. As írises rosas claras estavam tingidas de motes de ametista sob a luz do sol. “Eu trouxe você a um futuro em que você já derrotou seus inimigos, Arthur-Grey. A intenção que aprisionava este mundo foi liberada, mas você ainda é necessário. Vou ensiná-lo a fechar a ferida.”

Sylvie mudou nervosamente de posição na areia ao meu lado. Regis observou Haneul de maneira desconfiada.

Em vez de entrar nos caminhos etéricos, eu segurei um deles, muito parecido com o que fiz com os fios dourados representando o Destino.

“Bom,” disse Haneul. “Agora, visualize em sua mente como cada caminho está interconectado em um loop contínuo, como a linha de um jogo de pegar varetas, correndo dentro e fora de cada ponto no espaço. Empodere a runa que vocês chamam de Réquiem de Aroa e arranque a linha livre.”

Enquanto mantinha o foco no God Step, dividi a saída do meu éter e canalizei um fluxo para o Réquiem de Aroa. Distante, eu podia sentir o eco das runas aquecendo minhas costas. Partículas de éter roxo brilhante corriam pelos meus braços e se aglomeravam sobre minhas mãos. Firmando meu aperto no caminho, eu puxei.

Meus braços se contraíram. O éter instintivamente os inundou, e eu puxei ainda mais forte. Comecei a tremer, mas o caminho permaneceu seguro, nem mesmo se dobrando sob minha força.

“Isso não é um teste de força física bruta, mas de insight,” explicou Haneul pacientemente. “Seu entendimento desta runa está incompleto, e sua compreensão do caminho do aevum é limitada. Mas você está entrelaçado com alguém que está mais bem alinhado. Compartilhe este fardo.”

Relaxando sem soltar o caminho, olhei para Sylvie. Ela encontrou meu olhar com um aceno sério, depois se dissolveu na centelha prateada, que flutuou para dentro do meu núcleo.

“Abram suas mentes um ao outro,” Haneul continuou assim que nos unimos. “O Insight do dragão está impresso em seu espírito, não aprendido. Ela deve se abrir completamente para vocês para terem sucesso.”

Senti Sylvie tentando expor sua mente, abandonando as barreiras que ambos havíamos erguido ao longo dos anos para nos proteger um do outro e proteger a nós mesmos, mas não foi fácil. ‘O insight requer risco. O crescimento requer dor,’ ela pensou, repetindo novamente. ‘Eu sou feita de você, e você é feito de mim. Posso dobrar o caminho da seta do tempo, então você também pode.’

Devagar, senti o entendimento de Sylvie se infiltrar em mim, uma faísca brilhante de cada vez.

A súbita imagem de seu corpo se dissolvendo em motes de ouro e lavanda cortou meu foco. Sylv, você está bem?

‘Estou,’ ela pensou de volta, sua voz emergindo de uma fuga de intensa meditação. ‘Eu posso sentir, você não pode? A atração do Insight. Eu atravessei o tempo em si, e o tempo me marcou. Não tenho certeza se entendi o que isso significava, antes. Mas agora…’

Devagar, nossas mentes se fundiram, tornando-se uma só. Naquele momento, o caminho etérico distorcido em meu aperto se moveu, e quando um se moveu, todos se moveram. Milhares de cordas frouxas se apertaram, e toda a rede de pontos e caminhos conectivos se flexionou. Eu não estava completamente consciente do entendimento que Sylvie estava compartilhando comigo que permitia que isso acontecesse, mas Haneul estava certo.

Um por um, os pontos começaram a se abrir.

Éter jorrou.

Continuei puxando, rasgando a lacuna cada vez mais larga até—

O tecido da realidade cedeu.

Agarrei Regis, que se dissolveu e se abrigou em meu núcleo com Sylvie enquanto uma erupção de força etérica como nada que eu já havia visto ou imaginado rolava pelo deserto. Areia se erguia no ar enquanto a atmosfera se evaporava, os fundamentos do continente se partindo muito abaixo de mim, incapazes de resistir à força.

De alguma forma, eu não fui obliterado, mas sim flutuei para cima do chão e para o ar enquanto a onda rolava infinitamente além de mim. Tudo o que eu podia fazer era observar do meu ponto de vista cada vez mais alto enquanto a explosão limpava o deserto e rachava o mundo até o seu núcleo. A onda violeta varreu Sapin em seguida, depois aplainou as Grandes Montanhas. Logo, toda Dicathen desapareceu, perdida sob o oceano violeta.

Flutuei livre da erupção, cada vez mais para cima, observando o éter engolir os oceanos e depois Alacrya antes de se derramar livremente no vazio do espaço além.

‘Movimento da ordem para a desordem, da forma para a informe. A dissolução da estrutura. Entropia.’ A voz projetada mentalmente de Sylvie estava oca. ‘A progressão natural de todas as coisas.’

Haneul tinha ido embora, mas a forma de aspecto do Destino, tecida com fios, flutuava comigo. “Isso é liberdade. Isso é a ausência de restrição. Este é o caminho que você está seguindo, Arthur-Grey. Você é a chave.”

Virei-me para a figura sem rosto, meus movimentos lentos, minha expressão assombrada. “Todos aqueles momentos em que você me cutucou e me manipulou, garantindo que as coisas acontecessem exatamente assim. É para isso que tudo foi feito—o que você está tentando realizar?”

‘Arthur, destruidor de seu mundo, ou guardião do universo,’ pensou Regis sombriamente. ‘Fale sobre perspectiva.’

O rosto em branco do aspecto do Destino me olhou sem emoção. “O vento não busca derrubar a árvore. As ondas do oceano não conspiram para desgastar a face da falésia. O estado atual da realidade é contrário à progressão natural deste mundo. No momento em que seu espírito entrou em seu corpo, você se tornou o instrumento através do qual isso seria corrigido.”

Acenei fracamente para o planeta demolido, ainda cercado pela onda de éter em expansão contínua. “Mas isso? Como isso é melhor do que o que Kezess ou Agrona fizeram?” Levantei as mãos, quase dominado pelo desespero. E sob isso, uma raiva crescente. “Não. Não, este não é o futuro. Eu nego. Eu me recuso.”

“Claro,” disse o aspecto do Destino, uma luz dourada fraca tremulando ao longo dos fios que prendiam sua forma. “Agora. Mas este é o único caminho a seguir. E você perceberá isso com o tempo. Não há limite para o número de vezes que podemos ter essa conversa. Eventualmente, você viverá a sequência de eventos perfeita que permite ver a verdade.”

Fiquei boquiaberto diante da forma de boneco. “Se eu nunca sair da pedra-chave, não posso destruir o mundo.” Minha expressão se endureceu em um olhar feroz. “Se necessário, ficarei aqui para sempre. A dimensão de bolso que me prende eventualmente entrará em colapso, e meu corpo se deteriorará e morrerá, ou Agrona me encontrará e me matará.”

“As possibilidades são infinitas.” O brilho cintilou através do rosto em branco da figura, e não pude deixar de pensar que ela estava sorrindo para mim. “Mas todas as eventualidades levam à quebra da barreira e à liberação do éter de volta ao reino físico. E em cada versão, você é a lança que rompe o cisto.”

‘Ela não pode saber disso,’ pensou Sylvie.

“Espaço, tempo, vida. Juntos, esses aspectos do éter produzem o Destino. E o Destino é o ato de saber, de se alinhar exatamente assim,” respondeu o aspecto. “Se eu sei, é apenas porque não há outra maneira do mundo ser.”

Regis resmungou, o ruído passando por mim como um arrepio nas costas. ‘Que besteira. Isso é uma completa bobagem. Talvez os pedaços que se coagularam no Destino costumavam estar vivos, mas essa boca, esse aspecto do Destino, não entende os vivos,’ acrescentou Regis.

‘Ele vê através do tempo e do espaço da mesma forma que olhamos através de um quarto,’ continuou Sylvie, seguindo o pensamento de Regis. ‘Quantos milhões—bilhões, talvez—de vidas vividas e terminadas se juntaram para formar o Destino? Ele pode ser capaz de ver para frente e para trás no tempo para estudar causa e efeito, mas não entende motivação, e não pode valorizar o indivíduo. Para algo que experimentou tanta morte, uma amplitude de perdas, nós—todo o nosso mundo—somos apenas pequenos demais.’

A centelha prateada se libertou do meu peito antes de se manifestar ao meu lado. “Destruir toda a vida deste mundo é uma parte necessária para devolver tudo ao normal?”

“Não, não é necessário. É natural. É inevitável. Não é… importante.”

‘Você viu cada futuro, cada possível desfecho?’ Regis perguntou, sua projeção mental voltada diretamente para o aspecto do Destino.

“O Destino é cada futuro, cada possível desfecho,” respondeu calmamente.

Abaixo de nós, o mundo havia desaparecido. Qualquer conexão que ligava Dicathen a Epheotus tinha ido embora. A sopa etérica escondia as estrelas distantes, o sol e a lua, tornando o céu indistinguível do reino etérico.

“Mas você não é infalível,” eu disse, minha voz suave, minha atenção voltada para dentro enquanto lutava por algum contra-argumento. Independentemente do que eu tinha dito, eu não tinha a intenção de ficar preso para sempre dentro da pedra-chave. “Você não pode ver tudo—tudo bem, talvez você possa, mas não pode entender tudo o que vê. Quando cheguei, você confundiu as memórias armazenadas dentro daquele cristal com as minhas.” Minhas palavras saíram mais rápido enquanto eu continuava falando. “Você pensou que esse Haneul, um antigo djinn que morreu muito antes de eu ter sido reencarnado neste mundo, de alguma forma era meu amigo, mesmo que eu nunca tivesse visto ou ouvido falar dele.”

O brilho cintilou de forma esporádica pelo corpo envolvido em fios. “Mas infalibilidade não é um componente necessário para o sucesso em alcançar um estado de equilíbrio natural. O fracasso na ação é como o mundo evolui, um componente natural da decadência entrópica.”

Fechei os olhos e pressionei as palmas contra eles em frustração. A conversa era irritante. Devia haver um caminho adiante, mas—

Inspirei bruscamente, a realização me atingindo como água gelada. Estávamos meio no reino físico, e eu havia sido capaz de alcançar facilmente minhas runas divinas.

Éter liberado do meu núcleo viajou ao longo dos canais que eu tinha forjado nas covas de lava das Relictombs para minhas costas, imbuindo a runa ali.

Minha mente se animou, meu foco se dividindo em várias direções fragmentadas de uma vez. Gambito do Rei. A fadiga e a névoa cerebral que eu havia experimentado antes tinham desaparecido. Eu estava perto o suficiente do meu corpo para utilizar a runa divina normalmente. Imediatamente, minha mente começou a seguir vários argumentos possíveis simultaneamente, abandonando a raiva, a frustração e a consternação que eu tinha sentido e se envolvendo no conforto frio da razão e das evidências factuais.

Um único fio de ouro seguia cada pensamento. Com cada consideração, o Destino estava lá, observando a linha de pensamento se desenrolar. Não importava quantos pensamentos eu mantivesse de uma vez, os fios do Destino estavam entrelaçados em cada um.

Havia uma sequência necessária de eventos, e eu os apresentava na ordem necessária enquanto começava a tentar resolver cada etapa. Como os caminhos etéricos conectando-se e atravessando tanto o reino físico quanto o vazio etérico, no entanto, cada passo se conectava ao próximo em um loop. Eu não poderia alcançar nenhum objetivo individual—como escapar da pedra-chave com um insight sobre o Destino—sem saber como realizar o que vinha antes e depois.

Os fios dourados agiam como uma bússola. Em vez do Destino examinar meus pensamentos, usei esses fios do Destino para puxar quadros individuais da minha própria mente dividida para frente ou para trás no tempo, não apenas considerando as muitas possibilidades diferentes, mas buscando ativamente por elas usando a habilidade da pedra-chave de forjar mundos e linhas do tempo inteiras.

Nos muitos holofotes do olho da minha mente, vi dezenas, até centenas de conversas possíveis com o Destino se desenrolarem, reproduzindo cada uma simultaneamente e na íntegra. Manifestei mentalmente exatamente tantas batalhas contra Agrona e Kazess, procurando por um plano eficaz para eliminá-los ambos do mundo sem destruí-lo inadvertidamente. Encontrar uma solução para o problema que eles apresentavam, por sua vez, era necessário para sequer considerar o ato de liberar a pressão do reino etérico e colocar nosso mundo de volta em sua trajetória adequada de crescimento, porque qualquer tentativa de fazê-lo dependia inteiramente dos resultados dos dois primeiros eventos. Apesar dos meus melhores esforços para explorar soluções potenciais para a liberação do éter, os resultados de qualquer sequência específica de causa e efeito eram dramaticamente alterados pela forma como eu resolvia as situações anteriores, criando um ciclo destrutivo interminável no qual até o Gambito do Rei lutava para encontrar significado.

Não havia sentido de passagem do tempo, apenas o desdobramento de tantas possibilidades.

Foi apenas com um toque de dedo no meu rosto que eu voltei a ter algum senso de mim mesmo, separado da sequência sempre em expansão, sempre ramificada, dos meus muitos trens de pensamento díspares.

Sylvie estava pairando no vazio diante de mim. Ela olhou para a mão, que estava manchada de sangue. Lambi os lábios e senti o gosto de sal e ferro.

“Arthur, seu nariz…” Sylvie disse um momento depois.

Tentei concentrar éter em direção ao nariz ensanguentado. Meu núcleo não respondeu.

Dezenas de ramos separados de pensamento colidiram uns com os outros aos poucos, cada colisão enviando uma pontada de dor pelo meu crânio. Era uma luta reunir foco suficiente para olhar para dentro.

Meu núcleo estava vazio, o último do meu éter se queimando como combustível para minhas runas divinas, todas as quais brilhavam quentes e douradas nas minhas costas.

Meus olhos piscaram, e senti meu corpo cedendo. Um braço forte me envolveu, me segurando no lugar apesar de estarmos flutuando livremente no vazio.

‘Ei, chefe, você precisa absorver um pouco desse éter,’ Regis me encorajou, sua mente brilhante e desperta enviando brasas quentes de dor pela base do meu crânio.

‘Ele não pode...’ O medo de Sylvie enviou tremores pela minha espinha. ‘É o núcleo real dele que está vazio!’

Seus pensamentos se desvaneceram. Eu não conseguia processá-los, não conseguia acompanhar quais pensamentos eram meus ou deles. O Gambito do Rei ainda estava ativo? Meu cérebro parecia como se tivesse sido fatiado em cem pedaços, como aqueles velhos displays científicos na Terra que eram apenas finas fatias de uma pessoa, cada camada pressionada em vidro e exposta para o mundo ver...

O mundo não podia ver meu cérebro. Mas os fios do Destino podiam. O Destino esteve comigo, enredado em cada curso considerado, em cada sequência teorizada de eventos. Esses fios dourados estavam entrelaçados em cada pensamento ramificado que eu tive.

Os fios dourados não eram a bússola, pensei com o último vestígio de sentido que eu tinha. Eu era a bússola.

A escuridão me dominou, engolindo minha mente e meus pensamentos, e até os fios dourados entrelaçados.

Através das pálpebras fechadas dos meus olhos, dentro do vasto vazio negro, um pequeno ponto de luz apareceu à distância. A luz se aproximou, ficou mais brilhante e então se transformou em um borrão brilhante, me forçando a fechar os olhos. Sons indiscerníveis assaltaram meus ouvidos. Quando tentei falar, as palavras saíram como um grito.